Чем дальше уходили путники, тем яснее они слышали негромкий, ласкающий уши перезвон, пробивающийся даже через журчание двух узких речушек.
Небольшой треугольный островок, омываемый разделёнными потоками, почти весь зарос изуродованными, покрытыми почерневшей корой деревьями. Ветки их причудливо изогнулись спиралью, стволы напоминали согнутые и горбатые спины стариков, преклоняющихся перед величием и могуществом Зоны. Сквозь небольшой кустарник, в прибрежных камнях виднелось нечто, похожее на долговременную огневую точку. Доктор увидел покрытые зеленоватым мхом стены угловатого строения, аккуратно припрятанные под ветвями пригнувшихся к земле деревьев. Что это? Погреб? Или убежище сталкеров, построенное на скорую руку?
Если подойти поближе и глянуть под другим углом, то можно заметить ржавый обломок танковой пушки, торчавший из башни, и, фактически сливающийся со стволами деревьев. Пушку также оплели драные клочья ржавых волос, мягко раскачивающиеся из стороны в сторону. А на самом кончике, фактически на её срезе, висели колокольчики из алюминиевых трубок. Такие обычно вешали люди перед входом в своё жилище, чтобы ветер «играл» с ними, издавая чудный перезвон.

… Хирург мягко спрыгнул в темноту боевого отделения. В нос тут же ударил запах сырости и окисляющегося железа, а броня танка мгновенно поглотила все звуки снаружи. Внутри было на удивление просторно – весь боекомплект монстра был удалён, а вместо него владелец схрона оставил лишь металлические стойки, среди которых угадывались силуэты набитых чем-то баулов. С левой стороны можно было увидеть скрученные в березентовое полотнище… винтовки времён Второй мировой войны. Знание истории и хорошая зрительная память подсказали бродяге, что перед собой он видит раритетные винтовки системы Мосина, среди которых, конечно же, находился и чужестранец из самой Германии.
Карабин Mauser 98k мелькнул в луче фонарика – его пришлось включить, потому что рассмотреть, что же находится дальше, возможности уже не представлялось. Всё это богатство аккуратно вычищено и было лишено пыли. Видимо, Германец – или хозяин тайника – совсем недавно был здесь и наводил порядок.
Один из баулов справа оказался открыт, и Хирург увидел коробки с сухпайками. Аккуратно раскрыв второй – ловушки могли быть повсюду – сталкер замер. Брови удивлённо поползли вверх. Внутри он обнаружил коробки с патронами, и брикеты со взрывчаткой. На последних уже было всё написано по-английски, но слова «С4» и «explosive» ясно давали понять, что это такое.
В передней части танка находилось отделение управления. Большинство деталей, такие как механизм поворота и места механика-водителя вместе со стрелком-радистом, были удалены, а люки наглухо заварены, но пара вещевых мешков всё-таки нашлась. В них Хирург обнаружил современные «калаши» и новенькие, неиспользованные КПК. С другой стороны он нашёл такой же баул, какие стояли в боевом отделении, и уже не сомневаясь ни в чём, уверенно заглянул внутрь. Так и есть – боеприпасы к Калашниковым, а также несколько пистолетов. Два вычищенных «макарова» и «глок».

… Тай услышала шевеление в кустах, и тут же в неё едва не прилетел камень.
Чудом просвистев над голой девушки, он с гулким стуком отскочил от ствола берёзы и упал на землю. А затем Таис увидела и самого «стрелка». Маленький, уродливый карлик, злобно глядящий в её сторону с другой стороны речушки. Одет он был в драные обноски от противорадиационного костюма рыжего цвета – такой носили учёные. В одной ручке он держал заострённую палку, другая же просто была сжата в кулачке, который карлик от всего сердца показывал Ребер. Иной атаки он, кажется, и не планировал.
- Сука! – вдруг закричал он, тыкая кулаком в сторону девушки. – Тварь! Прошмандовка! Пошла вон отсюда! Сейчас вернётся хозяин и тебя убьёт! Я всё ему расскажу, ха!

- Я здесь живу! – мигом ответил карлик. На девушку он теперь вообще не обращал внимания, а вот вылезший из танка сталкер озадачил уродца. Когда это он успел туда забраться, и как обезвредил хитроумную ловушку, которую положил туда карлик? – А ВЫ что здесь делаете?
Голос у него был тонкий и мерзкий. Шершавый, словно наждачная бумага. И очень, очень громкий. На секунду Хирург заколебался: тварь надо бы заткнуть, а то в эти глухие места сбегутся все мутанты, имеющиеся в наличии. Однако через мгновение уродец сказал немного больше. И это заставило Хирурга насторожиться.
- Кровавая резня! – возвопил этот уродец. – Хозяин хочет устроить кровавую баню! Убрать отсюда местных нелегалов. Объединить ненавистников в группировку. Это будет последний день всех этих вояк с Периметра и остальных зеков. Хе! Последний день!

- Последний день! – воскликнул уродец, гордо выпятив грудь. – Они так себя и зовут. Это дети хозяев, да. Яга знает, - карлик похлопал себя по бугристой макушке, с которой вниз, на лицо, спускались тонкие нити белёсых волос. – Яга был рядом с ними в тот день, когда они воззывали к бессмертию у Зоны.
Мутант замолк и воцарилось долгожданное молчание, прерываемое лишь его сиплым дыханием, да негромким журчанием протоков реки. Слышно было даже, как побрякивают на обломанной пушке танка японские «ветерки».
Уродец по имени Яга говорил странные вещи, однако это более-менее объясняло наличие здесь схрона с оружием. Им можно было вооружить небольшую террористическую группировку, как Хирург сразу не догадался! Не торговлей занимался хозяин тайника, далеко нет…
Что же касается Таис, то девушка будто впала в ступор. Мутант упомянул неких «хозяев» и «последний день», тем самым, всколыхнув в голове какие-то воспоминания… Кажется около года назад, у сталкерской стоянки, или же где-то в энциклопедии на КПК она что-то слышала про это. Группировка, точно.* Так называли себя сгрудившиеся под единым знаком бродяги, нацепившие на головы серые банданы. Девушка не помнила, чем они занимались в Зоне Отчуждения, она даже не дочитала (или не дослушала) историю про них до конца. Вроде как они исчезли с радиоактивных земель. Все в один день.

- Злой человек, - карлик покачал лобастой башкой и прищурил маленькие глазки. – Посягал на добро Хозяев. Те откупились от него полезным тайничком. Хе. Но это ловушка, уж я-то знаю. Вы же его убили там, да?
Где-то на дереве ухнула сова. Уродец задрал голову, мерзко облизываясь.
- У добрых сталкеров не найдётся поесть? - вдруг жалобно заголосил он, нехотя отрываясь от высоко засевшего обеда, и, внимательно оглядев парочку. - Кушать хочется, с утра - ни маковой росинки во рту.
Внезапно голосок мутанта стал похож на детский, и Хирурга невольно передёрнуло: слышать в такой глуши подобный голос и говор было... мягко говоря непривычно. Даже немного жутковато, особенно если знать, что за тварь его издаёт.

- Ты недооцениваешь хозяев, женщина! – с набитым ртом крикнул уродец. – Они просто знали, какая судьба ждёт эту крысу. И решили от него избавиться чужими руками. Вот кто вам поверит, что вам встретился говорящий карлик, который говорит про нашествие «Последнего дня»? – уродец хитро зыркнул на сталкеров, и сунул в рот невскрытую пачку сухих галет. - Идите, вы можете требовать с торгаша достойную награду, ведь вы убили лютого маньяка и нациста. Ха-ха!