Но я же точно слышу генераторы! Их кашляющий треск доносился прямо оттуда, из деревни, а там ничего! Пустое, давно заросшее, ставшее очередным низверженным осколком человеческого мира, место. И воспалившееся сознание чуть ли не рисовало людские голоса, но нет, это я уже надумываю сам себе.… Захотелось куда-нибудь деться, лишь бы подальше отсюда. Это же Кордон! Ну, Кордон! Тихое, давно всеми забытое и покинутое место, где стая псов уже событие…. А тут лютая чертовщина. Обуздав желание взять ноги в руки, я отступил вглубь ближайшего кустарника, стараясь не хрустеть ветками на всю округу. Из кустов виднелась только макушка и я внимательно огляделся. Вроде пусто. Ни людей, ни зверей. Ветер воет.… И генераторы работают. Взгляд пробежался по выжженным на деревяшке буквам. Оружие, кров и еда. Три двигателя прогресса. Но, кажется, он отсюда давно свалил, под гогот генераторов, улепетывал со всех ног.

Мне говорили, что времена, когда здесь можно было укрыться за прочными стенами или под сводом подвалов давно минули. Время перемололо дома, сараи, погреба, людей. Кроме одного красного домишки. Советского еще. Или имперского. Люди спорили, при каком царе в головах его построили…. А еще были те, кто шептали, что его возвела сама Зона… Бред.

Вокруг дома стояло несколько палаток. Синие. Туристические. Значит, люд здесь не военный до мозга костей, те предпочтут камуфляж даже свадебному фраку в судьбоносный день. Жалкие попытки возродить хоть какой-то уют.… И почему именно здесь? Не самое же удобное место, в низине, со всех сторон окружено густой растительностью, подбирайся – не хочу. Призраки домовых.… Дальше, по дороге вглубь, виднелись разбросанные по земле палатки. Отсюда не разглядеть, сами они упали, подкошенные стихией, или им кто-то помог. Идти, не идти…

Еще раз, тщательно осмотрев местность вокруг себя, я коротко вздохнул, подумал о риске и шампанском с гильотиной. Особенно о последнем. И, схватив наизготовку ружье, с мыслью, что тут нужен автомат, а лучше три, приблизился к синим палаткам. Вроде ничего…. Небо синее, тьфу, серое, а трава зеленая, в смысле, желтая. Стволом аккуратно поддел подол и заглянул внутрь.

Он молчал и разглядывал меня, стискивая Стечкин. Я четко осознавал, что не успею вскинуть ружье и выстрелить первым. Мысленно представлял весь этот ворох ужасно медлительных движений против одного движенья кистью. Конечно, вряд ли мы оба уйдем отсюда целыми... Но такой расклад меня категорически не устраивал! А, к черту! С чего я вообще взял, что он будет в меня стрелять? Если каким-то способом он сумел подкрасться ко мне незаметно и не убить при этом, хотя мог уже сто раз, то с чего я решил, что убьет сейчас? Нервы, чертовы нервы... И, видимо раскусив мои мысли, которые ей-богу, были написаны на лице, незнакомец неожиданно двинулся к одной из палаток. Сузив взгляд на РПК, я не сразу заметил, что, оказывается, все это время в одной из палаток кто-то был. Не было возможности разглядеть кто там, уж больно стремительно внутри мелькнуло нечто, похожее на очертание головы. Но произошедшее дальше уже третий раз за день перевернуло все мои представления об этом месте...

Незнакомец выудил откуда-то конфеты, жаренных крыс, что-то похожее на пакет сока и метнул внутрь. Из палатки тут же начало доносится чье-то довольное чавканье. Что за хрень!? Я чуть было не выпалил эту фразу, но верзила заговорил первым.
- Ну, как видишь, тут этого нет, конечно, я новичкам порой предоставляю информацию и чуть поношенную экипировку за работу или деньги, но не всегда. Знаешь ли, неудобно хранить в развалинах склад оружия. Меня все мистером Смитом зовут - он опустился на кресло и снял противогаз. На свет показалось изуродованное страшным шрамом лицо. Говорят, что шрамы украшают мужчину... Не в этом случае.
-Кто там? - обескураженным голосом произнес я и навел ствол ружья на палатку. Присев, Смит выбил из меня остатки воинственности.

Излом... Меня мгновенно окатила волна страха, смешанная с неподражаемым удивлением. С трудом скрыв эмоции в себе, я хмуро посмотрел на Смита. Единственное, что удержало меня от немедленного выстрела по палатке с мутантом это осознание, что одним выстрелом я его не убью, а второй мне сделать не позволят. И, интересно, кто первый попытается меня убить - излом или Смит? Но додумать мысль мне дали... Стоило какому-то сталкеру заорать, словно резанному, как тут же все пошло кувырком. До деревни донесся ожесточенный лай приближающихся псов, а спустя несколько мгновений совсем рядом кто-то зарычал.
-Блять! - второй раз эти несколько минут я изрыгнул из себя матерное слово. Сколько их? Пытаясь высмотреть тварей, я заметил только одну, стремительно приближающуюся к оравшему сталкеру. Сквозь высокую траву можно было разглядеть грязно рыжую холку. Ух, быстро несется, как будто не слепая псина, а самая что-ни есть зрячая. Мысленно отправив в адрес оравшего идиота кучу проклятий, я вскинул ружье и, затаив на мгновение дыхание, прицелился. Мимоходом проскочила мысль, что до мутанта где-то метров сто и это предельная дистанция для моего ружья, нахрен я вообще его купил, но было не до того. Оглушительный выстрел, свист тяжелой пули, холка мутанта мгновенно исчезла в траве. Попал, не попал, разглядывать времени не было.

-Сюда, бля, беги!- заорал я, срываясь с места. За несколько крупных прыжков, слившихся в один, я оказался напротив пустой глазницы окна единственного уцелевшего в округе дома. О, эти прекрасные красные стены манили, они дарили ощущение безопасности.... Плевать, что мнимой. Юркнув внутрь, я вихрем пронесся по комнатам, только и успевая разбрасывать целые горсти ржавых болтов вперед себя. Ох, как я еще про них вспомнил... Мне нужна была лестница на чердак, крышу, не важно, лишь бы наверх, где сквозь огромные дыры в шифере вся деревня будет мне словно тир. И где пулемет Смита...

-Блять! - третий раз, наверное, перебор, но только сейчас я вспомнил про излома. Как бы тварь от всеобщей какофонии лая, рычанья и стрельбы не сошла с ума, в безумном порыве променяв крысиные тушки на возможность сожрать вообще всех.

Неожиданно я осознал, что лай совсем рядом. Он был ужасен. Псы надрывались, и в их голосах я слышал первобытную ярость, им плевать на жизнь. Они жаждали убийства, любой ценой. Облизав пересохшие губы, я с трудом поборол страх и на мгновение замер, думая, что делать. Лестницы я не нашел, но в одной из комнат была тумбочка. Обычная, на четырех ножках и вроде совсем не гнилая. Но внезапно из ближайшей дыры в потолке показалась чья-то рука и призавал меня наверх. Боги услышали своих внуков! В другой раз я бы отнесся к этой руке крайне подозрительно, но сейчас уверенно схватился за нее и, подпрыгнув, подтянулся. В эту секунду до меня донесся цокот когтей по полу, я услышал, как совсем рядом громко клацнули клыки и инстинктивно дернулся всем телом, стремясь забраться как можно быстрее. Фух, успел в самый последний момент. Клянусь, я почувствовал, как песья морда разминулась с моей пяткой в считанных сантиметрах.

-Блять, - вместо благодарности услышал мой спаситель, но, думаю, он понял всю невероятную благодарность, что я вложил в это убогое слово. Дальнейшим любезностям помешал крик Смита. О, казалось, я слышал в его голосе нотки неуверенности. Почему-то это было приятно, хренов любитель зверей.
Пол на чердаке оставлял желать лучшего и местами был откровенно гнилой. Древесная требуха только и жаждала, чтобы окончательно ринутся на встречу земле и, вступив с ней в близкие отношения, зачать перегной. Ходить можно было только по подстропильным балкам, да еще пара деревяшек у дымохода печки были очень даже ничего.

-Осторожнее, не провались к черту, - буркнул я сталкеру в ответ его словам о зайчиках и высунулся на улицу через ближайшую доступную дыру. Короткая очередь из РПК резко резанула по ушам, но было в ней что-то свое, родное. Загнав в ствол патрон, я вскинул ружье и прицелился в ближайшую тварь. Мокрый от потных рук приклад неприятно лип к щеке. Мутант стрелой мчался прямо к укрытию Смита. Я выстрелил. На долю секунды пес скрылся в дыму выстрела. По перепонкам сильно ударил полный боли визг. Выстрел перебил твари позвоночник и ее передняя часть, разбрызгивая алую кровь во все стороны, забилась в конвульсиях. Остальные ее сородичи мгновенно сориентировались и бросились в рассыпную. Пока я перезаряжался они рассосались по деревне, забежав за сохранившиеся остовы зданий. То тут, то там замелькали их рыжие, облезлые, пораженные глубокими язвами тела. Несколько мутантов, не замеченных мною, проникли в наш дом с окон за моей спиной. Открыл огонь сосед, по несчастью. Разразился длинной очередью РПК. Несколько псов были в шаге от того, чтобы влететь прямо в самое нутро развалин, в которых прятался Смит. Я мгновенно переломил ружье, ставшие немного чужими пальцы схватили патрон с дробью, выдернули его. Он улетел за плечо, глухо стукнулся о шифер крыши. Зарядив патрон, я вскинул ружье, прицелился в первого увиденного мутанта, выстрелил. Но тварь уже успела скрыться среди развалин, лишь осыпалась с уцелевшего куска стены штукатурка. Она опередила меня всего на мгновение…

…и мгновеньем покажется вечность!

Вожак! Только сейчас я про него вспомнил и, приподнявшись, осторожно перекладывая вес на стропилину, огляделся. Несколько секунд мой взгляд бегло шарился по деревне, пытаясь среди мелькающих тварей разглядеть одну единственную. Что не носилась, как ужаленная в попытке подобраться к ощетинившемуся Смиту, а, тихо рыча, наблюдала за деревней, вперив в нас свои лишенные зрачков глаза. Страшные глаза. Пусть я и не заглядывал в них, но почему-то казалось, что там, среди холодной ярости и голода, я разгляжу разум. Это пугало... И разжигало страшный интерес. Так и не обнаружив вожака, я заметил слишком смело высунувшего наружу спину пса и моментально прицелился, выстрелил. Куст за тварью мгновенно оросился кровью, а ее тело куда-то провалилось. Мгновенная смерть.

Мои глаза опять заблуждали по деревне, палаткам, развалинам, спуску, откуда эти твари пришли, окружающим кустам. Откуда тебе все будет видно... Ты же не супер-компьютер, чтобы по изображению с глаз своих ручных сук всем управлять. Тебе, гнида, видеть нас надо. И меня, красивого, и дом, где сталкер активно расстреливает свою обойму пистолета, и Смита, короткого вот-вот сожрут. Перезарядившись, я попытался понять, где такое место есть. Не может же их быть много. И... Нашел! Наши взгляды встретились. Оба хотели убить друг друга, мое лицо исказила злая усмешка. Тварь, зуб даю, злобно рыкнула и дернулась, понимания что ее обнаружили. Только чувствуя, что приклад хоть как-то уперся в плечо, я сжал курок. Ружье больно лягнулось, во все стороны полетела бетонная крошка, выбитая тяжелой пулей. Хуй, штанга! Вожак успел дернуться в сторону, и пуля прошла над ним. Хоть осколками посекло, мстительно промелькнула у меня мысль, но для твари это был сущий пустяк. Он попятился назад и скрылся от меня за стенкой.

-Смит! - заорал я, окидывая развалины, где он сидел, взглядом, - он на семь, тридцать!
Вбитая в армии привычка сработала четко. Надеюсь, что Смит там тоже служил и инструктора у него были злобные сукины дети. В спешке, не глядя, я запихнул патрон в ружье и вскинул тут же на изготовку, вжимая приклад в плечо. Ну, покажись! Тварь как чуяла, что сейчас на нее обратит внимание человек со страшной, плюющейся многочисленной смертью, пастью и кинулась прочь. Но я этого ждал, мгновенно ощущая, как все мое нутро приковывается к покрытой буграми мышц рыжей спине. Абсолютная концентрация. Стоило ей показаться, как я плавным, но быстрым движением спустил курок... Дробь со свистом устремилась в мутанта.

Ушел, сволочь. Я проводил мутанта и его удирающих сородичей недобрым взглядом. Опасные здесь звери... Я слышал рассказы о них в барах. Молниеносные, мощные, обладающие невероятными способностями. Но почему-то не верил, считая, что у страха глаза велики. Теперь верю. Теперь понимаю удивленный взгляд продавца оружия, когда мой выбор упал на стоявшее чуть поодаль ото всех ружье. Здесь нужен автомат. И пистолет. Пожалуй, моя первая цель во всем этом дерьме, раз уж я окончательно решил провести остаток своей жизни здесь - это достать что-нибудь похожее на автомат. В идеале 105-й Калашников, но для начала пойдет и обычный, 74-й.

Спрыгнув с крыши, я чуть согнулся и оперся руками о колени, чувствуя, как легкая дрожь проходит в ногах. В следующий раз поблизости может не оказаться этого дома и Смита. Повезло. Быстро придя в себя, я приблизился к первому попавшему мутанту. Тварь лежала бездыханная, но рисковать особо не хотелось. В свете последний событий, я очень даже верил, что она может в любой момент очнутся, побежать. И плевать, что у нее вместо позвоночника развороченное месиво. Поэтому я собаку пару раз пнул. Тихо. Закинув ружье за спину, я вытащил нож и перевернул мутанта. Мне было интересно поглядеть ему в глаза. Точнее на их отсутствие. Два небольших заросших шерстью рубца вместо зрачков. Будто кто-то проткнул их острой иглой. Клыки... Обычные, только пасть изъедена язвами. Мускулиста, явно дури много, если врежется, то скорее всего собьет с ног. Смотреть в оставленную выстрелом рану я не стал, зато мой взгляд упал на хвост.

-О!, - я вспомнил, что их часто покупают для каких-то там дел. На копейку ближе к автомату. Плоть мутанта поддалась не сразу, пришлось немного усердно по пилить ее ножом прежде чем в моей руке оказался куцый хвостик. И еще одну тварь я убил.... Ее надо искать где-то в соседних развалинах.
-Вожак убежал, и скорее всего, запомнил каждого в лицо. - слова приблизившегося и завалившегося в кресло Смита поставили меня в тупик. Если эта тварь такая разумная, то почему мы ее не настигнем и не убьем? Вожак ведь ранен, да и псов немного осталось.
-Может стоит его выследить и убить, пока далеко не ушел?