... Катю тошнило.
Голова кружилась, в воздухе витал густой аромат незнакомых ей трав. Хотелось сплюнуть на пол вязкую слюну, накопившуюся во рту, но девушка, пересилив себя, сглотнула её обратно. Привитая с детства вежливость и интеллигентность не позволяли помышлять ни о чём таком. Даже если находишься в зоне полного отчуждения, вместе с вонючими, хамоватыми типами.
Тот, кто разговаривал на английском, не подходил под классический образ хамла и быдла, который Цыплёнок видела в детстве и по жизни. Сказать по правде, жизни у неё тоже не было - учёба и последующая стажировка в учёной области не позволили девушке видеть ТУ САМУЮ жизнь, о которой говорили в институте её приятели и коллеги. Екатерина Иванцова не видела ни баров, ни ночных клубов; никогда не пила и не курила. Даже несмотря на слова своих родителей о её божественной красоте, не пользовалась популярностью у мужского пола. Девчонки, возле которых Катя крутилась на учёбе. говорили что это из-за очков и причёски, которые оставались неизменны с первого курса по пятый. Серую мышку из неё делало и отсутствие косметики, которой Иванцова не пользовалась - попросту не умела, не знала толком как красить лицо, чтобы стало КРАСИВО.
Стыд.
Внезапным воспоминание о своём прошлом заставили Катю зарыдать. Слёзы хлынули из изумрудных глаз девушки сплошным, нескончаемым потоком. Это заставило собравшихся вокруг мужчин (а их, к слову, в доме прибавилось) оторопеть и немного растеряться.
Заглянувший в комнату старик с белой, аккуратной бородой и голубыми глазами, от которых сквозило добротой, задумчиво почесал лысеющий затылок.
- Кухня готова, - произнёс он, и неопределённо повёл плечами. - Прошу всех к столу. И это не обсуждается.
Лежащий на полу незнакомый Кате сталкер собрался было что-то брякнуть, но поймав взгляд старика опешил и, кряхтя, поднялся на ноги.

* * *

... Ответить ничего бродяга не успел. В комнатушке, которую отлично было видно из коридора, вдруг что-то начало негромко всхлипывать.
Сутулый увидел сидящую на кровати девушку. Высокая, худая, но одновременно с этим подтянутая, с несуразно всклокоченными светло-русыми волосами и краснющими глазами. Глазами, из которых текли слёзы, которые девчонка нещадно размазывала по щекам.
- Кухня готова, - закусив губу, сказал Доктор, неотрывно глядя на единственную особь женского пола. - Прошу всех к столу. И это не обсуждается.
Взгляд голубых глаз стал таким, что спорить мгновенно расхотелось. Да и к чему оно? Слишком много народу, незнакомых людей, слишком много вопросов, да и слишком уж громко урчит у Сутулого желудок. Лучше уж послушаться старика и пройти за ним, а уж дальше... Дальше видно будет.

Кухонька была небольшой и уютной. Поместились, несмотря на опасения Доктора, все присутствующие. Артём со своей ношей сели рядом. Следующее место заняла светло-русая девчонка с красными глазами, а за ней двойка незнакомых Сутулому бродяг. Один из них что-то негромко говорил своего напарнику по английски. Их коллега остался лежать в другой комнатушке - слишком уж он был слаб. Болотный Доктор даже принёс ему туда поднос с явствами, и оставил дверь открытой, чтобы сталкер мог, если чего, кричать со своего места - благо размеры квартирки позволяли.
- Ну-с... - протянул Доктор, сев между "ношей" Сутулого и англоговорящим бродягой, - налетай. И давайте, что ли, знакомиться. По-быстрому, не надо вежливости.
Аппетитно пахло жареной курицей, торжественно стоявшей в центре стола. Артёму пришло невольно понимание того, что он ожидал увидеть здесь мясо кабанов, плотей, и даже варёного кровососа, но никак не обычную, домашнюю пищу.
Сделанные на скорую руку салаты, расставленные вокруг курицы, миска с аппетитно пахнущим специями мясом, засоленные огурчики, грибочки, и главное украшение стола - прозрачная бутыль водки.
- А меня, тащем-то, Семёном звать, - откликнулся вдруг бывший зомбированный, невинно оглядывая присутствующих. - Военный я, из белорусского контингента. Вот только со званием мой носильщик не угадал, - Семён кинул весёлый взгляд на Артёма. - Старлей я. А он сразу - "капитан"!
Весело гыгыкнул напарник иностранца.
- А меня Ужом кличут, - кивнул он. Голос у него был низкий, но приятный. Уподобляясь примеру Семёна, сталкер навалил себе в тарелку вкусно пахнущих салатов.

... Тихо скрипнула открытая входная дверь.
Доктор никогда не запирал своих личных владений. Он не видел в этом смысла. Во-первых, пёс Дружок (большая, чернобыльская собака), охранявший заднюю часть дома, мог спокойно выбежать к передней и мгновенно остановить нарушителя границы. Ну а во-вторых... Случайно оказавшийся на больших болотах путник должен был сначала не заплутать в белёсом тумане, который ежедневно окутывал обширные, казавшиеся бескрайними топи. Вне зависимости от времени года, болота в этих местах всегда выглядели одинаково - а именно по осеннему уныло. Забредших в "плавучую зону" сталкеров ждало испытание в виде бурых, уродливых деревьев, которые плотным лабиринтом разрослись по болоту. Через тонкие, искривлённые стволы приходилось прорубаться с чуть ли не с топором, а некоторые бывавшие здесь бродяги говорили, что они настолько крепки, что способны остановить танк. Кстати пробираясь через деревья, нужно было также умудриться не cгинуть в трясине. Ведь найти двухэтажный, деревянный дом Доктора было делом не из лёгких - и дело далеко не в местных мутантах, которые не нападают на забредших сюда сталкеров. Сама постройка стояла посреди болотной жижи, которая разрасталась вокруг неё сплошным кольцом, радиус которой составлял более семи километров.
Открытые "окна" трясины представляли здесь гораздо меньшую опасность, нежели устланные мягким, моховым ковром бочаги, достигающие в окружности нескольких метров. Зазевавшийся человек мог в мгновение ока провалиться с головой и снарягой в глубокую, кастровую воронку, до дна которой было неизвестно сколько - охотников проверять как-то не находилось, а мёртвые уже ничего не скажут.
И казалось бы - вот всего секунду назад бродяга шёл рядом, а сейчас его уже не стало. Будто корова языком слизнула. Несчастный, перепуганный спутник погибшего слышит только резкое и глухое "хлюп!" и, может быть, короткий вздох утопающего. А вот что чувствует в этот момент сам утопленник, за долю секунды погружающийся под холодную воду... Он уносит это с собой в ледяную могилу.
Однако, находится в этой жуткой топи место и чудесам.
Например среди сталкеров до сих пор ходит поверье, что если человеку действительно нужна помощь, если он ранен, или преследуем, то дом Доктора всегда открыт для него, и слепая удача позволит выйти к дверям гостеприимного места, где проживает пожилой эскулап...
И "монолитовцу" повезло.

... - Издеваетесь? - мрачно осведомился белобородый, уставший старик, оглядев пришедшую к нему на порог парочку. - Хата не резиновая.
Когда дверь отворилась, Доктор мгновенно оказался в коридоре, бесшумно расхаживая в тапочках по устланному ковром полу. Вперив взгляд голубых глаз на Бена, он перевёл их на девушку, и сокрушённо покачал головой.
Оглядел раненую, оглядел фанатика и жестом приказал зайти внутрь.
- Говнодавы снимите, - бросил он, повернувшись к парочке спиной...
В коридоре было тесно. Валялись рюкзаки, оружие. А через секунду до Бена дошло, что они тут явно не одни - из комнатушки были слышны весёлые голоса незнакомых Спартанцу сталкеров. Мало того - их кухни аппетитно пахло едой. Да так, что у мужчины невольно потекли слюнки.
- Напарницу ко мне, - сухо произнёс Доктор. - Оружие в коридор, прям здесь и оставь, а сам - к остальным, знакомиться.
Голос старика не терпел никаких возражений.

... Прежде Иванцова никогда не видела Болотного Доктора. Он слыл среди учёного контингента Легендой с большой буквы. Пару раз, конечно, девушка видела его курьеров - они нередко доставляли в бункер, где работала учёная артефакты и трансмуты. Редкие, дорогие - бОльшая часть выручки уходила Доктору на его исследования и операции, а также закупку инструментов и приборов.
Сталкеры охотно рассказывали про эскулапа и былицы и и небылицы. Одни говаривали, что он нелюдим, немногословен и жаден, другие же, напротив убеждали девушку в его бескорыстности, честности, доброте и мудрости. Многие, по слухам, даже совершали паломничество к нему, спросить совета. Среди таких, кажется, была и потерянная Катя Иванцова. Когда Доктор вдруг внезапно ушёл, она начала отчаянно думать, что можно у него спросить. Ведь вопросов не должно быть много - это не Безумец, эскулап не будет отвечать на все. При воспоминаниях о сумасшедшем сталкере сердце девушки невольно сжалось. Он почти был готов принять её в свои ученики. Почти...
Иванцова силой воли заставила себя больше не плакать.
Тем более, на пороге комнаты возник ещё один новый кадр, заставивший обратить на себя всеобщее внимание. Даже иностранец вдруг заткнулся и уставился на новичка, одетого в странный, покрытый неизвестными, странными символами костюм.

... - Батальон специального назначения, старший лейтенант Фемидов, - брякнул Семён, цепляя вилкой промасленную, покрытую майонезом курицу из салата. Вояка не глядел на Сутулого - глаза его были больше устремлены на еду. Проголодался, видимо. - В Зону послали, мутантов останавливать на блокпостах. - голос Фемидова обесцветился, военный сделал небольшую паузу, затем продолжил. - А потом как раз-таки капитан, сука продажная, вперёд мой отряд повёл. В сторону больших болот. А тут контролёр, собаки, и даже кровосос... Такая резня была, ты бы, сталкер, знал.
Помолчали.
- Выпьем? - нерешительно предложил бродяга, который представился Ужом. - Давай, за пацанов твоих, а?
- Выпьем, - согласился Семён, поднимая стопку.
Осушили не чокаясь.
- А ты, стало быть, из из спецбата? - осведомился Уж, хрустя маринованным огурцом. Наполненную ими миску он передал Сутулому, равно как и стопку с водкой.
- Ага, - Семён кивнул, шмыгая носом.
- И как вас там? Готовили против Зоны, наверное? Типа учения там, теория, да?
- Да хер там! - возмущённо воскликнул Фемидов, с удивлением посмотрев на Ужа и на стрельнувшую в его сторону девчонку по имени Катя. - Показали фотки, и такие, типа, это контролёр, это полтергейст, а это - химера. Ну вся остальная шваль типа псов, кошек, выбросов и прочего. Это было экстренное обучение! Экстренное! - Семён снова опрокинул в себя стопку, и глянул на Артёма. - Ну не капитан я, не капитан. Можешь успокоиться. Форму содрал с покойника - моя в крови и дырках была. А ты что? Осуждать меня ха это вздумал? - военный хрипло хохотнул. - Да вы ж, сталкерьё, ещё хлеще мародёрствуете!..
Бродяга по кличке Уж было взвился, собрался защищать свою братию, если бы в комнату не вошёл новый персонаж. Явно покрашенный комбинезон плотного пошива, украшенный белыми иероглифами непонятного назначения. Больше мужик - взрослый, крепко сложенный - он напоминал фанатика или сектанта, и Сутулому даже показалось, что сейчас начнётся промывка мозгов по поводу веры и религии.
Взгляды присутствующих сошлись на этом странном кадре. Однако смущения тот даже не выдал - либо очень хорошо прятал, либо начисто был лишён этой эмоции.

Доктор вошёл в комнату через несколько томительных минут. По пути он легонько толкнул плечом пришедшего последним гостя, и одарил того суровым, тяжёлым взглядом.
Затем эскулап стало улыбнулся посмотревшим на него сталкерам, и, подойдя к Кате, тронул её за плечо:
- Пойдём, - услышала девушка его тихий голос. - Я же вижу, что ты хочешь поговорить.
Иванцова встала практически на негнущихся ногах. В голове зашумело, и девушка, едва не потерявшая равновесие, опёрлась на край стола, успокаивая разыгравшееся самочувствие. Катя почувствовала, как на глаза снова накатываются слёзы - что она вообще будет говорить Доктору? - но мысленно одёрнула себя. Хватит. Плакать Цыплёнок больше никогда не будет. Хватит...
Протиснувшись через сидящих за столом гостей вслед за стариком, закатывающим рукава зелёного военного свитера, девушка вышла за ним в коридорчик и прошла в комнатку напротив - всего комнат на первом этаже было три. В одной очнулась Катя, в окружении иностранца и его коллег, вторая - кухня, где сейчас собрались гости, а третья больше напоминала кунсткамеру.
В комнате пахло нафталином, спиртом и медицинскими примесями. Этот запах напоминал Иванцовой детство, когда её водили в поликлинику делать прививки. Точно такой же аромат стоял в кабинете.
На многочисленных стеллажах стояли наполненные прозрачной и желтоватой жидкостями банки, с плавающими в них внутренними органами и частями тел - и не только человеческих. Вздрогнув, Иванцова увидела как из большого сосуда на неё смотрит отрезанная голова с ощерившейся пастью, где было более двух десятков маленьких, но острых зубов. Большие уши-локатоторы походили больше на ушки летучей мыши, и девушка сделала вывод, что это она и есть. Тем более поросячий носик, вздёрнутый вверх, на это также намекал. В другой банке девушка увидела человеческую руку с тремя пальцами и длинными, грязными ногтями. Уродств здесь было очень много, и несмотря на свой научный интерес, Цыплёнку казалось неприличным глазеть на это в присутствии эскулапа.
- Ну-с, - произнёс Доктор, указывая Кате на небольшой стул с примотанной к внутренней части спинки подушкой. - Садитесь, барышня, рассказывайте, как, откуда, зачем.
Голос у эскулапа был мягкий, но его водянистые глаза, подёрнутые морщинами, излучали строгость и холодный, хирургический интерес.

... Доктор вновь появился в дверях и прошёл в комнатку, толкнув Бена плечом. Случайно или специально бывший фанатик понял только потом, когда эскулап одарил его недоброжелательным, уничтожающим взглядом, который как бы говорил: "сядь к другим".
Потом старик подошёл к девушке, и, что-то шепнув ей на ухо, увёл за собой. Как только спина девушки скрылась в коридоре, практически тут же оживился коротко стриженный русый сталкер. Он приподнялся из-за стола, и, нацелившись ложкой в сторону американца, быстро затараторил:
- Молодой человек, газета "Уж-Интан", а что вы носите в своей санитарной сумке? Она заменяет вам мобильную аптечку? Садитесь уже к нам, не бойтесь. Мы такие же сталкеры. И напарницу свою с нами знакомьте. - не успел Спартанец ответить, как бродяга снова его перебил, указывая то на одного сидящего, то на второго: - Это мистер Роберт Хоган, честный пиндос, - тычок пальцем в человека, которого Бен опознал как американца. - А это - старлей из спецбата Семён, - ходок в камуфляже вздрогнул, когда сталкер положил руку ему на плечо. - За старлеем, значится, Сутулый Артём, пришёл вместе с летёхой из спецбата. Про себя ничего не рассказал, что печально. Вот там девчонка ушла - это Катя Цы-ы-ыплёнок. Про неё ничего не знаю. Плачет только. А я - сталкер улыбнулся, наигранно ударив себя грудь, - Уж. А своё имя уже подзабыл... Так что садись, брат-сталкер, в ногах правды нет.

... Однако как назло, первой в очереди на разговор с Доктором стала девушка. Как её там? Катя? Она вместе с эскулапом скрылась в другой комнате, через коридор от кухни. Интересно, это ВСЕМ надо с Доктором поговорить и все проходят в порядке живой очереди? Тогда эту очередь надо занять.
Некстати затараторил сталкер Уж. Артёму была понятна тактика поведения - людей надо знакомить, и Уж выступил в качестве "души кампании", представляя каждого находящегося здесь прибывшему вместе с напарницей сталкеру. И слишком этот парень Сутулому не нравился. Не нравился также, как и старлей Семён Фемидов, стопроцентный лгун.
- Будешь? - старший лейтенант пододвинул к Артёму наполненную прозрачным стопку. - За знакомство, хоть и не такое ровное. - сам вояка держал крутил на столе точно такую же, стараясь не разлить содержимое.

- Мне не нужен помощник, - отрезал Доктор, покачав головой. До этого, после слов девушки, в комнатке повисла тишина. Катя слышала, как жужжит люминесцентная лампочка под потолком и как переговариваются гости эскулапа. Из последних сил девушка надеялась, что Доктор просто думает и даст после длительной паузы положительный ответ, но вот сейчас его слова словно что-то разбили в ней. Разбили то, что изначально было всего лишь надтреснуто. А эскулап, тем временем, видимо решил окончательно добить Цыплёнка, и, резко поднявшись со стула, бросил: - На этом наш разговор закончен. Прости, девочка.
Часто задышавшая Катя лишь наблюдала, как Доктор - Легенда Зоны! - открывает дверь своего кабинета и выходит в коридор. И это после того, как Иванцова провела свой длительный монолог!.. Вот она, искренность и честность!..
Осознание, что сейчас девушка может остаться совсем одна придёт чуть позже... А страх скуёт тело.

... - Следующий! - буднично объявил эскулап, проходя в комнату. Бывший фанатик напрягся, затылком чувствуя, как взгляд Доктора остановился на нём. Разговор старика с девчонкой он слышал досконально, однако судить его Спартанец не собирался. Сейчас его больше волновало давно утерянное чувство опасности. Хотелось быстрее поговорить с Доктором, да свалить с этих болот, но эскулап, сложив руки за спиной, вдруг посмотрел на сталкера по прозвищу Сутулый: - Вы следующий, молодой человек.
В мозгу американца что-то засвербило, забило тревогу. Хотелось движения. Хотелось крови.

Артём был немало удивлён, что вызвали его - ведь сталкер ясно видел со своего места, что Доктор с самого начала глядел на того, кто назвался Спартанцем. Однако в последний момент будто передумал и указал на Сутулого. Ну словно очередь в поликлинике.
Тяжело поднявшись со своего места, Артём вслед за Доктором отправился в коридор, но не к кабинету, а к узкой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.
- А тебя что привело в топи? - задал вопрос эскулап, поднимаясь наверх. Старик встал таким образом, чтобы Сутулый оставался на лестнице, не выходя на площадку. Со своей позиции Артём видел лишь бревенчатый потолок и кусок люстры желтовато-мутного цвета. - Ты привёл в мой дом военного из спецбатальона. - Доктор поморщился и холодно взглянул на сталкера. - У меня с ними нет торга, их изначально готовят против всего в Зоне. Я бы оставил его в болотах, но - дело твоё.

… Однако Иванцовой так никто и не ответил, и девушка лишь печально вздохнула, вытирая слёзы грязным, пропахшим потом и болотной жижей рукавом комбинезона. Она, кажется, начала потихоньку осознавать всю незавидность своего положения, и теперь страх и бессилия уступили место тупому безразличию. Какая разница, что теперь будет, если это случится совсем скоро? Что Катя вообще может сделать, какие у неё есть варианты? Их ведь немного – всего два. Первый, это перестать ныть, взять себя, наконец, в руки, и прибиться к кому-нибудь из сталкеров, который скоро начнут расходиться. И второй вариант, более тоскливый, это всё также подобрать сопли и уйти в Зону одной, понадеявшись на удачу. Конечно, можно было бы придумать и третий, однако для этого придётся напрячь извилины, которые ну никак не желали работать в такой стрессовой ситуации…
Катя закашлялась, и взглянула на своё отражение в стекле. Благо косметики на её лице нет, иначе всё бы потекло... И тут девушка перевела взгляд на топи. На мгновение ей показалось, что она заметила какое-то прозрачное пятно, которое переплыло от куста до огораживающего домик Доктора деревянного забора.
И почти сразу же окно с оглушительным звоном лопнуло...

Роберту больше всего на свете сейчас хотелось хандрить. Он не был законченным пьяницей, нет. Конечно, любил хорошенько выпить и пыхнуть косячком-другим, но сейчас… Сейчас не помогала даже эта русская водка. Ощущения были исключительно паскудными.
Хоган вновь скривился, опрокидывая стопку.
Пищевод обожгло, но вскоре пришло приятное ощущения спокойствия и удовлетворённости. Местная огненная вода уже попала в кровь и теперь начинающего туриста активно морило в сон. Интересно, сумеет ли он тут остаться на ночь, или Док выгонит его на мороз?
Громко шмыгнула сидящая рядом девчонка. Она уже перестала рыдать, и теперь её лицо приобрело более чем безмятежное выражение. Кажется, она напряжённо о чём-то думала, уставившись в окно, и будь Хоган немного пьяней, то обязательно разузнал бы, о чём именно и что её гнетёт. Однако, чтобы нажраться до такого состояния, огненной воды потребуется всяко больше, даже несмотря на начинавшую кружиться голову.
Поэтому когда в окне раздался небольшой локальный взрыв, и стекло со звоном брызнуло во все стороны, Роберт лишь машинально закрыл глаза, чувствуя, как в рот залетело что-то постороннее и неожиданно острое…

- Ага, тихо, - подтвердил чей-то голос и не успевший среагировать фанатик лишь увидел, как смазался перед ним холодный воздух. А потом лицо обожгло сильнейшим ударом. Мир перевернулся, из глаз посыпались искры, а нос превратился в кусок разгорячённого угля, из которого по подбородку и губам стекало что-то невесомое и тёплое.
Спиной американец почувствовал тупые кромки ступенек на крыльце и снова увидел лишь как сумеречный воздух перед ним смазался, пошёл волнами, образующими человекоподобный силуэт...
И тут же, внутри комнатки раздался громкий хлопок, сопровождающийся звоном осыпающегося окна и криками.

Семён лишь безучастно пожал плечами.
- Я сказал всё, что знаю. Да, мы пришли исследовать пси-излучение, наш батальон направили по маяку, который выкинули неподалёку отсюда. Да, излучение достаточно сильное, но что там в эпицентре... Этого я не знаю. - помолчав немного, лейтенант вздохнул. - Однако знаю то, что собираться здесь было ошибкой.
Громко залаял во дворе перед домом пёс. И тут же лай захлебнулся, перейдя в оглушительный визг и вой. Где-то в комнате что-то хлопнуло, словно большая петарда, послышалось несколько выстрелов. И тут же Семён резко дёрнулся вперёд, целясь костяшками нескольких пальцем Артёму в кадык.

... Доктор явно был занят - увёл какую-то пару незнакомцев на лестницу и тихо переговаривался с ними о чём-то уже там. Из кухни приятно пахло мясом, салатами, пирогами, и, что самое главное - травяной водкой. Ноги с похода гудели, однако идти на поводу у организма сталкер не собирался. Пропустил мимо себя знакомого бродягу, вышедшего на улицу, и прислонился к стене коридорчика, вдыхая залетевший туда морозный воздух.
Живот участливо заурчал, подталкивая своего хозяина к кухоньке, и Лопата был готов согласиться, только вот уже через несколько мгновений оказалось, что судьба решила распорядиться иначе.
Со стороны выхода раздался вой Дружка и Лопата вздрогнул, отпрянув от стенки. Неужели парень тот что-то уже начудил?..
Но не успел сталкер пройти даже шага, как на кухне с шумом и грохотом лопнуло стекло, послышались крики, звуки отодвигаемых стульев, звон посуды, стекла... И раздалось несколько выстрелов.
Потянуло горелым.

… Наёмник Сайков Геннадий Валерьевич по кличке «Ностра» был идеалистом. Он верил, что в большинстве своём воюет за правое дело, а выполнение приказа – его военный долг и обязанность в это суровое время. Поэтому, когда из Центра поступили новые данные о местонахождении девчонки, раздумывать долго не пришлось.
Разведка сообщила, что нарушительница отправилась в сторону Болот, по дороге скинув помеченный специальным маячком рыжий научный комбинезон. Для разведотряда это стало катастрофой – объект пропал с радаров практически мгновенно, и девушка с успехом потерялась в Зоне. И причём ни где-то там – а на больших болотах, где многим экспедициям представляло сложность найти крупный упавший вертолёт, помеченный всеми видами специальных маяков, в том числе – и свето-дымовым сигналом. Так или иначе, винтокрылая машина, насколько известно Сайкову, до сих пор не найдена.
А вот девчонка через некоторое время объявилась в стане у сумасшедших, проживающих на болотах. Местный божок и святоша по имени – или кличке – Майло приторговывал книгами и прочими мусорными богатствами почти со всей Зоной, и военные не стали исключением. Он-то и сообщил российскому контингенту об искомой цели, а оттуда уже какой-то лейтенант донёс об этом в ОК, которое впервые за всё время приняло решение о включении в операцию проекта «Призрак».
Ностра в течение кратчайшего времени собрал своих «призраков» - специальный мобильный отряд обученных людей, в руках которых находились поистине фантастические технологии в категории защиты и маскировки человеческой фигуры. Спонсированные государством тренированные головорезы ждали в предзонье своего приказа около месяца, и наконец - момент наступил.
Пробраться в Зону через охраняемый военными мост «Тузла» на болотах было не так уж и тяжело. А с помощью Майло «призраки» узнали и местоположение цели – она связалась с каким-то двинутым бродягой по кличке «Безумец». Святоша знал даже место, где стоит его хата, но попросил о небольшом одолжении – сумасшедшего не трогать. В ответ на этот запрос, Центр дал добро – у каждого свои тараканы в голове, но союзникам неплохо порой потакать.
Отряд добрался до хаты быстро. Имея на руках высокие технологии, Ностра включил подавитель рассудка – на членах отряда были специальные «короны», которые не позволяли губительному излучению добраться до мозга – и едва подал приказ о входе внутрь, как хата изнутри осветилась белым, ослепительно белым светом. А когда группа, запаниковав, ворвалась внутрь, то увидела лишь лежащего на полу Безумца.
Сколько по времени длились пытки сталкера Ностра не помнил. Очнулся лишь тогда, когда бродяга сипло выдавил из себя, что артефакт принадлежит Доктору и наверняка перенёс девчонку к нему.
Кто такой Болотный Доктор прекрасно знали все в группе. Центр настаивал на немедленном штурме, а сами же «призраки» до самого конца сомневались – нападать на гостя Легенды Зоны… Впрочем, эта «Легенда» яро не любила военных, так что мотив Центра был понятен: им-то до фени и Доктор, и что с ним будет. В байки сталкерские, в суеверия там, они всё равно не верят.
Чтобы добраться да потерянных на болотах территорий Доктора, понадобилась уникальная склейка – артефакт «Компас», скрещенный вместе с ещё какой-то мутью, название которой Ностра даже не стремился запоминать. Зачем? Он же не запомнил серийный номер и полное название модели защитного костюма. Это, всего-навсего – часть снаряжения.
Когда дошли до дома Доктора, возвышавшегося посреди топей, была уже ночь. Вокруг стояла тишина, редкие снежинки падали на холодную, влажную землю и сразу таяли.
Разведка, посланная к окнам, вернулась практически сразу же, доложил о наличии внутри искомой цели в кампании нескольких «гостей» за накрытым столом. Ностра до последнего колебался отдать приказ о штурме. Доктора не хотелось трогать по своим личным причинам.
Однако Центр продолжал настаивать.
А наёмник Сайков Геннадий Валерьевич по кличке «Ностра» был идеалистом. Ведь в большинстве своём – он воюет за правое дело.
В активных наушниках шести бойцов, окруживших дом, прозвучал короткий приказ:
- Работаем.

После стрельбы по окнам, первым, вскрикнув, упал Седрик. Он прятался за стеной деревянного, ветхого сарая и безо всякой маскировки высовывался настолько далеко, что Ностра сам бы его пристрелил. Режим стэлса, наверное, был для дураков.
Конечно, сделанный из специальных чешуек «экуландр» наверняка поглотил удар пули, но это следовало ещё проверить. А для этого нужно время, которое надо ещё выиграть. Да и от всей души не хотелось Сайкову продолжать штурм. Поэтому, стараясь не высовываться из-за укрытия, Ностра прокричал достаточно громко:
- Не стрелять!

- Не стрелять! – раздался в тишине чей-то глухой, искажённый мембранами противогаза голос. На мгновение сталкерам показалось, что он стекается к ним отовсюду – настолько невероятно непонятной была на болотах акустика. - Нам нужна девчонка! Отдайте её – и мы уйдём. Для того, чтобы размазать ваш домик по земле хватит нескольких залпов. А моя плата останется большой даже если баба умрёт.
Наступила тишина, но лишь на секунду - в разбитом окне заухал поднявшийся ветер; потянуло холодом.

... Ностра стиснул зубы - он знать не знал об операции, при которой в случае смерти исполнителя район накрывался бы артиллерией. Чем бы там не занимался этот таинственный спецназёр, смысла в его словах было относительно немного. Даже если он и говорит правду, то до батареи приказ об открытии огня после смерти исполнителя дойдёт только минут через десять. А за эти десять минут Ностра может увести группу тем же путём, как они и пришли сюда. И вопреки сталкерским байкам, что назад той же дорогой не возвращаются, сумеет уйти достаточно далеко, чтобы выбраться из-под сектора обстрела. Конечно, если приказ об открытии огня дойдёт хотя бы за десять минут. Это армия, тут не везде есть место строгой пунктуальности.
Седрик оказался в порядке - костюм выдержал удар пули, оставив на теле наёмника лишь внушительных размеров синяк. Оказавшийся рядом с ним медик с позывным Никель показал Ностре большой палец и медленно пополз на несколько шагов назад, прикрываясь покосившейся деревянной оградкой, пролегающей вдоль дома Доктора. Седрик же, тем временем, наученный горьким опытом, занял позицию поудобней, сев на колени возле задней стены сарайчика, и, перехватив автомат двумя руками. В наушниках было слышно его недовольно сопение - видимо, наёмник случайно нажал тангенту, - но вскоре оно смолкло, и Ностра услышал голос Гугла - инженера группы:
- Блефует, - уверенно пробасил наймит. - Я про переговорщика. Сто процентов пиздит, скотина.
- Но про ОК откуда-то знает, - подал голос добравшийся до своей позиции Никель.
- Каждая собака уже знает про ОК.
- Так ещё раз - почему не разнести здание на куски? - поинтересовался Никель.
В эфире наступило молчание.
- Старшой?
Свйков под маской противогаза в отчаянии прикусил губу. Оттягивать момент не имело никакого смысла - если ударить сейчас, то можно убить всех, кто внутри. Включая, Доктора. А если парень не звездит, а говорит правду? Те же ГРУ иногда не предупреждали ни ОК, ни штаб о проводимых в районе ЧЗО спецоперациях, но вот чтобы прямо авиаудар... Это больше походило на дикость. Подобное, к слову, позволяли себе американцы, пропахивая "тандерболтом" местность в радиусе нескольких километров от своей базы.
В приоритете у него приказ, сука такая.
Наконец, Сайков решился на ответ.

... Доктор развёл руками:
- Есть у меня только подвал, туда и можно спрятать учёную. Вход вон там, под лестницей, осталось только пройти, не показываясь в окнах. Правильно я говорю? - с сомнением переспросил старик, поглядывая на вооружённых сталкеров.
В тактике и стратегии, как он надеялся, эти люди смыслили немного больше, поэтому Доктор не пытался командовать. Пригибаясь, входя в комнату, эскулап лишь аккуратно взял Иванцову за руку и медленно повёл в сторону коридора, к лестнице. По его морщинистому лицу, однако, была видна полная индифферентность к происходящему. Подойдя к двери, ведущей в помещение, похожее на погреб, Доктор лишь сухо бросил сталкерам:
- Дом мне не поломайте.
И спустился по скрипучей лестнице вниз, уводя учёную за собой.
Тем временем, на улице активизировались нападающие. Спартанец услышал негромкий шелест колючего кустарника, растущего уродливыми клоками вдоль деревянного заборчика, а затем до ушей уже всех сталкеров донёсся голос главного агрессора:
- Да плевать я хотел, кто ты там, - это, видимо, было обращением к Сутулому. - Я наёмник, ни о каких операциях не знаю, и не должен. У меня заказ, идущий в приоритете любых, - неизвестный выделил последнее слово интонацией, - слышишь меня, любых операций в Зоне Отчуждения. Чихать мне на ОК, чихать на вас, чихать на клиента. Убив его я получаю бабки и жду следующего заказа. Или ты такой дурак, чтоб перечить своим же военным?

* * *

... Умолкнув, Сайков вновь закусил губу - проканает ли? Только что он якобы случайно выдал сталкерам заказчика. Если человек внутри и вправду военный (а ради других артбатареи клочок земли разносить в пух и прах не будут) то сто раз подумает, чьё именно задание, мать его, в приоритете.
Параллельно с этим Гвоздь с Гуглом, включив режим глубокой маскировки на своих "экуландрах", уже должны подходить к дому с задней его части. Винтовки их наверняка включены на боевой режим близких дистанций.