"Зона. Что ты есть на самом деле? Для рассуждений на эту тему у меня ещё мало опыта, я ещё слишком многого не знаю и не видел, но... Всё же. Есть ли у тебя своя воля? Или ты только податливая среда, которой управляет чей-то изворотливый и жестокий разум? Являешься ли ты искусственным порождением или была всегда где-то рядом, но не имела возможности влиять на наш мир? Совмещаешь ли ты вместе Пурушу (Сознание) и Пракрити (Энергию и материю) или являешься только Пракрити? Сознательна ли ты? Наконец, если есть какие-то силы, которые искусственно всем тут заправляют и управляют всеми местными явлениями и мутантами, делается ли это с твоего молчаливого согласия или по принуждению? Есть ли у тебя самой выбор, как поступать? Можешь ли ты сама вмешиваться в людские судьбы и если да то... По какому принципу ты отбираешь этих счастливых или несчастных? У меня так много вопросов к тебе, но кто сможет на них дать ответы? Разве только Друг, но он пока что не может или не хочет со мной говорить. Если бы я только знал твою Волю, если бы знал, чего хочешь конкретно ты сама..."

За размышлениями Вадим углубился в лес. Желудок снова начал давать знать о своём наличии в его организме, но парень не хотел делать привал. Вместо этого, он достал пакетик с орешками и сухофруктами и начал их поглощать под размышления и размеренный шаг. Интересно, слышит ли его Зона? И если да, то достаточно ли ментального обращения к ней или нужно подкреплять его словесно? Пока что парень не спешил проверять это, поскольку ему нечего было просить. Пока что. А там... Если здесь и вправду срабатывали трансцендентные законы, о которых Вадим читал во многих работах эзотерического толка, то Зона и так наблюдает за ним, равно как и за всеми, кто ходит по её земле.

"Люди так стремятся разгадать твои загадки. Но сама ли ты тому противишься? Или это воля кого-то ещё? Кого-то, кто не хочет, чтобы твои тайны стали всеобщим достоянием, иначе он потеряет часть своей силы. В неизвестности и таинственности таится огромная сила, и тем она больше, чем больше необъяснимого с обычной точки зрения происходит. Хороший тезис, надо бы записать..."

Вадим шёл всё дальше и всё глубже в лес. Эта часть леса была поживее, чем та, в которую его привёл проводник. Во всяком случае, звуков здесь было побольше. Откуда-то слышался вой, вроде бы собачий, где-то в стороне кто-то заверещал явно нечеловеческим голосом. Вадим на время остановился и перестал жевать, вслушиваясь в лес. Он чуть прикрыл глаза, пытаясь уловить новые нотки в окружающей действительности, при этом без применения ясно-слышания, как он назвал свою способность. Сейчас это было ни к чему, да и мучиться головной болью и тошнотой не хотелось.

Постояв так некоторое время, парень медленно открыл глаза и увидел метрах в пяти перед собой завихрение воздуха, в котором крутился пожухлый лист. Вадим переместил взгляд на землю, потом снова на завихрение. Спустя десять секунд ничего не поменялось, лист продолжал кружить примерно по одной и той же траектории. Проверять то, как воздействует эта аномалия на живое, парень не спешил, поэтому осмотрелся внимательнее вокруг себя. Рядом имелось ещё одно искажение воздуха, - почти сразу над землёй воздух дрожал. Парень стал переводить взгляд с одной аномалии на другую и обратно, потом опустился на корточки и начал наблюдать.

Вскоре подул ветер, поднял в воздух ещё листвы и швырнул всё это в первую аномалию. Если одному небольшому листику было не под силу привести в движения сокрытые в колебаниях воздуха жуткие механизмы, то пригоршне это удалось. Вадим заметил, как листва начала вращаться по кругу, всё больше приближаясь к центру и набирая скорость, и в какой-то момент аномалия резко швырнула листву прочь от себя. Вадим прикрыл рукой лицо, и перевёл взгляд на вторую аномалию.

Он наблюдал и думал, что бы такого в неё бросить и где бы в случае чего укрыться, когда услышал за спиной лай. Он медленно повернул голову и поднялся. Да, к нему приближалось несколько собак. Поискав глазами, парень взял в руку ветку примерно метровой длины и приготовился к бою.

Первая собака выскочила из-за дерева и сразу прыгнула, метя парню в глотку. Рефлекторно Вадим дёрнулся в сторону, уходя с линии атаки, и нанёс удар веткой псине по шее. Животина заскулила и упала на землю, после чего парень добавил ей берцем по рёбрам. Почти тут же раздался новый лай. На него с разных сторон налетели сразу три собаки. Одна получила веткой по морде, другая - берцем. А пот третьей удалось повалить его на землю, но Вадим успел перехватить её за шею под челюстью и только сейчас понял, что у собаки не было глаз. Вместо них на её голове были кожистые складки. Собака начала вырываться из его хватки, его пальцы начинали соскальзывать. Разлёживаться было некогда - другие твари вот-вот могли пойти на новую атаку, - поэтому парень отшвырнул животину от себя, ударив её хребтом о ствол дерева.

Поднимаясь, он успел подставить ветку, в результате чего очередная псина вцепилась в неё, а не в его руку. Используя инерцию собачьего броска, Вадим крутанулся вокруг своей оси и бросил мутанта назад, - как раз во вторую аномалию. Он не стал смотреть на результат трудов своих, только услышал скулёж, который резко оборвался. Быстро глянув через плечо, он не увидел собачьего трупа.

Собак осталось две и напали они одновременно. Парень немного отступил назад, к аномалии, а потом, снова выставив ветку впереди, сам кинулся на собак. Одна проскочила мимо и тоже угодила в аномалию. Вторую парню удалось прижать к земле. Собака начала рваться, извиваться и дёргаться до момента, пока Вадим не смог больше удерживать её. Тогда, улучив момент, парень отпустил животину и отскочил назад. Собака ломанулась вперёд и в третий раз активировала аномалию. Теперь Вадим стал свидетелем её срабатывания - собаку подбросило вверх, словно она катапультировалась с терпящего крушение самолёта. Но в отличие от двух других собак, ей повезло меньше всего, потому что на пути её восхождения оказалась ветка дерева, на которую её насадило. Тело животины оказалось пробито острыми сучками в нескольких местах. Тёмная кровь потекла по ветке и стволу дерева, и вскоре она испустила дух. Две оставшихся в живых собаки решили ретироваться, одна припадала на заднюю ногу, - похоже Вадим что-то повредил ей, когда треснул хребтом о дерево.

Вадим молча смотрел им вслед и мрачные мысли начали тесниться в его голове. "Как неудачно, что я попался им на пути. Хотя я и защищался, но можно было бы обойтись и без драки. Они просто были голодные. Правда, мне и дать им было нечего, и возможности это сделать тоже. Но... Всё же, почему я чувствую себя так погано? Словно совершил акт насилия над существом слабее меня и более беспомощным ..." Вадим глотнул воды и подумал о случившемся в ином разрезе. Собаки показали ему, как срабатывает аномалия, которую он не знал, как проверить. Хоть он всегда был против опытов над животными, но сейчас был готов поблагодарить незримую силу, которая послала ему этих собак, - когда аномалия сработала, он заметил её границы и теперь мог её обойти безопасно для себя. Почему-то, парню хотелось, чтобы это была сама Зона. Мысль о том, что есть сознание более высокого порядка, чем его, которое наблюдает за ним, была парню приятна. Это значило, что не зря он перелопатил целую гору литературы, выискивая в ней зёрна истины.

И ещё он понял, что не испытывает к порождениям Зоны ненависти. Они - продукт среды, в которой они живут, и другого тут не дано. В Зоне есть свои правила выживания, и эти создания просто им следуют по мере своих сил и разумения. "Но, всё же, лучше выбирать более благоприятные места для осмотра достопримечательностей и интересностей", - подумал Вадим, обходя аномалии. Он двинулся дальше, вспомнил про орешки, но продолжил жевать не сразу - ещё слишком ярки были воспоминания о собаке, насаженной на ветви дерева.

Он углубился в лес, ему попалось ещё несколько аномалий, которых было нетрудно заметить по колебаниям воздуха. Мутанты решили на время оставить его в покое. Блуждая по лесу, он потерял ощущение направления и просто шёл куда-то вперёд, всё дальше и дальше, пока не заметил крыши домов. Похоже, что он вышел на какое-то местное село.

Освальд очнулся, открыл глаза и попытался встать. Головокружение заставило невольной куклой упасть обратно. Голова болела просто невыносимо. Последствия поспешно го отступления, взрывов и падения, не ощутимые во время бега, благодаря адреналину, теперь обрушились на шведа в полной мере. Перевернувшись на живот, Эко увидел свой распотрошенный рюкзак.
- Чёртовы мародеры! Или, все-таки, животные? Но не суть, следует найти аптечку, залататься, и узнать, где же я нахожусь и как выбраться отсюда.
Добравшись ползком к рюкзаку, Освальд открыл клапан с жёсткой вставкой и извлекать на свет армейский аптечку. Перебинтовав дырку в правом бедре, Эко вколол себе адреналин и смог, наконец, подняться на ноги. Первым делом стоило найти утерянное оружие.

Они шли уже довольно продолжительное время. Всё дальше забираясь в лес, всё глубже уходя под древесные кроны, окунаясь в мертвенную тишину и сумрак. Вскоре совсем стемнело. Вадим достал фонарик и освещал им путь. Луч света то и дело выхватывал покорёженные стволы, опавшую листву и... следы. В основном, собачьи. Правда, за время пути им так никто и не попался, - ни местный, ни пришлый, - что Вадим посчитал добрым знаком. И правда, - спустя короткое время луч фонарика скользнул по углу домика.

На всякий случай, Вадим выключил фонарик, чтобы не привлекать лишнего внимания возможных хозяев дома. Сталкер присел и приник к прицелу автомата. Вадим тоже усадил девушку на листву и дал ей попить из фляги. Она вот-вот готова была вырубиться, её голова упала ему на плечо, а руки безвольно вытянулись вдоль тела.
- Эй, родная, не засыпай пока. Ещё не время. Погоди чуть-чуть.

Сталкер дал распоряжения, Вадим кивнул и начал хлопать девушку по щекам. Девушка пришла в полу-сознание, если можно так выразиться, - не спала, но и действительность не воспринимала. Устроив её под деревом так, чтобы она не завалилась на бок, Вадим стал наблюдать за сталкером. Тот уже дошёл до стены дома и прижался к ней. "Похоже, настало время немножко проявить свои особые таланты", - подумал Вадим, прикрыл глаза и начал слушать.

В доме определённо кто-то был. Или что-то. Вскоре парень понял, кто, - пол скребли когти и раздавалось собачье поскуливание и тихое рычание. Если собака забралась в дом, значит, недалеко, за пределами слышимости Вадима, могли быть и другие особи. Пальба была сейчас лишней. Но как об этом сказать сталкеру? Всё внимание того было поглощено прослушиванием дома. Ещё раз проанализировав ощущения, парень убедился, что собака одна, и рядом больше никого нет. Закончив слушать, он встал, подобрал с земли небольшую ветку и бросил её недалеко от сталкера. Тот резко обернулся, вскидывая автомат. Вадим знаками показал ему, что зайдёт сейчас с другой стороны и растворился в темноте...

На то, чтобы обойти дом, ушло меньше минуты. "Ну, что, поможешь мне ещё раз?", - подумал Вадим и тихо двинулся к дому, доставая нож. Собака что-то грызла и теребила лапами. Вадим смог подобраться к ней совсем близко. "Да простят меня боги", - подумал он и бросился вперёд. В последний момент собака успела развернуться. Началась возня, парню удалось повалить псину, вцепиться руками ей в глотку, а потом и выволочь наружу, - пачкать кровью спальное место ему крайне не хотелось, - несмотря на попытки собаки вырваться, на дикие брыкания, рычание и клацание зубов, где и добил несколькими ударами ножа в шею.

В этот раз он не успел прочесть мантру, как тогда, когда убивал кабана. Но сделать что-то было необходимо. Прикрыв рукой то место, где у обычной собаки были бы глаза, парень мысленно обратился к... кому-то. Может быть, к самой Зоне или духу мутанта. Вадим говорил, что не держал на животное зла, и что это была необходимость. Ведь, все, - и он, и мутант, - понимали, что собака не ушла бы просто так, и могла поднять жуткий вой и гвалт, созывая к домику других мутантов.

"Не сердись на меня. Если понадобиться, я искуплю свою вину, так или иначе", - завершил Вадим своё мысленное обращение и, когда открыл глаза, увидел дуло автомата, направленное прямо на него сталкером. Парень медленно поднялся, закрывая нож, и произнёс:
- В доме больше никого нет. Я приведу болезную. Если ты не против, - добавил парень через мгновение.

Это был край. Однако Вадим был сам во всём виноват, - слишком долго он испытывал терпение Зоны, применяя по поводу и без свой дар. Да ещё, ко всему прочему, нарушил данное себе же слово, - не убивать без веской причины. Хоть Зона и проявила к нему благосклонность в самом начале его путешествия, но у всего был предел.

Возможно, сталкеру стоило всё объяснить с самого начала, но Вадим решил, что ещё не время. На замечания нового знакомого он ответил:
- Если бы в доме был кто-то ещё, я бы предоставил разбираться с ними тебе.
Ещё одна капля в чашу терпения Зоны. Либо эта чаша не отличалась вместительностью, либо Вадим расслабился и стал злоупотреблять Её доверием.

Дойдя до девушки, парень помог ей встать. Ему послышались какие-то новые подозрительные звуки, и он решил снова послушать. В этот момент Зона и дала о себе знать.

По голове словно ударили чем-то тупым и тяжёлым. Виски резануло болью, из глаз брызнули слёзы, тело затрясло. Сжав зубы, Вадим изо всех старался устоять на трясущихся ногах, краем сознания помня и о девушке, которой падать было строго противопоказано. Усилия воли едва хватало ровно настолько, чтобы устоять на ногах и удержать её. Сквозь пелену слёз Вадим увидел метнувшегося к нему сталкера. Он уже протянул парню руку, как вдруг что-то схватило его сзади и, отшвырнув прочь, хорошенько приложив о дерево.

Сознание начало угасать, а воля слабеть. Из последних сил парень осторожно уложил девицу на землю, а сам оказался на коленях. В последних проблесках сознания он увидел двухметровое чудище, рычащее и хрипящее, которое вскоре исчезло. А вместе с ним последние крохи сознания...

"Пустота... Вата... Где я?.. Когда?.. Имеет ли значение?.. Да, имеет. Ты был слишком самоуверен, Вадимка. Думал, что всё всегда будет сходить тебе с рук? Видишь, не вышло. Но не время спать. Ты в опасности. Давай, старик, просыпайся. Вставай. Проснись. Ну же! Проснись-проснись-проснись! Проснись, Вадим!!"

... Веки дрогнули и поползли вверх. Вадим поднял голову и увидел... Жуткая морда тянула к его лицу щупальца! Инстинктивно парень дёрнулся назад, но его держали крепко. Откуда-то раздались выстрелы, и чудовище на секунду отвлеклось. Надо было успеть! Его руки ниже локтей были свободны. Мгновение, - рука скользнула в карман, нож словно сам прыгнул в ладонь. Второе мгновение, - рука вылетела из кармана, нож уже открыт. Вадим стиснул зубы и резанул несколько раз по щупальцам, куда удалось достать. Тварь взревела и снова дёрнулась назад.

Раздались новые выстрелы, которые заставили монстра временно забыть о своей жертве. Кровосос разжал хватку, когда в него начали врезаться пули. Вадим же, как только носки его берцев коснулись земли, рванул вперёд и вверх, меняя хват. Лезвие ножа вошло монстру в левый глаз. Тварь снова оглушающе взревела, по её морде потекла чёрная жидкость, а парень уже делал укеми, уходя из зоны досягаемости длинных лап.

Голова раскалывалась, и что-то липкое текло по лицу. В первые секунды Вадим силился понять, где он, что произошло и кто он сам. Монстр с щупальцами оказался не просто силён и быстр, не просто умел становиться невидимым, но оказался ещё и весьма буйным, если его разозлить. Что он и продемонстрировал.

Вадим лежал на боку. Ощущения были такими, словно по нему прошлись паровым катком - всё тело ныло, особенно голова и правая бровь, откуда сочилась жидкость, стекала по лицу, частично попадая в глаз. Опираясь на руку, парень сел, привалившись спиной к стене, и тыльной стороной утёр кровь с лица. А потом попытался восстановить в памяти события недавнего времени.

Вадим толком не успел даже ничего понять. Вот он откатился в сторону, вот сталкер начал стрелять... А вот монстр исчез. Где-то за деревьями, сбоку, раздался какой-то шум. Потом сталкер снова начал стрелять и, кажется, получил по лицу. Мысль о девушке тогда скользнула в сознании Вадима, он уже начал к ней движение, но и здесь тварь оказалась быстрее, отправив парня в непродолжительный полёт головой вперёд.

Как только сознание более-менее прояснилось, Вадима заполнила злость, даже скорее ярость. "Это нечестно!" - это была единственная мысль, клокотавшая в его голове. С досады, обиды и злости на самого себя он ударил кулаком по полу, с удивлением обнаружив, что всё ещё сжимает в руке свой верный нож. Когда первая волна ярости прошла и немного утихла, новые мысли потекли в его голове. "Это было подло. Зачем она тебе понадобилась, если виноват был я? Взяла бы меня вместо неё. Или это у тебя такое извращённое чувство мести? Или Ты так решила меня наказать?"

Вадим поднял ставшую вдруг очень тяжёлой голову и увидел своего знакомого сталкера. Вскоре следом за ним приковылял ещё один, судя по всему, знакомый первого. Это было... удачно. Втроём выжить проще. Жаль только, что девушке им уже не помочь. Тварь изрядно потрепала их всех. В таком состоянии, - раненые, уставшие, голодные, - они были не способны на преследование улепётывавшей твари. Тем более, уже стемнело. В лучшем случае, погоню стоило отложить на утро. Тогда, хотя бы, было видно, куда наступаешь.

Вяло махнув рукой, Вадим поприветствовал новых знакомых.
- Мы живы? Уже неплохо, верно?
Он осмотрелся. Похоже, его рюкзак остался снаружи. Тяжело вздохнув, опираясь на стену, парень встал, чуть пошатнулся и направился к выходу.
- Если позволите... - сказал он, протискиваясь мимо сталкеров.

Рюкзак лежал примерно там же, где он его и оставил. Порывшись в нём, парень первым делом достал аптечку и, держа её в одной руке, а рюкзак в другой, пошёл обратно.
- Вот. Тут есть пара бинтов, антисептики, какие-то таблетки...
Вадим протянул аптечку первому сталкеру и достал из рюкзака бутылку воды. Последнюю, не считая половины фляги.

- Эта свинья всё же умыкнула твою барышню, - обратился парень к первому сталкеру. Спрашивать о том, есть ли у неё шансы выжить и каковы они, смысла не было. Шансы в Зоне не говорят ни о чём. Другое дело, судя по всему, ребята были опытные и знали повадки этой твари, значит, могли поделиться хоть какой-то информацией. - Сколько этой твари надо... еды? Как долго она... ест и восстанавливается? И есть ли хоть малейшая вероятность, что мы успеем найти девку прежде, чем тварь её сожрёт?

Всё же мысль о том, что её придётся бросить, была Вадиму ненавистна. Может быть, в этом играл свою роль его идеализм. Сам же для себя он это определил так: "Раз я нарушил своё слово, раз Зона решила наказать меня, то другие не должны за это расплачиваться". Уже хватило того, что пара сталкеров получили из-за него травмы непонятной степени серьёзности. Если же и эта деваха погибнет по его глупости, он себе этого не простит.

Вадим внимательно слушал пояснения сталкера и потихоньку мрачнел. "Зона взяла своё. Так или иначе." Была ли в том его вина? Он считал, что, безусловно, была. Мог ли он что-то сделать, чтобы эту Чувиху, как назвал её сталкер, не утащили? Скорее всего, да. Как минимум, ударить кровососа ножом не в один глаз, а в оба. Правда, тогда он вряд ли успел бы увернуться от мощной лапищи, и неизвестно, чем бы всё это для него кончилось. Гаденькое ощущение, что он доработал не до конца, что мог сделать больше, что мог спасти несчастную дурочку, которую чёрт понёс в Зону, но не сделал, не доработал, не спас не оставляло.

"Самобичевание ничем не поможет. Ни ей, ни мне. С другой стороны... Я, ведь, мог погибнуть... Как и кто-то из этих сталкеров. Но мы живы, хоть и пострадали." Слова сталкера о том, что за Чувиху они все купили себе жизнь, нашли отклик в стройной цепи умозаключений Вадима. Пока он прижигал перекисью свою рассечённою бровь, его мысли потекли по новому руслу.

"Если Зона хочет тебя достать - она это сделает, рано или поздно, так или иначе. Судя по виду Чувихи, ей досталось. И только благодаря... Как его назвал второй сталкер? Гавр? Только благодаря Гавру, она вообще дожила до этого самого момента. Чтобы быть схваченной кровососом и сожранной. От судьбы, как от снайпера, бегать бесполезно."

Пока раздумья неспешно текли в его сознании, Вадим был занят обработкой и перевязкой своей раны. После чего подошёл ко второму сталкеру, которого Гавр назвал Грецией. Прозвища были странными для не привыкшего к таким вещам парня, но свои комментарии и вопросы Вадим оставил при себе. Насчёт позывных, прозвищ и кличек он твёрдо знал одно, - самому себе их выбирать бесполезно. Не приживутся. Прозвище надо заслужить. Это было сродни некоему посвящению. Вадим очень серьёзно относился к таким вещам. Это было одной из причин, почему он до сих пор не называл своего имени.

- Прежде, мне не доводилось такого делать. Так что, ты корректируй, если буду делать что-то не так, - обратился Вадим к Греции и принялся накладывать давящую повязку. Наматывая бинт, он осмотрел повнимательнее снаряжение сталкера. Оно явно было позначительнее, чем у Гавра. Комбинезон, бронежилет, автомат с оптическим прицелом, да и прочее снаряжение явно говорило о том, что его владелец ходил по Зоне немало. А значит, мог поделиться бесценным опытом и знаниями. С другой стороны, и Гавр, хоть и хуже снаряжённый, не производил впечатление только вчера пересёкшего Периметр. Он точно знал, что надо делать, куда идти и как. Этому не научишься за день или два.

"Всё-таки, повезло мне", - подумал Вадим, осматривая свою работу. "Парни, вроде бы, неплохие, и, похоже, знакомы друг с другом. И обладают ценнейшими навыками и знаниями."
- Ну, как? - поинтересовался Вадим насчёт повязки. Сам он оценивал свою работу на "хорошо", особенно для первого раза. Но тут решающее слово было за Грецией.

Оставалось для полного счастья хорошенько поесть, но тут могли возникнуть проблемы. Вадим был готов поделиться своими консервами, поскольку мысленно уже не отделял себя от этих сталкеров. Но хватит ли им этих трёх банок, не считая сгущёнки? И что они будут есть завтра? "До завтра надо ещё дожить", - невесело подумал он.

Закончив перевязывать Грецию, Вадим смиренно сел перед ним, предоставляя ему свою бровь для "ремонта". В процессе Греция говорил, больше пытался отвлечь Вадима, насколько он понял, чтобы тот не думал о мельтешащей перед глазом игле и об острой боли, которую доставляла эта самая игла, прокалывая кожу. Морально он попытался приготовиться к тому, что его ждёт, но всё же вздрогнул, когда игла в первый раз вошла в его кожу, стягивая рану. А дальше он велел себе расслабиться и не обращать на
операцию внимания. Разговор с Грецией как раз этому способствовал.

- Нет у меня имени, - ответил Вадим, - кроме того, что папа с мамой дали.
Насчёт снаряжения он ответить ничего не успел, - снова непроизвольно дёрнулся от боли. Но дальнейшая реплика сталкера вызвала не просто улыбку, а практически смех, который парень едва подавил.
- Если честно... Я толком и не знал, что тут происходит. Слышал про аномалии, мутантов. Но всё же не думал, что всё настолько плохо. Об оружии я вообще не думал, когда собирался, - стрелять всё равно не умею, и где его достать, и как потом провезти через границу не имею ни малейшего понятия. Вот и... собрался, как в обычный поход...

Из живота Греции раздалось довольно громкое урчание.
- У меня есть три банки рыбных консервов, пол-пачки галет и две банки сгущёнки. И... "сникерс". Просто не думал, что задержусь тут настолько, что понадобиться больше еды.

Пока ателье "Греческий пошив" ликвидировало последствия столкновения с дверной притолокой, Гавр вышел за порог. Его реплика насчёт торговца родила в голове Вадима новые мысли. Ведь, у него в рюкзаке лежали какие-то военные документы из воинской части! Возможно, если их предложить торговцу... Ведь, информация - самый дорогой товар, разве не так? Но свои мысли Вадим всё же оставил при себе. О документах он расскажет, если у сталкеров не найдётся плана получше. Эти папки могут ещё пригодиться, если они снова наткнуться на военных. Во всяком случае, Вадим так считал и старался себя убедить в том, что люди в форме согласятся их отпустить в обмен на важные сведения.

Между тем, операция постепенно подошла к концу. Вадим машинально провёл рукой по брови, но тут же её отдёрнул. Не хватало ещё инфекцию занести для полного счастья! После чего полез в свой рюкзак и извлёк на свет костровой консервы, сгущёнку, галеты... и термос.
- Кто-нибудь хочет зелёный чай? - спросил он. - Без сахара. Ещё тёплый.

- Ну тогда скажи, как тебя родители нарекли, а то общаться, то неудобно будет, - произнёс Греция и протянул Вадиму банку консерв на разогрев. Вадим внимательно посмотрел на сталкера, не глядя принимая из его рук консервы, потом поставил банки разогреваться. Принципы Вадима требовали, чтобы первым назвал своё имя тот, кто спрашивал твоё. Но в конкретном данном случае, парень решил поскупиться ими, - ведь, они вместе пережили атаку кровососа, вместе пострадали и вместе выжили. Да и нет пока что у парня другого имени. Не будут же к нему обращаться "Эй, ты!" или "Как тебя там?".

- Меня зовут Вадим, - тихо произнёс парень, ставя консервы на огонь. И следом за тем, как это имя слетело с его уст, его посетила новая мысль: "Не влетело бы мне от Зоны за это..."

На удивление Греции тем фактом, что Вадим стрелять не умел, парень прореагировал показным равнодушием. Он жил не в пещере, смотрел фильмы и имел общее представление о том, как действует автомат, куда надо вставлять магазин и как дёргать затвор. Просто, самому не доводилось держать в руках настоящий, живой автомат (до сегодняшнего утра). Но Грецию парень прерывать не стал, - его было очень интересно слушать и наблюдать за его действиями. И сбивать сталкера с мысли не хотелось.

Когда же дошла очередь до практической части, Вадим испытал нечто вроде азарта и, можно сказать, трепет. Всё-таки, оружие - это особая, почти сакральная вещь для любого мужчины, независимо от возраста. Сперва парень брал отдельные части и внимательно их рассматривал, а потом, в едином порыве собрал "семьдесят четвёртый", быстро и ловко.

Вскоре и Гавр подключился к уроку, но уже на примере АКМ. У него был свой взгляд на вещи, более практичный, что ли. Без налёта теории, которая, в принципе, не мешала, но особо и не помогала.

Через некоторое время от костра запахло едой. Некоторое время все ели, вышкребая внутренности банок ложками. Доедая свою рыбу, и бросая банку в костровую бочку, Вадим вдруг ясно и чётко ощутил, насколько в этой маленькой избушке царила атмосфера спокойствия и даже какого-то уюта и теплоты. Теплоты не только от костра, но и от людских душ и сердец. Ему вдруг пришло в голову, что на месте этих двоих мужчин, явно знавших, что по чём в Зоне, и отнёсшихся к нему, как наставники к несмышлёномУ, новому ученику, могли оказаться люди с совсем другими жизненными принципами. "Или всё же не могли? Может быть, Зона нас свела? С неким умыслом?" У парня возникло ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает и... оберегает, может быть? То и дело подкидывая испытания, как и всем, проверяя, не ослаб ли Вадимка? Может ли ещё сладить с новыми напастями? Достоин ли дальнейшей опеки? Но неизменно давая взамен нечто несоизмеримо ценное. Как двух умелых сталкеров, например.

Вскоре Греция уже мирно посапывал во сне, чуть ли не в обнимку с автоматом, а Гавр занялся обработкой ран на лице. Вадим отдал ему один из своих бинтов и хотел задать один вопрос. Именно, Гавру имело задать его, а не Греции, рассуждал Вадим. Он наверняка знал о Зоне больше. Но в последний момент парень ясно почувствовал, как сильно устал за день. Когда его вниманию оказалось не на чем концентрироваться, словно вся тяжесть мира вдруг навалилась на него. Вадим ощущал, как ноет его бровь, как болят мышцы его тела, как устали ноги и руки... В общем, не до вопросов ему сейчас было.

Вадим расстелил в углу каремат, под голову уложил рюкзак, вытащив из него плеер, и укрылся спальником. Ботинки он всё же снял и убрал их в самый дальний угол, недалеко от себя, чуть прикрыв углом спальника. Через несколько минут он погрузился в сон.

Он... был. В пустоте. Здесь не было ни верха, ни низа, ни пола, ни стен. Поэтому, нельзя было сказать, стоял ли он или лежал. Даже не висел. Просто был. В непроглядной тьме начало что-то двигаться, но никакого страха это не вызывало. Всё воспринималось, как само собой разумеющееся. Что так и должно быть.
Потом он почувствовал, что тоже двигается, а вскоре подошвы его берцев ткнулись во что-то твёрдое. Это была мощёная булыжником дорога, которая вела куда-то вперёд, в ничто. Или в никуда. Он пошёл по ней, не силясь пытаться ничего разглядеть или понять. Ему всё скажут чуть попозже, это он сознавал ясно и чётко.
Вскоре ничто впереди раздвинулось, словно штора, открывая за собой белый мягкий свет. Он шагнул туда, а когда обернулся, то увидел, что тёмное ничто за его спиной сменилось белым. И только дорога из булыжников всё ещё змеилась куда-то туда, обратно.
Впереди дорога упёрлась в дерево. Кажется, это был дуб, могучий и старый, с толстенным стволом и узловатыми крючковатыми ветками с острыми сучками. Кора дуба была угольно-чёрного цвета, на нём не было листвы. Только что-то капало к его корням. Подняв глаза, он содрогнулся, - на ветки дуба была насажена боком слепая собака и что-то говорила на неведомом языке, широко раскрывая пасть. Из ран, пробитых сучками и ветками, и из её пасти текла кровь, густая и дурнопахнущая, капая на землю и тут же исчезая, впитываясь в камни дороги.
Собака вдруг замерла. А потом быстро заговорила неприятным голосом, словно в нём смешалось сразу несколько голосов разной высоты и тональности: "Это ты виноват! Это ты нас убил! Убил-убил-убил!"
Он пустил глаза и увидел, что держит на руках такую же истекающую кровью слепую собаку. Содрогнувшись, он бросил умирающее существо на землю и рефлекторно отскочил назад. Его руки были покрыты кровью, и она начала разъедать перчатки и кожу под ними, оголяя мясо и кости. Он пытался стереть её, тёр о куртку и штаны, но ничего не получалось. А потом раздался треск.
Снова подняв глаза на дуб, он увидел, как середина ствола подалась в стороны, раскрываясь с громким треском, и от туда, из глубины ствола, словно из пещеры, на него выпрыгнул кровосос. Монстр схватил его за плечи, оторвал от земли, его щупальца извивались, как змеи, приближаясь к его лицу всё ближе и ближе...

Вадим рывком сел на каремате. Он был весь в поту, его била мелкая дрожь. Проведя рукой по лицу, он приложился к фляге и глотнул воды, после чего посмотрел на Гавра, - тот сидел возле костра и сжимал в руке нож. Сон испарился, словно его и не было. Вадим встал и подошёл к костру.
- Что-то случилось? - тихо спросил он Гавра и прислушался.
Царила тишина. Никаких близких рыков, никаких воплей или других шумов, говоривших о том, что к ним на костерок пожаловал некто лишний. О том, что пребывание в Зоне, высокое нервное напряжение и всякие ужасы, свидетелем которых ты невольно становишься, приводят к ночным кошмарам, Вадим тогда не думал. Это стало для него даже сродни открытию.

Он подкинул в костёр ветку и уселся рядом. Увиденное во сне ещё не улетучился из его сознания, накладываясь на недавние воспоминания. Следовало сперва успокоиться, и лучше всего это было сделать за разговором.