Ярослав, не оборачиваясь, лишь усмехнулся, проводя какие-то нехитрые манипуляции над разведённым костром – Ласка слышала треск сухих веток, пожираемых огнём, видела спину сталкера, перекрывающую неясный, желтоватый свет. За то время пока девушка провалялась без сознания, на Зону опустилась ночь, укутывая радиоактивные, сгнившие земли одеялом сумрака, под которым царила абсолютная тишина, прерываемая лишь звуком костерка, разведённого возле грузовика. О том, что машина побывала в жесточайшей передряги указывали еле видные в полутьме отверстия от пуль на дверях, на кабине, а также продырявленный в решето тёмно-зелёный тент, укрывающий кузов, где когда-то ехала девушка вместе с Яриком.
Значит – её таки вытащили из транспорта, положив неподалёку от костра.
Водителя со сталкером не было – мужчина сидел один, разделывая на пластиковой доске мясо, и, насаживая кусочки на очищенные от коры прутья деревьев. Рядом с ним уже лежала небольшая металлическая кастрюлька, в которой дымилось жареное и приправленное мясо, от которого исходил чудесный аромат, защекотавший ноздри, хоть желудок и был опустошен минутами ранее.
- Садись, – весело произнёс Ярик, глядя на девушку блестящими от света от костра глазами. – Счас шашлык будем есть. Бери вилку или прям руками зачёрпывай из кастрюленции. – С этими словами Ярослав ножом показал в посуду с мясом, лежащую в траве, возле места, где он сидел.
Немного помолчав, сталкер, всё же, решил ответить:
- Не за что, своих не бросаем, чего уж тут… Такие прорывы, если честно, первый раз устраиваем – вояки такой борзоты не прощают, но тут всё не по плану пошло, и нам просто крупно повезло. Повезло, что сложилось так, что вертушек не было на базе, повезло, что за нами не пошли, повезло, что Серёга – водила который – машину водил хорошо, и мы не перевернулись к чёртовой матери… Ты ешь, не стесняйся. Прям руками, вот так, – Ярик достал жирный кусок мяса из кастрюли, и, дуя на него, отправил в рот, улыбнувшись. – Наконец-то еда!.. Щас на ночь устроимся в грузовике, а в пять утра подъём. Рванём куда-нибудь, где не стреляют… Первая, если хочешь, ты дежурь – там от твоей смены часа три осталось, а ты отдохнула. Но советую заснуть – к кабине, где мы спать будем, тихо никто не подберётся – я пару ловушек воткнул, они разбудят. Так что… Можешь смело спать…
Сыпанув на мясо, нанизанное на прутья, перца, сталкер чихнул в кулак, проматерившись.

Ярослав на секунду призадумался. Его глаза поблёскивали в отсвете костра, и смотрели то на Ласку, то куда-то вдаль. Затем, причмокнув губами, сталкер покачал головой, и перевернул мясо другой стороной:
- Не придут сюда монстры, не беспокойся, – произнёс он, щедро сыпанув на жареные кусочки ароматной специи. – А если и придут – то мы в кабине грузовика ночевать будем, и хрен нас оттуда кто выковыривать станет, ведь из мутантов тут лишь плоти и собаки ошиваются. А они не столь терпеливы…
Ярик молча указал пальцем на кастрюльку, намекая, чтобы Ласка цапнула оттуда ещё.
Вообще, сталкер заметно повеселел. Его привычная угрюмость уступила место некой… Жизнерадостности? Наверное, Яр был рад вернуться сюда, в эту жутковатую обитель, предпочтя её безопасному существованию на Большой Земле.
Помолчав немного, сталкер добавил:
- А что до последнего вопроса… Если были бы каждый сам по себе, то я бы уже здесь не сидел точно, – Ярослав улыбнулся. – Бери, говорю, мясо ещё. Как Зона скажет, так и разбежимся. Скоро, кстати, на отбой пойду, так что ты это… Спрашивай, если чего надо.

- Ловушки по маленькому периметру нашего лагеря стоят – считай, что вокруг машины, так что под ноги смотри, – Ярик указал рукой себе за спину. – Там у нас само здание вокзала, поезд ржавый стоит, и место… Нехорошее, - сталкер поморщился, и ткнул куда-то поди Ласки. – А в той стороне река Припять проходит. Широкая, и опасная. Я бы тебе туда вообще ходить не советовал – ходят легенды, что сталкерьё топиться туда ходит. Масштабно. – Ярик проглотил ещё один кусок мяса, и, облизав жирные губы языком, продолжил: - Говорят, что всяк, кто забредает к воде, чувствует давление на мозг, и в результате идёт прямо в воду. По колено, по пояс, по шею… И всё. Не всплывает больше. Только пузыри идут…
Где-то вдалеке, со стороны места, где находился вокзал, вверх, с хлопком, взметнулась белая осветительная ракета. Блеснув на фоне тёмного неба яркой, мимолётной звёздочкой, ракета погасла, вновь погружая высвеченные деревья во мрак.
Ярослав покачал головой, и, понизив голос, произнёс, не глядя на девушку:
- Рядом с нами тоже лагерь. На «железке» устроились и помощь просят. Неизвестно только от кого… Против собак и пострелять можно, а они… Да тьфу на них. – Сталкер придвинул к Ласке кастрюльку с шашлыком, и продолжил есть. Елена заметила только, как пистолет перекочевал из кобуры на поясе на колено мужчины – Яр всё-таки озаботился безопасностью, и... И всё. На просьбу каких-то бедолаг о помощи он не обратил должного внимания и даже не вскочил, ведя девушку за собой с оружием наголо. Холодное игнорирование потенциальных жертв, вопрос спасения которых подвергался сомнению...

… Ярик промычал что-то непонятное – на данный момент, рот его был занят большим и горячим куском мяса, который по размерам оказался немногим больше ротовой полости, и обжигал нёбо и язык, так что сталкеру пришлось немного подёргаться перед тем, как проглотить пищу. А когда, наконец, ему это удалось, Ярослав кивком головы указал на оружие, лежащее у Ласки, и произнёс:
- Если оружие и пригодится… То лучше выбери что-то одно – либо пистолет, либо автомат, ибо ситуация может сложиться совершенно непредсказуемая. Драпанёшь ещё, дёрнешься – и какое-то оружие потеряешь… Ведение боя, мать его… – Сталкер замолк, видимо, переваривая горячий кусок, и продолжил, указав рукой в сторону здания вокзала: - Если хочешь погеройствовать – то пожалуйста, можешь сходить проверить. Наверняка либо засада, либо какие-то бродяги реально попали в беду – быть может просто нужна срочная медицинская помощь или ещё чего… Ты учти на будущее, что двигаясь на разного рода сигналы СОС, надо быть полностью готовым на любой случай…
Пока Ярик говорил, в небо, из того же места, взметнулась с хлопком вторая осветительная ракета, и послышался чей-то неразборчивый, жалобный крик. Крик, похожий на тот, что издают лошади – переполненный печали, тоски и уверенности, что всё скоро закончится…
Ярослав, поглядев на Лену, лишь в бессилии поднял руки:
- Твоё желание, новичок. Хочешь – пойдём проверим. Если совесть не загложет – останемся здесь, ляжем спать. Решать тебе.

После недолгих размышлений, Ярослав кивает, снова указывая рукой в сторону вокзала:
- Рации у меня нет… Ловушки, которые я поставил, из себя представляют натянутую леску, задевание которой… Кхм, приведёт весьма к громким последствиям, чем мы себя и выдадим, так что смотри под ноги, – Ярик смолкает, наверное, под тяжестью своих мыслей, а затем произносит: - Ты там осторожней будь, новичок.

… Ласка аккуратно продвигается вперёд, осторожно отодвигая стволом автомата высокие, хрустящие заросли, покрытые первыми заморозками и… Снегом! Похоже, в темноте было не разглядеть, но теперь снежное покрывало заботливо укрыло пропитанную радиацией землю, а с тёмного неба, медленно кружась, падают белые хлопья. Стоящий морозец приятно колет кончик языка, открытые щёки девушки, заставляет немного прищуривать глаза, что слегка сужает видимость, но Лена чувствует, что готова к любым последствиям, как и говорил ей Ярослав. Что заставляет невольно прислушиваться к советам незнакомого человека? Его высокий стаж в Зоне? А быть может он наврал. Может, Яр тут тоже первый раз, и специально увязался за девушкой, чтобы… чтобы… Ласка не знает, Ласка не уверена. Сейчас есть более уместные мысли – внимательно глядеть под ноги, дабы не задеть ловушки, а также, одновременно, продвигаться как можно тише, чтобы те, кто находится на вокзале, её не слышали. Зачем? Чтобы в случае, если Ласке им не помочь, они её даже не слышали и не рассчитывали на поддержку? Скорее всего так…

Здание вокзала всё ближе – Елена уже видит его сквозь ветви деревьев. Невысокое, одноэтажное строение из кирпича, представляющее собой форму буквы «Г», и, стоящее, на перекрестии железнодорожных путей, расходящихся в несколько сторон.
В здании почти нет окон – лишь чёрные проёмы, обрамлённые еле видными отсюда осколками, которые напоминает, что здесь было стекло, здесь была цивилизация… Когда-то. Даже, наверное, здесь была зелёная и сочная живая изгородь, а не сгнившая стена воняющего кустарника, мимо которой сейчас кралась девушка. Наверное, люди ходили по красивым асфальтовым дорожкам, по краям которого росли красивые деревья, но сейчас это место представляет из себя совсем иную картину – покрытая трещинами дорога изуродована следами проходящей здесь когда-то давно тяжёлой техники, стоявшей, наверняка, где-то на свалке. Страшные деревья неестественно искажены, и растут куда-то в стороны, соединяясь над дорогой в жуткое подобие «живой» арки, отбрасывающей на раздробленную поверхность былого асфальта пугающие тени.
Ласка напрягла зрение – ни единой души не было больше слышно. Возможно тот, кто просил помощь, уже умер, или же девушку просто-напросто услышали и теперь сидели в засаде, дожидаясь, пока она двинется дальше. Или – вернётся назад, дав возможность проследить её до лагеря…
Вдруг, где-то под зданием, Елена заметила шевельнувшуюся тень, и услышала едва слышный стон и голос:
- Я… Я слышу, что ты здесь! Помоги… Помоги мне, пожалуйста!! – После этого, просящий перешёл на крик, переходящий в захлёбывающийся хрип. Кто бы это не издавал, он уже умирал, и Лене оставалось два варианта – посмотреть, кто же это, и, либо помочь, либо… застрелить. Был и третий, заключающийся в том, чтобы просто уйти обратно, дав потенциальному мертвецу умереть в одиночестве.

… Находка девушки, высвеченная из темноты лучом направленного на неё фонаря, оказалась поистине ужасной: это была почти бесформенная куча мяса, сваленная друг на дружку и, будто бы, покрытая тонкой кровавого цвета плёнкой, под которой происходили какие-то поползновения. На вершине этой «горы» лежала изуродованная голова, которая единственным оставшимся глазом глядела в сторону Ласки – вторая половина лица была заметно искривлена, и превращена в одну огромную опухоль, шевелящуюся в такт с остальной кучей. Дальше фонарь высветил из «горы» быстро дёргающуюся, будто в припадке, руку, по локоть утопшую в омерзительных складках бывшего «тела», которое сейчас представляло собой уродливую бесформенную тушу. Всё это вместе почти не издавало смрада, но Лена была уверена, что это продолжится, пока она не подойдёт ближе, чего она делать, в общем-то, не собиралась, да и «тело» подтвердило её мысли негромким, срывающимся окриком:
- Стой! Не подходи… не подходи ближе! – Послышался надрывный, влажный кашель, и по спине девушки пробежали мурашки. – Тут… Тут аномалия… Аномалия… – На последнем слове бедняга будто глубоко вздохнул и выдохнул, продолжая изучать девушку единственным глазом. Причём «тело» повернуло голову так, чтобы видеть её именно правой, оставшейся, стороной лица, что придавало ещё большей жути и желания кинуться назад, к Ярику.
Однако жертва аномалии снова открыла большой, неестественно растянутый, беззубый рот и вытолкнула ещё два весьма странных для этой ситуации слова:
- Как… Жизнь?

- Я слышал выстрел, - аккуратно начал Ярик, искоса поглядывая на Ласку. - С крысами воевала?
С последними словами сталкер бросил девушке тёмно-зелёный плед и быстро доел мясо. Затем он, не дожидаясь ответа Лены, похлопал себя по ляжкам, и, крякнув, встал на ноги.
- Я обход сделаю, ловушки проверю - а ты забирайся в машину, и дрыхнуть ложись, - мягко произнёс Ярослав, глядя на Ласку - разве что за ухом девушку не почесал. - Скоро подъём, так что посапывать осталось немного.
На миг Елене показалось, что сталкер всё знает. Что он жалеет дуру, но старается этого не показывать.
- Ты молодец, - зачем-то добавил Ярик, и скрылся за кустами.
Ласка осталась одна. Она слышала, как трещат кусты неподалёку, но вскоре и они затихли, оставив девушку совсем одну, на растерзание ночи, царившей вокруг. Будто бы даже она обвиняла Лену в убийстве, глядя на неё сверху, с самых небес, что сейчас были затянуты тёмно-серыми тучами. Только огонь согревал девушку ровно настолько, чтобы понять - она хотела бы сделать всё возможное, но получилось так, как получилось. Потонув в тёплых объятиях костра, Ласка задремала, сквозь сон ощущая, как на её плечи набрасывается тяжёлый, тёплый плед.

- Ну чё с этой сукой делать будем, а?
Лена вздрогнула, пытаясь разогнуться, и открыла глаза. Спину и ноги свело от холода, а сама девушка лежала, свернувшись калачиком, на ещё тёплых сидения грузовика. Поверх её тельца наброшен тот самый зелёный плед, что дал ей Яр... Ярик!
Сквозь запотевшие окна машины пробивался яркий дневной свет. Она невольно вскочила и прислушалась, разминая затвердевшие руки и ноги. Снаружи, ещё во сне, Ласка слышала голоса, но отнюдь ни один не были похож на Ярослава. Однако она подумала, что всё это сон и просыпаться не надо. Но сейчас...
- А ты давай его это... Ножиком пырни! Разговорится, поверь!
Послышался хлёсткий выстрел, и девушка испуганно вздрогнула, сжавшись калачиком. А потом зажала ушки от крика, доносящегося снаружи. Крика, до боли знакомого...
- Да ты чё делаешь, баклан?! Я сказал же - "ножом"! Терпила, мля!
- Да ладно тебе, под колено даже больнее. А хошь я тебе покажу как пулю из кости вытаскивать?..
Последние слова неизвестного потонули в воплях боли и Ласка снова немного прижала ладони к ушам.
На ум пришла только одна мысль - бежать! Бежать как можно дальше отсюда, и как можно быстрее. Берцы и одежда были на месте, как и оружие - заряженный "калашников" лежал рядом, пистолет - в кобуре. Но вот... Надо ли смотреть, что происходит?..
Крики раздавались со стороны двери водителя, а значит есть шанс открыть противоположную дверь и выбежать куда глаза глядят - девушка видела множество кустов, окружающих это место. Но куда же она побежит?!..
"Куда-нибудь, главное - подальше отсюда!" - пришла на ум отчётливая, но чужая мысль.
Паника нарастала всё больше, а сердечко билось быстрее. Надо было решать - с каждой секундой шанс на побег стремительно таял.

Парень молчал - может, просто потерял сознание от болевого шока, а может... Дальше девушка старалась не будет. А то в голове начинала бешено разматываться катушка вариантов, и впереди шла смерть от кровопотери, от инфекции в ране или ещё чего пострашней. Ласка не видела, чем ещё пытали Яра, и оставалось ли на нём хоть какое-то живое место, или всё было истерзано и изувечено ублюдками.
Тем не менее, "ублюдки" были повержены и наказаны. Посмертно, конечно же, но Лене уже было глубоко наплевать - первый её выстрел в Зоне был по живому существу, по жертве аномалии, которая наверняка погибла бы без спасительной "пули в голову". Но вот эти мрази - они заслужили смерть. Причём совершенно не быструю и не безболезненную.
Ярик, тем временем, издал короткий, захлёбывающийся стон, попытался хотя бы разогнуться и снова вскрикнул от пробирающей его изувеченное тело боли. Лена тут же подскочила к нему, опускаясь на колени, мимолётно оценив внешние травмы своего проводника. И невольно, в бессилии, цокнула языком, когда поняла, что Яр минимум больше не ходок. Коленная чашечка на правой ноге была прострелена. Именно этот, первый хлопок выстрела, окончательно разбудил Ласку тогда, в машине. Если бы она в тот момент не спала...
Веки лежащего на холодной земле проводника были чуть приоткрыты, и часто подрагивали. Глаза, словно в бессознательно состоянии, смотрели куда-то вдаль, сквозь Лену. Ярик лежал щекой в мокрой, вонючей грязи, а узловатые, длинные пальцы рук были почти сомкнуты над повреждённым коленом, будто пытаясь защитить открытую рану от попадания крупных снежинок, медленно падающих с серого, зимнего неба. Сталкера иногда пробивала некрупная дрожь, такая, которая сейчас задела и Ласку - девушка тряслась, как осиновый лист, несмотря на то, что на улице была плюсовая температура. Слипшиеся губы Яра дёргались в попытках что-то выдавить из себя, какую-то важную информацию. А может, и не очень важную, какая теперь разница?
Сейчас Ласке казалось, что она может вечность просидеть вот так вот, не смея даже трогать своего умирающего проводника, но она попросту не сможет спустить курок пистолета, целясь тому в лоб или висок. Лучше так, сидеть вместе с ним, с человеком, который проявил хотя бы толику сочувствия и уважения, а также до этого момента выполнял свои условия провода в Зону. Лена ведь не солдат - она не выживет в Зоне одна, она не знает куда идти, с кем говорить...
- Ты научишься, - словно бы отвечая на мысли Ласки, прохрипел Ярослав. Девушка быстро поглядела тому в лицо, уже приобретшее более осмысленное выражение. Теперь глаза проводника смотрели именно на неё. - Ты сможешь... сможешь жить тут одна. Но тебе... - Ярик покашлял, зажмурившись и скривившись - видимо, были перебиты ещё и рёбра, раз это доставляет ему такую боль. - Тебе надо научиться людей оп-определять. Смотреть, какие они изнутри, угадывать... Смерть тут постигнет на каждом шагу - надо... Надо ходить одному, глядеть в лицо смерти.
Проводник продолжал нести какой-то бред - смысл в поднятой им теме стремительно угасал. Как и с каждой секундой гасла искорка жизни в его глазах. Не надо тут быть врачом, чтобы понять, что пациент умирает. Но вот отчего?
Ласка на мгновение возненавидела себя - она ничем не могла ему помочь! Хочет, но не может! Она не знает, что доставляет проводнику столько боли, но спрашивать бессмысленно, он не ответит... Он уже свыкся с осознанием того, что скоро душа навсегда покинет его тело...
- В-выстрели... В голову, - прохрипел вдруг проводник. - Иначе... Иначе встану... Когда того... - Ярослав забулькал, и девушка с ужасом поняла, что тот пытается смеяться.

Пока девушка, давясь слезами, рыскала по рюкзаку покойного проводника, опасность подошла совершенно незаметно. В виде трёх здоровенных псов, подошедших со спины - Ласка смогла услышать их только тогда, когда те оказались почти вплотную. Да и то, услышала, и даже повернулась не сразу, лишь крепко впилась пальчиками в лямки "яровского" рюкзака от услышанного позади звука хрустнувшей веточки.
Когда Лена медленно повернула голову, она обомлела - позади, шагах в пяти от неё, стояли три большие собаки. Уродливые, страшные, их оскаленные гнилые зубы, а также прижатые к бугристой голове уши не давали надежды на какое-то хорошее окончание. Также девушка почувствовала острый мускусный запах, смешанный с запахом тухлятины...
Одна из собак, что стояла ближе всего к Лене, вскинулась, зарычала, и немного пригнулась ближе к земле, явно готовясь к прыжку. Две другие, медленно и хищно скалясь, начали обходить напуганную девушку с разных сторон, пока их вожак - это был он, можно не сомневаться - готовился нанести первый удар.
Крем уха Ласка слышала где-то вдалеке новый звук, ворвавшийся в окружение - гул вертолётных винтов, следом за которыми глухо бухнуло пару взрывов. Но псы даже не обратили на это внимание, ведь их лёгкая добыча стояла прямо перед ними. И пусть она мелковата, но на первое время должно хватить.
Гнилой бок вожака раскурочила страшная язва, покрытая белыми, копошащимися личинками. Окрас твари - серый, и сквозь шерсть проглядывают розоватые участки кожи.
"Больше он похож на волка!" - пришла на ум мысль, и снова она не принадлежала девушке.
Те мутанты, что сейчас обходили сидящую на земле Ласку, имели коричневый окрас и были похоже больше на собак породы "боксёр", с обвислыми чёрными и массивной, некогда белой грудью.

В ПМе патронов не так много, но насовать какой-либо собаке можно. В руках - большой рюкзак проводника, который можно использовать как временную защиту от прыгнувшей псины, достать оружие... Но это в теории. А как покажет практика, оно будет видно позже...

Собаки мертвы, но сейчас задача более сложная: довериться друг другу, не выпалить из оружия в упор.
На этот счёт за Ласку можно было не беспокоиться - магазин пистолета опустел - три последних патрона ушли на собаку, а её оружие превратилось в кусок бесполезного металла, который сгодится разве что на то, чтобы его швырнуть в оппонента. Фоксу везёт больше - патроны ещё есть, но он до конца не знает, есть ли они в магазине у девушки, которая сидит напротив. Со своей позиции ему просто не видно, что затвор пистолета отъехал назад, сообщая своей хозяйке о весьма паскудной новости.
Однако, был ещё один фактор, чтобы поторопиться с действиями: вертолёт мог в любой момент закончить бушевать на своей территории, и пилоты могут повернуть своего "небесного короля" в эту сторону, пройдясь очередью из очередью из орудия 2А42.