... Мёртвый город напоминал Припять, но что-то в нём было отталкивающее, чужеродное. Вроде вот и советские ещё постройки, так привычные сталкерскому взгляду. Кривые деревья, растрескавшиеся асфальт, из которого выбивались корни, брошенные, ржавые машины, из которых уже давно украдено всё ценное, а краска облупилась под кислотными дождями так, что и не понять, какого машина была раньше цвета. А, ну и как же, и вечный спутник бродяги - вечно серое, унылое небо, тоже тут, ага.
Ступая по разбитой дороге, парочка держалась ближе к стенам домов. Сначала это были деревянные, уродливые хибары, затем, чем дальше заходили в город, постройки медленно увеличивались в размерах.
То тут, то там можно было разглядеть останки укреплений в виде мешков с песком, остовов машин, сгнивших ящиков из-под боеприпасов, рваных тентов. В одном из переулков были заметны следы сталкерского лагеря: пустая палатка, раскрытая прямо между двух домов, гнилой матрас и разбросанные консервы. Естественно, пустые. За палаткой Спартанец увидел россыпь автоматных гильз, три пустых магазина для "калаша" и тёмное пятно.
Аномалии встречались тут редко. Пара воронок, да сгусток плазмы: разноцветный коричнево-бурый кисель, заливший воронку в одном из парков. Раньше это, наверное, был фонтан, но сейчас туда лучше и близко не подходить - детектор на поясе у Мглы вибрировал как сумасшедший. Но Спартанец знал, что плазма порождает неплохие артефакты, которые можно дорого продать. Однако стоит ли это того?..
На всякий случай Бен отметил место с аномалией и они с напарницей потопали дальше.
Под одной из пятиэтажек, на первом этаже, располагался универмаг. Стёкла выбиты, старая плитка полопалась. Изнутри тянуло сыростью и тухлятиной.
До Ленина оставалось всего ничего - если верить карте, то по этой улице следовало пройти прямо, затем налево два дома до перекрестка и вывернуть направо... Статуя Вождя стоит, по идее, почти у самого центра.Но что-то приковало взгляд Бена к универмагу. Что-то тёмное, злое, манило его в это царство тухлятины и гнили.

... Внутренности универмага напоминали рынок - старые прилавки, заваленные различным мусором, где-то вдалеке, в свете фонаря блестели старые кассы со ржавыми весами. На полу горами валялась упавшая с потолка штукатурка, повсюду были лужи. Где-то капала вода и звук этот, в мёртвой тишине наводил лёгкую панику в мозгах, мешая сосредоточиться.
Пару раз Мгла, шедшая позади, споткнулась-таки о лежавшие на вздувшемся полу консервные банки, выругалась, зашуршала битой плиткой.
Свет проникал через широкие окна, но в некоторых участках, там, где он должен был быть, клубилась отчего-то непроглядная тьма. Она буквально поглощала пространство и Бен мгновенно вспомнил приходившего под утро Чёрного Сталкера.
«Вдруг он заманивает нас в ловушку? - - мысль словно пришла из воздуха, Бен даже остановился, тупо светя фонариком в прилавок. В голове зашумело. - Но зачем ему это? Хитрый план? Или легенда Зоны действительно не желает зла? Но тогда бы он просто вывел Бена и Мглу за Периметр, а не вёл бы в Мёртвый город.».
Действительно, зачем все эти тайники, полная опасностей жизнь, мутанты и чёртвова Зона, если можно выйти отсюда и жить нормальной жизнью? Может быть даже вместе с наёмницей.
Спартанец очнулся после того, как начал заваливаться вперёд. Мгла поддержала его за плечо, но удержать сталкера не смогла - тот схватился за полки. В голове по-прежнему шумело, ему казалось, что снова начинается Выброс. Красное небо. Братья на дороге, безмолвно глядящие в его сторону сквозь панораму масок.
Что-то кричала девушка. С грохотом рухнул прилавок, Спартанец упал на холодный пол, невидящие глаза упёрлись в потолок, покрытый мхом со свисающей растительностью.
Бен-джа-мин.
Он задыхался. Наёмница пыталась что-то сделать, кричала ему в лицо, но перед глазами сталкера стояло Колесо, а на фоне разгорался Выброс. Клубящиеся облака раздирали молнии, оглушающие раскаты грома били по перепонкам.
Найди. Себя.
Картинка сменилась Саркофагом. Бетонное сооружение светилось изнутри мертвенным, голубоватым свечением. Это Монолит. Кристалл. Свято.
Он звал. Просил.
Пространство перед Спартанцев сжалось, почернело. Наступила тишина.
***
... - Ну?
- Не нукай, баба, не на базаре.
- Я тебе сейчас...
- Тихо. В себя приходит.
Спартанец охнул, засипел. Перед ним расплывалось два встревоженных лица - Мглы, по-птичьи перепуганное, и какого-то неизвестного. Незнакомец озабоченно отстранился, спрятал нож.
- Я уж думал, в зомбака превратишься. - В голосе мелькнули нотки сожаления. - Но раз нет - то меня Кустом кличут.

... Бену рассказали, что он в припадке едва не удушил себя ремнём дробовика. Мгла кричала, звала его, но Спартанец отказывался понимать что-либо. Он хрипел, кричал, даже попытался застрелить девушку . По счастью - неудачно. Да и на выстрел как раз подбежал Куст, с напарником, ошивавшиеся неподалёку.
Они на пару как раз и вытянули отключившегося Спартанца на улицу, а Куст, взяв молодого, ушёл шорохаться по зданию, чтобы не оставлять тут мутантов. Несколько выстрелов, затем громкая очередь - и Куст, с пробитой головой, вышел из универмага, довольный, будто слон.
Стажёра он потерял в здании - какая-то тварь напала на него из темноты, оцарапала лицо и шею.
Куст без сожалений отдал автомат почившего Мгле. Туда же отправились и два магазина и пару пачек патронов россыпью.
- А вот арт я себе оставлю, - пожав плечами, констатировал Куст.
Он показал плавающее в контейнере аномальное образование, похожее на сплющенное месиво грязи и веток. Оно издавало мягкий, бирюзовый свет.
- Так сказать, помяну парня в баре, - улыбнулся Куст.
А у Бена всё не выходило из головы то жуткое видение.

... - Спартанец... - задумчиво протянул сталкер, пожимая Бену руку. - Была такая группа в Зоне - «Спарта». Что-то типа специального назначения, зачистки разные проводили по слухам. - Куст улыбнулся. - Ну наверное ты этот, как его... Одноимёнец, во! Слушай... - Куст вдруг подвинулся к фанатику, спросил шёпотом: - А ты чего там мямлил пока в отключке был? Свято, Кристалл, Монолит, защита. Помнишь чего? Я сначала подумал, что ты из сектантов, хотел тебе пулю в лоб всадить, да решил поинтересоваться лично. Губить бродягу лишний раз не хочу, а на тех уродов ты не похож. Я ж в Центре был, монолитовцев видел живьём, ага. Они ж мертвяки натуральные, зомби!
Увидев, что Мгла прислушивается к разговору, Куст махнул рукой, замолчал.
Пару раз ещё сталкер заглядывал в универмаг, шорохался там, скрипел штукатуркой, но в темноту не заходил - опасался. Поглаживая контейнер с найденным артефактом, он отошёл здание раза два, с подозрением позаглядывал в окна первого этажа. Наёмница с подозрением следила за ним. Новенький автомат лежал на коленях, магазин пристёгнут. Наконец, Куст подошёл ближе, пояснил:
- Показалось, что шумит там, - неуверенно обронил Куст. - Шепчет, зовёт. Нехай контролёр мелкий остался. Молодой, сучёнок, вот и не выходит. Ух, долговцев жаль нет уже, выжгли бы гнездо с этим паразитом!
Сталкер поправил потёртый бронежилет, спрятанный под камуфляжной накидкой - Бен углядел красноватые, почти выцветшие пластины на груди.
Спартанцу же представилось, что внутри сидит нечто мощнее и опаснее контролёра и вряд ли ОНО вообще - мутант, но озвучивать мысли вслух он не стал.
В двенадцать часов дня у Мглы и Куста одновременно провибрировал ПДА.
- Семецкий. - констатировал сталкер, первым глянув почту. - Хороший знак. В жарке парень сгорел... Эх, давненько не было от него мессаги.
Мгла молча подошла к Бену, сунула ему под нос компьютер. На дисплее с почтой был открыт диалог «некрологи» и сообщение, датированное несколькими днями ранее: «Спартанец, 28.06.2019г., пропал без вести, последний раз видели на берегу Скелетов р. Припять 16:37», «Мгла, 28.06.2019г., пропала без вести, последний раз видели на берегу Скелетов р. Припять 16:42».
Затем девушка также молча мотнула некрологи на последнее сообщение, как раз на гибель Семецкого. И оно датировалось... Августом две тысячи двадцать первого года.

... Дима Шухов быстрым шагом двигался по дороге в сторону Припяти. Город раскинулся на горизонте, дорога пролегала через небольшую окрестную деревеньку, утонувшую в лесу и болоте. Кое-где виднелись серые силуэты существ, которые когда-то являлись людьми. Сейчас они - лишь грустное, забытое воспоминание, тень своего прошлого. Рэд не смотрел даже в их сторону, но чувствовал на своей спине их взгляды.
Только что он покинул Мёртвый город, его путь вёл на Север, в сторону атомной станции, чей блёклый силуэт можно было разглядеть даже отсюда. Только полосатая труба тонула в лёгкой сероватой дымке. А чуть левее голубое свечение - это генераторы. Они отправляют энергию прямиком в Ноосферу, принимая в ответ совершенно иной вид излучения.
В Мёртвом городе фанатика будет ждать подарок. Главное, чтобы он воспользовался им правильно.

... Куст махнул рукой на прощание и, развернувшись, углубился в подлесок, некогда бывший парком. Бен несколько раз повернул голову, следя, чтобы тот вдруг не увязался следом, но сталкера уже не было видно.
Парочка повернула на улицу Пионеров. Узкая улочка, скорее, даже проулок. На дороге, перекрывая её, стояло два сгнивших остова «москвичей». Или «запорожцев», Бенджамин точно не помнил, он не очень хорошо знал русский автопром в своей прошлой жизни, а уж после Выброса, изрядно покалечившего мозг, стёршего память, и подавно не мог упомнить.
Спартанец завороженно задрал голову: пушистые космы деревьев, росшие из расположенных друг напротив друга домов, соприкасались на высоте пятого этажа, образовывая красивую, но в то же время мрачную арку.
«Ворота в царство мёртвых» - вспомнил он чью-то фразу. Кому она принадлежала мозг не подсказывал, а ассоциаций не возникало. Зато свисающий с арки скелет, обмотанный в защитного цвета истрёпанный пыльник, молчаливо констатировал грустную мысль.
Останки бродяги были подвешены то ли за верёвку, то ли за лозу, исходившую прямо из густой листвы. Так или иначе, одичавшая флора никак не среагировала на парочку, и Бен решил, что Зона пропускает их. Можно было конечно обойти подозрительное место, но что-то подталкивало сталкера вперёд, настойчиво шептало: здесь безопасно. По крайней мере - сейчас.
Следующая улица - Октябрьская. По крайней мере об этом говорила полустёртая табличка с названием и номером дома, который остался нечитаем.
Фонарный столб на перекрестке изогнуло дугой, проходя мимо, Спартанец увидел как в ещё целой лампе тускнел желтоватый свет. Затрещал счётчик Гейгера, и Мгла, шедшая впереди, резко сменила курс, огибая пакостный фонарь.
Окна первого этажа вдоль длинного трёхэтажного здания были чёрными, ощутимо воняло гарью, из проёмов тянул сероватый дым. Никак внутри поселилась гигантских размеров жарка, или ещё какая-нибудь мутировавшая дрянь.
Деревья близ дома почернели, обуглились участки кирпичной стены. Где-то она и вовсе отвалилась целыми пластами, битые осколки лежали грудами на тротуаре. Под подошвами, в тишине Мёртвого города, скрежетало стекло.
Наконец, дома стали шире, дорога пошла наискосок, выходя к широкой площади. Видимо тут находилось городское кольцо, так как машин тут ржавело достаточно. И не только легковые - пара КАМАЗов, ЗИЛы и даже бульдозер. По тротуару разбросаны киоски с мороженым, старые и пустые автоматы с газированной сладкой водой. А посреди всего этого безобразия огромным и высоким маяком стояла чёрная статуя мужчины. Рукой он указывал куда-то вперёд себя. Прямиком в светлое будущее, наверное.
На голове монумента, видимо удобно устроившись, сидела ворона. Увидев сталкеров, она глухо закаркала, захлопала крыльями, взлетая в пасмурное небо.
И тут же откуда-то раздался хлопок.
Первая пуля ушла в неведомом направлении, её словно утянуло в пространственную дыру, а вот вторая - ударила прямиком в киоск на краю площади.

За шесть с половиной часов до событий. Мёртвый город.

... - Что ты говоришь? - мужчина в мягких, прыжковых ботинках и британском камуфляже сощурился, отчего на покатом люкс сошлись несколько складок. - Не стрелять? Пропустить через границу?
Напротив него молчаливо стояла фигура в длинном чёрном плаще. От неё ощутимо тянуло холодом, в воздухе витал мерзкий аромат трупного разложения. Неизвестный попал к нему в кабинет, не встретившись с охраной. Либо хлопчика проморгали, либо он и вправду есть тот, за кого себя выдаёт.
За окном светало - только-только забрезжил рассвет, в помещение с облупившейся на стенах краской пробился первый алый лучик солнца. Горан знал: скоро оно погаснет. В Зоне нет света. А если есть - он убивает.
Шухов - так окрестила себя таинственная фигура, - кивнул в ответ. Горан задумался: на его территории появится враг, а стрелять по нему нельзя. И это указание даёт не кто-нибудь, а сама Легенда-мать-его-Зоны! С одной стороны - кивни и забудь. Не один десяток раз глава команды наёмников решал вопросы подобным путём. Можно сказать, что в условиях ЧЗО, благодаря таким действиям, он и добился уважаемого места и покорности от своих ребят. Они знали, что если накосячат - то последует дисциплинарное взыскание. Всё строго и серьёзно, как в армии. Здесь, на базе, даже имелся свой дисциплинарный батальон, служащий для исправления провинившихся бойцов. Людей в нём всё меньше и меньше, ведь человеку свойственно учиться на своих ошибках.
Горан кивнул, однако фигура продолжала испытывающе смотреть на него из-под капюшона. Наёмник усмехнулся про себя и нарочито грустно вздохнул.
- Я вынес тебя, Олег. - молвил Шухов после паузы. - Когда ты больше всего в этом нуждался и сломал ногу на болотах. Ты заслуживал смерти и ты это знаешь. Но смерть не нашла тебя; искала, но ты был быстрее.
Чёрный Архангел будто улыбнулся там, в темноте капюшона, но Горан напротив, нахмурил брови.
- Ты играешь на чувствах, Сталкер! - прошипел он. - На чувствах типа ответственности и благодарности. Ты - как герой плохого фильма воззываешь к справедливости. А в Зоне её нет, и ты знаешь это. Тебе ли не знать. - добавил наёмник и злобно усмехнулся, закуривая сигарету.
Чёрный Сталкер молчал, проглотив сказанное.
- Зона сломала тебя, - продолжал Горан. - Покалечила, убила и выплюнула на свет, мучиться. Твоё существование всё равно что обоссывание могил. Ты чихуахуа, а твоя хозяйка, которая злая чернобыльская сука, ещё хуже своей шавки, которую она шлёт за смертью!
Пепел сигареты упал на пальцы, обжёг кожу. Наёмник выругался, смахнул слезу, побежавшую по щеке. Его заметно трясло, а злость, которую он вывалил на Шухова, понемногу сходила, словно быстро остывавший на морозе кипяток.
На морозе.
Горан встрепенулся, оглядел помещение: никого не было. Только он один. За дверью послышались мерные шаги - патруль из двух парней, расхаживающих по коридору взад-вперёд.
Солнце скрылось за серыми тучами, на рабочий стол, заваленный сложенными картами и документацией, опустилась лёгкая тень.
Ладно.
Горан шмыгнул носом.
Ещё повоюем. Нет в Зоне света. Свет убивает.

... Тишина. Где-то закаркали вороны, потревоженные внезапным шумом. Поднялся ветер, неся перед собой высохшие листья и обрывки истлевших газет.
Бен посидел ещё немного; затекли ноги, тогда он присел на колени, готовый в любой момент убраться отсюда на другую позицию.
Там ли снайпер?
Сталкер слышал, как тяжело сопела Мгла, глянул на неё помимо воли. Костюм девушки был заляпан ржавчиной и побелкой, волосы растрёпаны, лицо покрыто пылью. Что-то не давало Спартанцу покоя... Порезы!
Дыхание перехватило от внезапной догадки. Ссадины и ушибы, оставшиеся после артобстрела на реке - их нет. Рассечённая бровь чудесным образом зажила, оставив после себя лёгкий рубец, а ведь прошёл всего один день с момента их побега с баржи!
Выстрел последовал вновь, пуля угодила в притаившуюся на краю площади жарку. Аномалия с рёвом сработала, в воздух вырвался огненный поток. Ещё выстрел - и в нескольких шагах от укрытия активировалась какая-то гравитационная пакость. Воздух вокруг неё зарябил, затянулся радужной плёнкой, затем сжался до размеров колодца и принялся засасывать мусор. Волосы на голове Мглы затрепыхали, чуть качался бульдозер. А ведь они как раз в стороны этой аномалии, и Спартанец был уверён: она была совершенно невидима в статичном состоянии и парочка бы непременно вляпалась, ведь молчали даже детекторы.
И тут Бена осенило.
Сначала жарка, затем вот это... Что-то подтолкнуло его изнутри, Спартанец поддался порыву, и прежде чем наёмница успела пикнуть, выпрямился в полный рост, подставляясь под огонь снайпера.
Секунда, вторая, третья... Ничего.
Стрелок, словно что-то поняв, выстрелил снова - пуля угодила в стену возле памятника, на сей раз дальше . Осколки камня брызнули фонтаном, зацепив ещё одну аномалию, которую не было видно.
На краю открытой площади стояло здание в три этажа, в виде угловатой подковы, крылья которой загибались назад. Из окошка, привлекая внимание Бена, вывесили красный флаг. Какой-то человек помахал оттуда руками, призывая идти к ним.
Стрелок, где бы он ни был - указывал путь, стреляя по известным только хозяевам этих мест ловушкам.
Пламя нескольких жарок осветляло площадь будто зажгли маленькое солнце. Спартанец поглядел на ревущее пламя, и в голову пришла мысль: «Иного света здесь не бывает. А этот свет - убивает»

... - Ну что, рубануло тебя?
Они с Савиньо сидели на водонапорной вышке, откуда открывался вид на цветущий луг и поразительно синее небо с плывущими по нему белоснежными пушистыми облачками. Всё это было настолько неестественным, но таким красивым.... Фиолетово-жёлтые, насыщенные пятнышки цветов на траве, нежная листва на деревьях, не истерзанных мутациями. И тёплый ветер, приятно обдувавший лицо. Это не было сравнимо с колючими и неприятными касаниями в Зоне. Здесь как...
- Как в Раю, - Ирвин Савиньо вздохнул. - Ты ни капли не изменился, друг.
Он тоже не изменился. Тридцати шестилетний морской пехотинец, с которым когда-то Бенджамин пересекался в горячей точке. «Когда-то» - Спартанец прокрутил это в голове, попытался вспомнить. В голову лезли ассоциации с выстрелами, канонада взрывов и криками чернокожих пигмеев. «Когда-то» - повторил про себя Бен.
Ирвин был одет в свой камуфляж и броню, в которой так часто появлялся рядом с Бенджамином в той, прошлой жизни. Каска висела на лямке бронежилета, на голове - бейсболка «Колорадр Спрингс» и татуровка Гомера из «Симпсонов» на предплечье правой руки. Пыльная, видавшая виды М4 висит на ремне, болтается между ног.
- Как тебе тут? Ты же в очередной командировке? В этой вашей Зоне Отчуждения? - Савиньо сделал руками пугающий жест «у-у-у» и улыбнулся растрескавшимися на жаре губами. Там, в тёплой стране, раздираемой войной, это было проблемой. Солдаты пользовались какой-то гигиенической помадой, иногда накрашивая ею губы так, как если бы это делала женщина. Все тогда падали со смеху. Ирвин один раз и вовсе разгуливал по палатке в невесть откуда взявшихся женских стрингах, а его хозяйство между ног постоянно вываливалось при Косолапов походке, в которой имитировалась походка на каблуках.
«Когда-то».
Так Бенджамин охарактеризовал для себя ТО время. Время до ЧЗО, до Выброса, До Монолита. Внутри Периметра жизнь обрела иной смысл - служение. И ничего толком Бен не помнит оттуда кроме смутных образов и густого, глубокого голоса, призывающего идти.
А теперь...
- Это смерть? - так неожиданно слова слетели с губ Спартанца. Он даже вздрогнул. Однако Ирвин покачал головой:
- Чистилище. Помнишь, Айзек рассказывал про три состояния? Ад, Рай а меж этих крепко сжатых булок - то самое Чистилище. Туда попадает всё гавно и ждёт, пока его не вытрут, не разотрут по ягодицам неровным тонким слоем. А потом будут выскребать оставшееся... - Савиньо хрипло рассмеялся. - Не совсем точное сравнение, да. Айзек.
Айзек Шоуман, сержант первого класса пятого полка рейнджеров, а также ещё один морской пехотинец в сопровождении, погибли при подрыве фугаса, во время штурма здания в Ираке.
Ирвин Савиньо - второй, кто погиб от взрыва.
Бенджамин вместе с однополчанами вытащили обгоревшее тело Айзека из-под обломков. Ног нет, вместо правой руки - измолотая кровавая каша. Чёрное его лицо уроженца Конго обгорело до неузнаваемости. От останков рейнджера отвратно воняло горелым мясом, а вот Савиньо... Получив несколько осколков, он умудрился выжить, но лишь на пару минут. Пока Бенджамин с ещё одним санитаром тащили покрытое пылью и кровью тело к вертолёту, Ирвин умудрился пару раз пошутить и утихнуть. К «медеваку» принесли уже очередного мертвеца.

Ирвин повернулся к Бену. Улыбнулся виновато, разводя руками. Словно только сейчас Спартанец увидел кровавые подтёки на лице и руках, пыль на камуфляже, и несколько глубоких ран. Дымящихся на ярком солнце.
- Прости, бро. - произнёс мертвец. - Оставил тебя, хоть и обещал этого не делать. Но память такая штука. Помнишь? - он кивнул сам себе. - Пока помнишь - твои друзья живы. А я желал тебе того же, чего и ты, если бы ты был на моём месте : живи. Найди себя, уйди подальше от войны. Живи и будь счастлив.

* * *

Бен закашлялся. Горло и лицо саднило, затекла рука. Сталкеру принесли воды, сунули под нос, усадили более ровно: пей
Он пришёл в себя в комнатке буквально два на два, на старом, вонявшем диване. На стенах - плакаты перестройки, агитационные плакаты про Великую Отечественную и вырезки из журналов и статей про ЧАЭС.
В дверях стоял плотный лысеющий мужчина в британском камуфляже. Скрестив руки на груди, он опёрся на дверной косяк, изучающе оглядывая гостя. Воду принёс человек, одетый в зелёный военный комбинезон, в тёмных очках и бейсболке, на которой было написано: «Колорадо Спрингс».
- Очнулся? - поинтересовался лысый. - Прекрасно.
Словно получив неслышную команду, человек в очках оставил воду у ног сталкера и мигом покинул помещение.
За спиной у лысого виднелся кусок коридора, слышался смех и тихие разговоры. Где-то играла гитара и чей-то красивый голос мычал песню «солнце, купи мне гитару». Бен огляделся - Мглы нигде не было.
Лысый оттянулся от косяка, запустил руку в карман свободных штанов, выудив оттуда пачку сигарет. Одну сунул в рот, предложил пачку Спартанцу. Зажёг, затянулся, с наслаждением вдыхая табачный прогорклый дым.
- Давай на чистоту. - лысый хмуро представился: - Я Горан, руководитель отдела частной военной организации. Ты не убит по двум причинам: первая - это девушка, которая пришла с тобой. Её опознали как пропавшего без вести нашего бойца. И второе - за тебя попросил Дима Шухов. Знаешь такого? Сказал, мол, появится пара в такой-то время, их не трогай.
Горан усмехнулся.
- Так что расскажи, будь добр, отчего за тебя так Легенда Зоны вступается. Кто таков, чьих будешь... И что за миссию имеешь. Наколки у тебя конечно классные. - кончиком сигареты наёмник указал на руки и спину Бена. - Парни тебя дезинфицировали когда, заметили. Военные. Черепа там а беретах.

... Горан захрипел, лицо его покраснело, от напряжения на виске вздулась вена. Пальцами он вцепился в руку Бена, попытался другой ударить по глазам, но сталкер держал крепко. Спартанец чувствовал подушечками пальцев как в противнике частыми ударами бьётся пульс.
«Найди себя, Бен, - наперебой заговорили голоса в голове. - Монолит - каверзное оружие. Именно оружие. - хор людей был нестерпимым; пока Бенджамин осознавал одну мысль, приходила другая, а на фоне их были тысячи. - Ты псих! Псих-псих-псих! - раскрылся в голове алый цветок воспоминаний. Заброшенные дома, пресловутое колесо обозрения. - Флетчер-один, попали под обстрел, у нас трое возле дома, просим помощи... - Воробей - грязный, маленький и мокрый - сел на подоконник, отряхнулся, взъерошив перья. - Мы – последние из тех, кто верен Хозяевам, и они проводят через нас свою волю. - Воробей посмотрел на сталкера глазом-бусинкой, смешно наклонил головку. - Во славу Свята. Готов ли ты стать несущим Слово?
Глаза наёмника покраснели, он забил руками по шее Спартанца, широко раскрыл рот, показывая почерневшие от кариеса зубы.
Добежавший до лежащих на полу солдат ударил прикладом в голову, Бен, не отпуская Горана, изогнулся, лихорадочно схватил агрессора за ворот полёвки, дёрнул, одновременно делая подножку. В тишине комнаты раздался выстрел - падающий наймит всё-таки выстрелил, - но сквозь неутихавшие голоса Бен не услышал толком этого звука.
«Убей, убей!» - монотонно гудел голос.
Спартанец не помнил впоследствии, как в его руках оказался пистолет, не помнил, как прижал пламегаситель ко лбу мерка.
- Ну давай! - оскалился тот. Глаза увлажнились. - Спусти курок!

* * *

- Твой черёд ходить.
Боец в кепке на затылке бросил на столик третью карту, затягиваясь сигаретой. Его партнёр по прозвищу Грек хохотнул, глядя сначала на выброшенную Симоном карту, затем поглядел на свои.
- Пошёл к чёрту. - резюмировал он, кидая веер на стол мастями вверх. - У тебя две, а у меня их - десять! Говорил же, что не умею играть в эту срань.
- Умей проигрывать и гони сигареты, - беззлобно рассмеялся Симон. - Эй, девчушка, хочешь, с тобой поиграем?
Мгла покачала головой. С того момента, как она оставила Спартанца наверху, её не покидали двоякие чувства. Горан узнал её и предложил остаться, не сомневаясь, что у наёмницы были веские причины покинуть клан. Девушка не помнила многого, с трудом признав Горана, и шестым чувством понимала, что её место здесь, с этими солдатами удачи. Но Бен... Его нельзя оставлять. Какой бы он ни был псих, какие бы трипы не ловил по пути - с этим человеком она буквально породнилась за пару лет. А прошло с момента обстрела баржи два с небольшим года, почти три.
- Мгла, всё хорошо? - Грек посмотрел на наёмницу, та кивнула. - Кореша твоего отпустят, сказали же. Да и если ты захочешь - тоже иди. Горан же не зверь какой, всё понимает. Что было то прошло. Тем более - Шухов заступился.
Симон с Греком рассмеялись. Но негромко. Даже среди наёмников сталкерские байки были в ходу, а некоторые даже уважали легенды по типу Рэда и Звериного Доктора, так как ветераны встречались с ними лично, рассказывая об этих встречах молодым.
Мглу уже убаюкивали переборы гитары из соседнего кубрика и тихий голос, поющий про звезду по имени солнце. Она уже закрыла глаза, уносясь в мир сновидений, как вдруг этажом выше кнутом по сознанию хлестнул выстрел.

* * *

... Бена удалось оттащить только втроём. Три рослых парня схватили его за одежду и горло, едва отодрав от тела командира. В голове сталкера шумело, клокотавшая в груди ярость постепенно утихала.
За спиной застегнулись наручники. Спартанец, более не сопротивлявшихся, ссутулившись, стоял на коленях. Он посмотрел в сторону лестницы, откуда притопал, кажется, весь личный состав наёмников. Все целились в него из винтовок и автоматов, но не стреляли: видимо на то был чёткий приказ. И в толпе мелькнуло знакомое, заплаканное лицо. Бер закусил губу, узнав свою спутницу. Она смотрела на него, словно на зверя, удивлённо и, в то же время, подавленно, с грустью и тоской. И страхом.

[Убил ли Бенджамин командира наёмников?]

... Дима Шухов закрыл глаза. Хлопок выстрела из пистолета словно донёсся из-за спины, однако на деле он произошёл за много километров отсюда. Где-то там, в Мёртвом городе, наёмник Олег Шишкин по прозвищу Горан - нашёл свою судьбу. Из-за своей жадности или тупости он принял пулю, которую так давно жаждал. Ещё с самого прилёта в Зону Отчуждения. Ещё когда он был офицером армейского контингента. Когда был человеком.
Дима не мог решить за него, он мог только дать подсказку. И эту подсказку он Горану дал. Не сказать, что такой вариант развития событий Чёрный Сталкер не предвидел. Напротив, отчего-то он знал, как поступит мерк, однако наставлять его на верный путь, согласно собственному сценарию, не следовало. Зона была против такого - она вполне могла разозлиться и наказать Ангела-Карателя. Свою судьбу человек творит сам, ориентируясь на фундаментов принципов, знаний и идей. И Олег Горан сотворил и закончил свою судьбу.
То, что Бенджамин неправильно воспользовался данным Шуховым подарком тоже не слишком удивило. Человеческая тупость, особенно бывшего фанатика, не знает границ - взять того же наёмника. Чёрный Сталкер знал его лично. Это был один из сотрудников охраны экспедиции, которую сам Дима замуровал в стенах атомной станции. Олег выбрался, но сгинул в Зоне, если бы не переродившийся, ошалевший Шухов. Именно он указал ему путь к ближайшему лагерю. Именно он не убил его, как убил экспедицию.
Через несколько лет Сталкер спас обматеревшего Горана на болотах - тот сломал ногу, попав в аномалию и также наверное помер, если бы в его судьбу не вмешался Дима. И наёмник воспринял, наверно, это как должное. Он не понимал, с чем пришлось поступиться Рэду, чтобы два раза спасти того, кто заслуживал смерти. Но на то он и человек. Глупый, бездумный организм с пороками и желаниями.
А теперь этот Спартанец. Глупый, но упорный. Зависит от своего артефакта, но не знает, что Горан также касался такого же лет пять-семь назад. И не узнает, какое удивление и страх испытал мерк, спустя годы вновь увидев это образование на Бене.
Когда Шухов вновь открыл глаза, уже смеркалось. Стая псевдоплотей боязливо вышла на поле перед Генераторами, и, похрюкивая, потопала в сторону близлежащей деревеньки.
Где-то в километре, на пути следования стаи, брёл им навстречу человек.
Надо бы поспешить.
Дима легко поднялся на ноги, надвинул на глаза капюшон.

* * *

... Принесли сумку и остальные вещи. Оружие отдали позже, под прицелом автоматов только на улице. Мгла старалась не обращать на наёмников внимания, но то и дело цеплялась взглядом за Грека и Симона. Они молчали, Грек, который даже немного понравился девушке по общению, постоянно отводил взгляд.
Из здания вывели через чёрный ход, на обратную сторону. Слева стоял не Ольгой закрытый гараж, через приоткрытые двери можно было рассмотреть тупорылый нос какой-то монструозной машины.
Парочку вывели за КПП. Никто уже не просил девушку остаться тут. Повисло тяжёлое молчание; слышно было, как звякают ремни оружия и скрипит под подошвами мелкий мусор.
Не расстреляли их только по приказу почившего командира и суеверного страха перед самим Чёрным Сталкером.
Они снова свободны и снова предоставлены сами себе.