... Корнилов будто сквозь сон услышал треск дозиметра. Почему-то он сразу сообразил, что это именно этот прибор. И что он несёт с собой что-то нехорошее.
С закрытыми глазами он попытался дёрнуться, но крепкие путы, стянувшие его руки и ноги, не давали этого сделать. По непокрытой голове стекало что-то тёплое, а затылок и лоб горели огнём - похоже, тот ублюдок наотмашь ударил Диму прикладом по башне, и сталкер потерял сознание. Надолго ли? Сколько он был в отключке? И где его товарищи?..
Эльбрус постарался открыть глаза, и ему удалось это лишь с третьей попытки, и с превеликим трудом. Как только сталкер разлепил веки, в глаза брызну свет от костра, казавшийся таким нестерпимым, что Корнилов тихо застонал. Словно только что на солнце посмотрел, находясь метрах в десяти от оного.
- О, на! Фраерок очнулся!
Незнакомый, мерзкий голос проговорил эти слова и Дима почувствовал, как лицо обожгла ледяная вода. И краем уха он услышал, как дозиметр (или что это вообще было?!) затрещал немного чаще. Этот звук охладил сталкера не хуже воды, и тот резко раскрыл глаза, стараясь сесть на пятую точку. Под спиной обнаружилась твёрдая, металлическая опора с неровной поверхностью, и, как понял Корнилов секундой позже, это был бампер грузовой машины. Он не видел точно, в бликах не очень яркого костра, но капот и бампер были покрыты коррозией и какой-то странной, бурой растительностью. Быть может, она была опасна, Корнилов не знал этого точно. Однако что он знал наверняка, так это то, что он оказался в плену у бандитов. И товарищей его нет рядом. А сидел сталкер практически в самом сердце Кладбища Техники, куда даже заходить опасно, из-за сильных источников радиации. А дозиметр, сволочь такая, продолжал тихонько трещать, расположившись над головой Корнилова.
Бандиты сидели особняком возле костра, их было примерно человек семь. И все расположились неподалёку от связанного сталкера, и тихо переговаривались, изредка переходя на украинскую мову.
- Та очнулся он, очнулся!..
С шумом, из-за костра встал здоровенный мужик, одетый в кожаную чёрную куртку и джинсы. Лицо закрывала бандана с красующейся на ней надписью "Punks not dead!". Здоровяк направился к Диме, и, достав откуда-то из-за спины обрез, наставил его на сталкера, принимаясь снова гипнотизировать того двумя чёрными зрачками.
- Ты хто такой и откуда будешь, фраер? - задал вопрос мародёр, внимательно глядя на связанного Корнилова сверху вниз.

- Ну раз хабара нема, - бандит сощурился, продолжая пилить Корнилова внимательным взглядом. - То и ты нам нахер? Кокнем, как сук твоих, что с тобой были, и делов-то, а?
Треск, раздающийся над головой Димы, продолжал давить на рассудок. Молодому сталкеру в голову уже приходили жуткие мысли, как он будет медленно умирать от полученной дозы излучения. А она, судя по треску дозиметра, была довольно высокой...
- Ты рожаешь там хабар, не? - повысил голос мародёр, и опасно щёлкнул курками на обрезе. - Или в сраную молчанку будешь играть, сука проклятая? По-любому же поныкали уже добычу свою, свалкеры, мля.
Кто-то со стороны костра гоготнул, но бандит даже не повернулся, продолжая перить глазами в Корнилова. Нужно было придумать что-нибудь, да причём срочно, пока у ублюдка не закончилось терпение...

... Екатерина невольно вспоминала Самойлова. Напарник, коллега, друг... возможно, даже нечто большее. Однако всё случилось так, как случилось. Если Кате удалось вырваться из лап военсталов, если ей и вправду была уготована одна лишь смерть, то девушка была рада, что спаслась. Пусть и такой ценой - ведь она не виновата. Правда? Не могла же она знать, что всё так закончится. Или могла? В конце концов заказчиками были серьёзные люди с не очень хорошей репутацией...
От раздумий Цыплёнка отвлёк негромкий писк, резанувший тишину машинного кладбища. Оказалось, что это пискнул КПК Аристократа. Обернувшись через плечо, сталкер приказал не останавливаться и взял наладонник в руки, принявшись, видимо, писать сообщение. Его пальцы быстро забегали по дисплею устройства, голова опущена вниз, а вот ноги широко шагают по выжженной радиацией земле, которая покрыта редкими участками невысокой и сухой желтоватой травы.
Под ботинками что-то хрустело, а неподалёку, за колючим забором похрюкивал уродливый, крупный кабан. Его шарообразное тело возилось в радиоактивной, густой луже, под небольшим раскидистым деревом, окружённым бетонными плитами.
Аномалии - преимущественно гравитационные - издавали монотонное гудение. Медленно вращались "воронки", вертя вокруг своей оси в воздухе над собой пару листиков и тонюсеньких веточек; едва видным облачком искажалась "жарка", расположившаяся под консолью старого вертолёта неопознанной модели - будем смотреть правде в глаза, Катя плохо разбиралась в технике. Она проходила курс молодого бойца для стажировки в Зоне, но на этом - всё. Защиту учёной братии организовывали, в основном, военные, которые преподавали девушке минимум теории. Это - автомат, это - пистолет, а эта зелёная кастрюля на колёсах - экспериментальный броневик...
В животе у Иванцовой негромко, но протяжно заурчало. Но надо терпеть - до бункера осталось, кажется, всего ничего, около...
Впереди раздался, прерывая мысли о возвращении, отчётливый "вввввжух!" - звук разрядки аномалии "трамплин". А следом за ним, когда девушку обдуло горячим ветром, тишину кладбища разорвал дикий крик её ведущего.
Включилась в работу Катя быстро: оценила обстановку, увидев, что Аристократ лежит на земле, ружьё на земле, в метрах двух от него; здоровой ногой сталкер отталкивается от расплывчатого, прозрачного пятна, медленно колеблющегося в воздухе. Вторая конечность вывернута в другую сторону - желудок от такого вида мгновенно сковали спазмы, но девушка блевать не стала. Знала ведь, что забрало шлема закрыто...
А ещё - Аристократ орал. А это значит - привлекал диких зверей. Или того хуже - других сталкеров. Хорошо это или нет, Катя уверена не была. Нужно было что-то делать...

Кажется, раненый внял совету - с силой прикусив нижнюю губу, он зажмурил глаза, откидываясь на траву. А может, Аристократ просто поддался действию обезболивающего, что вколола девушка, и теперь организму требовался отдых. Но, так или иначе, сталкер успокоился и теперь лишь тихонько поскуливал.
Нога Ариса пребывала в ужасном состоянии. Катя как умела наложила шину на повреждённую, уродливо выгнутую в неправильную сторону конечность, и быстро отвернулась. На учениях, которые она проходила вместе с другими лаборантами, было проще. Сейчас кровь и повреждения были настоящими, что никак не способствовало процессу оказания первой помощи. На мгновение девушка даже ощутила себя беспомощной и бесполезно, но быстро взяла себя в руки.
Рация на всех каналах молчала, но Иванцова не сдавалась. Со слезами на глазах, и, сжимая устройство в обеих руках, она всхлипывала, но продолжала вызывать помощь. И наконец, Зона смилостивилась.
- Приём? - раздался из динамика чей-то голос, искажаемый небольшими помехами. - Ало? Приём? На связи научная станция ТД-201, кто это?

- Боже мой, Катюша... Ты... - голос в рации дрогнул. - Мы вышлем к тебе навстречу отряд! Но на месте не стой - иди в сторону Долины! Господи, как я рад, что с тобой всё в порядке... Господи...
Рация щёлкнула, в ожидании приёма сигнала.
Но Иванцова пока не спешила говорить в ответ - по её щекам текли слёзы счастья.
Аркадий Борисович - академик, а также один из тех, кто работал с Сахаровым, принимал и обучал студентов, которые приходили на работу в НИИ. Этот милый старичок помогал Кате сдать экзамены, пройти некоторые тесты, а также получить работу на территории Зоны. За всё время обучения, он стал вторым отцом для Иванцовой. Оберегал её, поддерживал и всячески старался подкормить - приносил вкусное печенье и конфеты, а когда они работали раздельно - посылал коробку-другую вкусностей вместе с военными сталкерами.
И сейчас Катя вновь услышала его голос. Она была искренне рада. Только вот радость обещала быть недолгой - девушка увидела, как на горизонте возникли три силуэта, стремительно приближавшихся к Кладбищу. И они никак не могли быть спасательной группой.

... Уходить пришлось продираясь сквозь плотно растущие заросли. Девушке это показалось более грамотным, нежели двигаться по почти пустому пространству, пусть и заваленному разномастным радиоактивным мусором и редкими, невысокими осинками.
Катя шла спотыкаясь, цепляясь за ветки, и постоянно оборачивалась. Не для того, чтобы удостовериться, что её никто не преследует - в этом не было необходимости - а для того, чтобы распрощаться с Аристократом. Этот странный сталкер запал ей в душу как человек, который согласился помочь. Не убил, не изнасиловал несчастную девушку, а наоборот - почти довёл до места назначения. Неужели не все сталкеры мрази и подонки, как говорили ей на учениях военные? Неужели ей лгали от начала до конца?
Где-то с кладбища жахнул выстрел из ружья. Моментально ему ответили две автоматных очереди.
Сердце Иванцовой моментально сжалось. Она захотела вернуться, помочь сталкеру - в конце концов два автомата лучше одного, и пусть она не умеет стрелять, она прижмёт нападающих огнём и, и... Тут остановившаяся Катя поняла, что стрельбы больше не слышно. Каркают в пасмурном небе недовольные вороны, облетая свои владения, где-то в развороченном, причудливо скрученном кустарнике гудит гравитационная аномалия, и всё. С кладбища техники доносится лишь тишина, да ветер, пригоняющий аромат старого, ржавого металла, который оставили гнить ещё с восемьдесят шестого года. Но Катя не чувствует этот запах - противоударный заслон на шлеме ССП-99 с улучшенными фильтрами не пропускает ни запахов, ни радиоактивных частиц, способных нанести вред организму. А ещё Катя больше не хочет оставаться здесь. Девушке страшно, и ноги сами несут её вперёд, к спасительному бункеру учёных.
В голове, в такт бешено бьющемуся сердцу, стучит единственная мысль: "Скорее бы добраться".