- Да, бабы все одинаковы... Прикормил, выходил, а тут на тебе - изменяет, блядина... Сердцем чую, изменяет! - мужчина насупился, став, кажется, ещё злее. Однако, спустя мгновение злость прошла, а взгляд прояснился. - Слушай, сталкер. А помочь ведь и правда можешь. Проследи за ней там, а? И хмырю её всё лицо разбей! Разрешаю даже убить к чёртовой матери! И всё разведусь!
Бармен с отчаянием сплюнул, сложив руки на груди.
- Вон, идёт, красавица.
И мужчина взглядом показал на выход, где уже маячила низкорослая фигура с длинными, цвета вороного крыла волосами. За спиной у девушки висел худой рюкзак, а в кобуре на бедре покоился пистолет - с такого расстояния, да ещё и в полутьме Максим не смог определить какой именно. Зато разглядел, что облачена ночная гуляка в камуфляжную куртку немецкой расцветки, да синие, простые джинсы.
На этом подробностей разглядеть не удалось - обладательница длинных и чёрных волос в спешке покинула заведение "Хамелеон".

... А девушка наоборот, оказалась намного смелее, чем подумал Максим.
Держа руку на рукояти пистолета, всё ещё лежащего в кобуре, она на секунду остановилась возле выхода с территории НИИ, собираясь с мыслями. Поздний вечер уже вступал в свои права, небо стремительно потемнело - на нём одна за другой вспыхивали крошечные звёздочки. Но не на них смотрела клиентка с роскошными волосами. Наверное, ждала кого-то, и этот кто-то появился уже спустя минуту, и девушка решительно шагнула за массивные ворота, махнув паре охранявших выход сталкеров. Те помахали ей в ответ - Фикус видел, как один из охранников приподнял в её честь бутылочку с водой и громко рассмеялся: наверное, девушка отпустила какую-то шуточку, но её следящей за целью сталкер уже и не слышал.
Уже со своего места Фикус увидел, как неверную девицу встречают двое мужчин в однотонных зелёных костюмах, в шлемах и с забугорным, дорогим оружием в руках - с прицелами, всё как полагается. Тела "оливковой" парочки защищали иностранные бронежилеты в расцветке "хаки" - именуемые в народе "плэйт кэрриеры", - наполненные магазинами, и прочими тактическими приблудами, а на каске одного из них (Фикус, наверное бы облизнулся) крепился монокуляр ночного видения.

Неизвестные "оливки" встретили девицу молча - лишь один, который был без монокуляра, махнул ей рукой. И быстро вся троица скрылась за забором.

- Конечно не будешь, знаю я вас, баб, - со злобой откликнулся бармен, но прозрачного на половину гранёного стакана всё же выделил. Затем, молча подставив его к усевшейся за стойку девушке, он взглянул на неё тяжёлым взглядом карих глаз, в которых читались усталость и озабоченность: - У меня, женщина, никакой работы нет. Вся она у Августина... Ах да! - деланно удивился мужчина, хлопнув большими ладонями по деревянной стойке. - Ты ж бухала всё это время, не знаешь ничего! У нас торговцы на НИИ новые. Приехали издалека, прошу любить и жаловать: если ты в другой конец ангара посмотришь, углядишь там за прилавком здоровяка под два метра. Приятный такой, простецкий парень, Августином его кличут. Только аккуратней там, - бармен нахмурился, складывая руки на груди. - Рядом какой-то карлик вертится, злобный такой чёрт, тоже торговлю ведёт. Цены тебе враз поднимет, если не понравится чего.

... - Продешевил, - это последнее, что услышал Максим, покидая застенки гостеприимного бара. - Продешевил ты, брат, ой мог бы побольше запросить, за ПНВшник.
Замечание было сделано охраннику его коллегой, и, как понял сталкер, явно с весьма язвительным оттенком. Однако тот лишь весело гыгыкнул:
- Зато после смены пойдём водочки поглушим, а, брат?
Звуки оборвались - бродяги вышли на окрестности комплекса. Веселье, костры и песни под гитару остались там, за высоким бетонным забором, окружавшим бывшую военную базу по периметру.

Сталкеры на миг потеряли из виду троицу - те успели уже уйти довольно далеко, и спустились в небольшую лощину с парочкой кривых и ветхих избушек. Такие домишки в Зоне нередкое явление. Создавалось впечатление, что когда-то давно люди предпочитали жить в какой-нибудь глухомани, в полнейшем одиночестве и в отдалении от даров цивилизации, и строили свои жилища в лесах и посреди болот.
"Оливки" разделили свои обязанности: один шёл спереди, с оружием на изготовку, держа сектор примерно от девяти до трёх, второй же двигался в конце небольшой колонны, опустив на глаза прибор ночного видения - Фикус мог видеть, как верхняя часть лица "зелёного" озарялась едва заметным ядовито-зеленоватым светом. Этот по всем тактическим правилам глазел от девяти до трёх с тыла.
Девушка же оставалась посредине - пистолет так свой она и не доставала. Надеялась, что ли, на помощь этих двух молодцев?

Иногда первый номер давал команду, и колонна уходила то влево, то вправо - это они так обходили аномалии. Значит первый - либо не такой уж и плохой знаток ловушек, либо знает эту дорогу наизусть. Либо, что маловероятно - просто везунчик. Ведь не все везунчики долго в Зоне живут.
Лощина оказалась местом довольно лесистым: помимо двух неказистых домиков, здесь росли покорёженные деревья с чёрными, будто выгоревшими стволами. С ветвей деревьев свисали неизвестные лианы, неразличимого в темноте цвета. Вся лощина заросла высоким, мутировавшим бурьяном, стебли которого покачивались на лёгком ветру, и угрожающе тянулись в сторону троицы.

Максим с Фикусом видели, как "оливки" бесстрашно вошли в бурьян, поведя за собой остановившуюся было девушку - они довольно грубо взяли её под руки, и втащили в высокие, почти в половину человеческого роста, стебли. Та что-то вскрикнула, но после недолгих отпирательств повиновалась.
Троица благополучно перешла мутировавшие растения и вошла в один из домиков, который изнутри тут же озарился бегающим светом ярких фонариков.

- Иван! Здравия желаю! - радостно зарычал здоровяк, вытянувшись по струнке. Его былую озабоченность и усталость, омрачавшую приятное, скусластое лицо секундой ранее как рукой сняло. Он протянул девушке руку-лопату, продолжая широко улыбаться во все тридцать два зуба. - А работа да, работа всегда найдётся. Только вот... кхм... - Ваня прикусил нижнюю губу. - Не думал я, что придётся особо женского пола за этим делом посылать. Хотел бы сталкера какого надоумить, да вот не свезло. Надо вот парняге шнягу кой-какую доставить... - с этими словами Августин полез за стойку, и, крякнув, взвалил на неё массивный, широкий металлический ящик. - Там снайперка и патроны к ней, - пояснил здоровяк, указывая на потёртую, серебристую поверхность. - И это надо тащить к общаге, воле реки Припять. Может... может тебе сталкера какого дать? Как-никак килограмм пятнадцать весит груз. Или есть во чё! Какому-то учёному лбу захотелось аномалии посмотреть. Может поводишь его по округе там, на Свалку, дашь пару мутантов подстрелить и вернёшь сюда? Это полегче снайпы будет.

- Да вы мне продыху дадите?! - злобно скрипнув зубами, ответил мужчина, отчаянно протирая глаза с крупными мешками под ними. Вид у него действительно был слега уставший, однако от обязанностей это никак не спасало. Да и бармен, видимо, понимал, что он тут за стойкой единственный стоит, чтобы разливать людям алкоголь. - Не продаю я ничего для оружия. Все глушители и прочие мелочи у Августина. - бармен указал куда-то в другой конец ангара. - У меня только выпивка. А про "небезызвестный Бармен"... Эх. - мужчина тоскливо вздохнул. - Ушёл он отсюда уже. Давно ещё... Налить чего?

... - Я не могу так! - услышал Максим голос девушки. - Просто покинуть сталкерский лагерь, ради... Ради каких-то ваших исследований. У меня и так с супругом не ладится, а тут ещё вы появляетесь!
- Мы, Екатерина Антоновна, вас стараемся вытащить! - грозно сказал один голосов, принадлежащих "оливкам". - А вы упорствуете. Придумали себе занятие, шлюхой быть на поводу у всех. Вы скажите, вам на кой это надо? Зону изучать негде больше?
- Негде!
- Мы вас отвезём хоть до самого Центра, найдём лучших проводников, соглашайтесь уже! Подкопите деньжат, и всё, - послышался свист. - Уйдёте из Зоны нафиг!
- Нет я вам говорю! Никаких контрактов с вашей организацией я подписывать больше не собираюсь. Достаточно того, что вы обстреляли научный лагерь в Тёмной долине!
- Не мы, - возразил второй голос. Более басовитый и низкий. - Не мы, а члены карательного отряда. Это из-за раскопок всё, учёная бежала с ценной информацией.
- Да плевать я хотела! - взорвалась девушка. - Вы обстреляли нейтральный контингент в Зоне!
- В Зоне. - вновь поправил тот же голос. - В Зоне нет законов. Мы пристрелим вас сейчас за просто так, за милую душу. А заказчику скажем, что вас разорвал дикий кабан. Или что вас по кругу пустили сталкеры. Пустили, а потом убили.
На мгновение в домике повисла тишина. Максим с Фикусом старались не двигаться и даже не дышать. Но потом стало слышно, как тихо всхлипывает девушка.
- Вы не можете... Они... они добрые люди. Ничего вам не сделали...
- Это сталкеры, Екатерина Антоновна. Грязное отребье, нелегально находящееся на территории Зоны Отчуждения.
Голос уже принадлежал первому "оливке".
- Этих тварей давно пора уже помариновать, - хрипло заметил второй. - Ничего, проект "Итака" они надолго запомнят.
- Нет! - вдруг сдавленно вскрикнула Екатерина Антоновна. - Вы не смеете это делать!
В помещении послышалась возня, один из фонариков погас, и спустя несколько секунд из окна, под которым устроился Максим, быстро вылезла девушка.
Она упала в траву, и, увидев сталкера, вскрикнула было, но споро зажала себе рот руками. Глаза её в полутьме блестели от слёз, а по лицу размазан женский "боевой грим". Она жалобно глядела на Максима. Во взгляде читалась мольба.
- Твою мать! - вскрикнул один из бойцов. - Ссука, ударила!
- Да, ха-ха, хорошо она тебя! - усмехнулся хриплый. - Будешь знать теперь. Надо, что ли, за ней идти... Или нахер её?
- Нахер. Подохнет с остальными.
Максим услышал звук раскрываемой молнии, а затем негромкое шуршание.
- Шоколадку будешь?
- Буду.

Бармен лишь печально махнул рукой, но на это ничего не сказал. Показал только, как пройти к Августину, да предупредил сталкера насчёт какого-то карлика, который с ним постоянно трётся и вредничает.

... Августина по-настоящему звали Иваном. Это был лысый, улыбчивый здоровяк под два метра ростом с ушами-лопухами, длинным носом и плотно сжатыми потрескавшимися губами. Не красавец, конечно, но и не урод. Полосатый тельник на широкой груди, надетый под военный китель британской расцветки выдавал в пареньке юного милитариста, да и человека, хорошо разбирающегося в военном снаряжении. Под закатанными до локтей рукавами кителя руки Августина украшали татуировки - череп, прицепившийся за стропы парашюта, колючая проволока, и потёртые очертания летучей мыши. И ещё какая-то мазня, которую Александр не очень понял.
Перво-наперво Иван представился, и, широко улыбнувшись, протянул сталкеру свою крепкую ладонь:
- Хорошее приветствие - закон хорошей сделки, - заметил Августин, обнажая ровные зубы. - Чего надобно, бродяга? Автомат какой? Или патронов побольше?

… Девушка только открыла рот, чтобы что-то ответить, но тут же расплакалась, по-девичьи уткнувшись опешившему сталкеру в плечо. Он почувствовал, как кольнуло сердце, почувствовал горячие слёзы на плече, где была лямка интегрированного в «Зарю» бронежилета.
- Я… я не виновата… - негромко, почти шёпотом, провыла учёная, слегка отстраняясь от Максима.
Она приобняла себя за плечи, словно ей было холодно – однако погода который день уже выдавалась тёплой и безмятежной. Как раз для летней ночной прогулки. Свежий, лёгкий ветер и тишина. Только откуда-то с бывшей военной базы доносятся звуки сталкерского беззаботного веселья.
Лицо Катя быстро утёрла рукавом грязного комбинезона – девушка успела изгваздать его в штукатурке и побелке – и поглядела на своих спасителей. Она колебалась выдавать секретную информацию, однако понимала, что её могут отдать «оливкам» обратно. Посему, вздохнув и быстро выдохнув, она начала рассказывать, изредка всхлипывая:
- Это бойцы отряда ОК, - Екатерина боязливо оглянулась назад, в сторону домишки, из окошка которого всё ещё лился голубоватый, неподвижно застывший свет тактического фонаря. – Я работала под их началом в дочерней лаборатории по изучению аномального воздействия на… - вспомнив про грозно сказанное «без ненужных подробностей», учёная быстро умолкла, сокращая обещающую быть масштабной тему. – ОК обеспечивала охрану лаборатории, спонсировало наши исследования. Но не здесь, не в Зоне… Не в этой. Мы прибыли на Украину ещё в середине 2014 года, навестить своих коллег из другой лаборатории… - Катя замялась, подбирая более короткую и подходящую формулировку. – Для обмена опытом. Следом за нами, в сопровождении, прибыли и операторы из ОК. – перехватив грозный и хмурый взгляд сталкера, Катя испуганно затараторила: - В 2015 был создан проект «Итака» - он включал в себя распыление над Зоной вируса, созданного в лабораториях класса «Альфа» и «Бета»! Однако, ОК не успели дать к этому команду – на свободу вырвался прототип вируса и сейчас уже распространяется по Зоне Отчуждения… Я бежала из научной экспедиции, устроилась в бар… - девушка смущённо смолкла. – Танцевала, подрабатывала, как могла. А потом встретила Сергея… Это бармен, подрабатывает тут со сменами, вместо Ашота Тиграновича… Вот, собственно, и всё…
Екатерина Антоновна ещё раз оглянулась в сторону домика – вроде там царило такое же спокойствие. Да и неизвестный ей ходок приглядывал за объектом… Вроде всё хорошо, но от чего так плохо на душе?.. От выданных крупиц информации? Девушка понимала, что рассказ получился скомканным, но на то были свои причины - к примеру страх, который ещё не отпустил её...

… Девушка ещё раз всхипнула. В темноте блеснули её зарёванные глаза.
- Медленно, - проговорила она, пристально глядя на Максима. – Вирус может развиваться в течение года, а то и больше… Лаборатория класса «Бета» сделала акцент на радиоактивном излучении: как только вирус попадает в благоприятную для него среду – происходит его мутация. Он заражает животных, людей, растения… - Катя снова заплакала. – В особенности – флору. Деревья, кустарники, мох – всё это впитывает в себя крупицы вируса, который позже приобретает более твёрдую форму, превращаясь в споры. И разлетается по сторонам, заражая ещё большую площадь… А последствия ужасны. Я видела подопытный образец всего раз в жизни. – прикрыв глаза и закусив нижнюю губу, Катерина постаралась взять себя в руки, и сдержать выступающие слёзы. Шмыгнув носом, она быстро утёрла лицо грязным рукавом комбинезона, и заговорила уже спокойней. – Это уже не было человеком.

Иван на мгновение нахмурился, но уже через секунду ободряющая улыбка заиграла на его скуластом лице:
- Керамбит? - переспросил он. - Я думаю можно постараться заказать. Даже с такими ценами. И далеко не самый китайский. - здоровяк в задумчивости почесал нос, прекращая улыбаться. - Правда вот выйдет, наверное, тысяч за двадцать... Ты вот что - оставь мне свой контакт, и это - я тебе отпишусь, как узнаю всё, лады? А что по поводу глушителя - за штукарь отдам АТГ*, только позавчера получил три таких. С патронами тяжко - калибр 7,62 мм стоит по сорок рублей за патрон. Пачки щас только бумажные давать стали, по тридцать патрон в каждой. Вот и считай... Да и плюс тебе, наверное, дозвуковые нужны, а они на пять рублей дороже за штуку...

… Августин заметно помрачнел.
- Тоже собака? Из… этих? – здоровяк понизил голос. – Из мутантов? У меня тоже когда-то была. – на стойку лёг продолговатый чёрный глушитель и пачка патронов в бумажной упаковке. - Подобрал суку раненую на Кордоне, выходил. Привыкли мы друг к другу. Один раз пришёл я с ней к сталкерской стоянке, и парням объяснил, мол, так и так – псина добрая, ручная и не кусается. Они понимающе головами покачали, и давай дальше анекдоты травить. – торговец загрустил ещё больше. Закусил нижнюю губу, и отрешённо поглядел куда-то себе под ноги. – Я спать лёг на второе дежурство, а как проснулся – бродяг тех нет, а у Шейли моей – от паха до горло всё вспорото…
Шмыгнув носом, здоровяк поднял на сталкера слегка влажные глаза.
- Да и ладно, что было то прошло. Две тыщи триста пятьдесят с тебя.

- Пойдёмте сразу в бар, - немного подумав, произнесла девушка, стирая рукавом косметику с личика.
Пока троица двигалась обратно к военной базе, Катя всё время оглядывалась назад, в лощину. Свет в доме уже погас и ветхое строение буквально потонуло среди корявых деревьев.
- Это бывшее частное военно-охранное предприятие. – девушка заговорила внезапно, отчего Фикус, возможно, даже не сразу понял, что отвечают на его вопрос: как-никак небольшой отрядик уже почти достиг ангара, в котором располагался бар. – Но после 2010 года оно разрослось до немыслимых масштабов. У всех оперативников ОК есть опыт боевых действий на море и суше, они, вроде, профи своего дела. – послышалось тихое, совсем неженское ругательство – Катя споткнулась обо что-то, едва не рухнув лицом в листву, используемую местными как туалет. Шёпотом поматерившись немного и, потирая ушибленную ногу, девушка продолжила: - Тренируются много, до ужаса дисциплинированны, хотя… - помрачнев, учёная обняла себя за плечи. – Когда-то на Янтаре, когда там ещё была база, пытались меня изнасиловать… Но вроде руководство быстро приняло решение против таких мер и больше меня никто не доставал.
Под изогнутую крышу заведения вошли молча.
В уши сразу ударила громкая музыка и веселье. Бродяги вокруг всё также весело резались в карты, кто-то спал прямо на столе, пуская на деревянную поверхность вязкую нитку слюны, а кто-то тихо продолжал выпивать, бесцельно глядя перед собой.
В ангаре витал аромат сигарет, дешёвого алкоголя и немытых тел, однако, наверное, Максим за столько времени уже привык.
Стоявший за стойкой бармен, до этого неотрывно наблюдавший за новоприбывшими, поймав взгляд сталкеров демонстративно отвернулся.
- Зая… - виновато начала девушка, заламывая руки, и, виновато глядя на своего суженного. – Прости… Это всё не то, что ты думаешь… Я клянусь…
«Зая», тем временем, отвернулась носом к стенке, делая вид, что не слышит слов девушки. Хотя по его увлажнённым глазам и подрагивающей губе было понятно, что надолго его мужества не хватит… В конце концов его любовь к девушке была налицо.
- Поговорим потом, хорошо? – не выдержал тоскливого взгляда своей женщины Сергей и обратился к стоявшему неподалёку Максиму. Открыл было рот, но потом, быстро покосившись на свою невестку, махнул рукой в сторону прохода в каморку, иди мол. Дождавшись, пока Катя кроется внутри, шмыгая носом, бармен, наконец, посмотрел на сталкера: - Спасибо. – хмуро произнёс мужчина, отведя глаза, и, озадаченно почёсывая затылок. – Я её бросить хотел, а теперь понимаю, что… что слишком мягкотел для этого. Люблю её и всё тут. Дурак я, наверное… Отмудохали эту тварь? – спросил Сергей, подняв взгляд. – Слушай, братишка, я знаю, что это немного, но… на вот. Возьми. Тут на двоих вам хватит, да и… сегодняшний вечер весь забесплатно для вас, если пить будете. Комнаты тоже на сегодня могу просто так отдать.

На поставленный вопрос бармен лишь устало махнул рукой, наливая по двух гранёным стаканам горячего, дымящегося чая. Потянуло корицей и пряностями.
- Да кто их поймёт? – беззлобно ответил Сергей, пододвигая стаканы Максиму. – Вроде только позавчера о них вообще ни слуху ни духу, а тут – воскресли вдруг. Да ещё и новости эти… О миномётах. – бармен покачал головой. – Валить лучше – и чем дальше, тем… Эх. Вот только это теперь сложно: говорят военные на Юге активизировались. У них там кипеш какой-то пошёл, да проверки на блокпостах. Друг писал вчера, что на Кордоне аж два военных вертолёта пролетело – один российский, а второй и вовсе без опознавательных знаков. НАТОвцы только вот там не летают, не их зона патрулирования… А значит, - пожав плечами, Сергей кашлянул. – Ещё кто-кто влиятельный может. Сталкеры кто-как: некоторые наплевали и в ходку ушли, некоторые наоборот, к границам Зоны жмутся. Хех…

… Дорога до Свалки обещала быть короткой – Александр знал эти места как свои пять пальцев, да и разбираться особо не нужно. Изгибистая, неровная дорога уходила в крутой поворот до перекрёстка двух дорог, где стоял сталкерский блокпост. Одна дорога, больше похожая на поросшую травой тропинку вела путников в Заболотье, вторая, уже более человеческая – к Свалке.
На улице моросил неприятный дождик, порывами налетал холодный ветер – лето, которое и так почти неделю подряд стояло в Зоне, кончилось. Яркий, дающий тепло солнечный диск спрятался за светло-серые тучи, предоставив скучной и тоскливой действительности вступить в свои права.
Громко закаркали над головой взлетевшие с веток покорёженных излучением деревьев. Альма, трусившая следом за своих хозяином, надсадно взывала, подняв голову к небу. На опушках, что окружали НИИ, зашумел, раскачивая кроны деревьев, сильный ветер.
Всё вокруг словно ожило, зашевелилось, и Александру это не нравилось – до блокпоста оставалось ещё с километр. На кой чёрт ходоки вообще так посты расставляют?!..
- Сталкер! Помоги, сталкер!
Серый остановился как вкопанный, оглядываясь по сторонам. Оружие лежало в руках, предохранитель снят.
- Помоги мне!
Голос продолжал звать откуда-то с опушки, слева от дороги. Далёкий и… неестественный. Бродяга заколебался, и всё же решил двинуться дальше, от греза подальше. Однако твари хватило и доли секунды.
- Игомоп енм!!* – вдруг заверещало у Александра в голове, и мозг словно пронзило длинное острое лезвие ножа.
Заорав, бродяга упал на колени, словно подкошенный.
До ушей донёсся слабый, собачий вой.
- Я… покажу тебе… всё! Сталкер! – вновь зарокотал в мозгу голос.
И Александр закричал ещё больше, чувствуя, как всё его естество буквально разрывает на части.
Скорячившись на холодном и мокром асфальте, моля о помощи и бормоча что-то бессвязное, сталкер своими глазами видел Зону. Видел горбатый Саркофаг, видел подпиравшую тёмное небо полосатую трубу АЭС. Наблюдал за разрывами алых молний, приносящих ходоку ещё больше боли. С каждой вспышкой, багровый блик которой отбрасывался на неровные стены Саркофага, словно разрывался внутри него нерв или сосуд.
А затем Александр унёсся дальше, к горящим военным блокпостам, где происходила нешуточная борьба насмерть. В воздухе летали боевые вертолёты, от которых то и дело отделялись дымные шлейфы ракет, разрывавшихся где-то у самых границ с блокпостом. А где-то внизу бегали среди гор обломков и трупов маленькие фигурки защитников Периметра.
- Все умрут.

Яркая вспышка, словно выстрел, прервала видение, и Александр вновь ощутил себя лежащим на асфальте, среди рытвин и трещин. Над головой серое небо, с которого вниз капает частый дождь…