Назвать Комарин большим поселком сможет только идиот, однако и никому из здравомыслящих людей не придет в голову назвать его маленьким. Одна единственная улица, как это часто бывает в подобного рода поселениях, небольшие её ответвления и довольно много домов, каждый из которых отличался своей невообразимой архитектурой. Дороги здесь фактически нет, если кому-то нужно приехать сюда на транспорте, пусть выбирает очень хороший внедорожник или же военную технику, но пешком пробраться в это место не составляет особенного труда, потому что здесь действует одно очень удобное для владельцев правило - пускаем почти всех, выпускаем далеко не всех, козырное место облюбовали бандиты самых разных мастей. Будь ты простой мирный житель, вояка-забулдыга или же опытный сталкер, ты не застрахован от ограбления, убийства, изнасилования вне зависимости от пола или же просто продажи в рабство, таковы порядке в Комарином. Многие пытались их нарушить и почти все погибали, потому что действующий лидер бандитской группировки, которая здесь все контролирует, в кой-то веки отличается умом и сообразительностью, а потому действует хитро и безжалостно, не допуская каких-либо возражений со стороны "подчиненных".

Вот на окраине затихшего поселка появилась фигура. Не очень высокая, но и низкой назвать язык не повернется, сей человек не был особенно широкоплеч, но и "глистой в скафандре" также не оказался, не то, чтобы особенно красив, но и не уродлив. По правде говоря, в любом случае вызывал он в данный момент только жалость и презрение, потому что выглядел ужасно. Еще недавно новый камуфляжный костюм "Горка" сейчас был весь изодран, запачкан землей, травой, кровью и чем-то еще. Человека от усталости и перенапряжения шатало во все стороны, он прихрамывал на одну ногу и периодически припадал на одно колено. Лицо и шея залиты кровью, одна рука, держится за поврежденное ухо, вторая на бедре - под ней также расходилось красное пятно. Если приглядеться еще внимательнее, можно заметить, что Дмитрия очень сильно колотило, будто у него озноб и температура за сорок, однако не болезнь тому вина - чрезвычайная усталость, переутомление и две серьезные раны сыграли своё дело. Бродяга буквально валился с ног. Все силы, которые у него оставались, ушли на то, чтобы пролезть в это место через кучу железного хлама и выйти на главную улицу поселка, таким образом и своим внешним видом он сумел привлечь внимание местной "охраны правопорядка" - двух бритых солдафонов в черном, которые всем своим видом показывали, что они тут придворные местного пахана. Можно представить их разочарование, когда они подошли ближе - у Кота не было с собой ни оружия, ни денег, ничего из того, что можно украсть. Только неплохой охотничий нож, карманный компьютер и ужасно плохое самочувствие.

Дмитрия в прямом смысле пришлось тащить по главной улице, потому что двигаться самостоятельно он больше не мог, а тащили его так, словно он был не живой человек, а просто мешок с картошкой, который нужно поскорее стряхнуть на землю. Несли его не к главарю - беспокоить такого человека по такому пустяку не стоило. Головорезы со своей ношей шли к местному торговцу. Многие сталкеры "добрым" словом вспоминают Сидоровича - славного торгаша с Кордона. "Жуткий хмырь, скряга и скотина, но почти все необходимое у него есть, включая работу и готовность сотрудничать" - обычно так отзываются о нем опытные ходоки. Так вот эти ветераны еще не знают Атиллу. Он обустроился здесь совсем недавно, но очень скоро наладил хорошую торговлю наркотой и собрал вокруг себя небольшую банду, официально он, как и все здесь находящиеся, работает под Лесовым, на самом же деле этот мерзкий на вид, толстый, похожий на жабу еще больше, чем упомянутый Сидорович, только в этот раз скрещенную с монголом, бандит является одним из многих мелких главарей, что втайне мечтают ухватить кусок побольше и грохнуть главного, заняв его место.

- Атилла, мы тут тушу нашли, еще чуток и жмуром станет, шатался по улице сам не свой, кровью меня запачкал, его куда? - сильным басом задал вопрос один из бандитов
- Ты идиот или претворяешься, а? Два метра безобразия, епта, тащите его туда же, куда всех остальных жмуров, в яму, там концы и откинет, барахлишка то на нем погляжу нет - ответил высокий, немного писклявый голос.

И в этот момент сознание, а может быть и подсознание Кота поняло, что он в шаге от гибели очень позорной смертью, а потому нужно действовать из последних сил. Он резко дернулся и упал с плеч одного из амбалов, случайно заехав ему ботинком в нос, из которого тут же брызнула кровь. От падения боль еще сильнее пронзила все тело Дмитрия, а потому перед потерей сознания он успел сказать очень немногое, но то, что, возможно, поможет сохранить жизнь.

- Я сталкер... опытный сталкер... любая работа.. артефакты, убийства, мутанты, но нужна помощь... -

Дмитрию очень жалко было своё любимое ухо, он уже начинал приходить к выводу, что это была одна из самых дорогих ему частей тела, такая необходимая везде и очень чувствительная к опасностям, а потому определенно стоит устроить ей поминки по всем правилам. Кроме всего оно, или то, что осталось, несмотря на все "усилия" столь высокопрофессионального "доктора" - ужасно болело. Однако Коту определенно стало намного лучше по сравнению с тем, что он собой представлял, когда появился здесь.

Теперь он уже вполне осознанно мог рассуждать и даже размышлять на тему того, каким образом и зачем на него устроили засаду русские военные, когда он был на белорусской стороне периметра. Может быть, все было как раз таки из-за того криминального авторитета - торговца оружием, или просто подмога. А еще каким образом он умудрился спастись от такой облавы и выбраться совершенно в противоположную от "Хойников" сторону и попасть к бандитам. Как там оставшиеся в том загородном доме припасы и двое еще ждущих его людей и вообще, какого черта он из последних сил умудрился продаться в рабство этим людям, которых и бандитами то назвать сложно - так, мелкая шпана, ренегаты и мародеры, падальщики, которые трусят перед любым серьезным делом, все эти вопросы длинной вереницей появлялись и мгновенно ускользали из сознания бродяги.

Сталкер сделал слабую и бесполезную попытку кое-как подняться и сесть, но в итоге не сумел оторвать от кушетки даже головы, но не взирая на страшную боль, он уже мог внятно говорить, пусть и голос его был слабым и очень тихим, этого в любом случае должно хватить. Так или иначе теперь от этих ребят зависит его жизнь и он должен им по гроб жизни, интересно, каким образом с него могут взять этот долг. Сначала наверняка погоняют по мелким поручениям, а потом отправят в Зону искать для хозяев артефакты. Тут в голову Дмитрия пришла мысль, что некоторые из артефактов наверняка смогут восстановить ему ухо, как же называлась эта лечебная хрень? Кажется, что-то связанное с химерой, или глаз, или хвост.

- Большая честь быть в такой роскошной резиденции - смеяться Коту было больно, потому на губах отразилось нечто вроде улыбки смешанной с оскалом и гримасой мучения - кажется, доктор Лектер Томаса Харриса был каннибалом, если ты тоже, то не советую есть мозг, мой очень токсичен. Существуют артефакты, лечебные, можно ухо восстановить, нужно попробовать. А где этот Тамерлан, или кто там, Атилла? - каждое слово в столь длинном для больного монологе прерывалось паузой и хриплым дыханием. Говорить тоже было еще больно, а потому перед каждым новым слогом приходилось собираться с силами.

Каждое движение амбала по отношению к телу Кота сопровождалось сильной болью, потому что громила явно не церемонился. Дмитрий отметил у себя в голове, что этому человеку стоить врезать как можно больнее при первой же возможности. Атилла оказался очень противоречивым человеком. С одной стороны его грозная манера разговора и показная жесткость не могли не вызывать уважения, однако почти детская наивность во введении дел сразу свела на нет все плюсы. Серьезно, какой идиот решит, что если дать человеку снаряжение и провизии, он принесет тебе весь хабар и скромно попросит следующее задание. Вышел в Зону – считай вольный, а какие там бандиты на большой Земле – непонятно, пока вернешься сбыть товар, Атиллу свергнут четыре раза, а может, и весь поселок раскатают утюгом вертолеты военных. В Зоне есть одна приятная для одних и очень неприятная для других особенность – там нет постоянных, а потому не действуют никакие формулы и уравнения, которые так стремятся составить для себя ученые, военные, наемники и даже некоторые сталкеры. Сегодня одно – завтра другое, через час третье, через минуту четвертое. Бурный поток событий с частыми водоворотами всегда пресекает малейшую попытку зацепиться за берег и обрести стабильность. Остается только одно – найти байдарку как можно крепче и подналечь на весла.

- Гиппократ, я уверен, был бы тобой доволен, каннибал. Чингисхан знает, что ты кормишь меня теплым бульоном, какой иным из его подчиненных не всегда достается? – после вопроса, на который Дмитрий и не ждал ответ, его скрутило кашлем, видимо, простуда, в самом лучшем варианте.
- Послушай, врач, я уверен, что ты ждешь от меня откровений на тему того, что я скажу, будто получив снаряжение, готов улизнуть отсюда и забыть про Атиллу и его долги. И я почти готов рассказать тебе свой план и попросить о помощи, только меня смущает один факт – с чего бы тебе мне помогать, а не пойти сейчас к своему боссу и не доложить ему, что я плохой должник, и от меня он не дождется даже вздоха в его сторону? Я уверен, в этом случае ты получишь неплохую выгоду.
Кот действительно предполагал, что Лектер сейчас поднимется и отправится к Атилле, докладывать ему обо всем, а если он соврал насчет камер, то и этого не потребуется, правда откуда в этом захолустье камеры? Если врач окажется верным своему боссу, единственным шансом на выживание останется попытка напасть на него, здоровье совсем не то для борьбы, но вдруг повезет…

- Ай-ай-ай, да вы действительно маньяк, Лектер, добропорядочных бандитов вот так на верную смерть спровадить, одно слово – медицина – иронично сказал Кот и отхлебнул чая, по крайней мере, Дмитрию хотелось верить, что пил он сейчас именно чай. На самом деле, предложение этого медика выглядело настолько логично и заманчиво, что невольно напрашивалось желание искать в нем двойной смысл. Либо его убьют, когда он передаст послание, либо обрекут на какую-нибудь черную работу, если через минуту врач его сдаст Атилле. Но делать нечего, как говорил один страус «Положение – хоть женись». А здесь есть возможность получить даже небольшой стартовый капитал и избавиться от назойливого хвоста всего лишь за просьбу передать послание. Если для этого нужно идти не дальше Припяти, то бродяга попробует выполнить условия со своей стороны, но тут как с бандитами, фифти-фифти. В конце концов, Кот допил чай, и они с Ганнибалом ударили по рукам.

А на следующее утро предстояла заключительная аудиенция с Атиллой. Там он еще раз прошелся по тому, как дорого этому атаману обошелся Дмитрий, и что долг теперь за ним ну просто нечеловеческий, и раз он сталкер, будет отрабатывать в Зоне под присмотром, и даже получит небольшой комплект снаряжения, дабы в первой же аномалии не сдохнуть. И на том спасибо тебе, грозный атаман. Потом его отправили к местному оружейнику, который на самом деле выполнял функции каптерщика касательно всего снаряжения, а не только оружия – весьма неприятному типу, комплекцией больше напоминающего свинью, и кличка у него тоже была под стать, или Секач, или Боров, уже и не вспомнить. Потом Кот еще раз зашел к доктору, взять немного медикаментов, получил какой-то рваный бронекостюм неизвестной модели, который стоило выкинуть при первой же возможности, и запас провизии на 4 дня, по окончании которых он должен был вернуться. Также он заприметил троих ребят, которые, если верить наблюдательности ходока, могут стать его «эскортом» в Зоне.

С этого момента Дмитрий находился в относительной свободе действий. Если не считать трех амбалов, которые пристроились к нему эскортом. Теперь необходимо как следует проанализировать ситуацию. У него относительно неплохое оснащение, при котором вполне возможно выжить на окраинах Зоны Отчуждения, он должен артефактов бандитскому атаману и их доктору, на хвосте головорезы, явно недовольные своей участью надзирателей в одном из самых опасных мест на планете. Какие задачи первостепенные? Сначала нужно любым способом избавиться от этих трех недобродушных ребят, потому что они существенно затруднят задачу, даже если бы Кот решился вернуться с уплатой долга Атилле. Предстоит подумать, как это сделать. Далее, срочно необходимо найти некоторую сумму денег на обновку снаряжения, потому что с текущим о каких-то дорогих находках и думать не приходится. Потом уже можно заняться поручением доктора, если Кадавр не объявится до этого. Впрочем, вполне вероятно, что этот бродяга уже давно сгинул, и тогда обязательство автоматически снимется, именно на этот вариант и рассчитывал больше всего Дмитрий, потому что если просто предать врача, так бережно выхаживавшего его ради одной записки, это будет потом висеть на душе грузом, который невозможно сбросить, и, разумеется, всплывет где-нибудь в будущем по закону подлости.

Теперь нужно еще раз перебрать снаряжение, выданное бандитской братией сталкеру. В качестве основного оружия оказалось старое доброе надежное ружье-вертикалка ИЖ-27 с двумя коробками патронов, в одной дробь, в другой пули. В качестве вспомогательного ствола оказался украинский Форт-12 с двумя магазинами в придачу, видимо, его использование вообще не предполагается. Скорее всего, оба образца сняли с какого-нибудь охотника, неудачно зашедшего на местные территории с целью проникнуть в Зону. Кобуры для пистолета, увы, не оказалось, но хоть двустволка имела ремень. В качестве брони выступила очень поддержанная Заря. Комбинезон – загляденье, несколько дыр, вместо «Казака» прихлобучен какой-то левый гражданский бронежилет скрытого ношения с половиной пластин, один контейнер для артефактов оторван, и все в таком духе. Но в качестве компенсации дали плащ с широкими карманами, куда и поместился пистолет, с патронами, потому что разгрузки даже не предвиделось. Вместо рюкзака – потертый брезентовый вещь-мешок с лямками крест-накрест. Доктор дал намного щедрее в сравнению с остальными. Здесь тебе и жгут, и несколько антирадов с радиопротекторами, и пачка бинтов, пара шприцов противошокового и комплект самопальной «сталкерской аптечки». В качестве детектора выдали самый простой «Отклик» - почти не имеющий расширенных функций, но оттого его славят, как бессмертный аппарат для нахождения артефактов, устойчивый почти к любым неприятным воздействиям извне. КПК так и не дали, придется свиснуть у кого-нибудь при возможности, а вот на «Гейгера» не поскупились. Воды выдали 3 литра, видимо, ориентируясь на потребность 1 литр = 1 день, и на том спасибо. Литр в фляге, два в бутылке. Нож дали универсальный, с ложкой и вилкой в комплекте, за еду здесь считают лапшу быстрого приготовления, поэтому ссыпали её, не скупясь, добавив лишь пару банок тушенки. Собственно, на этом опись снаряжения заканчивается.

Разговор с бандитами за пределами поселка вышел очень занимательным. Если говорить кратко, то Дмитрия прижали к стенке, приставили пистолет к голове и попросили назвать причину не убивать его прямо здесь и сейчас. Бандитская братия явно не хотела идти в Зону на верную гибель вслед за сталкером, а потом они очень хотели прикопать беднягу прямо здесь. Оставалась лишь одна загвоздка – этого очень не хотел сам Кот. После череды объяснений и уговоров, в процессе которых всё едва не дошли до драки, было решено так. Бродяга и его сопровождение не выходят дальше окраин Зоны, там Дима собирает своим дружкам по паре хороших артефактов, а затем они покидают его и докладывают Атилле, что тот погиб смертью храбрых в аномалии. Это устроило и криминальные элементы, и самого ходока. Осталась самая малость – пересечь периметр.

«Бардак» – главный в тройке «телохранителей», поделился важной информацией по этому поводу. Как оказалось, военные контингенты окончательно озверели, патрули на вооруженных и бронированных автомобилях и БТРах носятся каждые пятнадцать минут вдоль всего периметра день и ночь. У всех «зеленых» приказ – стрелять на поражение в любого, кто попытается незаконно пересечь периметр, с любой из сторон. Отряды военных сталкеров немедленно выдвигаются по следу прошедшего. Довершают картину минные поля и кружащие в небе вертолеты. Путь вчетвером без должной подготовки по суше был чистым самоубийством. Сталкеры в военном городке специально работают «гидами по проводу», за неделю начиная разведку периметра. Эти люди своё дело знают – засечь интервал времени между проезжающими патрулями, определить основные маршруты вертолетов, просматриваемые и слепые Зоны, насколько опасно минное поле, при случае начать дезактивацию части мин. Все это стоит дорого и требует тщательного плана и времени, которого у сталкера нет. Поэтому Кот предложил абсолютно безумный, самоубийственный план. Периметр нужно пересечь не по суше, а по воде. Маленькой группе бандитов предстоит форсировать реку Припять.