6 часов с момента отбытия из поселка «Комарин»

Бродяга шел быстро, но умеючи не переходил на бег – знал, что в таких местах бегать себе дороже, того и гляди напорешься на какую-нибудь аномалию, или мутант из кустов выскочит, цап тебя за шею и все, закончилось славное приключение. Человек имел средний рост, худощавое телосложение, одежда болталась на нем так, словно он похудел размера на четыре. Спину тянули назад лямки добротного большого рюкзака, в руках из стороны в сторону гулял автомат Калашникова – искал вероятных противников, готовый огрызнуться свинцом в любой момент. В Зоне оружие на предохранителе не держат. Сталкер сделал короткую затяжку, выпустил маленькое облачко дыма и выкинул сигарету в ближайшую лужицу, где она мгновенно затухла, потом взял небольшой камень, попробовал его на вес, подкинув пару раз, и зашвырнул в «рябой» воздух – верный признак притаившейся в ожидании добычи «Жарки». Так и есть, столп огня взметнулся вверх ярко-оранжевым змеем, обдав все вокруг себя обжигающим жаром.

Он пришел сюда за артефактами, недавно знакомый торговец кинул ему информацию, будто здесь можно найти очень полезные и дорогие артефакты, потому что аномальная активность для окраин Зоны чересчур велика. Только вот находка в данный момент оказалась намного любопытнее. Под кустарником, метрах в трех от аномалии, сидела, скорчившись, очень странная фигура. Не было при нем ни оружия, ни рюкзака, одним словом – не сталкер, или шаман какой-нибудь, хотя они здесь не водятся, предпочитают глубже в Зону идти, или вовсе мутант, контролер там или излом, правда и те и другие, как и шаманы, все ближе к центру селятся. А самая интересная особенность вот в чем заключалась – человек весь был мокрый, насквозь, до последней нитки, и жутко дрожал, периодически загибаясь еще сильнее от кашля, которым буквально захлебывался. Бродяга направил автомат на неожиданного встречного и медленно начал шагать к нему, не сводя глаз. Вскоре удалось различить невнятное бормотание под нос, что-то вроде «Я смог… получилось».

- Эй, ты кто такой? Отвечай, а то пулю схлопочешь – тон бывшего военного, не требующий пояснений или препирательств, а АКС стал еще одним убедительным доводом. Фигура подняла глаза и посмотрела на своего визави, теперь было видно, что в руках у него что-то зажато.
- Получилось… получилось… смог…а? Я? Кот я, котейка… а-ха-ха-х, говорят, не повезет, если черный кот дорогу перейдет, а пока наоборот – начал надрывным голосом напевать, похоже, окончательно слетевший с катушек чудак.
- Что там у тебя в руках? Показывай – бродяга никогда не брезговал мародерством или бандитизмом, а когда у беззащитной жертвы в руках что-то светится, грех это не забрать, все равно, судя по всему, этот парнишка - не жилец.
- Только черному коту и не везет… - окончилось четверостишье, а вместе с ним сыграл своё дело и рояль в кустах, а в Зоновских обычаях им обычно выступает слепой пес, бросившийся из-за кустов прямиком на бродягу, целясь точно в шею. Собака оказалась совсем маленькая, но звякнуть челюстями успела, автомат угас и выпал из рук сталкера, чтобы быть подхваченным Дмитрием уже через несколько секунд. Весь оставшийся рожок улетел за одно мгновение. Пес и человек схватились в смертельных объятиях и оба угодили в аномалию. Окрестности наполнили прекрасные ароматы горящей ткани, шерсти и тел. Автомат остался без патронов, Кот остался без снаряжения. Все, что он теперь мог сделать – высушить одежду возле активировавшейся на долгое время «Жарки».

4 часа с момента отбытия из поселка «Комарин»

Вы просто не представляете себе, как Зона может объединять людей. Серьезно, стоит всех, у кого проблемы с социализацией, отправлять не к психотерапевту, а прямиком в Зону. Вот, например, пару часов назад три отпетых головореза хотели прикончить сталкера Дмитрия побыстрее, и заняться своими делами, но он уговорил их идти в Зону. И теперь этот квартет действует как одно целое под руководством именно этого искусителя, уговорившего остальную тройку с помощью обещаний, которые никогда не сбудутся. Бандиты знают свои негласные законы, если ведешь ходока добывать себе артефакты, то лучше слушай его, он опытнее, завести то может, только если такое произойдет, сам первым же к праотцам и отправится, а потому даже плененный якобы бродяга в группе головорезов становится негласным лидером-проводником. Ребята оказались в Зоне несведущие, но весьма спортивные. Как ни странно, но у первого же местного деда в соседнем поселке оказалась надувная лодка, которую с радостью экспроприировали себе. Потом предстоял многокилометровый пробег трусцой до самой реки. Патрули здесь были не такие частые и усердные, какому идиоту кроме Кота взбредет в голову пересечь периметр с помощью лодки.

Надували в порядке живой очереди, попутно обсуждая план. Двое сидят на веслах, двое на стреме на случай опасности с берегов. Шустро перебираемся через реки, прячем быстренько лодку в кустики, шерстим ближайшие аномалии, достаем как можно больше артефактов, потом эскорт освобождает Дмитрия, бежит к лодке, переправляется обратно и сделку можно считать удачно завершенной. Единственная проблема, о которой не стал упоминать сталкер, заключалась в наличии под водой таких тварей, каких и представить себе страшно, никто никогда на памяти Кота не встречался с речными монстрами, сохранив при этом жизнь. Почему же он решился на этот шаг? Потому что фифти-фифти, или получаешь в лоб от своих же охранников, или идешь на самоубийственное приключение. Если бы Кошкинов сказал своим напарникам о подстерегающей опасности, они, разумеется, отказались бы, и путь в Зону был бы только через ад, а так есть шанс прорваться.

Опускаем весла в воду, и раз, и еще раз, и еще совсем чуть-чуть. Течения у реки почти не было, а потому плаванье на первый взгляд не казалось чем-то опасным. Вот, группа уже оторвалась от берега на приличное расстояние, ничего не предвещает беды.
- Я вот что думаю, пацаны, если так просто взять и переплыть реку на надувной лодке, чего зеленые это с рук спускают? Не понимаю, они должны ж были катера сюда загнать пачкой – вопрос остался без ответа. Вернее, ответ был, только не от друзей по шлюпке. В дно резко что-то ударило, настолько сильно, что вся команда вместе с плавсредством подпрыгнула и снова шлепнулась в воду. Теперь стало страшно, и бандитам, и, чего уж греха таить, Коту.
- Вот и ответ на твой вопрос
- Это что еще за х**ня? Ептыть твою мать налево, гребите быстро к берегу, придурки! – заорал в паническом ужасе «Бардак», пытаясь сквозь мутно-черную воду разглядеть что-то. Счетчик Гейгера у всех четверых резко затрещал, благо все перед отплытием вкололи себе дозу радиопротектора, последовал еще один удар такой же мощности. Лодка снова набрала немного воды. Треск прекратился. Чудовище отошло. Теперь три голоса запели в унисон, один матерился, второй, кажется, начал молиться какому-то Кришне, третий просто орал, чтобы другие быстрее гребли. Только Кот молча делал своё дело, работая веслами, потому что от страха едва ли мог открыть рот.

В десятке метров от команды что-то вспенилось, и потом небольшой бугорок воды стремительно начал двигаться в сторону бандитов, треск соответственно возрастал. Два автомата резко дали длинные очереди, на которые монстр отреагировал совершенно безразлично, продолжая двигаться в своем темпе. Новый удар, теперь поднялась вверх только задняя часть лодки. Половина группы, исключая Дмитрия, оказалась в воде. Они кричали, звали на помощь, умоляли остановиться, но только сталкер и оставшийся бандит молча налегли на весла с удвоенным рвением, теперь некому прикрывать, хотя в том и смысла особого не было. Позади раздался вопль ужаса, который затих также резко, как и начался. Что оставалось? Кричать? Ругаться матом? Нужно только догрести до треклятого берега, остальное – неважно. Вот, уже больше половины, еще парочка гребков и все минует, начнется мель, где этим тварям нет житья. Еще чуть-чуть, и раз, и два и…

Удар подбросил лодку почти на метр над водой и перевернул. Сколько Кот бултыхался в воде, пытаясь понять, что происходит? Минуту? Секунду? Вечность? Спасибо Зоне, что вода оказалась не отравлена радиацией в той мере, чтобы убить. Лишь можно утверждать точно. Там – в воде, во время бесконечных конвульсий с целью выбраться на твердую землю взгляд бродяги был прикован к свету, к серебристому свечению, который издавал небольшой предмет шарообразной формы. Он был невероятно красив, предмет такого великолепия может быть только во сне, Дмитрий протянул руки, он хотел завладеть этим предметом, яростно желал сделать его своим, он был готов убить и умереть за этот теплый серебристый свет, а потом почувствовал, что больно ударился о землю.

Мель оказалась неожиданным явлением, когда Кот уже приготовился к смерти. Он, если честно, уже думал, что умер, а свечение было вратами в Рай. Однако сознание быстро приходило обратно. Бродяга стоит в воде на четвереньках. Уровень примерно по колено и чья-то склизкая лапа уже ощупывает новую жертву. Нет, дорогая тварь, кем бы ты ни была, не сегодня. Будь ты хоть кровосос, а я тебе не дамся. Сталкер резко встал и несколько раз ударил туда, где должен был находиться мерзкий урод. Худая гуманоидная тварь болотного окраса отпрянула и нырнула в воду, исчезнув из виду. Речная фауна Зоны изучена на ноль процентов, так что, какие там мутанты, знают только Хозяева. К берегу прибило труп напарника по веслам, кишки наружу, руки нет, а на лице гримаса ужаса и боли. Переправиться удалось, но какой ценой? Лодки нет, от бандитов, зато, удалось избавиться, снаряжения практически нет, пистолет, судя по всему, из кармана вымыло водой, а ружье осталось на дне реки, только вот…
Знаете, когда вам что-то очень нравится, в груди возникает странное ощущение радости, смешанной с желанием «еще», в районе сердца возникает тепло, которое разливается по всему телу, заставляя вас прыгать от радости и глупо улыбаться. Именно такое ощущение сейчас было у Димы, ведь под ногами лежал тот серебристый шар…

30 минут с момента отбытия из поселка «Комарин»

- Слушай, сталкерятина, ты придурок или кто? В воду я не полезу, понимаешь? Я даже плавать не умею, в детстве в Крым ездил, там в Черном чуть не утонул, с тех пор в воду ни ногой, так что давай по суше – угрожающим тоном говорил Бардак, подкрепляя свои доводы бряцанием оружия
- Понимаешь, через сушу нам пути нет. Военные озверели, на то, чтобы перейти через периметр по суше, нужна неделя минимум, это и разведка, и обрисовка местности, и даже подкуп нескольких военных, тебе охота со мной неделю маяться, а? Или ты хочешь уже завтра артефакты сдать и от Атиллы свалить?
- Бардак, правда сталкера, вояки воду фактически не контролируют, нам перебраться – плевое дело, давай соглашайся
- А почему не контролируют, знаешь? Авось там мутанты какие?
- Ты про мутантов в реках что-нить слышал?
- Нет вроде
- Вот и я не слышал, соглашайся
- Ладно… - А не слышал никто, потому что выживших, чтобы в деталях рассказать, почти нет. А кто есть, те спиваются обычно и такую ерунду нести начинают, что их и слушать вовсе перестают
- Нам лодка нужна
- Знаю я одного мужика, у него моторка шикарная, мотор ямаха
- Какая нахер Ямаха? Мы её на себе попрем, или ты хочешь под носом у всех на ЛандКрузере прокатиться? Нужна надувная, на веслах
- Епта, и где такую взять?
- У местных, конечно…

6 часов 30 минут с момента отбытия из поселка «Комарин»

Уже вечерело, а потому более менее обсохший Кот думал, как он сможет если не переночевать, то передохнуть. Лучшим вариантом оставалось дерево. Сталкеры, пробывшие в Зоне больше месяца, быстро смекали, как полезно отдыхать на деревьях, где тебя ни один мутант так просто не достает. Многие брали с собой пару веревок и устраивали на величественных стволах свой ночлег, привязывая себя для самостраховки. К тому же это поможет сориентироваться, куда идти дальше. Только вот Дмитрию не очень везло с деревьями, вот сейчас, например он забирается уже третий раз и снова падает. Чтобы подняться повыше, нужно обоими руками резко схватить ветку повыше. Нужно попробовать еще раз, импровизированный прыжок, однако ветвь оказалась сухая, не выдержал мертвый отросток веса взрослого мужчины и обломился. Путешественник по Зоне полетел вниз, больно ударившись о землю. Нога горела огнем, руку, кажется, рассекло щепой, и потому она быстро приобретала красный цвет.

Может стоить умереть? Перестать уже цепляться за жизнь всеми лапами и возможностями, а просто положить артефакт под бок, повернуться на другой бок и заснуть, заснуть навсегда, чтобы больше его никто не беспокоил. Доктор, Атилла, какой-то там Казавр, какое значение они все имеют, если сейчас просто уйти из жизни? Все равно ему не выжить без оружия и снаряжения, а его унесла вода и огонь. Сил подняться не было, и не будет в ближайшее время, а мутанты совсем недалеко, так что есть ли смысл в дальнейшей борьбе? Все болело, голова гудела, вены пульсировали, сердце стучало в бешеном ритме чечетки. Кот сжал источник серебристого света покрепче и повернулся на бок, намереваясь закрыть глаза, однако прежде чем это сделать, он уловил смутные очертания… железной ручки? Может галлюцинации? Нет, действительно, ручка. И Люк. Добротный железный люк. Все засовы проржавели и потому открыть крышку представлялось реально выполнимой задачей. Дернуть только как можно сильнее... Не хочет Зона отпускать так просто, не хочет

Так просто эта игра в жизнь и смерть определенно не закончится. Все было бы слишком просто, вот так вот взять и умереть. Однако Зона решила по-другому. Многие сталкеры относятся к ЧЗО, как к одушевленному предмету, некоторые даже отожествляют её с женщиной, обладающей определенным характером, у одних она сварливая хозяйка, в меру строгая и выкидывающая ненужное, у других – страстная сердцеедка, сначала заманивающая всех несбыточными мечтами, а потом убивая. Скорее всего, для каждого Зона – это что-то своё. Вот теперь она смеется над Котом, но не страшно, не злобно, так мать смеется над смешными проделками своего ребенка, который не понимает элементарных вещей. Стоит шлепнуть его легонько и показать, как делать правильно. Именно так ощущал себя Кот, когда на горизонте показалась стая собак. Оставалось только помолиться своим богам и спуститься в люк, благо там была еще целая лестница, хоть и при каждом движении она жутко и подозрительно скрипела, дразня желанием сорваться вниз. Интересно, а что будет хуже, умирать в аномалии или от пробитой железным штырем конечности?

Откуда рядом оказался лоскут ткани, Кот так и не догадался, скорее всего это все, что осталось от того бродяги, может быть, его вырвала собака, а может и нет. Именно эта полоска хлопка пригодилась, чтобы как следует закрепить артефакт на поясе, потому что крепления для «активных» артефактов почему-то почти нигде не предусмотрены, вот бродяги и делают их самостоятельно, кто из чего может. Обычно для этого просто навешивают пять-шесть универсальных подсумков, куда и пихают волшебные камушки. «Озон» шипел, не переставая, а дышать становилось в буквальном смысле с каждым разом все легче и легче. Подземелья этот предмет так быстро не очистит, спускаешься вниз, и горло спирает каким-то непреодолимым комком. Тем не менее, радиации теперь бояться не приходилось, благо от неё и от иных токсинов теперь есть защита, осталось разжиться припасами, оружием, и можно продолжать жить, потому что первая же встреча с монстров станет последней, ведь у Дмитрия при себе теперь нет даже ножа.

Сталкер поднял осколок бетона и швырнул в студенистую зелено-желтую жидкость, которая мгновенно взбурлила и поглотила данную ей пищу. Как забавно, с одной стороны – смертельные ловушки, с другой стороны – именно они спасают сейчас от темноты. Будь здесь мрак, стоило бы отдать себя на растерзание стаи слепых псов, потому что тьма здесь тождественна смерти. Пока есть свет, можно жить, в темноте тебя убьют в первые несколько секунд, так что, как бы абсурдно это не смотрелось, но Кот был рад аномалиям, и надеялся, что они не закончатся впереди. Благо, здесь не было таких каверзных видов, как ползучий или расширяющийся студень. Просто смотри под ноги, и можешь выжить. Относительно, конечно.

Лабиринты гуляли то в одну, то в другую сторону, явно намекая на то, что скоро из одного или другого прохода выскочит критский монстр и разорвет несчастного Кота на тысячу маленьких кусочков, но, к счастью, хоть и относительному, этого пока не случилось. Вместо чудовищ впереди оказались двое военных. Несчастные мумии служат здесь напоминанием ушедших лет, когда-то они имели семей, потуги, мысли, а теперь лишь ждут неудачливого путника, чтобы он стал их преемником в этих казематах, ведь время потихоньку одолевает трупы. Кто-то должен прийти сюда и стать мрачным молчаливым хранителем, Дмитрий таковым быть не собирался. Ни оружия, ни снаряжения рядом не оказалось, все растащили те, кто мог это сделать. Пришедшие сюда до него мародеры или особенно умные мутанты вроде бюреров, они любят такие места, могущие сломать хребет любому клаустрофобу. Тем не менее, как говорил один мудрый человек, дают – бери, бьют – беги. Пока что не били, но давали. Во-первых, Дима не потрудился снять один из комбинезонов военных. Да, он был старой модели, в каких-то местах порван и потерт, и вообще снят с трупа многолетней давности, но это сухой защитный комбинезон куда лучше потрепанной «Зари», даже шлем имеется, который Кот тут же повесил на пояс за предусмотренный для этого карабин, явно надетый самими владельцем. Второй подарок от призраков был куда ценнее. Карта.

Чтобы понять все схемы этого переплетения тоннелей следовало быть инженером с высшим образованием и десятилетним стажем работы по строительству уникальных зданий, как минимум. Кот, к сожалению, таковым не был. А потому, ему удалось лишь определить примерное местонахождение себя любимого и точки, к которым стоило двигаться. Если верить пометкам, там должно было быть снаряжение. Вот здесь и наступает дилемма. Три пути, как в сказке, про богатыря Алешу Никитича, или Добрыню Поповича? В общем, про кого-то из них. Стоит ли идти через норы мутантов, хоть и короткие, с поврежденной ногой? Конечно же, нет, сработает чертов закон подлости, и откуда-нибудь определенно вылезут твари, а убегать от них или драться не представляется возможным. Стоит ли скакать через сплошные аномалии с больной ногой? Определенно, нет. Возросшая аномальная активность подразумевает другие типы аномалий, среди которых, по закону подлости, будут движущиеся, от которых придется безуспешно убегать. Имеет ли смысл идти по относительно чистому и безопасному пути к третьей точке, зачеркнутой красным крестом? Разумеется, нет, там или завал, или какая-нибудь ловушка. Из трех зол стоит выбрать наименьшее, и потому логика Кота решила следующее. Нужно идти к «Волку». Путь относительно безопасен, если зачеркивание означает завал или то, что снаряжение уже забрали, всегда можно вернуться, если там ловушка, то, со снаряжением из неё выбираться будет куда удачнее, нежели скакать от чудовищ с кулаками и одной ногой. Так решил Кот и двинулся в сторону «Волка».

Знаете, в экстренных ситуациях мозг человека начинает открывать для себя ранее неизвестные пределы скорости мышления. Время как будто замедляется для тебя, все течет на удивление медленно и плавно. Удивительная вещь – человеческий организм, многое еще в нем непонятно и самому владельцу. Собственно, к чему это.

Мозг Дмитрия соображал настолько быстро и лихорадочно, насколько мог. Участок, по которому он шел, был абсолютно мертв, кажется, даже вода из какой-нибудь трубы перестала капать от страха перед неизведанным. Что это может быть? Кровосос – самое очевидное и ошибочное суждение. Он такой же хищник, как и многие другие, пусть и внушает многим сверхъестественный ужас, крысы его никогда не боялись. Волны крыс захлестывали блокпосты с тяжелой техникой, что им даже стая кровососов, которые на них и не среагируют. Бюреры? Их тоже никто из жителей подземелья особо не боится, возможно, они едят крыс или иных мелких тварей, но те точно не испытывают перед ними суеверного ужаса. Остается контролер, но он скорее взял бы всех под контроль, в том числе и самого Кота. Ведь последний без какой-либо пси-защиты. Какая же тварь может вызвать такое острое чутье опасности или паранойи у опытного ходока по Зоне? Химера? Или что-то куда страшнее?

Но тут вмешалась еще одна переменная, шаги. Чтобы это дошло ясно, стоит только представить в абсолютно мертвых подземельях обыкновенные размеренные шаги. Осторожные перебирания лап монстров или рычание напугало бы куда меньше, для таких лабораторий это естественно, да дюжина контролеров была бы менее страшна, чем обыкновенные человеческие шаги в данную секунду. Впрочем, об этом Дмитрий думал первые секунд пять, потом он понял, что в открытый люк могли спуститься еще люди, случайно на него наткнувшиеся, но дел иметь он с ними не хотел в любом случае. В проходе было особо не спрятаться, потому стоило идти вперед и только вперед, но при этом, соблюдая максимальную тишину, неожиданный гость (или это Кот был гостем?) мог еще не знать о присутствии сталкера, да и в любом случае меньше шума никогда не помешает. Бродяга нырнул в таинственную комнату за железной дверью…

Видимо, шутка про минотавра подошла сюда как нельзя кстати, потому что хозяева этого места оказались мутантами ровно до пояса, дальше показывались вполне человеческие внешне ноги, скрытые остатками камуфлированного комбинезона. Собственно, первое, что сделал Кот – это выпустил из желудка то, что следовало, а именно – всю имеющуюся не переваренную на данный момент пищу, потому что зрелище было действительно впечатляющим, достойным Томаса Харриса и его цикла про доктора Лектера. Ходило множество разных историй о том, как некоторые головорезы в Зоне опускаются до уровня животных, проходит несколько месяцев и один из атаманов бандитов приобретает мрачную славу каннибала. До какого уровня можно было дойти почти за четыре года? Судить стоит по этому месту, так сказать, идеальный пример, образцовый. Настоящая скотобойня, только своеобразной направленности. Здесь висело несколько освежеванных кабаньих туш, десяток слепцов, пара-тройка разделанных людей, все как у профессиональных мясников на рынке. Стояло чудесное амбре, от которого у сталкера начало ощутимо щипать глаза, не говоря уже о носе. Нужно срочно собирать все ценное и бежать, только вот куда? На этот вопрос ответа пока не было

Действительно, жизнь играет с людьми странные шутки. Эти люди по факту герои. Они единственные выжившие из тех, кто был сюда заброшен, у них стояла лишь одна задача – выжить, не мудрено, что в конечном итоге, когда кончилось все человеческое, когда мораль показалась уже и не таким важным поводом отказывать себе в пропитании, они и начали этим заниматься, постепенно теряя себя. В Зоне люди быстрее приобретают звериный облик, эта болезнь может не трогать внешне, как этих, но рано или поздно в каждом человеке поселяется осколок этой аномальной территории, он, словно кокон, медленно зреет долгие годы и может вылупиться в самый неожиданный момент, превращая человека в зверя. Здесь нет нормальных и нет адекватных, есть лишь степени сумасшествия и у каждого они разные. Не будь таких обстоятельств, троица с удовольствием оставалась бы такой, какой она была вначале этой проклятой операции, но теперь… теперь для них все изменилось, это их дом и они едва ли могут отсюда выйти, для них теперь тот мир – чужой, как и для сталкеров, медленно теряющих привлекательность большой земли, чем дольше в Зоне – тем меньше у тебя остается воспоминаний о том мире, он кажется полузабытым сном, и, в конце концов, ты станешь таким, как эти твари. Разумным монстров, мясником без цели и смысла существования. По этой причине Кот предпочитал не жить на территории ЧЗО, а регулярно выбираться хотя бы в военный городок.

Теперь стоило обратить внимание на ценности этой комнаты. На нос тут же был натянут верх куртки, благодаря этому и артефакту дышалось еще относительно неплохо. Когда удалось найти немецкий пистолет-пулемет времен Второй Мировой Войны, Дмитрий едва не крикнул «Хайль Гитлер!», но сдержался. Всего одна обойма, но это уже совсем неплохо, намного лучше, чем ничего. Медикаменты стоило немедленно забрать с собой, рюкзака, увы, не оказалось, поэтому пришлось распихивать все по карманам. Рацию тоже нужно взять, вещь достаточно ценная и универсальная. Карта оказалась с несколькими пометками, которые ставили жители этого места, по ним удалось определить местонахождение и «Волка», и двух других точек относительно него. Её тоже нужно взять, и всю документацию, которая есть, возможно, ученых или военных она заинтересует. Стоило поискать еще кое-что. С мутантов, так или иначе, снимают несъедобную часть, которая может оказаться ценной, небольшая урна-мешок нашлась под столом. Там было несколько клыков и хвостов мутантов – вещички полезные при торговле с учеными. Ну и наконец, нашлась парочка орудий труда, должны же были эти твари чем-то так аккуратно разделывать своих жертв. Кот прихватил целых два ножа, интуитивно выбрав самые понравившиеся, разбираться в их преимуществах и функциях он будет потом, один точно достаточно большой, чтобы пользоваться в бою, и этого достаточно, нужно убираться. Жалко, что нет гранат, так можно было бы поставить растяжку.

Теперь предстоял мучительный выбор: куда? Выбор сокращался до двух станций. Либо начать охоту на охотника, что с одной обоймой и при таком раскладе сил никак не устраивало Кота, либо попытаться улучшить свои шансы на победу с помощью посещения станции «Вепрь». Если вспомнить записи военного сталкера, то там большое количество аномалий, а это значит, что в случае чего, непредсказуемость боя вырастет для обоих оппонентов, в отличие от нор мутантов, где преимущество имеют только они. Шагов слышно не было, видимо, знатная троица уже ушла достаточно далеко. Дмитрий был предусмотрительным человеком и, прежде чем идти, проверил все закутки на случай засады, а после, издавая как можно меньше шума, двинулся в сторону «Вепря». Если аванпост был уничтожен более адекватными с точки зрения бродяги мутантами, там вполне может сохраниться оружие классом куда выше, спецназ все-таки, должны были снарядить неплохо.

Как и предсказывалось, ловушки Зоны тут оказались куда коварнее, чем при входе в подземелье. По радиусам обожженного пола можно было определить аномалии, изменяющие свой размер, и вычислять траекторию «ползающего студня», который стражем этих мест пересекал в ширину весь туннель, оставалось только перебежать, пока он на противоположной стороне. И вновь, такая же железная дверь, но эта часть лабораторий казалась живее, чем предыдущая, по крайней мере, невнятные шорохи и капание воды здесь ощущались, а паранойи преследования не было. Однако через каждые минут пять-семь бродяга все же оглядывался по сторонам, шаря стволом «шмайссера» из угла в угол, эти твари могут ждать в засаде, а потому и дверь следовало открывать с величайшей осторожностью.

Значит, дело было не только в долгом образе жизни и радиации, здесь свою роль сыграли еще и химикаты, военные сами подписали себе приговор, используя такое оружие. Чем дольше находишься в этом месте, тем большим числом тайн оно манит не покидать его. Итак, какие следуют выводы из документа. Во-первых, здесь проводили какие-то эксперименты, в том числе и с химикатами, изменяющими человеческий фенотип до неузнаваемости, если, конечно, верить этому сообщению. До 2011 года электричество здесь работало, раз военному спецназу удалось запустить генератор, который и привел в действия яды. И, наконец, зараза передается воздушно-капельным путем, значит, нужно в первую очередь найти адекватную маску или респиратор, от такого типа угрозы «Озон» может и не помочь. Черт возьми, ведь прошло уже столько лет, а эта история все еще не закончилась, маленькая повесть об одном человеке и трех его товарищах, ставших монстрами. Коту предстояло в этой новелле сыграть роль рояля в кустах, оказавшегося совершенно случайно рядом

Новый знакомый был если не безумен, то одержим точно, но он выглядел относительно здоровым и вооруженным, видимо, противостоял группе людоедов уже давно, и потому приноровился добывать себе средства к существованию. Что же делать? Сказать ему правду? Что Серега мертв, а он – просто неожиданно заглянувший сюда бродяга? Но в таком случае стоит ожидать или вспышки агрессии, или истерики и плача. Оба варианта были неудачными, но если продолжать выдавать себя за его друга, то сложно не нарушить легенду этого места. Оставался еще один удивительный способ. Когда разговариваешь с психопатом, следует тоже выдать себя за психопата, тогда шанс схватить пулю от вспышки ярости или отчаяния все же уменьшится. Дмитрий отчего-то интуитивно чувствовал, что объяснить новому другу все так, как было на самом деле – почти невозможная задача, слишком много воды утекло для этого человека с той поры, поэтому здесь нужно играть по их правилам

- Понимаешь… дружище… у меня что-то с памятью, костюм не так защищал, как твой, не помню почти ничего, но… я видел их, да, это монстры, у них целая скотобойня на «Волке», нужно их уничтожить, во что бы то ни стало, но сначала, расскажи мне, что произошло? Помню только отрывками, и снаряжение, чтобы завалить таких ублюдков, потребуется что-то получше. И какой «Осколок Монолита»? Что здесь вообще… происходит? – с одной стороны удалось выразить готовность помочь (еще бы), но осталось разобраться во взаимоотношениях с этим человеком, может быть, он сможет пролить свет на тайну происходящего в этом месте, хотя бы частично

Этот сумасшедший сталкер был безумным, но он при всем этом оставался человеком, а это играло в его пользу. Необходимо было помочь ему в борьбе с этими леденящими душу чудовищами, они уже не его товарищи и вовсе не люди. Теперь это такие же порождения Зоны – уродливые, озлобленные и готовые на все ради удовлетворения своих низменных желаний. Рано или поздно что-то подобное начнется и у Кота, или он начнет медленно мутировать, постепенно трогаясь разумом, или свихнется, как вот этот бедный солдатик, скорее всего, помогает волшебный артефакт, но это только пока. Новый друг намерен спускаться еще ниже, а там концентрация ядов наверняка куда выше, но что кроме этого ждет их там? В этом подземном лабиринте, где границы между миром мертвых и миром живых практически нет, где правит бал ужас, тьма и жестокость. Там бродяге предстоит встреча лицом к лицу с самой смертью, в образе трех мясников. Нужно все же позаботиться о собственной защите, чем и занялся новый союзник.

Когда в дополнение к комплекту из MP40 и магазинов к нему предложили каску со свастикой и немецкий противогаз времен сороковых годов двадцатого века, у Дмитрия возникло безумное желание крикнуть «ja, ja, mein Führer» и сделать соответствующий жест правой рукой, но он все же сдержался. Через несколько минут стало уже не до шуток, потому что завораживающий хохот донесся со стороны коридора, его сопровождал звук трения металла, это тащили огромный железный топор, предназначенный для сокрушительных и смертельных ударов. Кот в мгновение оказался в противогазе, каске и прицелился в сторону железной двери, готовый дать отпор в случае излишне ранней атаки, но его напарник (было как-то неловко спрашивать его имя, выдавая себя чуть ли не за брата) все сделал быстрее. Два солдата быстро стали спускаться вниз, люк наверх же пришлось захлопнуть и закрыть, на какое-то время это задержит тварей, которые уже поняли, что совсем немного опоздали за своими жертвами.