Бесконечная череда тоннелей, проходов и разветвлений, ориентироваться в которых сталкер даже не пытался, вели его неизведанными путями под Зоной. Редко встречались аномалии, и еще реже, мутанты. Видимо, многие переходы, когда-то представлявшие собой военное метро для подземной связи между комплексами, паутиной окидывали почти всю территорию ЧЗО. Сколько шагал забытый всеми человек в полумраке этих казематов? Он и сам потерял счет часам, или может быть, даже дням. Без еды, воды, должного снаряжения, бродяга ожидал лишь скорой смерти от первого встречного им мутанта, потому что патронов в «Грозе» оставался всего лишь один магазин, да и тот, вероятно, не полный. Если в скором времени не найти припасов, то путешествие окончится очень быстро. Чтобы полностью не сойти с ума, Ворон вел задушевную мысленную беседу с самим собой, нередко задавая вопросы, не имеющие ответа. Где он все-таки находится? Как скоро и, главное, куда он умудрится выйти после такого долгого перехода? На саму атомную станцию? Было бы очень забавно.

Постепенно ветка теряла свой презентабельный вид, вот уже видны множественные обрушения потолка, и завалы железобетонного мусора, несколько брошенных вагонов без ценного содержимого, а потом тоннель окончательно превратился в небольшую нору, которую словно проделал гигантский крот. Ходока всегда интересовало, каким образом и какие мутанты умудряются делать такие проходы? Не кабаны же роют эти пещеры под землей, а у снорков уйдут годы на то, чтобы руками проделать такую работу, даже всей стаей. Так или иначе, но подобные норы были по всей территории Зоны, видимо, монстры предпочитают подземный образ жизни, и сколько самые разные группировки не пытались выкурить мутантов оттуда, последние всегда находили или пробивали новые пути. Проход постепенно сужался, человек уже не мог стоять в нем в полный рост, приходилось сначала согнуться, потом и вовсе ползти. То и дело встречались лужи какой-то неизвестной слизи, радовало одно – нора вела наверх.

То, что до поверхности оставалось совсем немного, говорили и другие факторы. В глубоких тоннелях бывшего метро царила пустота. Звуков там практически не было, не скреблась крыса где-то в потаенном углу, не было рычания или скрежетания, даже вода не капала из разрушенных труб. В этом же месте все оказалось намного живее. Тусклый свет фонаря теперь не был единственным, что развлекало Ворона. В соседней норе кто-то активно царапал когтями землю, то и дело доносился омерзительный писк, а иногда даже треск или шипение хорошо узнаваемых аномалий – «Жарка», «Электра», а хлопки говорили о скором приближении к «Воронке». Проход становился все уже, и сталкер уже начал подозревать, что застрянет здесь и не сможет выбраться, а потому ускорился, хотелось по быстрее выбраться, хотелось подышать свежим воздухом, найти людей и понять, что сейчас происходит в Зоне, ведь он уже давно здесь не появлялся. Толчок, еще немного, бродяга резко дернулся, уподобившись гусенице, и упал…

Фонарик ушел куда-то в пустоту, а сам ходок оказался в большом просторном помещении. Ворон все еще находился под землей, но лишь под самой поверхностью. Огромное просторное помещение, больше походящее на залу, с многочисленными проходами и ответвлениями в разные стороны. То и дело удавалось высветить только начавшие строиться тоннели и лестницы, ведущие или в бок, или вглубь. Здесь находилось несколько огромных машин неизвестного назначения, а также множество самого разного бурильного оборудования, давно пришедшего в негодность, все тут было покрыто ржавчиной и коррозией, разваливалось от малейшего прикосновения. Некогда очень активная и крупная шахта теперь представляла собой жалкое зрелище, как будто гниющий труп когда-то популярного и сильного героя, она вызывала лишь тоску, но не восхищение. Такие деньги и средства оказались похоронены под толщей земли. Шахтеры рыли здесь могилу исключительно для себя.

И вот, самая первая находка. Где-то наверху блеснул свет фонаря, послышались отдающие эхом по всему помещению шаги и короткие перешептывания, которые нельзя было разобрать на таком расстоянии. Пока что показываться этим людям не стоило, и потому сталкер принял решение спрятаться и посмотреть на неожиданных посетителей этого места. Мало ли какие твари могут здесь встретиться, в одном из тоннелей жили бывшие военные, ставшие каннибалами, и здесь может оказаться кто угодно. Свет, звуки шагов и голоса приближались с невероятной скоростью, видимо, группа чуть ли не бежала вниз, где их уже ждал Дима, или Вячеслав? Он еще не решил, как будет называть себя, когда попросят настоящее имя. Что делать, когда его обнаружат? Напасть? Или показаться мирным человеком и уговорить вывести их отсюда? А какой шанс, что они не бандиты или просто из предосторожности не прихлопнут его прямо здесь? И если его не обнаружат? Напасть из засады и забрать снаряжение, а потом выбираться самому? Придется действовать по обстоятельствам – самый неприятный вариант.

- Слушай, Женя, зачем мы сюда пришли, а? Сейчас вылезет какая-нибудь дрянь и надерет нам задницы – донесся первый голос
- Ты придурок или нет, Крыж? Я тебе говорю, здесь два дня назад такое было… я у Лесника был, он мне рассказывал, мол, сначала сюда какие-то странные сталкеры забрались, или наемники, или еще хрен пойми кто, в общем, все в обвесах, с пушками забугорными, пафосом так и несет, а потом сюда наши военные сталкеры прилетели, на вертолетах, да еще отряд их специальный, не помню, как зовется, или «Бык», или «Тур». Так вот случился такой замес, что и всех мутантов, и друг друга переутюжили, осталось только наших горстка, они потом прочесали половину шахты и свалили…
- А на кой хрен им было убивать друг друга за это место?
- Ты не перебивай меня, они тут тайник какой-то искали, видать, с чем-то ценным, а мне Лесник сказал, где он, я ему тогда помог очень сильно, вот он меня и навел, сейчас быстренько дойдем, заберем, с трупов самое ценное снимем и назад, пока новые твари сюда не подошли

А дело принимало интересный оборот…

Ворону оставалось только одно – идти следом за парой смелых до безрассудства сталкеров, стараясь не терять свет их фонаря из виду. Если верить их словам, то здесь должно быть множество свежих трупов, так оно и оказалось, бродяга несколько раз только чудом не спотыкался об изрешеченные пулями тела. С одной стороны – это источник полезной экипировки, но он же и привлечет ненужное внимание мутантов, которые вскоре здесь появятся. Ни одно логово, особенно такое разветвленное, нельзя уничтожить до корня, рано или поздно истребленные твари возвращаются, а сейчас их должен манить запах еще свежего мяса в большом количестве. Нужно было как можно скорее забрать все самое ценное и бежать отсюда так быстро, как только может человек. Интересно, сколько же добра может прятать это место, если за него дрались две такие влиятельные группировки, наверняка там не просто деньги, а что-то куда ценнее бумажек, не стоящих ничего, когда ты пересекаешь периметр и оказываешься в полной загадок Зоне Отчуждения.

Первыми появились крысы, в некотором роде сталкер любил крыс, в небольших количества они не опасны, а трупы объедают очень педантично, оставляя не тронутой экипировку. Прямо лучшие союзники любого уважающего себя мародера. Но если крыс появится слишком много, они становятся намного страшнее и опаснее даже самого сильного мутанта Зоны – Химеры, ибо волна маленьких серых тварей представляет собой сметающий на своем пути все живое ковер из когтей и зубов. Несколько раз подобные нашествия захлестывали блокпосты военных, и остановить их удавалось только при наличии больших огнеметов. Одиночки же против такой армады не имеют шансов на выживание, потому что убей ты из автомата десяток этих мелких отродий, и на их место встанут сотни. Крыс становилось все больше, это начали замечать и впереди идущие ходоки, до сих пор не замечая слежки. Кажется, Ворон постепенно понимал причину, по которой здесь не было привычных всем мутантов – снорков, или, например, бюреров, но пока что лелеял надежду, что его догадки ошибочны. Временно мелкие грызуны ополчились на множество трупов, не замечая троих живых существ.

Случилось, как говорится, все и сразу. Уши в мгновение ока заложило от множества звуков выстрелов разной громкости, отражавшихся от стен тоннеля, грохотали, по меньшей мере, два десятка стволов, и там явно было что-то крупнее обыкновенных автоматов. Крысы начали разбегаться в разные стороны с отчаянным визгом, почуяв сильную угрозу для их маленьких шкурок. Потом бок неожиданно обожгла сильная боль, пуля – быстрая и легкая смерть в этих местах, чиркнула сталкера, пройдя мимо, словно бы напоминая ему, что пора уходить в укрытие, иначе следующая не будет так милостива. Два бродяги впереди укрылись за железной вагонеткой, на удивление устойчивой к многочисленным выстрелам, Ворону повезло больше, слева от него было небольшое углубление, видимо, заготовка для того, чтобы в будущем проложить еще один проход, туда он и заскочил, запнувшись в последний момент об очередное окровавленное тело и едва не упав. Видимо, Дима не первый, кто выбрал это место в качестве места для обороны. Если судить по положению тела, то наемник (ходок условно назвал противников военных наемниками, хотя это могло быть и не так, но это значительно все упрощает) просто неудачно высунулся из-за угла, попав под пулу. Автомат лежал там же, рядом. В темноте трудно определить модель, да и лезть за ним слишком опасно.

Очевидно, что появление неизвестного отряда, явно настроенного враждебно, озадачило и двух людей впереди, судя по их крикам, впрочем, скоро они уступили место очередям из автоматов. Ребята собрались огрызаться, а не отступать, что только не делает с людьми фанатичная жажда наживы, превращает их в безумцев, а нередко и в животных. Двое против… скольки? Десяти? Без малейших шансов, но встать придется все равно на их сторону. С одним единственным магазином к не самой лучшей винтовке, а что поделать. Зато появление Ворона теперь будет менее странным, чем воскрешение целой команды, вооруженной до зубов, это был повод для ироничной радости. Губы тронула горькая насмешливая улыбка. В крайнем случае придется использовать эффект неожиданности, выскочить, выпустить длинную очередь, чтобы подавить огнем противников, в тоннеле это можно сделать и с одним автоматом, а потом попробовать быстро взять оружие с трупа. Только вот «брат по укрытию», видимо, тоже выскочил, и схлопотал не одну пулю. Выбор был не особо велик, или беги, и тогда тебя пристрелят в спину, или сражайся с призрачным, почти мимолетным шансом на победу, отожествляя себя с героями Фермопил. Автомат глухо лязгнул, готовый к стрельбе, даже его обладатель этого не услышал из-за грохота, царившего в подземелье. Бродяга выскочил из-за угла, готовый дать очередь по врагам…

От усталости и истощения (ведь Ворон по меньшей мере, сутки не спал и не ел, а если учитывать странную пространственно-временную аномалию, то счет и вовсе сбивался) сталкер едва стоял на ногах, но адреналин снимает с человека любые ограничения, хоть и за активацию таких резервов потом придется переносить тяжелые последствия. Дмитрий практически вслепую дал длинную очередь, истощившую половину магазина, а потом гаркнул, едва не сорвав голос, попробовав безуспешно перекричать все нарастающий шум боя, чтобы его прикрывали. Тот, кто назывался Женей, очевидно, впал или в слишком сильный шок, или в сумасшествие, уж чересчур странной была ситуация, но бросить его вот так перед напарником представлялось не лучшей идеей, хотя и рациональной. Крыж, наконец, догадался, что от него требуется, и начал поливать огнем обоих противников из своей винтовки, в то время как Ворон, буквально взяв в охапку беспамятного, бросился к своему предыдущему укрытию, оно было дальше от стрекота пуль и безопаснее, второй паренек присоединился после минуты пальбы.

В этот раз, к сожалению, удача поняла, как легко разбрасываются её дарами, а потому решила проучить троицу. Женя оказался нашпигован пулями и теперь смахивал на сито, из которого литрами хлестала кровь. Крыж, казалось, забыл о том, что приближается сражение, и что ему перебило ногу, сконцентрировавшись только на смерти собственного друга. Ворон, в свою очередь, получил еще несколько касательных в область левой руки и ноги, а потому едва удерживался от падения. Оставался теперь только один шанс – что их в пылу схватки или не заметят, или забудут убрать. Можно попробовать прикинутся трупами, ребята с такой экипировкой вряд ли будут опускаться до мародерства, один пример для подражания уже есть. Так или иначе, открытое столкновение не оставляло каких-либо намеков на возможную победу или хотя бы ничью. Единственная альтернатива – сыграть на том, что группировки заняты друг другом. Стрекот автоматов и летящие во все стороны свинцовые снаряды приближались все ближе и ближе, а разум по-прежнему отказывался выдавать план действий, слишком безысходной была ситуация…

Сквозь опустошающую тишину начали пробиваться первые звуки, это были те самые крысы, верные спутники смерти, повсюду следующие за ней, как верные лакеи, готовые прибрать за хозяином остатки грязной работы. Они медленно перебирали лапками и попискивали, видимо, быстро осознавая, что опасность отступила, и можно снова приступать к невиданному ранее пиршеству. Однако вскоре им вновь пришлось шмыгнуть в потаенные уголки этих пещер, потому что все вокруг заглушил отчаянным вопль сталкера, которого называли Крыжом, видимо, слишком сильно сказалась на нем смерть друга. Ворон никогда не видел, чтобы зрелый мужчина мог так искреннее и плакать. Он в прямом смысле метался из стороны в сторону и пытался рвать на себе волосы, причитая про Женьку, с которым с первого класса за одной партой, и с которым первых девчонок вместе кадрили, а после и вовсе перешел на нервное бормотание себе под нос, и тихое утирание катившихся градом слез.

Каждого Зона рано или поздно вот так вот ломает, кому отрывает руку, кому дает неизлечимую болезнь, а у многих убивает друзей, и все рано или поздно подкашиваются под столь диким психологическим давлением. На этой территории каждый словно под огромным прессом, готовым в любую секунду раздавить психику, тресни хоть одна из твоих подпорок. Вот у Крыжа треснула одна из ведущих. Либо он сейчас переборет себя и захочет жить дальше, либо… либо он станет одним из потерянных, без смысла и цели существования, без какого-либо желания двигаться вперед. Его друг сейчас истекал кровью, он уже перестал дышать, а сердце остановилось, еще одна жертва этого чертового места, достойная только на то, чтобы быть обобранной мародером вроде Дмитрия. Едва ли этот человек решится сейчас раздевать того, кто только секунду назад был жив и относительно здоров, а теперь бледнел с каждой минутой. Ворон был лишен таких моральных ограничений.

До этого момента бродяга не встречал такой загадочной аномалии, только слышал про неё, она, кажется, зовется «Миражом», когда уже прошедшие действия повторяются снова и снова с определенным интервалом времени. Что это может означать? Во-первых, дальше будет больше трупов, намного, потому что основное сражение было там, и оно не дошло до троицы, во-вторых, рано или поздно это повторится, а интервал Дима не знал. Поэтому нужно было как можно скорее добраться до тайника, взять самое ценное из того, что можно унести, и дернуть отсюда на свет. Времени снимать рюкзак, костюм и прочее пока не было, мало ли, когда эта война снова начнется. Ворон только подхватил винтовку (интересно зачем? от миражей не отобьешься, видимо, это уже приобретенный рефлекс, первым делом – оружие) и прицепил на пояс контейнеры для артефактов, а также позволил себе выпить половину полулитровой бутылки воды одним залпом, и вторую половину – вторым.

- Женя… как же ты так, от долбанных призраков помер… Женя… - продолжал причитать Крыж
- Эй, нам нужно идти дальше, твоему другу уже не помочь, понимаешь… - начал говорить напутствие Ворон, но его резко перебили
- Нет, это ты не понимаешь! Он был мне как брат! Я любил его, как брата! Я не могу без него, и ты, его пушку, да ты… - в этот раз перебил уже Дима, ибо знал, чем это может закончиться. Он буквально сталкера за грудки (что стоило ему невероятных усилий) и дал несколько пощечин, чтобы тот пришел в себя
- Соберись и прекрати, нам нужно найти ваш тайник и быстро бежать отсюда, если не хочешь составить компанию своему другу
- Да, ты прав… тайник… тайник… идем…

Ворон постарался посчитать количество трупов, но сбился на втором десятке, если верить картине, здесь сошлось в смертельной схватке по меньшей мере, два крупных отряда военных и наемников, и ни один не желал уступать друг другу. Мутанты в этот раз оказались не удел, обычно они объединяют врагов, появляясь в самый неожиданный момент и заставляя идти на временное примирение, но тут было исключение из правил. Какая-то из сторон провела зачистку по всем правилам, здесь находилось несколько бюреров, как минимум, полтора десятка снорков, один контролер с точной дырой во лбу (видимо, умные ребятки, сняли его первым) и несколько разорванных в клочки тел, опознать которые сталкер так и не смог. Ботинки неприятно погружались в жижу и хлюпали разлившейся по всему полу крови мутантов и людей. Воздух постепенно снова становился затхлым и сдавливал горло, затрудняя дыхания. Только теперь бродяга ощутимо почувствовал пропажу драгоценного «Озона», защищавшего его от загрязнения воздуха.

Крыж плелся, то и дело, спотыкаясь и едва не падая. Он уже не жилец, это быстро отметил про себя Дима, и рана в ноге не была тому причиной, её в случае чего можно вылечить, но только этого не хотел сам раненый, величайшим счастьем для него станет попадание в аномалию и быстрая, легкая смерть от разрыва на маленькие кусочки. Казалось бы, он сначала не заметил развилки, и только перед самым распутьем неожиданно остановился. Либо идти в неизвестное помещение, либо дальше. Фонарь утопал в кромешной тьме, но дальше по тоннелю трупов не высвечивал.
- Куда дальше? – ходок очень надеялся, что его полумертвый напарник помнит дорогу
- Кажется, сюда, вроде бы… Женя помнил точно – пролепетал Крыж тихим голосом, благо в подземельях все было слышно
Ворон честно решил, что этот живой труп его погубит, и двинулся в углубление.

Помещение больше всего напоминало склад самого разного хлама, здесь было в буквальном смысле все, без какой-либо системы или порядка. В одном углу несколько шкафов с множеством папок и документации, рядом стояло несколько стопок книг, названия которых даже при свете фонаря не удалось прочитать, здесь же рядом лежало несколько деревянных брусов длинной в полтора метра. И это только самая малая часть. Столы с множеством кусков радиотехники советского периода (тут же появились ассоциации с заводом «Юпитер»), находящимся относительно недалеко располагались по всему помещению. А также крупные стеллажи с множеством деревянных и железных ящиков. Отдельно стояло бурильное оборудование и все расходные материалы, с этим связанные, начиная от униформы и касок, заканчивая фонарями, подпорками и кабелями, кстати, где-то ведь может быть и взрывчатка. Большая часть всего этого разнообразного хлама оказалась покрыта почти метровым слоем пыли, а потому даже фонариком удалось выследить те места, которые посещали совсем недавно, ведь на них её почти не было.

- Я… я дальше не знаю, Женя знал, он бы нашел… а я… куда я без него… - снова начал причитать Крыж
- Так, перебинтуй себе ногу, хлебни спирту или водочки, если у тебя есть, и вставай, карауль дверь, я постараюсь найти тайник, это будет значить, что твой друг погиб не зря – перебил его Ворон. Нельзя давать таким людям углубляться и концентрироваться на потере, доведет до самоубийства, от которого сталкер и так очень недалеко.
- Не зря… да, не зря! – видимо, последние слова весьма приободрили нового напарника, потому что ему удалось временно выйти из своего забытья, ухватившись за подсказанную мысль, как за последний шанс сохранить рассудок. Он вытащил из своего рюкзака старую советскую фляжку и сделал несколько ощутимых глотков, от которых мгновенно прослезился и покраснел, а потом начал перематывать ногу, также обильно смочив её спиртом.

Тот, кто искал или прятал тайник, явно находился в замешательстве, следы вели то в одну сторону, то в другую, и в итоге выводили наружу. Стены в разных местах были испачканы, будто неизвестный пытался открыть потайной ход. Чтобы сохранить свою совесть чистой, Ворон повторил действия предшественника, приложив и надавив рукой в нескольких местах, что не принесло никакого результата. Уже из глубин сознания начала выползать мысль, что тайник то можно и не найти, уйдя с пустыми руками после такой переделки. Нет, даже вероятности такой допускать нельзя. Дмитрий в буквальном смысле встал на четвереньки и исползал почти весь склад, совершенно изгадив старый военный комбинезон в пыли, однако он нашел то, что так тщательно искал. Следы грязи говорили о том, что один из стеллажей двигали. Аккуратная линия колесиков выдавала тайну с головой, а следы рук на нем лишь подтверждали догадку. Сталкер начала медленно двигать большой стенд, надеясь, наконец, обнаружить желаемое.

Сначала хотелось просто прострелить замок в двери, но чутье подсказывало, что это привлечет ненужное внимание к двум оставшимся тут сталкерам, а потому Ворон терпеливо прошел по складу еще раз, отыскивая нужный ему предмет, завалившийся под один из столов. Как говорит знаменитая русская поговорка «Против лома нет приема», вот тут то он и был до крайности необходим. С помощью монолитного куска арматуры удалось довольно легко заставить дверь открыться, стоило только немного потрудиться. Итак, тайник найден, осталось только войти внутрь и получить свою награду, а потом как можно быстрее уйти, аномалия может появиться в любой момент. Впрочем, бой, скорее всего, начнется уже за дверью, а потому можно будет пересидеть тут до следующего окна, хотя есть еще один фактор, прямо как в книге Чарльза Дарвина – мутационный. Мало ли когда твари решатся, наконец, заняться законно предоставляемой им едой.

Видимо, первоначально эта был или кабинет начальника, или каптерщика, который заведовал этим складом, но теперь тут просто была еще одна свалка, так сказать хранилище внутри хранилища, с различием лишь в материалах. Судя по всему, это был тайник военных, потому что все имеющееся здесь снаряжение оказалось отечественным. Несколько пирамид с автоматами Калашникова, в том числе и новой «сотой» серии, пять или шесть карабинов вроде «Сайги» или «Форта», десятка полтора АПСов, даже удалось обнаружить несколько «Наганов». Помимо прочего было несколько ящиков с патронами, гранатами и иными расходными боевыми вещами, даже динамит оказался здесь, видимо, перенесенный из шахты, пара-тройка ножей и мачете. Стопкой оказалось сложено порядка пяти военных бронекостюмов, фонарь сразу определил в них «СКАТ», используемый военным спецназом. На столе стоял ноутбук, тоже довольно брутального вида, помещенный в ударостойкий чехол. Под столом нашлась большая сумка с медикаментами, видимо, оставленная военным врачом или просто тем, кто бы ответственен за медицину. Рядом находилось порядка двадцати сухих пайков. Воды не было, возможно военные использовали здешние коммуникации, но каким образом, неизвестно, потому что, ни крана, ни даже какого-то намека на него не было. Воду придется одолжить у Жени, пусть земля ему будет пухом.

Выглянув из потайной комнаты и убедившись в том, что Крыж так и остался на дежурстве, Ворон быстро снарядился добытым снаряжением. Подогнал защитный комбинезон, отыскал небольшой рюкзак на 60 литров, который был обвешан MOLLE, что позволяло в случае чего увеличить объем, и начал быстро собираться, закидывая туда немного провизии, медикаментов, патронов и прочего, необходимого для дальнейшего выживания. В качестве основного оружия он решил выбрать укороченный АК-104 под старый добрый 7.62 патрон, позволяющий наносить впечатляющий урон даже многим мутантам, дополнительным послужил военный карабин КС-К, представляющий собой также укороченную и облегченную Сайгу. На всякий случай Дима взял и Наган, обнаружив к нему еще и кобуру. Патроны быстро распределились или по разгрузке, или пошли в рюкзак. Помимо прочего удалось отыскать добротную плащ-палатку из брезента, кое-где порванную, но еще могущую прослужить, по меньшей мере, лет пять.

Теперь пришло время изучить ноутбук. Ворон встретил первое электронное устройство военных, которое не было запаролено. При включении оказалось, что он открыт на заполнении личного дневника, где командир описывал сложившуюся ситуацию следующим образом: военные обнаружили это бункер совершенно случайно, подорвав одну из стен во время зачистки территории от мутантов. Они же и решили сделать там свой тайник, на который в последствие стали претендовать наемники, нагрянувшие сюда в самый неожиданный момент. Помимо этого ноутбук содержал еще уйму различной информации по операциям и планам этого отряда, но времени изучать это не было, а потому компьютер также отправился в рюкзак. Еще, наконец, у Дмитрия теперь были детекторы аномалий и артефактов, а также армейский КПК, рация и многие другие полезные вещи, без которых он мгновенно погиб бы в Зоне на поверхности. Однако кое-что еще занимало любопытство сталкера, ведь прямо посреди комнаты стоял странный… сундук, пожалуй, этот контейнер можно было охарактеризовать только так. Бродяга пообещал себе, что заглянет туда в последнюю очередь, и вот она пришла…

---

- Твою мать, полковник, у тебя последняя пачка осталась, дай закурить, так охота, что подохнуть можно – в этом отряде не принято было следовать четкому обращению по званию, стоя при этом по стойке смирно, постоянный риск умереть очень сближает и командира, и подчиненных, а потому среди этой группы царили скорее дружеские отношения с общим признанием лидера, чем полное подчинение своему «шефу» потому что так приказал штаб. Нередко такие вот капитаны, особенно часто это случалось у войск НАТО, заведомо заводили свой отряд в ловушку, чтобы покончить жизнь самоубийством и прихватить своих ребят, или дезертировать, или же уйти к наемникам, случаи бывали разные, но рядовые солдаты приглядывали за офицерами так же пристально, как те за ними.
- Мы в шахте, Филин, здесь нельзя курить, слишком много дыма на квадратный метр будет, а с твоими способностями паровоза тот и вовсе угореть можно – спокойно отвечал полковник Рыжевский с позывным «Крот», очень говорящее прозвище, учитывая специфику его отряда – операции на подземных объектах Зоны Отчуждения. Их исследование и зачистка с добычей всей полезной информации по мере возможности. Отряд составляли опытные солдаты из специальных подразделений и несколько бывших сталкеров-диггеров, прошедших курс молодого бойца и заключивших контракт с военными, сноровки в ведении боя у них было меньше, а вот исследовательского опыта куда больше
- Долго нам здесь сидеть то еще? Припасов много, но они не бесконечные, а я уже света белого не видел черт знает сколько – нетерпеливо спросил невысокий коренастый человек, державший в руках внушительный пулемет.
- Не могу сказать, мужики, сам жду приказа сверху по дальнейшим действиям. Вы же знаете этих крыс бумажных, чуть какая самоволка, то сразу под трибунал, мол, контрабандой промышляете, артефакты возите из Зоны, а у них прямо под носом воруют, но ничего, в этот раз если обвинят, то будет за что. На эту штуку можно всем вместе в отпуск сгонять за свой счет. Заберем, как прикажут возвращаться и продадим на большую Землю, а пока что только ждать и не высовываться – Командир был очень доволен своей находкой, благодаря этому артефакту мутанты больше не доставляли здесь особенных хлопот, большую часть вычистили, остальные разбежались, напуганные этим неведомым порождением Зоны. Они нашли его совершенно случайно, во время первой зачистки в этой самой шахте, очень редкий и дорогой артефакт, а потому начальству о нем знать не стоит, пусть это будет заслуженная прибавка к окладу за смертельный риск, которому тут все подвергаются ежедневно.

Военные сидели под землей не менее двух суток, и каждый занимал себя теперь, как только мог, кто-то разбирал и перебирал оружие по нескольку раз, тщательно смазывая и подгоняя все детали как можно педантичнее, кто-то натачивал ножи, кто-то чистил броню от грязи, изредка по 2-3 человека выходили на поверхность в качестве разведки, но тут же возвращались вниз с неизменным докладом «Все чисто». Стратегически это было очень выгодное место, единственный минус – открытые проходы с двух сторон. Мутанты могли нагрянуть из-под земли, а враждебно настроенные люди – с поверхности, однако восстановление коммуникаций представлялось делом вполне реальным, ребятки даже где-то умудрились пробить трубу, из которой еще текла вода. Разумеется, в неё кинули несколько таблеток для обеззараживания и для питья она вполне годилась. Продуктов здесь оставалось еще не мало, в основном тушенка и сухие пайки, почти роскошь в условиях аномальной территории отчуждения.

Однако кое-что настораживало Крота, слишком долго не возвращались дозорные, отправленные наверх разведать обстановку. Вскоре опасение стало действительно не напрасным, потому что почти вся группа одновременно услышала шаги, эхом отдававшиеся по всему туннелю. И это были не две пары армейских ботинок. Шло более десятка ног. Первый, кому хватило безрассудства выглянуть, получил пулю точно в лоб и свалился замертво. Действовали профессионалы, знающие своё дело, и стреляли они, не промахиваясь. Вот тут то все мгновенно вскочили и приготовили оружие, даже команд не нужно было, все и так знали, что им нужно делать. Неизвестный противник сам атаковал, кто-то слил ему наводку на этот тайник, эту секретную нору, столь любимую Кротом за её неизвестность. Оставалось только дать ему бой и победить. Несколько гранат в проход и плотное подавление огнем, у «зеленых» был пулеметчик, а в условиях стесненного пространства это давало особое преимущество в плане огневой мощи. Канонада выстрелов заглушила все прочие звуки, о перемирии или же договоре не могло быть и речи, две группы хорошо натренированных убийц сошлись лицом к лицу. Полковник кричал, отдавая приказы, но его почти никто не слышал, он стрелял, пытаясь достать командира, но вскоре получил три пули в грудь, упав в лужу собственной крови. Теперь ему не нужен был схрон, артефакт или деньги, отпуск, путаны и алкоголь, он смотрел на неожиданно появившийся в этом подземелье свет и пытался лететь к нему, как мотылек…

---

- Слушай, Буйвол, кто тебе скинул эту информацию? Ты уверен, что это не обманка и не ловушка? Чтобы военные прятались как крысы в этих коммуникациях, им проще прилететь на вертушках и сравнять здесь все с землей – право высказывать своё мнение в отряде наемников имел только его командир и заместитель, именовавшийся «Фрицом» за свои наклонности фаната Третьего Рейха. Остальным просто платили и честно заявляли, что их мнение никого не интересует, просто нужно убивать тех, на кого покажут пальцем старшие. И это, как ни странно, устраивало почти всех, кто интересовался подобной работой, ведь, сколько ответственности сразу снимается, когда не особо хочешь вникать в суть дела, в которое умудрился вляпаться.
- Как обычно, Фриц, информация проверенная, поступила от Информатора – ты сам знаешь, о ком я говорю, он врать не станет, ему репутация дороже, ну и шкура тоже… кхе. Военные спецы должны держать там тайник со своим добром, а нашему клиенту не выгодно такое положение дел, вот он и попросил их убрать, сделаем все как надо и пойдем по своим делам. Я вот так и не смог в прошлый раз купить себе ночь с той девочкой – хрипло отозвался разводящий наемников, которого все называли Буйволом за тяжелый характер и соответствующее телосложение, позволяющее сдавить горло противнику насмерть одной рукой.

Группа шла осторожно, обходя аномалии благодаря двум проводникам-сталкерам, которые почуяли солидную выгоду от такого события. Убить их или нет, Буйвол еще думал, один из них ему определенно нравился, если согласится продать товарища ради шеврона с синим орлом, пусть так оно и будет. Первый признак того, что Информатор не соврал, был сигнал снайпера об обнаружении противника. Двое дозорных даже не успели сообразить, кто или что их убило, просто упали с пробитыми головами, винтовка работала безотказно. Теперь на стороне киллеров находился момент неожиданности, который следовало использовать по полной программе. Если быть честным, то командиру наемников не очень нравилась перспектива спускаться в эти лабиринты, там он себя несколько неуютно чувствовал. Но Рыжий лес – место полное загадок, аномалий, различных тварей и тайных троп, нравилось ему намного меньше, потому что редкому сталкеру доводилось бывать в этих местах и при этом выживать, получив свою выгоду. Единственный долгожитель этих мест – чудаковатый старик-лесник, которого все так и называют, по профессии, редко соглашается помочь убийцам действовать в его лесу, а потому Буйвол уже подумывал над тем, как пристрелить этого бородатого психопата.

Наемники спускались в подземелье тихо и без лишнего шума, у многих имелись приборы ночного видения, а также точный маршрут до тайного схрона спецназа. Все шло как по маслу, но, увы, до этого не подводивший снайпер в этот раз сработал слишком рано, убив первого выглянувшего из темноты вояку, а потом понеслась душа в рай. Несколько гранат, в том числе и светошумовых, а потом плотный огонь военного спецназа сильно теснил наемников, ожидавших, что их нежданное нападение позволит сделать все быстро и без особого сопротивления. Фрица убили первым, пулеметчик в буквальном смысле разорвал его на части, дав прямиком в грудь длинную очередь тяжелым калибром, за это разводящий проделал у него между глаз дыру, и он так и застыл на месте, все еще готовый к стрельбе, но уже не способный её осуществить. Нужно было срочно искать укрытие и таковым оказалось небольшое углубление, так сказать, закладка для новой шахты, которую уже никогда не построят. Однако даже это не спасло убийцу, ему хватило лишь неудачно выглянуть и получить пулю в голову, что было как раз таки его коронным маневром, и подчерком его отряда, которого по факту больше не существовало. Военные и наемники умудрились в считанные минуты уничтожить друг друга с завидным фанатизмом.

---

Так и остается загадкой, с чего вдруг Зона решила создать мираж именно этого боя, в назидание и урок о том, что побеждает в итоге всегда эта аномальная территория? Или просто шутка про вечный бой, как говорилось в том знаменитом стихотворении. Так или иначе, теперь эти два отряда не найдут покоя до следующего Выброса, вынужденные сражаться между собой вновь и вновь без какого-либо права изменить исход боя. Абсолютно точная копия реального сражения вплоть до положения трупов. Единственные изменения не могли заметить призраки этой удивительной аномалии. Ими были два зрителя, которым теперь срочно нужно было выжить в завязавшейся вечной войне. Как оказалось, пулями фантомы стреляют настоящими, способными к убийству, как недавно убедился сталкер по имени Женя, лучший друг тронувшегося умом Крыжа, которого теперь спасала только фиксированная доза спирта в крови. Если бы не фляжка крепкого алкоголя, он бы точно сошел с ума от горя.

Выбираться наружу во время действия аномалии Ворон не собирался, слишком уж велик риск схватить случайный гостинец в виде свинца от любой из сражающихся сторон, а потому он схватил Крыжа и затащил его в потайную комнату, до которой военные действия в итоге так не дошли. За время боя бродяга также успел примерить новое снаряжение и взять кое-что себе из припасов. Вскоре звуки боя утихли, и можно было идти обратно. Трупы все также лежали в тех же позах, шарманка закончила свою песню, и вскоре начнет её по новой, а за это время нужно успеть обчистить командиров обоих отрядов (благодаря стечению обстоятельств, одного он знал в лицо, и помнил, где лежал труп второго. В первую очередь следовало забрать их КПК с данными и контактами, а потом уже части снаряжения, которые не удалось добыть на складе. Крыж все-таки решился позволить Ворону обчистить его лучшего друга, в обмундировании которого нашлось также немало полезных вещей.

- Слушай, мы ведь с тобой так и не познакомились по нормальному, я Крыж, ну или можешь звать меня просто Коля – доброжелательно решил начать разговор сталкер, когда тандем поднимался на поверхность из шахты
- Ворон, так и называй, имя уже роли не играет – на самом деле он и сам не знал, какое его имя сейчас следует признать истинным, тайные уголки его души называли его Кораксом, что с латыни также переводилось как Ворон, а разные Димы или Алексеи – лишь маски, множество масок, скрывающих истинную личину
- Дерьмовая передряга, и Женя, я теперь даже не знаю, что мне делать и куда идти, и целей то особых не было, мы хотели с ним быстро натаскать артефактов и убежать отсюда, к женам, а теперь.. как я без него вернусь? Как Маринке расскажу, что его гребанные миражи убили, настоящими пулями? Спасибо, что выручил, я бы без тебя там погиб, напомни как-нибудь, сочтемся
- Обязательно – сухо ответил Дима
- Ты сейчас куда направляешься?
- Мне нужно найти тихое укромное место, какой-нибудь очень небольшой и скрытный лагерь сталкеров, где можно передохнуть, и докупить необходимый мне товар, и сбыть парочку артефактов – с этими словами бродяга похлопал по контейнерам. Пурпурное сердце приятно тянуло к земле, но его продавать пока что рано, слишком ценными свойствами по легендам оно обладает, будто бы отпугивает всех мутантов, испуская своё яркое фиолетовое свечение.
- Знаешь, я могу подсказать тебе кое-что, у меня есть на примете парочка бродяжьих лагерей, можем вместе сходить.
- Боюсь, друг мой, нам с тобой не по пути

С этими словами Ворон за несколько мгновений вытащил Наган и прострелил сталкеру по имени Крыж сначала ногу, а после и голову. Не ожидавший такого поворота событий бедняга не успел даже поднять оружие, даже сказать что-либо вроде просьбы пощадить или просто крикнуть «Нет». Тело обмякло и свалилось, заливаемое кровью, все случилось в считанные секунды.

- Прости, но эта история должна закончиться здесь, ты довольно эмоциональный парнишка, и многим расскажешь о своем горе, а мне сейчас лишняя слава ни к чему. Мне необходимо кое-что другое, что ты не можешь мне дать. Я сначала хотел обратить тебя в свою веру, но ты еще не готов, и не будешь готов никогда. Возможно, ты останешься жить в этой шахте, как и те военные, в таком случае твоя история не будет забыта, а пока что – прощай…

Тело еще дергалось в конвульсиях, когда Ворон снимал самое ценное с недавнего друга, а, уходя, он, казалось, расслышал всхлип или проклятие, брошенное уже ушедшим духом этого человека. Сильнейшие выживают, слабейшие погибают, глупо противиться эволюции, это уже давно доказал Дарвин, и в этом смысле Дмитрий стал его ярым последователем. Крыж был слаб, слишком, а потому ему следовало умереть, в награду за его услуги смерть была быстрой и безболезненной, время идти дальше, время идти к свету…