… Тишина и безмолвие, стоящие на «Дёрновичах», напрягали. Несмотря на рокот пролетающих в воздухе вертолётов, на негромкое рычание бронированных машин «Тигр», которые изредка шерстили полосу за минным полем, это место в Зоне оставалось тихим и будто бы нетронутым. Ведь когда пропадала из виду военная техника, когда за поворотом, в кустах, скрывались патрульные, на миг начинало казаться, что на эту территорию опускали какой-то звуконепроницаемый купол, начисто обрубающий всё звуковое окружение, буквально силой выдирающий чужака из одной реальности, перенося его в другую. Уши закладывало, и единственный звук, который мог проникнуть за незримый, несуществующий «барьер», это был шелест травы, по которой надо было проползти несколько сотен метров. Практически километр по высушенному, а местами выжженному, полю, на которым ровными рядами, в незнакомом порядке, были закопаны противопехотные мины.
С самих «Дёрновичей» - блокпост располагался неподалёку – поле мониторило двое неустанных часовых на замаскированных сторожевых вышках. Каждый из них сидел в душной и полутёмной кабинке, из бинокля наблюдая за обстановкой на доверенной им территории. Также, неподалёку от наблюдателя, сидел второй номер – стрелок, вооружённый снайперской винтовкой Драгунова, который, действуя по приказу, мог выстрелить в нелегальный преступный элемент, пересекающий Периметр.
И как раз сейчас, в прицел своей СВД, один из них и наблюдал копошащегося в заборе чужака. Его голова отчётливо вставала в риски прицела, однако приказала «валить» не поступало – штаб обрабатывал и переваривал полученную информацию о пересечении, и, видимо, в их головах подгружались новые системы и алгоритмы действий.

… Одессит прополз в образовавшуюся дыру в колючей проволоке, однако встретил новую проблему: куртка намертво зацепилась за пару крючков, и сталкер почувствовал себя рыбой, которая хочет выбраться из цепкой ловушки обратно, в безопасную и тёплую воду, однако, как ни бьётся, сделать ничего не может.
Хорошо ещё, что Станислав успел просунуть вперёд рюкзак и контейнер с грузом, а не полез в дыру вместе с ними…
Да и ситуация явно складывалась не в его сторону – он цепко застрял прямо на «колючке», а в его сторону как раз продвигался патруль, состоящий из трёх военных: голова, ядро и тыл. Все они, растянувшись в колонну, медленно двигались в сторону застрявшего в кустах сталкера, по-прежнему, зорко оглядывая местность.

… Карлик-уродец не соврал: в кузове грузовика, между ящичков, действительно было обещанное оружие вместе с патронами, аккуратно запрятанное в чёрный мешок из-под мусора. Похоже было, что хоть Трест и полный моральный, прогнивший насквозь, ублюдок, но слово своё держит, и репутация для него дороже всего на свете… Хотя и при ближайшем рассмотрении оказалось, что вместо условленных «беретт», в чёрном пакете лежали два пистолета Макарова, но зато с шестью полными магазинами к каждому.
Ярослав молча всучил Ласке автомат и два рожка с патронами к нему, а также, немного подумав, отдал и пистолет. Следом за этим, он достал из недр своего рюкзака набедренную кобуру с поясом, и передал Лене с молчаливым вопросом: «а одевать-то умеешь?»…

Почти всю дорогу путники не разговаривали. Ярик устроился где-то между двух здоровенных бочек и, укрывшись в своём убежище найденным пледом, похоже, задремал. В планах Ласки не было отвлекать сталкера по пустякам, поэтому она также зарылась поудобней, стараясь, спрятаться в куче хлама и старья, которое зачем-то везут на территорию Зоны, и, вскоре, уснула, поддавшись гипнотической тряске едущей навстречу судьбе машины.
Двигались по маршруту они достаточно долго – краем уха Лена слышала перед началом пути, как водитель переговаривался со сталкером насчёт маршрута – они долго спорили, и в конце концов Ярик ткнул в карте «блокпост Дёрновичи» и, озвучив, угрюмо забрался в грузовик, деловито «захлопнув» перед водителем «дверцу» тёмно-зелёного тента.
Тот, возмущённый до глубины души, матерясь, и, ненавидя путешественников всей душой, пошёл заводить грузовик, в то время как Ярослав объяснял Ласке, что этот путь через блокпост будет дольше, (потому что они едут нарезать огромный круг на Север) но зато безопасней в силу не очень хороших обстоятельств на Периметре в целом. Что за «обстоятельства» такие, сталкер говорить не стал. Начал было, да махнул рукой и замолк. Ну и Ласка, которую это немного задело, конечно же, не настаивала. Пусть себе молчит. Надо – сам расскажет…

... - Проезжай, – послышался окрик где-то снаружи, и грузовик тронулся.
Лена с ужасом открыла глаза, дёрнулась – и во мраке кузова, освещённого лишь через щели в тенте, увидела перед собой Ярика. Тот полусидел, глядя на неё, приложив палец к губам.
Машина продолжила ехать по кочкам и ухабам, скрипя рессорами. Где-то на заднем плане слышался натужный собачий лай, чьи-то переговоры, а также вполне себе оживлённая обстановка. В какой-то момент Ласка услышала даже отрывистые приказы и топот сапог. Но всё это – вроде бы не по их душу.
- Мы проехали «Дёрновичи», соня, – Тихо произнёс сталкер, и девушке показалось даже, что тот улыбнулся. – Следующая остановка – Зона отчуждения… Поздравляю. Почти добрались… Водитель высадит нас на границе поста с Зимовищем, а оттуда… Тебе куда, кстати, надо?

Ярослав призадумался, с подозрением оглядывая Ласку с ног до головы ровно настолько, насколько это позволял полумрак, царивший в кузове тентованного грузовика. Повисла неловкая пауза и тишина, прерываемая лишь скрипом рессоров транспорта, да тихим и ровным шелестом покрышек, когда машина выехала на гравий.
- Значит… – Ярик снова подал голос. – Значит тебя в спокойных местах надо оставить? Автомат у тебя есть, но даже от стаи слепых собак не отобьёшься, в случае чего. – Судя по голосу, сталкер в чём-то колебался. – Стрелять-то хоть умеешь?
Всё ещё слушая, что ответит девушка, Ярослав перебрался в конец грузовика и аккуратно приоткрыл полотно тента, выглядывая наружу.
- Ещё чуть-чуть – и окончательно покинем Дёрновичи. Приготовь автомат. И не суди меня, если я что-то буду делать не так, как ты привыкла – это Зона, и здесь свои правила.

… Грузовик остановился резко – сидящих в кузове путников по инерции даже немного кинуло вперёд, и Ярослав быстро и осторожно придержал Ласку, одновременно жестом указывая той прижаться к стенке грузовика напротив от него. Сам он, сидя за невысоким ящиком, поднял пистолет, целясь в полотно тента, заменявшее дверь. Сейчас оно не примыкало к остальной части, и сквозь образовавшийся проём можно было разглядеть лишь кусок асфальтированной дороги, а также половину бетонного куба-заградителя, который, обычно, ставят на входах и выходах из КПП.
«А ведь почти выехали…» – С грустью подумал сталкер, усаживаясь поудобней.
Он прислушался к звукам, исходящим снаружи. Парочка приказов, а затем торопливые шаги в сторону их грузовика. Трёхэтажный мат какого-то высокопоставленного чина, а затем опять шаги.
Чёрт!..
Покажи, покажи мне, что в грузовике, чёрт тебя подрал! – Послышался чей-то голос, и следом за этим полотно тента с шумом откинулось в сторону, пропуская внутрь тёмного кузова яркий, почти солнечный дневной свет.
Ярик прищурился, выглядывая, как любопытная голова солдата в каске сунулась в грузовик с «калашом» наперевес. Ещё мгновение, и любопытство было наказано девятимиллиметровой пулей, выпущенной из яриковского ПМа. Она пробила не покрытый каской лоб, заставляя солдата дёрнуться назад, и, комично взмахнув руками, упасть спиной на асфальт.
- Ласка! Стреляй! Дай очередь на все двенадцать часов! – Заорал сталкер, осознавая, что его приказ слышала не только девушка, но также и все в округе, ибо сейчас на КПП царила аховая тишина – все наверняка были поражены наглостью ходоков, решивших в дневное время попытать счастья проехать по «Дёрновичам».
Вторым от простреленной головы рухнул солдат, державший полотно тента, который сразу же скрыл путников от взора чужих глаз. Но пули из автомата с лёгкостью прошьют прорезиненный материал и хотя бы отпугнут бойцов на КПП, а потом… А потом… Потом будет видно…

… Первые несколько пуль, выпущенных солдатами, прошили тент снаружи, аккурат рядом с Лаской – она, казалось, даже почувствовала колебание воздуха, когда смертоносный кусок металла прошёл особенно близко от макушки, выйдя из потолка. Мгновение – и Лена оказалась придавлена к полу чьей-то тяжело дышащей тушей. Резко пахнуло потом, запахом остатков одеколона, но через доли секунды всё стало неважно – округа снаружи наполнилась оглушающим воем сирены, извещающим все «Дёрновичи» о том, что на блокпосте обнаружены нарушители.
- Они в машине! Вооружены! Приказано взять живыми или мёртвыми! – Это Ласка слышала обрывки переговоров бойцов, находящихся снаружи. Они уже стопроцентно окружили грузовик и были готовы перехватить нарушителей. И было их не меньше десятка человек.
- Ложись! – Лежащий на девушке Ярослав дыхнул ей в ухо, и в его руке что-то дзенькнуло. Что-то, что он выкинул сквозь приоткрытое пространство между не закрытым до конца полотном тента и деревянной перегородкой.
И в ту же секунду пули прошлись по всей стенке транспорта, превращая кузов в решето. Всё вокруг Ласки звенело, скрипело, кричало и шипело. Казалось, что даже воздух нагрелся от пролетающих в нём пуль, которые буквально прижали путников к дощатому полу кузова.
- Грана-ата!
Только-только девушка начала отходить от царящей какофонии, сводившей с ума её рассудок, как предупредительный вскрик кого-то из бойцов снаружи, ворвавшийся в уши, захлебнулся чудовищно громким взрывом, в результате которого грузовик ощутимо тряхнуло и, как показалось Ласке, даже немного подбросило вверх – она почувствовала, как оторвались ненадолго задние колёса, и что-то вновь скрипнуло, ставя машину на место так, что Лена едва не свернула себе шею, однако рука Ярика, хитро охватившая голову девушки, не позволила этому случиться.
И тут – о чудо! – грузовик, взревев, тронулся с места, унося путников куда-то в неизвестность. Снова снаружи послышался мат, трескотня автоматных очередей, но всё это перекрывалось вывшей волком сирены, свидетельствовавшей, что нарушители находятся всё ещё внутри базы, а машина колесит по её огромной территории, нарезая круги мимо обалдевших солдат.
Ярослав быстро слез с Ласки, даже не помогая ей подняться, на полуприсяди рванул к тенту, одёргивая его в сторону, и, открывая вид на «Дёрновичи» изнутри.
Ласка приподнялась на локте, глядя на то, как грузовик дёргается то в одну, то в другую сторону, выезжая то на складские помещения, то на огромный плац, сбивая на своём пути мечущихся военных. На базе началась настоящая шумиха: одна за другой в воздух взлетали сигнальные ракеты, перекрывались входы и выходы – главный вход на КПП уже был «забаррикадирован» бетонными шашками и кубами, через которые грузовику просто не проехать.
Непонятно было, сколько бы ещё проехал грузовик, если бы на одной из вышек не загрохотал пулемёт – он подогнал машину ровно настолько, чтобы явно профессиональный водитель рванул своего зверя прямо на выход из Периметра. Ласка видела теперь удаляющиеся баррикады, здание штаба, тела нескольких людей, лежащих на прежней стоянке, на которой остановилась их машина во второй раз… Миг, и транспорт тряхнуло, одновременно с этим что-то взвизгнуло, и девушка увидела, как из-под колёс с задней стороны буквально вылетел труп овчарки.
Лена с трудом подавила нарастающую где-то внутри панику, и со стороны водителя почувствовала сильнейший толчок, сопровождающийся металлическим лязгом и душераздирающим скрипом. Девушка ударилась головой о железный скелет, поверх которого был наложен дырявый и оборванный в нескольких местах тент, и потеряла сознание, погашенное сильной болью.

... Старший лейтенант Юрий Михальчук сидел на переднем сиденье, рядом с шофёром, который, сосредоточенно глядя на дорогу, вёл свой "КамАЗ" по неровной, заснеженной дороге, местами превратившейся в гололёд. У Юры почти не было никаких мыслей, особенно по тому, что он творит. Временами, когда надо было сидеть и ничего не делать, его посещали галлюцинации, видения, а на них - сам улыбающийся м счастливый Михальчук с маленькой девочкой на руках, в окружении таких же весёлых людей и молодой девушки, обнимающей его за талию... Наверное, когда-то давно, это была его семья, но сейчас Юру окончательно поломала Зона, и он отрёкся от всех родных и близких. Сейчас им управлял таинственный, мощный кукловод откуда-то из глубин проклятого клочка земли, давал Юре указания, мысленные приказы. Последним приказом было - срочно вернуться в Зону, к ЧАЭС. Михальчук не знал, зачем ему военная форма, зачем с ним куча одинаковых парней в камуфляже, но он чувствовал некое облегчение, когда рядом появился этот высокий парень - Максим Лисичкин. Да, откуда-то старший лейтенант (а настоящее ли это звание?..) знал его имя, знал кто этот человек с боевым прошлым, но ему не это было важно. Благодаря Лисичкину Юра чувствовал себя... По другому. С воспоминаний спадала таинственная белая пелена, и Михальчук с радостью погружался с головой в воспоминания себя прежнего...
Впереди по дороге, сквозь снежинки, медленно опускавшиеся на землю, замаячили сторожевые вышки и полосатый шлагбаум - военная база совсем близко. За ней - мать-Зона. Снова осмысление покинуло Юру, и на место вернулась холодная расчётливость, натянутая нитями кукловода - Михальчук будто бы почувствовал его зов, и серые, безучастные глаза с неведомой печалью поглядели в серое небо.
Вот машина остановилась скрипнув рессорами, и от шлагбаума лениво потянулись к транспорту три автоматчика, один из которых настойчиво просил предъявить пропуск.
Юра хмыкнул и, достав из кармана кителя корочку, сунул её под нос молодому.
- Здравия желаю, товарищ лейтенант! - бодро отрапортовал тот, закончив изучать пропуск, и закричал куда-то в сторону: - Поднимай шлагбаум, Спицын!
Пока полосатая палка медленно, скрипя, поднималась вверх, в зеркало заднего вида Михальчук заметил, как шестеро бойцов заглядывают в кузов машины, удовлетворённо кивают головами и стучат транспорт по тентованному боку, мол, проезжай. И правда, шлагбаум уже поднялся, и машина тронулась вперёд, стараясь не выходить за пределы грунтовой дороги, ограждённой полосатой красно-белой лентой.
***
Макс старался вести себя спокойно, но ему уже совсем не нравилось, куда его везут. Ещё чуть-чуть, и они проедут в Зону. После возни снаружи (это подошли вооружённые автоматами постовые, чтобы оглядеть машину), послышался приказал поднимать шлагбаум, и в это время тент у выхода бесцеремонно распахнулся, пропуская в тёмный кузов ещё больше света, и показались люди в военной форме российского контингента. Они потыкали пальцем в вооружённый и экипированных до отказа ребят, сидевших в "КамАЗе" рядом с Фоксом и, не замечая его самого, закрыли тент.
Машина снова медленно тронулась вперёд, скрипнув мощными рессорами. Военные вокруг него (а военные ли это вообще?) продолжали молчать, но теперь, в полумраке, царящем в кузове, было видно, что все головы обращены лицами к Фоксу. Все теперь смотрели прямо на наёмника, не подавая никаких признаков жизни. Словно... бездушные манекены, переставшие двигаться в такт трясущейся на дороге машине.
Максим моргнул, наваждение пропало - бравые ребята в камуфляже теперь не обращали на него внимания, хотя после непонятной галлюцинации во рту остался привкус крови - видимо Лисичкин прокусил себе губу...
"КамАЗ" ещё раз остановился у выхода из блокпоста, и, постояв с минуту, двинулся дальше, унося наёмника туда, откуда не возвращаются. Почему-то Максим уже сейчас почувствовал изменения в воздухе - он стал более спёртым, остро пахнуло гнилью. Но... Это скорее от новых знакомых, сидевших рядом, в одном кузове. От них пахло гнилью и разлагающимися трупами.

... Открыв дверь, Хобит обнаружил за ней небольшое помещение, выкрашенное в желтоватый, уродливый цвет. В кабинете стояли несколько стульев, а также в глаза бросалось большое окно в противоположной стене, перед которым стоял здоровенный дубовый стол. А за столом сидел пожилого вида человек в военной форме "флора". На груди парень рассмотрел полевой погон и звёзды майора.
Никита ещё не успел и рта раскрыть, как мужчина, листающий какие-то бумаги, ворохом разбросанные по столу, указал на стул:
- Садись.
Со стен на Хобита смотрели портреты президентов, а также молодой черноволосый офицер, чем-то похожий того майора, что сейчас сидел напротив, через стол от сталкера. Молотов - почему-то Никита не сомневался, что этот мужчина именно он - ещё несколько минут разбирал бумаги на своём столе, исподлобья поглядывая на Хобита. Наконец, он закончил это нелёгкое дело, собрал половину листочков в белую папку с полустёртой надписью "Дело №", прокашлялся, и посмотрел на сталкера. В его карих глазах читалось некое любопытство.
- Значит, ты и есть Никита Владимирович? - хмыкнул старик. - Ладно, не будем о больном. Дело у меня к тебе рублей на тысячу ваших, зоновских. - майор скривился. - Сможешь нашего человека до генераторов сопроводить? Там... Кхм... Замеры и вся фигня - тебе неинтересно будет. Твоё дело простое - сопроводить, охранять и доставить обратно. Но всегда быть со мной на связи, понял? КПК не отключать. Я даже чисто по-человечески тебя спрошу: готов?