Я молча стоял и ждал пока девушка с Доктором разберутся между собой. Мои глаза внимательно изучали новоявленную подопечную, ловя каждую деталь ее внешности, каждое движение, каждый выстрел темных глаз. Рыжие волосы были собраны в обыкновенное каре, что ей очень даже шло. Хотя я гораздо больше люблю, когда у девушек длинные русые косы, но с моими взглядами мне следовало родиться лет эдак триста-четыреста назад или идти штурмовать Кремль. Первому случиться не суждено, второму еще не время. С волос взгляд скользнул по бледному овалу лица, отметив слишком уж вызывающий взгляд. Судя по всему пацанка. Что и хорошо, меньше проблем. Но искусанные губы меня слегка насторожили. Либо привычка либо излишняя нервозность. Крепкая, но маленькая фигурка. Я чуть не улыбнулся в открытую, в последний момент успев скрыть гримасу за легким кашлем. Аномалии и артефакты тебя полюбят, но ходить одной по Зоне заказано - съедят. Внезапно в мой короткий анализ вмешался вкрадчивый внутренний голос и тихо прошептал мне короткую ноту на тему, что своими знаниями лучше делиться да вообще, не быть козлом. Но что же ты, Мария, забыла в Зоне? Так и не произнесенный вопрос остался висеть у меня в голове.

-Все, - я резко вмешался в их разговор, - время идет, а эта ревнивая сука, - моя рука указала на раскинувшиеся просторы Зоны, - не любит ждать. Беда, даю десять минут на сборы. Не забудь взять мешочек с маленькими болтами - ты ведущая. Опыт и теорию будешь получать одновременно.

Я беззлобно улыбнулся в ответ на тираду девушки. Гонор на гоноре сидит и гонором погоняет. Предстоящий путь обещает быть весьма не скучен, что меня несколько беспокоило. Но в глубине души я даже был рад такому повороту. Одному месить грязь не особо хотелось.

-Еще как буду. За каждым твоим движением смотреть буду, чтобы ты в аномалию по дурости не вляпалась, иль тебя кровосос в кусты не утащил, - Беда скрылась в доме, а я взглянул на задумчивого Доктора, - я ее сберегу.

Док молча посмотрел на меня и кивнул. Мы оба все понимали, к чему лишние слова? С тихим шелестом из кармана разгрузки снова вылезла карта. Мой палец привычно побежал по узеньким линиям тропинок, выбирая наиболее оптимальный путь. Шляться лишний раз по Топям с Бедой я не хотел. Эти, вечно скрытые в тумане земли, мне не нравились, а их сырость меня угнетала. Да и чего скрывать, я их слишком мало знаю, чтобы уверено ходить здесь с малоизвестным неопытным сталкером. Потому сейчас пойдем к полям. Там выйдем к бывшей деревне новичков. Сейчас ее мертвой кличут. Говорят, что там мутантов завелось многовато. Вот и хорошо. Пусть Беда посмотрит, как надо этих тварей уничтожать. Я аккуратно сложил карту и убрал ее обратно в карман. А сам принялся разминать тело перед походом. Теперь я отвечал за двоих, и щелкать времени не будет.

Наконец девушка вышла. До конца десяти минут оставалось чуть менее 30-ти секунд. Долго, но в норматив уложилась. Я скептически взглянул на черную Севу. Не люблю этот костюм. Пулевой защиты никакой, клыки мутантов его отлично режут на лоскуты, а противоаномальная защита все равно хреново спасает. Плюс на желто-сером фоне Зоны его темный контур виден издали. Для себя я тут решил, что если все будет хорошо, то найду ей чего получше.

Девушка тепло обняла Доктора и отстранилась от него. Ветер дул против меня и слов прощания я не расслышал. Мой взгляд еще скользнул по двум людям. Сухопарый старик и молодая девушка. Внутри себя я улыбнулся этой картине. Такие моменты в Зоне очень редки и их надо ценить. Но хватит, отставить сентиментальности майор. Я подозвал девушку к себе и тихо промолвил:

-Сейчас мы идем к Тихой заводи, - мой палец нажал на пиктограмму ПДА и монитор высветил примерное направление и расстояние до цели, - запомнила? Молодец. Идешь впереди меня, бросаешь болты и рассказываешь мне о каждой увиденной аномалии, а так же признаки по которым увидела. Я буду идти в шаге позади тебя. За мутантов не волнуйся, их я беру на себя. Все, пора. Спасибо этому гостеприимному дому, но пора и честь знать.

С этими словами я мановением руки предложил Марии начать путь.

Привычно ступая след в след за ведущим, я безмолвной тенью шел за девушкой. Чуть заметный противный треск Электр я услышал еще издали. Когда в лицо дыхнуло мощным запахом озона Мария тихо сообщила мне о аномалиях. Краем глаза я заметил, как девушка хотела было бросить болт в аномалию. Моя рука напряглась, готовясь стремительно перехватить бросок, но тут же расслабилась. Беда сделала верный выбор и не стала злить электрического осьминога. Правильно, кто знает, как далеко эти аномалии швыряют свои щупальца. Прежде, чем дом Доктора растворился в море камышей, я коротко бросил на него последний взгляд. Пару мгновений спустя ветер, резко переменивший направление, бросил мне в лицо тихий скулеж. Слепой пес. Старик не будет скучать. С этой мыслью я отвернулся от дома и посмотрел на понурые плечи девушки. Мне захотелось подбодрить ее, дружески хлопнуть по плечу, но опытный сталкер внутри меня тихо сказал стоп. А боевик заставил поудобнее перехватить автомат. С таким настроением только на костер к людоедам идти, а не в Зону ходить. Я знал, что тоска и пустота в душе лучше всего привлекают мутантов. Это их хлеб. Когда ты думаешь черте о чем, ты не думаешь о главном. Ладно, на привале проведем короткий курс, а пока автомат в руки, нож в зубы и вперед, смотреть в оба.

Плотная завеса тумана застилала всю округу, лишала возможности видеть что-либо дальше пятнадцати метров от дома, а то, что было видно не представляло интереса - лишь поросшая мохом, осокой и камышом земля. Моросящий дождь оставлял на поверхности стекла мелкие бусинки воды, мерно постукивал по жестяному отливу на крыше дома. В доме было тихо и спокойно, лишь изредка за стенами скреблись крысы и потрескивали поленья в печи. Аромат сушеных трав и кореньев уже стал привычным, его присутствие и некое одурманивающие влияние почти не замечалось. Филип полусидел на подлокотнике дивана и вглядывался в молочную пелену, один. Никого в доме не было, впрочем, именно поэтому он смог подняться с кровати и выйти из комнаты где провел... А сколько? Он не имел ни малейшего понятия о том, сколько времени прошло с момента получения им тяжелых травм. Доктор с ним практически не общался после того как он впервые пришел в сознание, лишь кормил и погружал в искусственный сон при помощи каких-то преппаратов, так-что потерять счет времени было совсем не сложно. Впрочем, время - дело второстепенное, главное, что перестала ощущаться жгучая боль в теле, лишь нога чуть заметно ныла, скорее всего от непогоды. Помассировав бедро, он закрыл глаза, попытался вспомнить события того дня, но тщетно. Перед глазами всплывали лишь тусклые и до невозможности размытые образы, вспышки, что задерживались лишь на мгновение, а затем расстворялись в темноте. Филип поджал губы, ругнулся сквозь стиснутые зубы и встал. Хотел поставить чайник, но в этот момент скрипнула и отворилась входная дверь. В дом, зашелестев висящими на просушке у печи пучками трав, ворвался поток холодного воздуха, закружился по дому, принес запах сырости и болотной тины. Пройдя к прихожей и остановившись в дверном проеме, он наблюдал как две фигуры вошли в дом и скинули капюшоны. С плащ-накидок стекали струйки воды, звонко стучали о деревянный пол.
- Ну и погодка, если дождь не прекратится - засижусь я у тебя надолго Доктор. - Прозвучал мягкий, но уверенный женский голос.
Его обладательница легким движением сняла рюкзак, скинула накидку и повесила ее на один из гвоздей вешалки, что располагалась у двери. Она была одета в камуфлированую форму, подогнанную так, что подчеркивала бедра, линию талии, грудь и небольшие плечи, на которые спадали прямые, каштановые волосы. Да, фигура у дамы была весма не дурна, как, впрочем, и лицо. Мягкие, плавные черты, небольшой носик, пухлые губки и большие глаза, цвет которых в приглушенном свете не представлялось возможным разглядеть.
- Сама знаешь, тебе я всегда рад в своем доме. - Таким же приятным как и прежде голосом проговорил старик и остановил свой взгляд на Филипе. - Проснулся? Ну вот и славно, самое время. Знакомься - Катерина, твоя спасительница, пришла как и обещала.
Доктор широко улыбнулся и взяв рюкзак девушки отправился в одну из комнат, оставив мужчину с девушкой наедине.
- Знаешь, а чистый ты гораздо симпотичней. - Произнесла она с легкой тенью улыбки на губах и уверенным шагом пошла на сближение.
- Спасибо, ты тоже отлично выглядишь. - Филип легко пожал протянутую ей руку и наконец увидел ее изумрудно-зеленые глаза.
- Ой ладно, - наконец действительно улыбнувшись начала она, - не подлизывыйся. Ну и попил же ты моей кровушки, а?
Многое он в жизни ожидал услышать, многое слышал, но такую фразу? От девушки? Это было для него как-то неестественно - привык к жалобам от знакомых на пьющих кровь жен и тещ, в переносном смысле конечно, но такое.
- Да, верно подмечено... Кстати, спасибо - ты мне жизнь спасла.
Девушка прищурилась и проскользнула мимо него в комнату, где расположилась на мягком диване, закинув ногу на ногу.
- Брось, еще сочтемся. Меня, кстати, Катя зовут, а твое имя я и так знаю, Филип. Лучше скажи кто тебя так обработал?
Он пожал плечами и прошел к креслу. Сел. Не хотел взболтнуть лишнего, да и по большому счету еще сам не разобрался. Соврать было проще.
- Я ничего толком не помню, Док говорит головой сильно ударился - временная потеря памяти.
Она кивнула и принялась изучать свои ногти, при этом не забывала говорить и задавать вопросы.
- Ты же поляк верно? Какое-то спецподразделение? Что вас в Зону-то потянуло, а? На охотника за артефактами ты не похож, скорее законник... Арестовать кого хотели?
Филип молчал какое-то время. С чего такой интерес? Хотя, может праздное любопытство, но распыляться все же не стоит. Врать, врать и еще раз врать.
- Говорю же - Не-пом-ню... Отбило мне кукушку при падении. Все вернется, когда придет время. Лучше скажи, что ты в этих местах делаешь?
В этот раз плечами пожала она и так же не стала торопиться с ответом. Держала паузу смотря ему в глаза.
- Работаю я здесь, Филип, ра-бо-та-ю. - Губки ее расплылись в улыбке, а ресницы часто захлопали. - Ты долго еще собираешься у старика отлеживаться?
- Не знаю, вроде уже отлично себя чувствую, но, что делать не знаю... Нужно для начала освоиться в этих краях, посмотреть что к чему, а заодно должок тебе вернуть, а? Что думаешь?
В комнату зашел Доктор с кружками и раздав по одной присутствующим уселся на одно из кресел. Молчал, давая возможность продолжить им беседу.

Филип уперся взглядом в пустую кружку и как-то слегка разочаровался отсутствию в ней отвара из трав. Напиток весьма не дурно успокаивал и расслаблял мыщцы всего тела. Его вкус он хорошо помнил: чуть терпкий, горьковатый, но при этом фантомно-сладкий. Просить Доктора было как-то неудобно, старик и так многое для него сделал, поэтому Филип просто поднял голову и чуть прищурился, слушая Катерину. Взгляд его медленно поднялся от ее мерно покачивающейся ножки, прошелся по груди, изящному изгибу шеи и остановился на глазах. В приглушенном свете масляных ламп ее кожа имела золотистый оттенок, казалась мягкой словно бархат. Да, дамочка была привлекательна и даже очень, но Филип не мог позволить себе обманываться этой красотой, ведь не имел никакого понятия о том кто она и что из себя представляет. Приятный голос разливался по комнате, его звучание, от чего-то, привлекало больше внимания нежели слова. Все же суть уловить удалось и он ухмыльнулся. Чуть мотнув головой из стороны в сторону, он дождался пока Доктор отправится за чайником, а сам, отпрянул от спинки кресла и подался чуть вперед.
- Сам, говоришь? - На губах играла легкая улыбка. - Чтобы в будущем не возникло недомолвок - я помогу тебе, но на этом мой должок, перед тобой, будет исчерпан. - Вовсе не хотелось потом стать жертвой игры слов, а такое с ним уже случалось и не раз. Вновь откинувшись на спинку кресла, Филип положил голову на ладонь левой руки, что опиралась на подлокотник. Лицо стало серьезным. - Ладно, давай ближе к делу... В чем будет заключается моя помощь?

Когда она заговорила губы Филипа вновь расплылись в сдержаной улыбке. Ее голос, его звучание и тембр, манера говорить - все это действительно можно было сравнить с песнью существ, что в мифах и легендах зовутся серенами. От чего так? Может сказывался долгий период восстановления, или так действовал витающий в воздухе аромат сушеных трав с легкими нотками печного дыма. Сложно сказать, однако чтобы вникнуть в смысл слов приходилось делать над собой солидное усилие. Предложение Катерины, точнее ее просьба, не внушала особых радости и энтузиазма, но отказаться было бы неправильно. В конце концов, она спасла ему жизнь и помочь ей в подобном деле - скудная благодарность. Проводив взглядом Доктора, что налил в кружки травяной чай, Филип взял одну из них и сделал глоток. Жидкость приятным теплом разошлась по телу, легким покалыванием заиграла в кончиках пальцев и он сжал свободную руку в кулак.
- Тебе так претит мой интерес к тому, что ты так умело подчеркиваешь одеждой? - Произнес он и поставил кружку на стол. Вопрос был скорее риторическим, поэтому ответа ждать не стал, продолжил говорить после секундной паузы. - Твое это... дело, назовем его так, не стану лукавить - весьма неожиданно для меня. Я имею в виду суть вопроса, но, как бы там ни было, ты можешь на меня расчитывать. - Филип потер раненое бедро, от чего-то занывшее сильнее обычного. - Думаю, стоит обсудить некоторые детали? Хотелось бы владеть всей полнотой информации.
Катерина вызывала противоречивые чувства: с одной стороны хотелось верить ей, оказывать помощь, а вот с другой... Были мысли бежать от дамочки как от огня или просто пристрелить ее к дьяволу. Пока еще рано было определяться с отношением к ней, время покажет, что она из себя в действительности представляет. Лишь бы не было слишком поздно.

Филип сдержанно кивнул, смысла что-либо говорить не увидел. Проводив взглядом покинувших комнату, остался наедине с собой, кружкой отличного чая и головой забитой мыслями. Сколько же все-таки времени он провел в этом доме? Стоило задать Доктору этот вопрос, но было уже поздно метаться, а посему он ответил себе сам. Судя по тому, что рана на ноге затянулась и уже фактически не болела, как и грудная клетка, ребра которой были сломаны, он решил, что минимум три недели злоупотребляет гостепреимством старика. Срок не малый, вполне достаточно чтобы на бумагах его признали погибшим или пропавшим без вести при исполнении. Значит, Филипа больше не существовало. Некогда отличный командир, с кучей заслуг, стал очередной папкой, что будет пылиться в архиве, а на военном кладбище, со всеми подобающими почестями, был опущен в яму пустой гроб. Такое положение вполне устраивало мужчину, хотя и было жалко родителей, но они переживут, время растворит боль потери как солнечные лучи растворяют в своем теплом свете утренний туман. Теперь можно было действовать спокойно, находясь вне закона и зная, что его считают погибшим все - в том числе и Ласло Маркович и... Ковальский. Филип поджал губы и слегка наморщил лоб. Волна ненависти и желания мстить захлестнула сознание, но он довольно быстро обуздал эти эмоции, давая себе мыслить трезво. Кружка с чаем опустела довольно скоро и он прошел к окну, на улице начинало смеркаться, а попытки увидеть что-либо в клубах туманной завесы не принесли плодов. Как выйти на Марковича? Нужен кто-то, кто сможет найти о нем информацию, дать хоть какую-то зацепку. Возможно Катерина могла подсказать где найти такого человека, но с просьбами стоило повременить - сначала расчитаться с долгами. Как-то неожиданно для себя Филип осознал, что ему понадобится снаряжение и оружие, чтобы добраться исполнить задуманное, а значит нужны деньги... Да, деньги в любом случае нужны - никто не предрставит информацию га блюдечке с голубой коемочкой, придется платить. Филип непроизвольно вздрогнул от неожиданной грянувшего громового раската. Сверкнувшая молния на мгновенье осветила комнату бледно-голубым светом. Все мысли вылетили из головы, он просто стоял у окна и смотрел в пустоту. Сколько прошло времени на этот раз? Он не знал, снова. Не стал строить догадок, лишь развернулся и дойдя до кровати упал лицом в подушку, перевернулся на бок. Организм упорно не отпускал его сознание в царство снов, глаза не закрывались. Попытки сломать барьеры в своей голове, вспомнить, что произошло в тот день оказались тщетны. Да и нужно ли это было? Одного образа, одной картины, что запечатлила его память, хватало сполна. Ковальский и Маркович, стоят рядом друг с другом, а на земле лежат тела погибших соратников. Почему тот стоял с этим ублюдком? Предательство... Да, Ковальски предал Филипа, предал отряд. Определенно точно, но как все произошло? Смысла вспоминать не было, однако он хотел вспомнить, чтобы не забыть вкус предательства никогда. Все тщетно. Тихо чертыхнувшись, перевернулся на другой бок, а через минуту вошла она, Катерина. Грациозно и легко, словно кошка, дошла до кровати, начала раздеваться. Сначала он не отводил взгляд, любовался плавными движениями и манящими линиями ее тела, что словно тень играло на фоне окна. Затем закрыл глаза, улыбнулся чему-то и, как-то неожиданно для самого себя, уснул. Была пустота, как и прежде холодная и бездонная, всепоглощающая тьма подсознания и ничего более.

Из сна его вырвал протяжный вой, донесшийся откуда-то из-за стены тумана. Страшный звук, пугающий - от таких кровь стынет в венах. Филип сел на кровати и посмотрел в сторону девушки. Она все еще спала. Стараясь не потревожить покой, тихо встал с кровати и пошел на кухню, ужасно захотелось чего-нибудь выпить. То, что в доме есть хороший алкоголь, было сомнительно, поэтому расчет был сделан на крепкий травяной чай. У газовой плиты он обнаружил Доктора, а в самом помещении запах, который заставил желудок содрогнуться.
- Доброе утро, Док. С самого утра на ногах, не спится? - Спросил Филип усаживаясь за потрепаный и весьма атмосферный стол.
Старик колдовал над завтраком и, будучи увлеченным процессом, ответил не сразу, что дало возможность заметить мокрые штанины в районе голени. Похоже ходил куда-то, еще на рассвете.
- И тебе не хворать, сынок. Я, видишь ли, всегда в такое время встаю, привычка - вторая натура. - Он выключил комфорку и снял с плиты глубокую сковороду, которую поместил аккурат на середину стола. - Сейчас позавтракаем, я гречку с мясом и не хитрым соусом сварганил. Кстати, как нога? Болит еще?
Филип потянул носом приятный запах пищи, а бедный живот заурчал в предвкушении трапезы. При этом отметил, что старик ни словом не обмолвился о своих утренних похождениях, хотя, может это и не важно. Зачем лезть в чужую жизнь? Глянув в сторону комнаты, он увидел, что Катерины уже нет в кровати. Видимо запах завтрака добрался и до ее аккуратного носика.
- Катя, похоже, проснулась. - Констатировал Филип и подтянул к себе тарелку с гречневой кашей. - Бедро в порядке, ноет слегка, но это так, почти не чувствуется. Док, как долго я здесь?
- Я не считал, знаешь ли, но почитай три недели уже, месяц почти. Ты лучше кушай, тебе сейчас хорошая еда только на пользу.
Коммандос кивнул и принялся опустошать тарелку, прикусывая солеными огурцами и какой-то домашней закаткой. Катерина вошла в кухню когда он уже пил чай. Девушка прям сияла, по видимому хорошо выспалась, к тому же успела привести себя в порядок и даже подвести глаза. Ей шел черный макияж и Филип в очередной раз задержал взгляд на ее лице, наверное слишком долго. Пройдя к столу она села напротив поляка.
- Доброе утро!
Филип кивнул и улыбнулся в ответ, а доктор передал ей порцию весьма не плохого завтрака. Оттягивать разговор о делах насущных не хотелось, но он все же дождался пока девушка поест.
- Самое время обсудить детали нашей с тобой совместной деятельности, как думаешь?

Снаряжение. Да, об этом Филип думал и отчасти сожалел, что не имеет при себе своей стандартной экипировки. Хотя, возможно что-нибудь да сохранилось из того, что было, стоило поинтересоваться у Дока, но это позже. Район местности, который девушка обозначила "Дикими хуторами", не говорил ему абсолютно ни о чем, а это не особо радовало. Существовала привычка знать особенности места где предстоит работать и иметь рпзведданные. Теперь, похоже, придется привыкать играть вслепую. Он провел пальцем по грани кружки и посмотрел на девушку.
- Вопрос снаряжения, пока, второстепенен... Меня больше интересует следующее: как далеко находятся эти хутора и кто такой этот человек? Имя и прочее мне не интересно, а вот, что он из себя представляет?
Этот вопрос был действительно важен. Стоило знать с кем предстоит иметь дело и какое сопротивление можно встретить при захвате. Один он будет или с поддержкой десятка добрых молодцев - все это играло существенную роль.