... К одиночным выстрелам, которые были видимо размыты прибором бесшумной стрельбы (так как местоположение стрелка, толком, узнать не получалось), добавилась раскатистая очередь из автомата. Эта напасть уже была с совершенно противоположной стороны, и было понятно, что парочку хотели взять в банальные "клещи". Вот только последнюю цель было видно намного лучше - с небольшого, укрытого палой рыжей листвой холмика быстро спускался человек, облачённый в некое подобие камуфляжного костюма ручной выделки. С расстояния метров в тридцать он был похож на кучку травы, причём яркого и сочного зелёного цвета, коего в таких местах пока не водилось. Однако самого обладателя этого демаскирующего вида экипировки совершенно данный факт не смущал. Продолжая посылать три-четыре патрона в сторону примерного местоположения парочки, он сноровисто спустился в овражек, где успешно пропал из виду.
Стрелок же залёгший с противоположной стороны, стрелял уже наверняка из винтовки. Одиночными, почти точными выстрелами, которые не попадали в цель, но ложились так, чтобы эти самые цели залегли и толком не могли носа показать из своего укрытия. Только если ползком отступить назад... Но вдруг эти "клещи" захлопываются с трёх сторон?..

1. ... И ответный огонь последовал незамедлительно. По восточному окну, выбивая труху из дощатой поверхности и гнилого подоконника, застучали поочерёдно несколько пуль. Ещё одна вжикнула над головой у отступившей девушки, с треском впившись в стену позади. На пол посыпалась деревянная крошка и всё стихло. Принцип стрельбы у вражеского "снайпера с холмов" был понятен: прижать огнём только видимую цель, а не жечь боезапас попусту. И так как девушка скрылась в глубине чердачного помещения, а выстрелы по ней сразу же прекратились, это значило, что стрелок потерял её из виду. Однако вот окно он, скорее всего, просматривал просто замечательно.

2. ... Тридцать один патрон априори лучше полупустого магазина, но вот когда противник умело пользуется неровным ландшафтом местности, великолепно зная твою позицию, заполненный до отказа магазин становится штукой весьма и весьма бесполезной. А ещё когда позицию не очень активно, но берут штурмом, заковыристо прижимая тебя неприцельным огнём, то всё становится ещё печальней. Именно так сейчас и было с Будённым.
Человек в сочном, камуфлированном "гилли" под прикрытием своего напарника сейчас медленно и верно, полуползком, наступал аккурат к местонахождению сталкера, и был готов выстрелить по нему из автомата с близкой (примерно в десяток метров) дистанции. "Камуфляжник" аккуратно полз между кочками и рытвинами, грамотно пользовался овражками и небольшими высотами, держа наготове свой АК-74М, выкрашенный в зелёную, защитную краску. До позиции сталкера осталось совсем немного, и мужчина уже во всех красках представил себе, как будет резать тому ублюдку горло. Медленно, размеренно, он сделает ему охотничьим ножом красивую улыбку от уха до уха. А что до второго стрелка, что засел в доме, его можно закидать гранатами.

Как оказалось, "засадников" всего было примерно трое. "Снайпер с холмов", что бил по восточному окну, а также две цели с западной стороны - одна в "гилли" на расстоянии чуть менее десяти шагов от позиции Будённого, вторая прикрывает напарника с дистанции примерно в тридцать метров, и сидит под раскидистым деревом.
Ещё чуть-чуть, и "гилли" подползёт к сталкеру на расстояние выстрела или удара.

Никто из пары не промахнулся. Две цели на разных дистанциях были поражены ими почти единовременно. Пять раз звонко стукнул карабин, но попали в цель всего четыре пули. Одна - как раз последняя - впилась в ствол раскидистого, уродливого дерева, под которым сидел на колене стрелок, который в этот момент, уже заваливался на спину, истекая кровью. По замершему телу мужчины пробежались конвульсии, нога невольно согнулась в судороге, но он уже этого не чувствовал - пули пробили лёгкое, желудок и две попали в район гортани. Умирающий захрипел в последний раз - жутко, с надрывом, - засучил ногами, но сознание неминуемо гасло; жизнь покидала его тело.
Второй цели повезло больше. Мужчина умер сразу - почти вся короткая очередь, выпущенная Будённым из АКМСа попала в голову, разворотив её почти до основания.
В живых остался лишь снайпер, сейчас никак себя не выдававший.
Наступила тишина, прерываемая резкими порывами ветра в кронах раскачивающихся деревьев, да тяжёлым дыханием ввязанных в невольный бой парочки. Где-то жалобно и тоскливо взвыли хором собаки, а откуда-то с севера им уже протяжно вторила другая стая.

Ответом Будённому стал заметно приблизившийся утробный вой примерно десятка голодных мутантов. Снайпер же оставался молчалив. Быть может он ушёл, или менял позицию, но это надо было как-то проверить. И желательно было сделать это в темпе, ибо собаки уже почуяли свою первую за весь день добычу и неумолимо приближались откуда-то с двух сторон. Рискнуть и попытаться отступить к селу, или же остаться здесь, среди стен, не понимая, с какого направления пойдут мутанты, коих надёжно скрывали деревья и неровный лагдшафт?

... Сразу после звонкого выстрела СКС, послышался собачий скулёж. Жалобный, полный боли; но в то же время издавшее его существо ненавидело дерзких двуногих, посмевших открыть огонь. Поэтому пёс, раненый в позвоночник, не издох сразу - охватившая его ярость необъяснимым образом поддерживала в нём жизненную силу, заставляя мутанта ползти вперёд на мощных, передних лапах, волоча неработающие задние, и терпя неистовую боль в перебитых позвонках. Цель была одна - перегрызть горло хотя бы одному человеку. И пусть воля мутанта чужая, и принадлежит сейчас вожаку стаи. Ненависть пса принадлежит ему самому.
Будённый лишь краем глаза увидел, как среди холмов, примерно на два с половиной часа мелькнули три крупных, чёрных силуэта. Мелькнули бесшумно, словно это были бесплотные тени. Но сталкер отчего-то был уверен - эти тени принесут жестокую, и далеко не бесплотную, мучительную смерть. Только бы успеть довернуть автомат...
Однако помощь пришла совершенно с нежданной стороны: одного из изготовившихся к прыжку мутантов резко отбросило в сторону, из бугристой головы на доли секунды появилось кровавое облачко. Два пса хлынули в разные стороны, расходясь для уже известного Будённому манёвра "клещи".

... Дина попала в одну из жутких тварей. Это было абсолютно лысое, обладающее сморщенной коричневатой кожей существо, лишь отдалённо напоминающее собаку. Его крупное тело покрывали волдыри и уродливые язвы, наполненные белёсой жидкостью. Уши на непропорционально маленькой голове отсутствовали, вместо них - ушные каналы. Морда вытянутая, похожая на лисью, и внутри полна острых, маленьких зубов.
Пуля из карабина перебила позвоночник, монстр припал на секунду к земле, но затем, отчаянно работая передними лапами, скрылся в высоких зарослях мутировавшей поросли, похожей на крапиву. Но это отнюдь было ещё не всё. Ещё примерно пять таких же изуродованных Зоной особей приближались к убежищу людей, растянувшись длинной цепью.
Дина присмотрелась. Что-то было не так. Две собаки вдруг заскулили и, захромав, разбежались в стороны. Отойдя на несколько метров, одна из них свалилась замертво, показывая развороченный пулями бок. Вторая спустилась в заросшую ложбинку и протяжно взвыла. Мгновенно ей ответили десятки глоток. Причём самый громкий вой раздавался откуда-то отдельно, из леса...

... Снайпер, не дыша, лежала на животе, глядя в слегка мутноватый ПСО-2, установленный на винтовке Драгунова. Её палец уверенно лежал на спусковом крючке, но вжимать его девушка не спешила - перед ней было слишком уж много целей, а боезапас уже катастрофически мал. Осталось всего пять патронов, россыпью лежащих на носовом платке, распластанного чуть правее правого локтя, и два или три в магазине, который, вроде как, не был заполнен до конца изначально из-за повреждённой пружины. Затолкай снайпер в начале операции все десять - и простейший механизм в магазине бы перестал работать вовсе.
А всё ведь изначально обещало быть настолько простым, что отнять конфетку у ребёнка было бы в разы сложнее. Подождать сталкера с хабаром, сделать пару выстрелов... Чёрт, если бы всё в конец не затянулось, и ещё не нагрянули собаки!.. Компашка могла бы уже тусовать у себя в лагере. А теперь Снайпер, стараясь дышать тише обычного, лежала почти лицом в траве, становясь как можно незаметней. Приоритеты изменились, и теперь надо было вместо людей выцелить чернобыльца. И сделать это надо чем скорее, тем лучше. Мутант-телепат уже знает о местонахождении бандитки, и два ещё тёплых собачьих трупа уже лежали позади девушки, издавая мерзкий аромат разложения. У обоих мёртвых мутантов было по дырке в черепушке, проделанных с помощью пуль, калибра 9х18. Уж что-что, но ПМ с устройством ПБС был при Снайпере почти с первого дня в Зоне.
Девушка вновь приникла к оптике. До этого момента она уже два раза сменила позицию, фактически обойдя поле боя, грохочущее в низине, по полукругу. Теперь она заняла позицию спиной к дороге, но была уверена, что сзади никто не подберётся - предусмотрительная Снайпер всё-таки умудрилась понатыкать пару растяжек. Не зря училась у старшого. Как же его... Короста?..
В нос вновь пробился мерзкий запах разлагающихся тушек. Кроны высоких деревьев пропускали солнечные лучи, приятно нагревающие землю, и если закрыть глаза, и абстрагироваться от прицельной сетки в оптике ПСО, от выстрелов и от осознания, что находишься в Зоне Отчуждения, то можно было снова вспомнить себя на ферме, с лошадьми, бегающими вокруг большого двора... Когда-то, Снайпер любила это место, проводила там с отцом много времени. Тихое, радостное ржание лошадей и далёкий-далёкий лай собак, охраняющих личную дачу...
А вот в прицеле и сталкер с автоматом. Он ловко отстреливается от "клещей" в виде двух злобных псов. Палит в одного, доворачивает оружие на второго, но тут же бросает его, оставляя висеть на ремне, одновременно выдёргивая пистолет из кобуры. С другой стороны на него уже несётся пёс. Крупный, мускулистый и неописуемо уродливый.
Для Снайпера это привычное дело. Довести настроенный прицел, устроить ложе винтовки поудобней, упереть приклад в плечо, выдохнуть, выжимая спуск...

Сначала, сталкер ничего не почувствовал. Но вот спустя считанные секунды тупая, тяжёлая боль медленно начала растекаться по задней части головы, так похожая на морской прилив. Дима видел в подсознании чьи-то два маленьких, переполненных яростью глаза. Жёлтые, сверкающие, они выжигали рассудок словно калёным железом, и сталкер догадался, что это такое. Где-то рядом, совсем рядом, был чернобылец. Чёрный, матёрый пёс, командующий этим самым балом. Всё утихло через несколько тягучих секунд - мутант ощупал нового гостя, и наверняка послала своих четвероногих "разведчиков" разобраться с ним.
Но ещё рядом раздаля звук выстрела,размытого, вроде как, глушителем. Вполне отчётливый, и заставляющий Диму невольно вздрогнуть. Но это пуля не его. Она ушла куда-то в другую сторону. Туда, откуда через секунду раздался гулкий вой.
Но что такое раздающийся вдалеке вой, когда к тебе слева ужа несётся рычащая, брызжущая белёсой пеной из раскрытой пасти уродливая собака, похожая на ротвейлера без шерсти, кожа которой вся в складках и язвах?..

... Первый мутант падает замертво, но Будённый этого уже не видит. Взгляд переключается на следующую цель, в руках - пистолет. Крупный и поджарый мутант на четырёх лапах, выписывая зигзаги, перепрыгивая небольшие рытвины и неровности, несётся к двуногому. Пёс объят желанием убить. Почему - пока неизвестно. Еда была несколько часов назад, но ментальный приказ, что обжигает чем-то больным мозг твари, гонит мутанта вперёд. Невидимый поводок спущен.
Но Зона милостлива сегодня в отношение сталкеров, и крупная пуля, выпущенная откуда-то с запада, пробивает псине голову. Сочный, зелёный мох мгновенно окрашивается в багрянец, а крупное тело мутанта замертво падает почти в шаге от ног Будённого. Уже через секунду лес снова огласил уже заставляющий нервничать и психовать вой. Но собак стало заметно меньше, хотя назойливое тявканье всё ещё раздавалось со всех сторон. Из кустов, из-за деревьев, канав, ложбин.

Дина слышала вой. Краем уха, но не обратила на него внимания. Мишени. Мишеней более не было. Несколько трупов в овражке перед ней, и всё. Остальные мутанты копошились где-то далеко, в границах более густой листвы.

... Картечь, обладая страшнейшей убойной силой, прошла сквозь мутанта, который уже прыгнул навстречу Диме со смешного расстояния почти в метров пять. Наверняка, в момент того, как пёс подобрался для решающего прыжка, внутри животного пронеслась целая череда эмоций, но чуткий чернобылец-телепат, спустивший поводок, и, до сих пор остававшийся невидимым, ментально блокировал чувство самосохранения у бедного собрата, посылая его на верную смерть.
Как результат, картечь превратила пса в кровавые летящие ошмётки уже в воздухе, и до сталкера долетела лишь небольшая куча ещё трясущегося мяса с костями и сильно повреждёнными внутренними органами наружу. Разорвал ли предсмертный вой мутанта воздух или же нет было неясно – громкий, оглушающий выстрел обреза заглушил все остальные звуки. Да и важно ли это? В следующую секунду ведь Дима уже бросал самодельную «бонбу», метя аккурат в укрытие снайпера.
Но в этот раз сучка-фортуна оказалась на стороне девушки.
Плотные ветки деревьев, растущих вокруг, некстати оказались на траектории полёта артефакта. Словно сетями сбили они с курса взрывоопасную «бонбу», и та, негромко зашипев, упала всего в нескольких метрах от позиции Снайпера, которая уже меняла позицию, едва только заслышав шумный дуплет из обреза.
Метров семь от гранаты (пусть даже и самодельной) – не так уж и много. Осколки в виде смертоносных кусочков свинца могут попасть куда надо, но опять же – удача на стороне Снайпера.
Взрыв, страшный, оглушающий взрыв разнёсся по низине и подлеску возле дороги. Основной ударной волной он сломал несколько растущих неподалёку осинок, и выбил основательный кусок у ствола в основании сосны, растущей возле позиции снайпера. И дерево захрустело, опасно накренившись. Всего несколько секунд - и оно с треском повалилось на землю, скребя стволом и ветвями по другим деревьям.
Несколько пуль-осколков словила убегающая со своей лёжки девушка. Одна насквозь пробила ногу в колене, вторая застряла в тазобедренной кости, а третья умудрилась увязнуть где-то в левом плече.
Снайпер упала навзничь, заорав от нешуточной боли. СВД выпала из рук куда-то в кусты, но девушке было плевать. Сейчас она кричала, вырывая зубами из земли куски кислого мха, и запуская в него пальцы. Но Снайпер не отключалась – всё бы отдала за потерю сознания или быструю смерть, но нет, чуда не происходило. Как вариант – дотянуться здоровой рукой до пистолета Макарова и пустить пулю в висок, моля о том, чтобы оружие не переклинило…
Усилие, и Снайпер перевернулась на спину, скрежеча зубами. В глотку заливалась кровь, во рту её было полно, приходилось кашлять. Но там было что-то ещё... Снайпер, не поворачивая головы, сплюнула влажное инородное тело и слабо закричала: по её мокрой от слёз и крови щеке теперь стекал кусок её же языка.
"Макар" в руке. Ещё одно усилие, и теперь ствол, которого девушка не чувствует, был прижат к подбородку. Рука дрожит, палец не хочет вжимать спусковой крючок. Мозг слабо, но ещё работает на инстинкт самосохранения. Но... Долгие и тягучие несколько секунд, и Снайпер, переборов себя, действует - воздух вспарывает щелчок бойка. Патронов в магазине больше не оказалось.
На глаза наворачиваются слёзы, а тоска с обидой даже немного заглушают боль - а если не двигаться, то боли будет втрое меньше и она превратиться в назойливое зудение, которое можно постараться перетерпеть.
Порою фортуна жестока.

Одна лишь Зона знает, что так сильно напугало пса-телепата. Быть может когда Дима случайно ментально прощупал волны, что испускал телепат, или уже слишком много особей из стаи было потеряно, в связи с чем мутант решил, что брать людей более нерационально, или эффекты от "бонбы" был слишком страшным... Так или иначе – пёс, горестно взвыв, отступил. За ним стали уходить и другие собаки. Рыча, пуская пену из оскаленых пастей, взрывая передними лапами рыхлую землю, что в некоторых местах была залита кровью. Но они уходили. Может, в недовольстве, а может – с облегчением, что умирать больше никто сегодня не будет и они возьмут, к примеру, одинокую псевдоплоть, что пасётся где-то в километре отсюда.
На поле боя, наконец, за долгое, казалось бы, время, наступила долгожданная тишина. И только лишь дым от недавнего взрыва медленно оседал на землю, да пахло гарью и горькой химией. Солнце всё также пробивалось сквозь кроны деревьев, подсвечивая колеблющийся над землёй дым, и тот стал похож на утренний туман.

… Снайпер не была уверена, что поступает правильно, однако боль, разливавшаяся по её телу подобно гигантскому цунами, не оставляла выбора. Огромная, разрушительная волна то и дело накрывала несчастную девушку с головой, всего на долю секунды отключала сознание, чтобы уже в следующее мгновение Снайпер выныривала из темноты бессознательности, выпучив глаза и, хватая ртом свежий воздух.
- Эо… Эо Кооса! - заплакала девушка, задыхаясь. Из её красных глаз ручьём текли слёзы, а изо рта – тёмно-алая кровь, заливавшая подбородок и щёки. Голова почти ежесекундно дёргалась, словно девчонка находилась в каком-то странном припадке. – Эо о-он пъикасал выйти к фам нафстречу и забъать какой-то товах! Я больсе нисего не снаю!! – Снайпер подавилась кровью, затекающей в глотку, и начала кашлять.

Девушка изо всех сил пыталась спасти своё положение – выдала всё, что знала сама, но понимала, что её могут сейчас даже не понять. Мерзкий кусок языка, который она сама себе случайно откусила зубами, сейчас валялся где-то на земле, облепленный кусочками травы и грязи.
От этих мыслей Снайпера начало тошнить, но она сдержалась. Лишь приподняла голову, чтобы не захлебнуться.
Её красные глаза с вожделением уставились на шприц, который сталкер всё ещё держал в руке. Девушка определённо знала, что такое промедол и как действуют большие дозы.

Трофеи можно было собирать. Помимо собачьих тушек, на поле боя, который был покрыт туманным ковром, появившимся вследствие взрыва, находилось ещё два человеческих трупа. Оба вооружены грязными, но рабочими АК-74М, у каждого нашлось ещё по два наполненных магазина, и «подарком» стало пять патронов пятидесятого калибра, что россыпью валялись в подсумке на разгрузке парня в «гилли». Неплохим подарком была и СВД пока ещё живой девчонки, что сейчас, задыхаясь, сплёвывая кровь, растирала пальцами здоровой руки по грязной роже слёзы.