Морок отступил окончательно, и я, наконец, выдохнул с облегчением. Исчезли грустные мысли, томящиеся в голове, печальные выводы, риторические вопросы и умозаключения к которым я невольно приходил после расставания с Шухом. Всё это будто бы испарилось в один момент с резко закончившимся дождём, последние капли которого упали на радиоактивную землю минут пять назад. А тишина, стоило мне покинуть территорию подлеска, наполнилась новыми звуками окружающего погибшего мира.
По влажной после ливня траве, которая местами смешивалась с вязкой, вонючей грязью, я шёл более, чем внимательно - неважно, что Выброс прошёл, и после него ещё два часа в Зоне царит относительное спокойствие. Мало ли кто может выйти на промысел в Диких Территориях. Когда я около двух лет назад впервые заглянул в свой КПК и ''энциклопедию'', то прочёл статью, в которой говорилось о промышляющей на Диких банде наёмников, коих был целый синдикат из хрен пойми скольки человек. И хоть некоторые языки утверждали, что синдикат распался подобно остальным крупным кланам сразу после Войны группировок, в это верилось слабо. Осторожность ведь лишней никогда не бывает, верно? Да и тем более, что станется, если тут будет проходить какой-нибудь залётный сталкер которому рожа моя не понравится. Возьмёт, да и пристрелит меня ради хабара или чего ещё. И поминай как звали бродягу Ашера, который цели в Зоне так и не обрёл...
За деревьями слева от меня кто-то жалобно проскулил. Думающий о чём-то своём, я резко крутанулся на каблуках, доворачивая на звук ствол автомата, но безглазая сволочь оказалась проворней: извилистое покрытое язвами и наростами коричневое тело мутанта, издав перепуганный визг, унеслось в ближайший кустарник.
Стрелять без причины - зло. А тратить патроны, да и ещё шуметь просто так - зло ещё большее.
Я криво усмехнулся - на тебе, сталкер. Стоило остаться наедине со своими мыслями, и тут же бравый вояка пропустил тварь которая, если бы не струсила, могла бы впиться в глотку, с лёгкостью перегрызть гортань и звать сейчас своих сородичей на обед... Вот тебе и конец похода.
Побитая дорога, от которой я отчего-то держался в стороне, предпочитая передвигаться по канавам, рвам и жидкой грязи, вывела меня к проломленным воротам, а также заводским постройкам. Серые и унылые здания возвышались в несколько рядов, пересекались навесными бетонными мостами-перекрытиями над некоторыми участками железной дороги, а в некоторых местах и вовсе обвалились или же устраивали собой целый лабиринт узких улочек и проёмов. И везде, куда хватало глаз, раскинулись невидимые позиции вероятного противника: выбитые окна, поросшие анмальными растениями сторожевые вышки, высокие ангары с выбоинами, сколами и укрытиями - всё это вселяло невольный страх перед засадй. Но вместе с тем приходило вялое понимание того факта, что устраивать тут снайперскую лёжку, в которой придётся ждать залётного сталкера очень и очень долго, никто не станет. Конечно, если тут раскинула свои владения какая-нибудь группировка, то они расставят по периметру часовых и дозорных. Но ведь насколько мала вероятность такого факта...
Я вышагивал по извилистым улочкам бывших заводских территрий, рассматривал с интересовм проржавевшие остовы советских грузовиков, смиренно стоящих возле обочин дороги, и думал. Думал о том, что мне делать дальше. О том куда же я всё-таки иду и как найти в жизни свою цель. Ведь сейчас я ничем не лучше мёртвого интерьера Зоны Отчуждения, разбросанного на километры. Я могу просто сесть рядом с тем грузовиком, направить дуло автомата себе в рот и нажать на спусковой крючок. Одного выстрела будет достаточно, чтобы оборвать моё бесцельное житие. Чем я сейчас лучше бестолковых зомби, которые изучают тебя бессмысленным взглядом, а потом бездумно вжимают спусковой крючок своего оружия? А ведь у них есть цель. Даже эти существа живут в своём собственном мире, выполняя свои функции. А какую функцию выполняю я? Стараюсь выжить и спасти раз за разом собственную шкуру? Ведь я сейчас даже артефакты не ищу. Практически без патронов попёрся на Дикие Территории, предпочитая бесславную смерть долгому и нудному существованию. Неужели я настолько никчёмен, что не могу наладить свою собственную жизнь даже здесь, в Зоне? В мире где я предоставлен самому себе.
Гулко гаркнула сидящая на фонарном столбе ворона. Я бросил на неё полный злости взгляд, а хитрая тварина смотрела на меня со своей высоты.
- Пристрелить бы тебя, - с вызовом произнёс я. Но ворона в ответ лишь склонила чёрную голову набок, и насмешливо каркнула ещё раз. - Ну а что я могу сделать, что?
Птица открыла клюв, но не издала ни звука. Лишь распустила в стороны длинные крылья, продолжая победно взирать на меня сверху вниз.
- Каркнул ворон: нэвэрмор! - с выражением процитировал я вспомнившуюся строчку из известной поэмы, и усмехнулся, продолжая движение. - Ну и иди ты нафиг, животное.
''Животное'', обиженно каркнув со своего насеста мне в спину, тяжело поднялось в воздух. Я слышал, как захлопали в воздухе крылья. А ещё - услышал отчётливые выстрелы, раздавшиеся относительно неподалёку. Однако не успел я сориентироваться, как в асфальт возле моей правой ноги выбив небольшой фонтанчик, впилась пуля.
Звук выстрела я дослушивал уже в стремительном уходе с линии огня, одовременно поднимая трофейный автомат, и, переводя селектор огня в режим одиночных.
Хитрый стрелок засел на вышке, на двенадцать часов от меня, и, судя по всему, не так уж и далеко. Даже я был уверен, что стрелять с такого расстояния - раз плюнуть, и попал бы любой дурак. Но дурак, сидевший на позиции, был далеко не любым.
Снова выстрел, снова мимо. Пуля дзенькнула об опорную металлическую балку ангара, ставшего мне временным укрытием. А через мгновение ещё один фонтанчик вырос из асфальта рядом со мной. Да что это за стрелок-то такой?
Однако частота выстрелов дала мне ясно понять, что стрельба ведётся из самозарядной винтовки, типа Драгунова, или М14. Хрен знает, чем вся эта челядь вооружена была - я же их даже не видел.
Выстрел. И вновь дзенькнуло в районе всё той же балки. Это дало мне шанс переместиться вдоль ангара, минуя мутировавший борщевик, а также пару строительных канав с грудами мусора.
С шумом и лязгом, которые заметил бы и глухой и немой инвалид, как профессиональный разведчик, я пробрался через препятствия и едва не упал лицом в торчащую из земли арматуру, зацепившись берцем о какой-то провод.
Да твою ж за ногу! Не мой сегодня день.
Снова раздался выстрел, но уже по правую руку, за ангаром - интересно, горе-снайпер до сих пор думал что я все ещё стою там?
Минуя рытвины, горы мусора и видимые аномалии щедро разбросанные по территории заводского комплекса, я ещё раза два чуть не потерял равновесие, и совсем сломал себе дыхалку - теперь мне требовалось больше воздуха, который я с шумом и поглощал, широко раскрывая рот подобно рыбе на суше.
Справа от меня с рёвом взвился в воздух столб пламени - не иначе ''жарка'' активировалась, в попытке достать щемящего мимо особо активного сталкера.
Пробегая мимо, я отчаянно отклонился влево, и понял, что ещё шаг, и моё тело останется здесь прямо в ''киселе'', который токсично-зелёной луже разлился аккурат по соседству с ''жаркой'' и ''воронкой''. Видимо от переполнявшего меня испуга, я ещё умудрился расслышать треск ''электр'', и крышу меня снесло окончательно.
- Да вы чего! Я же тут сдохну!
Пара фонтанчиков грязи выбилось у меня из под ног одновременно с тем, пока я с матюгами огибал коварную ''воронку'', замаскировавшуюся грудой строительного мусора, поросшего бурьяном. Я бы не заметил аномалию, если бы в поле зрения случайно не попала проплывающая по воздуху колонна жухлых листов. Это и спасло мне жизнь: я рванулся вправо, заодно уходя с линии выстрела. Поэтому пули словили пустоту, а я старался быстро-быстро перебирать ногами вырисовывая бешеные зигзаги по территории.
Ангары будки, разрушенные недострои... даже биотуалет сохранился - его блеклая, когда-то синяя кабина стояла воззле железнодорожного полотна. Дверь вырвана с мясом, стенка пробита пулевыми отверстиями... Не хотел бы я тут нужду справлять.
Сердце активно скакало в груди, лёгкие требовали остановки и воздуха, а я всё нёсся, словно угорелый, стараясь найти укрытие. А за спиной... активировались аномалии. Полыхнуло несколько ''жарок'', и вместе с тем меня ощутимо потянуло назад - не иначе проснулась особо мощная ''воронка'', решившая повсасывать в себя всё, что плохо лежит и медленно бегает. Раздался могучий разрыв, чей-то страшный крик, и перед собой я увидел якие,глубоватые отблески - и почуял запах жаренного. Это ''электра'' схватила кого-то. И мне было неважно кого. Любопытство ни к чему хорошему никогда не приводило, да и я был занят - истерично орал неприличные ругательства, понося всё и вся, а также мать-Зону до самого её пятого колена.
Я наскоком преодолел небольшой бетонный забор, попав на огороженный участок, а, вскинув голову, застонал - впереди был ещё один забор в метр высотой. Не останавливаясь, и, решительно прыгнув на кучу мусора, я оттолкнулся ногой и ушёл в полёт до препятствия. И повис, пытаясь хоть как-то подтянуться.
Руки сгибаться отказывались, и поднимать моё тело тоже. Как бы я не скользил протекторами ботинок по покатой бетонной поверхности, подняться выше я не мог - пальцы рук тёрлись об острый край препятствия, тяжёлый рюкзак также давал о себе знать, и упрямо тянул вниз. Куда я и упал, больно приземлившись на пятую точку.
Я быстро оляделся, и крепко выматерился: в заборе, на котором я пытался подтянуться, чуть левее была дырка, через которую я мог пролезть без особых энергозатрат. Куда я и пополз.
Их было трое. Трое человек, одетых в старый американский камуфляж ''урбан'', покрытый уродскими чёрно-серо-белыми пятнами, и предназначенный для ведения боя в условиях города. Зелёные бронежилеты и разгрузки, наколенники, противогазы и американские винтовки типа М4а1, которые бросились мне в глаза первыми, как только я пролез в дыру. Первыми потому что их чёрные дула были направлены аккурат на мою перепуганную, тяжело дышащую после марш-броска физиономию.
То ли парни бы немного в замешательстве, то ли ещё по какой-то причине, но стрелять они не стали. По крайней мере, сразу. И это дало мне драгоценные секунды, чттбы сказать удивлённое ''здрасте'' и резво убрать свой кочан из проёма. Затем, на автомате, плюхнуться на спину, зашипев от боли в спине, потому что нечто твёрдое в рюкзаке упёрлось в позвоночник, и вскинуть на дыру автомат, привычно щёлкнув предохранителем.
''А если не выстрелит?''
Но всё, к моему облегчению, сработало, и автомат дёрнулся у меня в руках пару раз, увесисто отдавая отдачу в плечо. Две пули ушли в дыру, а оттуда уже послышались крики о контакте и вооружённой, дерзкой цели, которая посмела открыть огонь вместо того, чтобы покорно сложить свою голову на плаху.
Не опуская оружие, я вскочил на ноги и молясь чтобы мне не настреляли в спину, побежал в сторону ближайшей постройки.

Некогда мёртвый мир пустующего заводского комплекса наполнился грохотом выстрелов. То с одной стороны, то с другой в ушах свистело, и через мгновение из земли вырывались фонтанчики грязи - пули с влажным чавканием входили в жидкое, скользкое месиво под ногами, заставляя меня от испуга шарахаться по разным направлениям. Дыхание перехватило - лёгкие жгло от недостатка кислорода; в голове полный сумбур, а сердце колотится так, словно вот-вот пробьёт пластину бронежилета и выскочит наружу. Ещё пара выстрелов - и в глазах от перенапряжения аж потемнело. Да что со мной такое?! Помню ведь в Лиманске устроили то ещё светошоу, с боевыми вертолётами и Ланкой, и ничего. А сейчас... Сейчас несусь из последних сил, чувствуя, что совсем скоро замертво упаду на землю от переутомления.
А ведь шуму-то, шуму от автоматных выстрелов! Будто целая рота увязла в перестрелке. А мишень-то была всего одна. И сейча она, что есть мочи, отчаянно драпала в сторону трёхэтажного кирпичного здания с зеленоватой, блеклой крышей часть которой уже давно провалилась внутрь. А бежать, одновременно удерживая правой лапой болтающийся на одоточечном ремне автомат, а левой - не менее болтающийся рюкзак на спине, - да ещё и мусор строительный огибать по широкой дуге - это вам не шутки. Это сложно. Благо хоть кордон аномалий закончился, когда я перешёл границу забора. Теперь Зона берегла меня, не бросая на пути свои смертоносные и коварные ловушки. Ещё бы так от тех боевиков в ''урбане'' спасла - вообще бы благодарен был.
Но Зона-матушка упорно молчала. Зараза. А ведь подстрелить же могут сейчас её сына-сталкера, нет? Или плевать бездушной радиационной земле на сей печальный факт? Видимо плевать.
К кирпичной постройке я активно дополз на четвереньках: по пути меня угораздило подскользнуться и хорошенько приложиться левым коленным суставом. Аккурат о торчащее из грязи навершие какого-то булыжника. Однако, даже получив травму, и, подволакивая ногу, на четвереньках, как побитая обезьяна, я всё равно быстро-быстро рванул к укрытию, стараясь, одновременно с этим, сдержать родившиеся вследствие адреалина и нервов глупые усмешки на мою ситуацию.
Шмяк!
Прямо возле расстопыренных на земле пальцев правой руки (левой я пытался закинуть за спину висящий на одноточке автомат) в грязь с глухим чавканием вошла пуля. И одновремено с этим я даже услышал отзвук далёкого выстрела, больше похожий на громкий треск. Это я узнавал - именитая снайперская винтовка Драгунова под патрон 7, 62 мм. Уж не знаю, какого типа стоят сейчас у стрелка патроны в магазине, но понимал точно, что хватит мне и обычной ''семь-шестьдесят-двойки''.
Я задрыгался сильнее, словно червяк, вылезший наружу после дождя, и буквально мешком с картошкой свалился в укое оконное отверстие подвального помещения, и... повис в воздухе как парашютист на стропах зацепившегося за ветви высоченого дерева купола. Я бестолково выбросил вперёд руки и ноги, дёрнулся ещё раз и матюгнулся с такой силой, что по помещению подвала в который я пролез наполовину, раскатисто пошло гулять эхо. Мой массивный рюкзак не пролез в чёртово окошечко, и вся его ''марпатовская'' поверхность торчала снаружи как отличная мишень. Ну не рассчитал я мальца габариты, когда внутрь окна ввинчивался, признаю. Но если б задумка получилась - было бы эффектно.
Насколько эффектно, я не додумал.
Где-то снаружи прогромыхала очередь, и я, скукожившись, отчётливо почувствовал, как смертоносные пули вгрызаются в кирпичную кладку над торчащим рюкзаком, как сыпется на него бетонная крошка... И тут всё стихло. Резко, без причины. Словно как если б я оглох.
В царящем безмолвии я слышал даже как каркнули, разлетевшись в стороны, пара-тройка ворон...
Слышал, буквально спиной, как негромко переговариваются чьи-то голоса...
Расслышал даже вой ветра в расколотых окнах где давно уже не было стёкол...
И как что-то шлёпнуло буквально в нескольких метрах от моего рюкзака, сминая траву.
Вот же сука!..
Я истерично задёргался в окне сильнее, проклиная всё а свете, и изо всех сил упёрся каблуками в шершавую, неровную стену. Выгнулся. И что позади жалобно треснул, поддалось - видимо прогнившая оконная рама. Я выгнулся ещё раз но тут все звуки потонули в олушительном грохоте а меня буквально смело внутрь подвала приложив головой об пол. Сознание стремительно угасало, подавляя нараставший в ушах противный комариный писк, и я провалился в омут тишины и покоя.

* * *

... После взрыва в подвал, высвечивая стены и пол фонарями, вошли двое человек в камуфляже ''урбан'', созданном для ведения боёв в условиях города. Вошедшие были экипированы в тяжёлые бронежилеты зелёного цвета с многочисленными подсумками, на ногах - подкованные берцы и наколенники чёрного цвета с потрёпанными щитками. Лицо каждого украшал противогаз.
Один из них ''монолитовцев'' был вооружён американской винтовкой М4а1 с коллиматорными прицелами и тактическими фонарями на рисовых цевьях. Яркие лучи бегали со стенки на стенку, пока не задержались на неподвижно лежащем на бетонном полу человеческом теле. Без сомнения, это был не тёмный, за которым уже охотились пять элитных сквадов группировки, а всего-навсего обычный сталкер. Только так ли он случайно оказался на Диких Территориях именно сегодня?..
- Жив, - беспристрастно сообщил один из ''монолитовцев'', опуская винтовку. В полутьме послышался щелчок предохранителя.
- И что с ним делать? - таким же, лишённым эмоций голосом осведомился второй. Луч его фонаря всё ещё крутился на сталкере, высвечивая американский камуфляж, а также изысканно увешанное примочками оружие.
Лица обоих скрывала резиновая маска противогаза неизвестной модели. Две мощных фильтрующих коробки по бокам, разделённые яркой блямбой перговорного устройства. Вернюю часть маски комплектовали блестящие противоосколочные очки, словно слитые с остальным противогазом.
- Кинем его к тёмному. - предложл первый.
- А оружие?
- Оставим. Для потехи.
- А рюкзак?
Нехорошо усмехнувшись, первый ''монолитовец'' покачал головой, и, молча присев на одно колено, достал из ножен на поясе здоровенный нож. Тело сталкера беспокойно заворочалось - мозг, кажется приходил в сознание, но сектант и виду не подал. Быстрым движением он взял рюкзак незнакомца, оглядел его, и с лёгкостью перерезал пару хлястиков и лямку. Затем достал изнутри комплект ОЗК. Мгновение - и мощный клинок вошёл в брезентовую ткань. В тишине раздалось едва слышное ''пшшш'', но ''монолитовец'' уже укладывал защитный комплект вместе с ножом обратно в рюкзак.
- Мешок у сталкера порван осколками, - пояснил сектант тяжело поднимаясь с колен. - Целого внутри ничего нет, но пусть парень попробует провести нас к тёмному в икс-лаборатории. И если всё же не тёмнвй с его бабой укокошат его, то это сделают местные мутанты...
- А нож зачем? - не унимался с вопросами напарник, светя фонарём на изодранный рюкзак.
''Монолитовец'' пожал плечами, и бесцветным голосом повторил, указывая на сталкера:
- Для потехи. - И тут же добавил: - Давай бери его, и понесём ко входу.