----------> Южный периметр - Минное поле

Кедр бежал по лесу так, словно за ним гнался кто-то большой, страшный и голодный. Вадим еле-еле поспевал за проводником, только и успевая перескакивать через коряги и кочки. Пару раз он чуть не растянулся на земле.

А в небе, меж тем, словно началась война между богами. Гром шарашил с такой силой и так громко, что временами казалось, будто небо раскалывается на куски. "Бежать в такую бурю по лесу - не самая лучшая идея." Судя по всему, сталкер думал примерно в таком же направлении, а потому темпа не сбавлял. Вадим уже начинал задыхаться и потихоньку сдавать, отставая от проводника. Заметив временные трудности у новичка, сталкер решил дать тому немного передохнуть. Он прислонился спиной к дереву и, подождав, пока Вадим дойдёт до него, заговорил:
- Этот район называется Темнолесье. Местечко не из приятных, но недалеко отсюда у меня есть схрон - там обсохнем и отдохнём. Но идти надо быстро - не нравится мне эта буря. Так, отдохнул? Побежали!

Вадим только и успел что пару раз глубоко вдохнуть, как сталкер погнал его дальше. Вскоре в просвете между деревьев стало мелькать что-то сероватое. Поначалу парень не понял, что это, пока деревья немного не расступились. Сероватой оказалась стена развалившегося и заросшего бурьяном чуть ли не под крышу, дома. Когда-то давно это место было деревней. Теперь же полуразрушенные дома, какие ещё только остались стоять, заросли зеленью. Впечатление деревенька производила тягостное - дома, лишившись своих хозяев, словно звали их, грустные и покинутые, брошенные и оставленные...

Вадим тряхнул головой и заметил, что Кедр стоит возле входа в какой-то домик. Он поспешил к сталкеру, который провёл парня в подвал - довольно уютный, с лежанкой, несколькими ящиками, заменявшими стол и стулья и керосиновой лампой, стоявшей в уголке на металлической бочке. Вадим поспешил укрыться от непогоды. Его всего трясло от холода и сырости. Кедр же постоял с минуту, осматривая окрестности, после чего закрыл вход в подвал и спустился к провожатому.

Вадим сжался, сидя на ящике, и пытался согреться. Кедр же отошёл чуть в глубину подвала и запалил небольшую печку - немного дров были заботливо заготовлены и аккуратной поленницей уложены возле стены. Сразу стало веселее. Парень придвинулся ближе, а сталкер проговорил:
- Вот такая вот Зона - ни в чём здесь нельзя быть уверенным, только в самом себе. Всё меняется неуловимо. Кстати, парень, тебя за каким лешим сюда понесло? Дома не сиделось? Или острых ощущений мало?
Вадим поначалу решил ничего не отвечать, но Кедр уж больно пристально смотрел на него.
- Денег мало.
- А-а-а, понятно. Ну да, основная причина, по которой наш брат сталкер тут толчётся - это хабар и деньги за него... А чего на работу-то не устроился? Вроде, с головой дружишь - раз бармена уломал себе помочь.
- Мне надо много и быстро.
- Парень, так не бывает. Много и быстро только кошки родятся. Сваливал бы ты отсюда - ведь помрёшь не за хвост собачий!

Вадим промолчал. Он только смотрел в печку, на огонь, который танцевал свой отрывистый, непонятный танец на поленьях. Танец, который медленно их иссушал. Кедр, видимо, смирился с упрямством парня, потому больше не приставал с убеждениями.
- У тебя оружие-то есть? - спросил сталкер после минуты уютного треска огня в печке.
- Ну... У меня есть вот это, - Вадим достал из кармана травмат. - И охотничий нож, - немного помедлив добавил парень. Кедр только скривился.
- М-да, это всё? Негусто. Хлопушку свою можешь выкинуть в ближайшие кусты - ею только девок в городе пугать, а здесь она тебе ничем не поможет... Эх, вот на кой оно мне надо, а? Скажи мне. Нет, чтобы как все нормальные сталкеры, бросить тебя на произвол судьбы - и разбирайся дальше сам, как знаешь... Так нет же...

Кедр встал и подошёл ко входу в подвал. Чуть приоткрыв дверцу, он выглянул наружу.
- Кажись, дождина кончился. Посиди тут пока, я скоро вернусь.
Вадим и слова не успел сказать, да и нечего ему было говорить, как сталкер уже растворился в утренней последождевой свежести. Переживания при переходе Периметра, бешеная гонка, и тот факт, что нормально парень сегодня не выспался, привели к тому, что Вадим очень вымотался, физически и морально. А тепло и уют подвальчика вскоре вызвали у него сонливость. Он начал клевать носом и незаметно уснул...

- Эй! Подъём! - от окрика Вадим подскочил. Кедр сидел напротив него и довольно ухмылялся. У его ног примостился камуфлированный рюкзак, у ноги стволом к верху стоял АК-74М. - Вот что, парень, так и быть, проведу тебя до Янтаря. Там у учёных бункер - поработаешь на них. Они платят достойно, да ещё и снарягу подогнать тебе могут, коли хорошо будешь работать. А пока вот, - сталкер достал из рюкзака пистолет в кобуре и протянул его Вадиму. Пистолетом оказался Форт-12. К нему Кедр дал пару запасных обойм и коробку патронов. - Пока походишь с этим. До бункера дойдём - вернёшь. Ты стрелять-то хоть умеешь?
- Мне приходилось... стрелять..., - произнёс Вадим и аккуратно взял пистолет. В памяти всколыхнулась совсем свежая сцена разборки в квартирке Фёдора Степаныча, от которой парня снова затошнило.
- И как, попал? Советую научиться стрелять пораньше - подольше проживёшь. Ладно, покемарь пока, а я в разведку схожу.

Вадим устроился на койке, поставив свой рюкзак рядом, и снова погрузился в сон.

Когда Вадим проснулся и открыл глаза, по подвалу разносился приятный аромат еды. Кедр разогревал на печи две банки тушёнки. Потянувшись, достав из рюкзака бутылку воды, Вадим ополоснул лицо и сделал пару глотков.
- Ну ты, парень, и горазд дрыхнуть. С добрым утром! А теперь сядь поешь и будем выдвигаться.

Вадим подсел к печи с ложкой в руке и взял себе одну банку и начал молча её поедать. Кедр изредка косился на него, но так ничего и не сказал. Доев, сталкер облизал и убрал ложку и сказал:
- Давненько я в Зоне не был. Хорошо, что на разведку сходил. Первоначальный план отменяется, не поведу я тебя к учёным на Янтарь. Делать там сейчас нечего. Так что пойдём в Лелев. Там бродяги какой-то лагерь организовали, поживёшь пока там, пока не научишься уму-разуму. Мне, сам понимаешь, нянчиться с новичком ни желания, ни резона нет. До лагеря доведу, а там распрощаемся, разойдёмся, как в море корабли, и мой долг бармену будет оплачен, понял?

Вадим слушал сталкера молча и в конце медленно кивнул. Хотя, он ожидал несколько большего, но был благодарен и за это. Кедр обжёг банки в печи и закопал их в соседнем доме, сняв пару гнилых досок с пола. Вадим же в это время перелил немного воды в поясную фляжку и приторочил её вместе с кобурой к поясу. Сталкер закинул на спину свой рюкзак, взял в руки автомат и мола вышел из подвала. Вадим же быстро спаковал вещи и также поспешил за проводником.

Кедр ещё раз напомнил парню "правила поведения в Зоне" и направился куда-то в чащу по одной ему видимой тропе. Парень старался не отставать от сталкера и заодно "глядеть по тылам", как то назвал Кедр. В руках он сжимал даденый во временное пользование Форт и старался ничего не пропустить важного. Так они и шли, пока не углубились в чащу.

----------> Темнолесье - Сердцевина

Вспоминая до мельчайших подробностей путь, по которому они шли на задание и как учил распознавать аномалии предатель проводник. Кукловод обходил все аномально активные места, рассказывая об аномалии Дикому, уча его как рассказывал и проводник неделю назад. Дикий в какой-то момент решил, что это ему достаточно и завел разговор о том, что достаточно учебки и ему пара. Но не зря у капитана и позывной «Кукловод». Он начал «лечить» Дикого о том, что ему можно идти, но уйдя от группы, он и часа не продержится и погибнет. Не от аномалии так от мутантов, которых в Зоне было предостаточно. Дикий посмотрел на Алексея с каким-то удивлением и возразил, что не страшны ему эти мутанты, но как по повелению Кукловода опять где-то из глубины прозвучал пронзительный крик. Который был больше похож на рычание, а вслед ему вой и рычание собак. Дикий встрепенулся и вскинув автомат передёрнул его затвор и направил калаш в сторону деревни.
-Бессмысленно, один звук я распознал, это, похоже, стая слепых псов, а второй пока мне не известен, но думаю не менее страшный это зверь. Так что, я думаю, ты уже решил для себя.
Ст.лейтенант коротким кивков ответил, но на лице его было какое-то не довольство. Может от того что, в голосе Кукловода было некое безразличие и то, что он командует им как малым ребёнком. Но того требовала ситуация. Группа шла опять же по периферии.
«- Похоже, рвут себя там эти твари, главное чтобы до нас не добрался весь этот сыр бор, а то оперативничек напуган и так, а во время боя может и не так среагировать»
С этой мыслью они уже практически на пару километров и скрылись за лесом, скрывающим, когда действующую военную базу.

---> Темнолесье - Пограничный лес

...проводник старался говорить как можно более оптимистичнее, хотя их положение все больше и больше становилось плачевным.

Нужно было спасаться от «Выброса». Харли «след-в-след» поспевал за Левшой. Выбежав на опушку леса, Ведущий сталкер остановился как вкопанный, а Ведомый даже уткнулся в его спину, не успев затормозить. Левша озирался по сторонам. Все пространство начиная от края леса до первых домишек было вытоптано до голой земли и превратилось в такую твердую площадку, что можно было бы играть в баскетбол, только без колец и разметки поля.
- Херово. Такого мощного «Гона» я еще не видывал! – проговорил Левша, осматривая бесконечное множество следов, которые оставили мутанты, пронесшиеся тут некоторое время назад.
Харли внимательно смотрел на своего проводника, боясь упустить что-то важное.

А небо над ними, тем временем, затянулось тучами с багровым оттенком. Казалось будто кто-то сжимает пространство между небом и землей. То и дело раздавались раскаты грома, приближаясь все ближе.
Перебежками путники отправились к деревне. Левша иногда приостанавливался возле, казалось бы, вполне безопасных участков на пути, бросал болты и гайки. Несколько раз обходил такие места стороной, а Евгений «хвостиком» перебегал за ним.
- Будем надеяться на надежный глубокий подвал или погреб и отсутствие нежелательных хозяев или гостей. Наверняка же не мы одни хотим укрыться от «Выброса». - Левша говорил решительно, пытаясь подбодрить попутчика и себя.

Первый на их пути дом стоял в руинах обвалившихся стен, и надеяться на расчищенный подвал не приходилось. Но вот во дворе второго они обнаружили то, что искали. Это был сарай с большой дырой в стене, через которую и был виден едва приметный спуск в погребок. Причем первым заметил его Харли, внимательно рассматривавший то, что его окружало. Он чувствовал себя как в "Музее СССР". Старинные дома, древняя хозяйственная утварь во дворах. Вот и пригодилась тут его внимание. Женя позвал сталкера, уже почти добежавшего к деревенскому дому, и они вместе подошли к двери, ведущей в погреб.

Харли взялся за ручку и по сигналу проводника открыл ее. А Левша пару раз выстрелил в темноту и отпрянул в сторону. Ничего не услышав, кроме разбившегося от попадания пули стекла, сталкер посветил в проем фонариком и кинул гайку с привязанным бинтом.
- Спускаемся, я впереди, ты прикрываешь спину. – сказал Саша, обернувшись . - И сними «ствол» с предохранителя – ты в Зоне!
Евгений встал спиной к лестнице в погреб, ожидая пока Левша позовет спускаться.

Наконец дверца погреба закрылась над ними. Проводник включил фонарик и поставил на пол, чтобы осветить все помещение.
Харли огляделся. Погреб был не большим, примерно два на три метра. У одной из земляных стен стоял письменный стол, не понятно как оказавшийся в погребке сарая. Левша сел на крышку стола, слегка попрыгал, проверяя ее на прочность, и жестом позвал Женю присоединиться.
Харли сел рядом с Левшой и посмотрел на стену напротив. К столбам сдерживающим погреб от обрушения были прибиты полки, на которых покоились пыльные бутылки.
- Кажется это винный погребок. – Подумал Евгений и заметил что из бутылки, в которую попала одна из пуль выпущенных Сашей, вытекла темная жидкость.
Как это я раньше не почувствовал кислый винный запах? – усмехнулся Харли. А Левша даже слез со стола и подошел к полкам.
– Вот ведь чудеса Зоны! Почти все бутылки уцелели и их даже не растащили местные бомжи. Сейчас будем лечиться, парень! – обрадовался бывалый сталкер. – Да и Выброс веселее пересидим.
Тут погреб тряхнуло, фонарик опрокинулся на земляной пол и погас. Когда Левша опять поставил его и включил, в руке проводника уже была пузатая бутылка коньяка. Он достал нож со складным штопором и начал откупоривать ее.
Расправившись с пробкой Левша сначала поднес горлышко к носу, принюхался, потом заглянул внутрь одним глазом, и уже только после этого приложил бутылку к губам и сделал два громких глотка.
- Ох, хороша сивуха! – он крякнул от удовольствия и передал бутылку парню. – Ну, за твой первый Выброс, салага! – весело сказал Левша. – На, лечись!

Харли не любил пить, но не хотелось показаться слабаком, да и было страшновато из-за бушующей наверху Зоны. Поэтому он взялся за бутылку обеими руками и выпил.
Сперва ему показалось, что горло обожгло огнем, и Евгений закашлялся, но уже после второго глотка коньяк пошел легче и даже показался юноше вкусным.
Так они и сидели на столе в свете стоящего на полу фонарика и пили передавая друг другу бутылку.
У Харли уже начало мутнеть в глазах и голова стала кружиться так, что парень успугался: вдруг это последствия выброса?
Пугаясь своих мыслей он вырубился.

Очнувшись, Харли понял, что наверху уже не трясет, Левши и его вещей в погребе нет, а само помещение освещается из открытой наверху дверцы.
Голова болела сильно. Но кажется выброс они все таки пережили. Взгляд упал на полку с бутылками. Нескольких из них уже не было на прежних местах, и от этого голова разболелась еще больше.

В этот момент светлый проем двери загородила чья-то тень.