… Серое, унылое небо, нависшее над Затоном, быстро меняло свой лик, и сейчас тучи неохотно расступились, открывая небольшие голубоватые лоскутки, а также редкие солнечные лучи, спускающиеся с небес на землю. Уходящий вдаль огромный мост, металлические конструкции которого были обвиты теми растениями, которые трогать явно не стоило, тонули и терялись в лёгкой серой дымке тумана, расстилавшегося там, «на другой стороне».
Однако, не смотря на немного прояснившуюся погоду, по небу всё же прошёлся одинокий раскат грома, а через ещё мгновение до сталкера донёсся низкий и нарастающий гул, а затем и негромкий хлопок. Одессит невольно кинул взгляд в сторону АЭС – как он и думал, звуки раздавались именно с этих гиблых мест. Вот и источник – возле красно-белой полосатой трубы фактически «расцвела» из ничего ярко-алая большая воронка, и, набрав в себя воздуха, лопнула. И если хлопок был слышен даже здесь, на Затоне, то что творилось в центре… Стас невесело усмехнулся – об этом лучше было вообще не думать.
Пока сталкер стоял на месте, он мог слушать. Слушать случайные завывания мутантов, негромкие голоса, раздающиеся где-то в затопленной низине. Сейчас Одессит был выше всех. Конечно, если забраться по металлическим конструкциям, то он станет ещё выше, но это сейчас было совершенно не нужно.
На мосту, к слову, стояли легковые машины, а также пара-тройка тентованных грузовиков. Некоторые транспортные средства были перевёрнуты, за некоторыми притаились коварные аномалии. А вдалеке, поглощённый лёгким туманом, виднелся развал моста – видимо именно в этом месте бетонные сваи внизу не выдержали и обрушились, опуская огромный крепкий каменный пласт вниз.
Но сейчас не это должно было заботить сталкера: со стороны низины, а также справа и слева к нему неспешно приближались по два человека. Одеты они были в военную униформу, и на связных Сидоровича – как его? Зандер? – были ну никак не похожи.
Шли они медленно, вальяжно, в сторону места расположения сталкера. Похоже, они отлично знали, что он там.... Оружие каждого – автоматическое, и пристрелить Одессита они могут на раз-два – тот это прекрасно понимал. И выход оставался только один – бежать к другому концу моста, или брать оборону за машинами.
Как некстати, КПК сталкера пискнул, извещая о новом сообщении.

От: Зандер.
Кому: Одессит.
Тема: Отсутствует.

Сообщение:
Ты от Сидоровича? Я тебя вижу, на месте стой и не уходи никуда. Сейчас спущусь за кейсом.

… И вот что сейчас делать? Либо Зандер был заодно с «зелёными», всё также неспешно приближающимися к позиции Стаса, либо связной и не подозревал о них вообще, и шёл с какой-нибудь точки, откуда вояк не видно… Что делать, что?..

… Ответа на КПК пока что не последовало, а вот люди с разных сторон опасно продолжали приближаться. Автоматическое оружие у каждого находилось в руках и он могу бы играючи пристрелить уже Одессита, но отчего-то «зелёные» этого не делали. Либо у них были свои приказы насчёт него, либо… Они решили поиграть со сталкером в какую-то странную игру. В любом случае военные знали, что Стасу просто некуда было деваться.
Одессит медленно и поневоле начал отступать к мосту – деваться, по сути, было больше некуда. Гарантий на то, что позади, на той стороне металло-бетонных конструкций, не будет врагов, никто не давал. И посему приходилось поступать на свой страх и риск.
КПК по-прежнему молчал, что давало повод для серьёзных беспокойств. Всего целей было шестеро, а, возможно, ещё больше. Ибо смахивает вся ситуация на вполне банальную военную засаду…
Благо на мосту ещё сохранились остовы ржавых легковых машин и грузовиков – спрятавшись за ними, сталкер всё же сможет вести хоть какой-то бой, а также продержаться хоть сколько-нибудь…

Военные уже почти подошли к бетонной платформе перед мостом, а Стат был вынужден отойти за первую машину. И уже, видимо, оттуда начинать переговоры, которые не заставили себя долго ждать. Вперёд вышел один из военных – остальные цепью разбрелись вдоль платформы, отрезая сталкера. Путь ему теперь был только назад, на мост, полный аномалий.
Переговорщике, одетый в зелёную «цифру», поправил висящий на плече АКМ, и проговорил, глядя на спрятавшегося за металлическим остовом машины Одессита:
- Слышишь, сталкер! Ты не глупи. Мы у тебя только одну вещь заберём. Нам кейс нужен, что ты с собой таскаешь, и можешь валить на все четыре стороны. Нам ты нахер не сдался.
И в этот момент пискнуло сообщение на КПК. Но смотреть машинку в такой момент... С другой стороны, а вдруг что-то важное?

… Над Одесситом склонился рыжий, коротко стриженный сталкер, облачённый в довольно дорогой, но весьма потрёпанный комбинезон «СЕВА», на который был накинут тёмно-серый плащ. В руках у него была СВД, который он разве что не тыкал развалившегося на земле мужчину. Деревянное цевьё винтовки было обтянуто пожухлой травой и зелёным тряпьём, и, типа, замаскировано. Но не это выделялось во внешности сталкера. Что примечательно, глаза Зандера были ярко-голубыми, почти водянистыми. И они очень гипнотически глядели на Стаса.
- Жив? – Ещё раз переспросил сталкер, глядя на лежащее перед ним тело. – Я не с вояками конечно, просто мы пришли в одно время… – Зандер помог Одесситу подняться и продолжил, опасливо косясь в сторону моста. – Тебя просто сдали. Кто кейс поручил донести, знаешь?

Зандер в ответ на последние извинения Одессита лишь рукой махнул, мол - пофиг, потом сочтёмся! - и приложил палец к губам, одновременно, пальцами другой руки показывая на своё ухо. Тут без дополнительной огласки стало понятно, что надо замолчать и прислушаться, что Стас, собственно, и сделал. И вдалеке, на другой стороне моста, услышал шум двигателя, а также подозрительно знакомый скрип, похожий на тот, что издают гусеничные многотонные самоходные установки...
- Таааааанк!!!!! - Вдруг заорал Зандер, резко опрокидывая Одессита на землю. И довольно вовремя - там, на другой стороне, довольно громко бахнуло.
Послышалось шипение, сопровождаемое нарастающим свистом, и прямо в холм, позади залёгших сталкеров, метрах в десяти, оглушительно разорвался снаряд.
Самого танка Стас увидеть не успел, да и не пытался. В его ушах звенело, и, кажется, одно из них вообще заложило от близости взрыва, но мозг активно продолжал работать и отыскивать альтернативные и верные варианты действий.
Рыжий сталкер уже, кажется, всё придумал: схватив контейнер, висящий на Одессите, он невесть откуда взявшимся ножом перерезал лямки, и, дал с этим увесистым ящиком драп-марш в сторону низины, то и дело спотыкаясь, и, едва ли не падая. СВД так и осталась валяться рядом с лежащим на земле Стасом. И надо было что-то очень быстро предпринимать, а то пилоты танка всё сделают за него, просто выстрелив ещё раз.

... Так как Одессит немного не разбирался в оружии, он перепутал названия бронежилетов и пистолетов, которые по Уставу надлежало иметь бойцам Вооружённых Сил Российской Федерации, коими эти боевики и являлись, судя по цифровой флоре и вооружению.
Вместо бронежилета "Казак", Стас с усилием стянул с мёртвого военного уставной 6Б43, раскрашенный в такую же цифровую зелёную гамму, как и штаны с кителем. А вышеуказанная подпись на развороте жилета означал, видимо, позывной бывшего вояки. Вместо "Форта" сталкер получил австрийский пистолет "Глок 17" второго поколения, невесть откуда взявшийся в кобуре у бойца. Вторичное оружие имело калибр 9х19 мм а также автоматический режим стрельбы и семнадцать патронов в магазине. Другие же солдаты, как бы странно это не было, вторичным оружием не обладали, посему пистолет оказался только у этого бойца.
Далее у Одессита возникли небольшие проблемы со штурмовым бронежилетом. Дело было в том, что если Стас наденет всю комплектацию целиком - а в неё входил также защитный модуль паховой области, модуль защиты шеи и торса, и кевларовые наплечники заодно, то всё это чудо будет весить больше десяти килограмм, что в условиях Зоны было сильно неудобным, но давало защиту намного больше, чем если без него. Плюсом к килограммам являлись автомат и снайперская винтовка, висящие на ремнях. Поэтому тут сталкер сам решает, что ему нужней - скорость и манёвренность, или же большая защищённость.
Пока Одессит собирал трофеи, ему казалось, что за его спиной кто-то шуршит. Ржавого цвета камыш, росший в низине, то и дело мягко шелестел под чьими-то ногами. Иногда в тишине раздавался подозрительный треск сухих кустарников, от которых становилось не по себе, и появлялось острое желание убежать.

На КПК было сообщение от Борова:

От: Боров
Кому: Стас
Тема: Место встречи

Сообщение:
Фраер, не борзей. С танком мля сам разбирайся и не вздумай к нам вояк привести! Прирежем как собаку слепую!
Вали давай к портовым кранам, ждём тебя там.

Фил

... Я прильнул к катеру всем телом, взвёл затвор автомата, как мне показал ранее Кардан. Тяжесть оружия исчезла, пропали страх и паника в голове, уступив место тупой задумчивости.
Вот что такое смерть... Я раньше думал, что никогда не осмелюсь побыть в такой ситуации, понимал, что слишком труслив для этого. Но вот я здесь, с людьми, которых знаю от силы сутки... В моих руках настоящий автомат, а впереди - враги, жаждущие нашей смерти. Моей смерти. У противника пикапы с пулемётами, большое количество личного состава, вооружённого, по словам нашего техника, новейшим оружием и снаряжением. А мы заперты в тупике, за нами только залив с чёрной, жуткой водой, а над головой - пахнущие тиной и металлом ржавые своды моста, с поперечин которых свисали космы аномальных растений. Самое удивительное - мне не страшно. Страх исчез, как и не было его, хотя минут тридцать назад меня колотила крупная дрожь, зуб на зуб не попадал.
Меченый с кем-то связывался по радиостанции - наверняка с главарём той шайки, что стоит напротив нас. Или это называется "командир бригады"?..
Сколько их? Двадцать? Тридцать человек?
Мой старший брат как-то рассказывал о своей службе в Чечне. Он проводил операцию, целью которой являлось освобождение и удержание высоты - я в этом не сильно понимал, но Дима утверждал, что данная высота давала стратегическое и тактическое преимущество. Когда федеральные силы взобрались наверх, их снизу, почти тут же, атаковали боевики. Их было голов сорок, они шли, выстроившись цепью, ничего не боясь... На брата это произвело неизгладимое впечатление, и, казалось, навсегда отпечаталось в памяти несводимым клеймом.
Рассказывая об этих событиях, он обычно мрачнел, уставившись в одну точку. В его глазах читалась боль и ненависть.
Но Дима прошёл этот Ад, вернулся домой живым, прижавшись к мокрой от слёз щеке матери.
Никогда не думал, что могу оказаться на его месте.

В лёгкой прострации, завалившись за катер, я набирал на КПК Химика и Пригоршню. Кардан, двинулся к обратной стороне моста, скрытой от взора противника, и полез по холму, соскальзывая и матерясь.
Сталкеры молчали, не отвечали ни на сообщения, ни на попытки позвонить. "Предатели! - мелькнуло в моей голове. - Они просто сбежали!". Тут же вспомнилось, что говорили про сталкерское "братство" мои бывшие проводники, канувшие в топи Затона: "Его не существует, тупица. Думай что хочешь, приплетай романтику и человеческую солидарность, но люди здесь - гнильё. Тебя бросят, как только на другой чаше весов окажется что-то тяжелее твоей жизни".
Я криво улыбнулся, припомнив, как погиб один из ветеранов - его отдали псам на растерзание те, кому он доверял, с кем ходил в связке.
Мне не понять такого отношения.
Оно мне претит.
И поэтому я здесь.
Со стороны наёмников раздался вскрик и громкая очередь пропорола серое небо Зоны.



- Ты вряд ли меня знаешь, - раздался в наушнике мужской голос. - Вряд ли тебе что-то скажет имя Ксеркс. А вот мне многое дало название "мутаген". Представляешь - а мы до этого даже не знали, за чем охотились!
Меченый краем глаза глянул по сторонам. Кардан исчез, отступив под кусты акации, росшей на берегу. Там он должен как-то пробраться к мосту, и чем незаметней для наёмников, тем лучше. Фил сначала занял позицию на перевёрнутом катере, но теперь просто улёгся за его шершавым, ржавым бортом. Где-то сбоку торчал чёрный ствол его АК.
- Но тебя знают все, - вновь ожил наушник. - Легенда Зоны, вдруг вернувшаяся обратно. Кабинетная крыса Института. Что, матушка позвала тебя домой? Ты же сдохнешь здесь, сталкер! К чёрту, отдай мне груз! - Ксеркс вдруг мерзко захихикал, и у Стрелка появилось желание выдернуть наушник из уха: - В фильмах на этом моменте обычно говорят, что убьют быстро, проявят милосердие... Но я ведь не киношный злодей, да? - Ксеркс замолчал ненадолго, и его голос ржавым поворотным механизмом заскрежетал вновь: - Я убью тебя, Стрелецкий. Буду резать тебя, сука, сдирая кожу сантиметр за сантиметром.
Раздалась короткая команда, и тут же заработал автомат.
Очередь прошла рядом, пули вгрызлись в землю перед упавшим Меченым, просвистели над головой.
Со стороны катера бахнуло пару выстрелов - видимо лаборант прицеливался, - и тут же его автомат выдал мощную, но короткую очередь в сторону наёмников.
Те тут же залегли, но Стрелок не спешил  подниматься: неуклюже переливаливаясь, вперёд выехал пикап. Башенка с пулемётом хищно повернулась, ствол дёрнулся и раздались мощные, тугие выстрелы.
Крупнокалиберные пули взрыли землю, изрешетили кусты и тонкие деревца. Фил что-то вскрикнул, его АК смолк. Меченый оглянулся - укрытие лаборанта насквозь продырявлено, месиво из воды и грязи  вокруг него в небольших рытвинах от пуль.
- Отдай груз, радиоактивная гниль! - завопил Ксеркс, когда пулемётчик ушёл на перезарядку. Стрелок по-прежнему слышал этого придурка в наушнике. - Какая тебе разница, как дохнуть?!
Зашипело, и ущелье начал окутывать серовато-сизый дымок. Он клубился по земле, обволакивая фигуры бойцов, превратив их в безликие силуэты. Меченый теперь не различал деталей снаряжения, он просто видел смутные образы, которые шаг за шагом приближались.

Чья-то сильная рука схватила Меченого за плечо, и на голову обрушился мощный удар. Из глаз брызнули искры и слёзы, дезориентированный Павел подался назад, целясь локтем на уровне лица, но его противник вдруг резко отскочил, выхватывая пистолет из кобуры.
Как наёмник смог оказаться так близко?..
Время замедлило ход, пробитая голова гудела, из раны текла горячая кровь. Палец наймита на спусковом крючке дёрнулся, выдавливая слабину...
Прогремел выстрел.
Меченый инстинктивно дёрнулся, зажмурившись, но лишь через мгновение осознал, что его вооружённый оппонент заваливается лицом в траву, нелепо всплеснув руками. В его затылке зияло выходное отверстие пули, раздробившее часть черепа.
Фил выругался, опустил автомат, и заворочался, ненароком зацепив прикладом своё ветхое укрытие.  Корпус прогнившего катера дрогнул, качнувшись, и с грохотом развалился пополам.
- Ёба мать! - пискнул лаборант, тут же завозившись под ржавыми останками. - Помогай!
Разбросав дюралевые лохмотья, Меченый помог Филу выбраться. И тут же заметил у него на предплечье кровь и дырку в комбинезоне, из которой торчал небольшой кусочек ржавой железки.
Защёлкали выстрелы, над головами вжикнули пули. Меченый пригнулся, завозился в жиже, разворачиваясь на коленях, черпая ладонями жидкую грязь. В висках стучала кровь, по голове словно скользнули горячим утюгом - после такого удара можно и черепно-мозговую получить, удивительно, на каких-таких источниках держится изнемождённый организм?
Фил застонал, пытаясь отпихнуть от себя Павла - тот отвлёкся, сообразив, что своим коленом прижал автомат лаборанта прямо в вонючую жижу. Он чуть отодвинулся, но промедление очень дорого стоило сталкеру: что-то обжигающе-горячее уткнулось в грудь, опрокидывая его на спину.



Фил

Мне удалось выхватить оружие - оно выскальзывало из рук, и целиком было покрыто толстым слоем грязи. Однако выстрелить я не успел: Павел Константинович вдруг замер, глядя на меня утухающим взглядом... И завалился вперёд.
Я поймал его, потянул к себе - сталкер оказался тяжеленным, навалился на меня всем своим весом.
Задёргав ногами, я сам начал утопать в болотной жиже, чувствуя, как холодная вода заливается в рот и уши.
Выстрелы раздались совсем близко - в ещё не расстаявшем дыму я увидел силуэты наступаюших боевиков.
- Карда-ан! - заорал я севшим голосом. Горло порвало будто наждаком, я закашлялся, затих, тщетно пытаясь сбросить с себя тело Меченого.
Потянувшись за своим брошенным в грязь автоматом, я вывернул её под каким-то неестественным углом. Боль пронзила лопатку и позвоночник, пришлось наклонить голову так, что солоноватая, пахнущая погибшей растительностью вода, залила мне половину лица, влилась в рот...
И застучала очередь.
Пули прошлись между мной и силуэтами в дыму, я увидел цепочку взметнувшихся вверх грязевых фонтанов. Боевики синхронно присели на корточки, выставив оружие. И тут ближайший ко мне упал на спину. Следующий ткнулся лицом в высокую траву... А я уже пытался волочь тело своего командира по направлению к диковенной машине, спускавшейся к нам с холма.
Странная она... Выпуклое стекло кабины, похоже, взято от какого-то вертолёта. Сам корпус чем-то напоминал корпус БТР или БМП - я в военной технике не силён, однако видел картинки этих машин в Интернете. Однако такого Франкенштейна наблюдал впервые. Сходство с бронетранспортёром заканчивала башенка на крыше, из которой торчал ствол пулемёта. Мощные шесть колёс словно были взяты от КАМАЗа - в темноте под крылом виднелись хитрые механизмы подвески, пружины.
Броневик подкатил ближе, качнулся, останавливаясь. Закачалась длинная антенна на крыше. Боковая дверь открылась, из проёма вывалился Пригоршня и бросился ко мне.
А башенка развернулась натужно - и пулемёт открыл огонь.
Я бухнулся на землю. Над головой снова засвистело, я почувствовал едкий аромат порозовых газов. Глянул вверх, увидел зеленоватые трассера.
Никита перехватил Меченого, поволок к машине. Тот пришёл в себя, застонал, зажимая огнестрельную рану на груди. Сквозь длинные пальцы сочилась тёмная кровь.
- Помоги! - коротко бросил мне Пригоршня, и мы вместе занесли сталкера в пассажирский отсек броневика.
На крыше стучало, звенело, скрежетало. Звук выстрелов был неравномерный. "Наверное пулемёт поворачивается!" - осенила меня ненужная догадка.
Машина тронулась, но отсек оставался открытым. И я понял почему, когда в проёме увидел несущегося к нам со всех ног Кардана.
Пули застучали по броне, техник споткнулся, замахав нам руками.
- Уезжаем! - крикнул спереди Химик. Он сидел за рулём, перед ним - большая приборная доска с кнопками и тумблерами. Видел он всё как раз через толстое стекло лобового колпака.
Кардан лежал в траве, прижав приклад автомата к плечу, давая короткие очереди в сторону наёмников, заставлял их залечь.
- Включай пробойник, Андрюха! - заорал Никита. В его голосе слышалась бессильная злоба. - Давай его там заберём, ближе подъедем!
- Зажмут нас там! - Химик крутанул руль, броневик качнулся в противоположную от Кардана сторону. - Двери закрывайте!
Я закусил губу.
"Твой брат герой, - шепнуло мне подсознание. - А ты что из себя представляешь?".
- А я ничего.
Так горестно, стало после подтверждения своих мыслей, что меня охватила злость.
Я выскочил из машины в самый последний момент, рванул в дверной проём, прыгнул. Каблуки ботинок скользнули по мокрой траве, я едва не упал. Из кабины ругнулись, раздался удивлённый восклик.
- Молодой!
Я не оборачивался. За спиной затарахтела очередь, боковым зрением я заметил, как упал один из наёмников. Броневик взревел мотором, двинулся, раскачиваясь на неровностях, параллельным курсом со мной - по его броне щёлкали пули, машина огрызалась ответными очередями.
Завидев меня, Кардан прекратил стрелять и замахал руками:
- Уходите, что б вас! Подохнем же вместе!
Я упрямо покачал головой, схватил его за лямки бронежилета, потянул. Машина Химика остановилась возле нас, заслонив от наёмников. Из проёма десантировался Никита, тяжело шлепнулся в грязь, весело крикнул:
- Помощь нужна, молодой?

* * *

Патроны в автомате Меченого закончились, магазины опустели, и он только беспомощно наблюдал, как двое сталкеров затаскивают раненого техника в пассажирский отсек броневика. Павел пытался встать, помочь хоть чем-нибудь, но боль в груди была настолько сильной, что он не мог ничего сделать.
Только смотреть.
От этого было хуже всего.
Он видел, как падали наёмники, слишком близко подошедшие к машине, и в голове крутились вопросы: неужели у таких профессиональных бойцов не нашлось поотвотанкового оружия? А если и так - то почему не используют?..
Дверь захлопнулась, броневик тронулся с места. Броня играючи выдерживала попадания автоматных пуль, их цокание о внешнюю часть кабины лишь давило на нервы. Глянув сквозь кресла на лобовой колпак, Меченый отметил, что его тоже не пробить просто так - только взрывчаткой или чем-нибудь потяжелее...
Вид из кабины водителя сменился с вида моста на ущелье с пологими холмами и силуэтами наёмников - машина развернулась, взревела, когда Химик, навалившись на широкий руль, дал полный газ.
- Андрюха, справа! - закричал Пригоршня прямо в ухо Павлу. - Там "Марк девятнадцатый стоит!".
- Что стоит?
- Гранатомёт!
Пикап наёмников вышел из-за плотного кустарник с правой стороны. Передние колёса встали на пригорок, машина остановилась - сидящий сзади мерк развернул в сторону броневика какую-то дуру на треноге, припал к прицелу, крутя верньрами.
Химик выругался, отклонился на сидении, разглядывая что-то под приборной панелью - Павел взглянул заинтересованно, и ахнул: под специальным колпаком горел золотом артефакт.
Андрей снова крутанул руль, и гранатомечтик с пикапа выстрелил - граната пронеслась мимо кабины, ударилась в землю. Глухо ахнул взрыв, по внешней броне забарабанил мелкий мусор.
И тут пространство смялось. Всё вокруг исказилось, потеряло чёткость. Вспыхнул яркий свет и броневик нырнул в него.
Наступила тишина.

Пиши в Ж/Д им. Мебиуса, в плавающий Зонах.