Небо над Свалкой, по обыкновению, было затянуто тёмными, грозовыми тучами, не предвещавшими совершенно ничего хорошего. Во влажном, почти предгрозовом, воздухе пахло то ли серой, то ли гнилью, то ли остовами вечно ржавеющих советских автомобилей, кладбище которых находилось неподалёку отсюда.
С южной стороны Свалки, с которой я, собственно, шёл, отчётливо пахло серой, озоном и гниющими остатками человека. Ну, или мутанта. В любом случае, к источнику запаха предельно близко приближаться не стоит – фауна, населяющая Зону, отличается тем, что охотно питается двумя видами мяса: свежим, недавно потрошённым, или же полностью сгнившим. Эдакие неопределившиеся стервятники, которым по душе всё, что либо двигается и активно бегает, либо лежит в земле.
Убегая с проклятых катакомб под аномальными ЛЭП, я забрёл в небольшую лесополосу, тонкие и частые деревья которой отделяли Свалку от тех мест. Забрёл и таким макаром, по прудам и заболоченным местам, проходил в сторону Южного блокпоста, едва не падая от случайно зацепленного «Сайгой» ствола деревца.
Оружие, после спринта до леса, я так с рюкзака и не отцепил – сила испуга была слишком большой. А вот войдя в более-менее безопасное место и, оценив ситуацию благодаря карте на КПК, занялся перевариванием информации, которую я получил от Чёрного Сталкера – Легенды, мать его, Зоны…
Немного покумекав, я немного ухмыльнулся, когда понял, что вся ситуация – это каламбур. Я отправился в Зону, чтобы найти своего друга Антона Шухова, но оказывается он являлся прямым однофамильцем Легенды Зоны, которую боялись совершенно все её обитатели. И именно тот Шухов, который мне нахрен не сдался, явился ко мне и сказал, что знает, где находится Антон… И, по сути, хочет со мной поиграть в лишь одному ему известную игру на выживание. Результаты которой будут напрямую зависеть от меня.
Дима сказал, что поможет мне найти Антона, но что-то… как-то… Я его ещё не нашёл. Хотя как он там сказал? Жди пополнения? Вот-вот. Наверняка под его руководством я и иду к этому самому «пополнению».
Я резко остановился.
Почему я шёл именно на Свалку я не знал, ведь никаких оснований на то у меня не было. Ну да, опрометью убежал от зомби-Клауса. Ну да, вбежал в лес, продвигаюсь в сторону Южного блокпоста… Но зачем? Разве я не мог повернуть на Кордон там, или рвануть на тот же Янтарь?.. Неужто я пошёл по коварному сюжету Чёрного Сталкера и с пути мне уже не свернуть?
Так или иначе, не найдя чётких доводов, почему я не должен идти на Свалку, я двинулся дальше, проклиная чёртову болотистую почву, норовившую утянуть меня на самое дно, прямиком в подземное царство…
О чём я вообще думаю?

Со временем, деревья стали реже, и я уже видел длинный, в метра полтора бетонный серый забор, верх которого венчала колючая проволока. Где-то рядом должен находиться красно-белый шлагбаум, который впустит меня внутрь.
Хотя с другой стороны… На кой мне нужно это КПП, если я могу не привлекая внимания обогнуть его и рвануть дальше, например… Например, на Дикие Территории? Конечно, там могут быть наёмники. Но это те люди, которые не стреляют без предупреждения, хотя бы. По крайней мере, я на это надеюсь.
Был у меня один знакомый сталкер, так он прошёл к логову наёмников без гроша в кармане, а командир ихний возьми да и возьми того на работу. С тех пор Пуля в найм и идёт. Как дорогая, вооружённая оружием, проститутка. Валютная…
Мои раздумья прервал хруст кустов и тоненьких веток, в довольствии разбросанных по земле. А затем раздалось негромкое хрюканье. Совсем недалеко, где-то слева, метрах в десяти всего.
Ноги подкосились сами.
Упасть я упал, но оружие выхватить из-под рюкзака успел, а также успел я и с предохранителя снять, и в сторону потенциального охотника развернуться.
В результате, я уже лежал на рюкзаке, который приподнимал меня из-за своего объёма, с раскинутыми в стороны ногами, и с оружием, приклад которого был плотно упёрт в плечо.
Лежал я, и выцеливал такую картину: метрах в десяти-двенадцати от меня, действительно хрустели ветки и шуршали кусты, но и источником поросячьего визга был далеко не кабан. Это был ползущий на четвереньках сталкер, одетый в рваное выцветшее камуфло светло-зелёного цвета, по которому ещё вполне можно было узнать, что относится он к рядам русской армии, которой вдоволь сейчас было на блокпостах у входов в Зону.
Именно вот это зелёное чудо, с нахлобученной на голову зелёной каской набекрень, сейчас копошилось возле деревца, по цвету похожего на березу, и остервенело тёрлось об него рваным боком, из которого вытекала кровь. Было видно, что это ранение, и не просто пулевое, а стреляли даже дробью, оставив на месте бока рваные соединения, из-под которых моему взору открывались человеческие окровавленные рёбра, местами покрытые мясом и тканями, которые умалишённый сейчас нещадно сдирал об кору дерева, недовольно похрюкивая…
К горлу мгновенно поступил ком и меня затошнило.
Зажмурив глаза и с трудом проглотив то, сейчас окисляло мой язык, я не глядя, выстрелил.
Попал я, или нет… Хрен его знает.
Однако громкое и возмущённое «хрю, бл*ть!», донёсшееся до моих ушей, известило меня, что я всё-таки спугнул тварь. Потому что, когда я открыл глаза, мысленно приготовившись к следующему выстрелу, у дерева уже никого не было. На берёзе остался лишь уродливый кровавый след на уровне пояса.

К Диким Территориям я добирался в обход, стараясь больше не пихать «Сайгу» в труднодоступные места, а также… А также просто не стать обедом для мутантов.
Где-то впереди мелькали трубы и крыши высоких серых строений, относившихся к заводу «Росток», на котором, вроде, и обитали наёмники. Я отлично знал единственное правило: если мне вдруг скажут «остановись» - я повинуюсь без малейшего колебания. Ведь эти гады стреляют без промаха и промедления.
Однако, по моему снаряжению и виду тоже хрен определишь кто я именно и к какой группировке причислен. Не на «долговца» не похож, ни на «свободовца»… Разве что вольный сталкер, но этих наймиты вообще никак не трогают. Бывает, опустят на артефакты-деньги, но у меня с собой ничего не было почти. Посему, можно рисковать.
Что у нас там по карте?
Ага. Аномалии, а также железная дорога, ответвление которой как раз проходит в сторону «конечной» станции. По основной ветке лучше не идти – либо придёшь к заводу, либо… Либо никуда не придёшь. Было такое поверье, что по железным дорогам, конец которых тонет в тумане, лучше не ходить – заплутаешь и вечно так туда-сюда скитаться будешь, до изнеможения.
А тут мы имеем… небольшой туман. Дымку, так сказать.
И что?
И как быть?
Плюнув, я решительно двинулся в сторону станции – она всяко была ближе, да и привал там устроить можно – жрать хотелось сильно. Особенно в более-менее безопасном и уютном месте. А голод, как известно, может даже самый сильный страх перебороть.