- А ты знаешь что это за места, отмычка? - негромко спросил Акира, нарушая молчание. Шли почти в таком же порядке, поэтому Зотов лишь лениво довернул голову, чтобы разглядеть спину и рюкзак впереди идущего бандита. - Знаешь, что такое Гиблые земли?
Звучало пафосно, однако таких мест Костя априори не слышал. Акиру, к слову, это не смущало:
- Это одно из самых опасных мест в Зоне, и самая опасная территория в Тёмной долине. Видишь опоры ЛЭП? Вот около них самые отличные артефакты. Но к самим опорам, сука, лучше не подходить. Разрядом в две тыщи вольт тебя угандошит.
Костя взглянул на величественные и ржавые линии электропередач. Покосившиеся, а то и вовсе рухнувшиеся на землю, они продолжали худо-бедно соединять между собой толстые канаты припорошенных снегом чёрных кабелей.
Ландшафт на этих гиблых землях отчего-то напоминал Зотову недавно виденный им ландшафт участка вороньей тропы. Такая же неровная почва, покрытая оврагами и пригорками, но местами, помимо отдельно стоящих деревьев, где-то ещё можно разглядеть оставшиеся под сугробами остовы машин и деревянные, пустые дома с чёрными провалами окон. Из-за тёмного, почти сумеречного неба, места здесь были жутковатые. Лёлек, шедший в конце колонны, даже включил фонарик, за что мгновенно получил от Акиры:
- С ума сошёл?! - яростно зашипел старший, замахав руками, и, уставившись на близнеца. - Хочешь маяком побыть? Тогда вон, иди в километре от нас, один.
Один Лёлек бродить не захотел, поэтому послушно выключил фонарь. Оставшейся в полутьме группе оставалось ориентироваться по снежному, белому покрывалу и редким всполохам молний, которые образовывались над головами путников, прямо на проводах линий электропередач. Именно эти всполохи освещали тёмные силуэты домов и машин, разбросанные по территории, казалось, в беспорядке. Ни одной тропинки и никаких следов Костя не видел. Словно группа была первой, кто за это время пришёл сюда.
- А сумеешь артефакт достать, охотник? - вдруг спросил не желающий молчать Акира, обращаясь, непосредственно, к Зотову.

Когда Зотов уже подходил ближе к группе, собравшейся возле запорошенного грузовика, Акира приветственно помахал ему рукой, подзывая к себе.
- Я же говорил, выживет, - услышал Костя слова главаря бандитов, обращённые к белолицему. Проводник, к слову, отвернулся от новичка в самый последний момент, сделав вид, что ему больше интересен утопший в сугробе ЗИЛ.
Зотов подошёл ближе и вздрогнул - в старой и ржавой машине, без боковых дверей, он увидел покрытые сильной коррозией внутренности кабины. Обычный салон - изодранные кресла некогда бордового цвета, куча сгнивших банок, углей, фантиков-обёрток и... Человек. Он сидел на водительском сидении, вцепившись пальцами в непроворачивающийся руль. На мужчине были остатки военного комбинезона, в щеке, которое было обращено к сталкерам, виднелась внушительных размеров дыра, сквозь которую Зотов увидел сгнившие зубы и сухожилия.
Рот приоткрыт, растительность на мертвенно-сером лице отсутствовала более чем полностью. Широко раскрытые глаза смотрели прямо перед собой.
- Номер тридцать шесть дробь семь, - повторял водитель, шевеля распухшими, фиолетовыми губами. - Крылов, Антон Павлович, триста семь, девятнадцать сорок. Номер тридцать шесть дробь...
- И так с того момента как мы пришли, - тихо произнёс Косяк, глядя на бормочущего несчастного. - Он не откликается, не слышит нас, не реагирует, словно...
- У него своя атмосфера, - махнул рукой Акира, и Зотов почему-то обозлился: вожак бандитов был себе на уме, и по его поведению словно повидал все причуды Зоны!
Однако высказать свои мысли по этому поводу Костя не успел - у Акиры во взгляде пронеслась какая-то страшная мысль, которую он и озвучил:
- Слушай, отмычка, а слабо его пристрелить, а?
- Акира, это перебор, - негромко заметил Лёлек, и обратился к Зотову: - Слушай, парень, ты же подобрал что-нибудь у аномалий, давай сюда...
- Нет! - почти вскрикнул Акира и даже невозмутимый проводник, отошедший на несколько метров от машины, поглядел на него. - Хватит! Пока я здесь командую. И хочу знать, с кем иду. Сможет ли этот человек спустить курок по приказу.
- У нас не военная группировка, - прикусив губу, заявил Косяк.
- Ты следующий на проверку, - беззлобно и сухо откликнулся Акира и вновь посмотрел на Зотова, словно видел того впервые. - Давай, новичок. Слабо? И я обещаю больше не устраивать проверок. По крайней мере тебе. И даже дам кличку, как гласят традиции Зоны...

- Более чем, - кивнул Акира, и по его выражению лица Зотов понял, что бандит и не ожидал другого развития событий. - Запомни - в Зоне надо доверять старшему. Я никогда не скажу тебе убить кого-то просто так, только потому, что мне он не нравится. - Костя почувствовал лёгкое враньё, хоть точно и не был уверен - его сердце продолжало бешено колотиться у него в груди. - Этот из грузовика напал бы на нас раньше, чем мы успели найти убежище на ночь. Всё, идём дальше? - обратился вожак к остальным, и замер.
Лёлек, всё-таки доставший артефакт из вещмешка, держал его в руках, у самого лица. Небольшой шар светился голубоватым светом, подсвечивая шерстяную маску на лице бандита, его капюшон, губы, и пустые глаза, в которых уже не было зрачков.
Костя вздрогнул, потянувшись за оружием.
Автомат близнеца лежал в снегу, равно как и рюкзак с припасами. Руки с артефактом заметно подрагивали.
- Лёлек?.. - осторожно спросил Косяк, и сделал к сталкеру шаг. Как оказалось, напрасно.
Бандит ощерился, и одним ломаным движением бросился на вскрикнувшего новичка. Блеснув голубым, шар повалился в снег. А рядом, не выпадая из его свечения, свалился, с рваной раной на шее, скулящий Косяк. Хрипя, парень тщетно пытался зажать место разреза пальцами.
А Лёлек, тяжело дыша, бросился на Зотова, словно и не замечая глубоких сугробов, в которых утопали его ноги.
Костя в глубоких сумерках лишь видел высокую фигуру близнеца, слышал лишь его надсадное дыхание, и от этого становилось страшно.
- Охотник, не стреляй во второго! - послышалось из темноты. - Этот голос - низкий и дребезжащий, спокойный, но властный, был Зотову незнаком. Неужели белолицый?.. И в какого, чёрт побери, второго?!..
Парень довернул взгляд и снова вздрогнул. Чёрная, подсвеченная голубым сияние артефакта, фигура на снегу, которая раньше была упавшим туда Косяком, медленно, хрипя, поднялась на ноги.

С такими ранами не живут... Не живут нормальные, живые люди, как бы странно это ни звучало.
Косяк же, повалившись в снег, заорал, зажимая лицо руками. И от этого крика у Зотова похолодело внутри. Словно... словно...
Голубоватое свечение артефакта, отпечатавшегося в сознание, потухло, уступив место погружённой в сумерки действительности. Что-то ударило по ружью сбоку, по глазам резанул ослепительно-яркий свет фонаря, а в уши ворвался громкогласный окрик:
- Хватит! Отставить стрельбу!

* * *

Контролёр прятался за одной из ЛЭП. Его тёмная, низкорослая фигура стояла, прислонившись к перемычке на "ноге" опоры, молча уставившись на проходящую процессию сталкеров. Захватить их всех у него не было возможности и сил - ранение, которое оставил ему один из пойманных ходоков, приносило дикую боль при использовании пси-способностей, так что управлять было легче одним.
Конечно, более подходящим вариантом оказался тот, кто взял в руки артефакт. Сломить волю, подчинить себе - дело минуты, на сталкера как раз никто не обращал особого внимания.
Прочесть мысли, увидеть в мозгу боль от потери, апатию, злость...
И вот уже "кукла" бросается на своего же товарища с лезвием в руке. Удар! Но не смертельный, чтобы жертва жила. Контролёру не нужно умирающее сознание.
Выстрел раздаётся внезапно. Он сваливает ещё живого сталкера, встающего с лёгким порезом от лезвия. И раздаётся полный боли вопль.
Но мутант, наблюдая развернувшееся перед ним полотно, не успевает заметить приближающегося к нему человека. Двуногий оказывается невидим для чувствительных сенсоров контролёра и последний чувствует его лишь тогда, когда твёрдое и холодное лезвие ножа проникает ему под затылок, ломая хлипкие кости.
Хруст и полотно перед взором мутанта заливается белым, ослепительным свечением.

* * *

Свет фонаря гаснет, и упавший на колени Зотов чувствует, как его тело сковывает паралич. Повсюду кровь. Кровь на его руках, одежде, в мозгу и сознании. Скоро начинающий ходок сойдёт с ума.
Повсюду крики и стоны. Они сходятся в один и Костя может сфокусировать взгляд на Косяке. Тот лежит в луже собственной крови, барахтаясь в багровом сугробе, зажимая лицо руками. Возле него на коленях сидит Акира. Свой автомат он отложил в сторону, и сейчас с криками пытается разжать ходоку руки, чтобы оценить состояние несчастного.
Без этого понятно, что всё плохо.
Одетый в чёрный плащ Лёлек без сознания лежит поодаль от Зотова, весь в грязи и снегу. Жив он или мёртв определить отсюда трудно. А освещают это всё действо... фары от грузовика с мертвецом-водителем, сидящим за рулём. Ещё чуть-чуть - и Костя сойдёт с ума. В Зоне он всего дня два.

... Лицо кровоточило и довольно сильно. Багряный ручеёк заливал глаза, нос, уши, и рот; закатывался за шиворот, обильно капал на снег и руки. Акира протирал всё это влажной спиртовой салфеткой, в то время, как Косяк орал и дёргался, тщетно стараясь вырваться из хватки Зотова.
Салфетки падали на землю одна за другой. Ветер подбрасывал их и уносил в загустевающие сумерки. В свете налобного фонаря Акиры (который изначально был против фонарей в этом месте) Костя видел обезображенные части лица Косяка - и отвернулся, стараясь не смотреть на результат выстрела своего ружья.
Кажется, у молодого ходока действительно лопнула кожа на щеке. В окровавленном отверстии, обрамлённом лоскутами кожи, виднелись зубы и дёргающийся внутри язык. Левый глаз, попавший под раздачу, отсутствовал - вместо него зияла неприятно чёрная дыра, которое теперь не закроет пропавшее веко, потерявшееся в смоляных складках кожи, изуродованных дробью.
К этому времени бегом вернулся проводник - Зотов ни разу за весь короткий поход не видел, как бегает белолицый, однако в данной ситуации значения этому не придал.
В руках проводник держал спутанный между собой клубок травы и листьев - так, по крайней мере, показалось на первый взгляд Косте. А дальше белолицый просто приложил его к ране кричащего и покалеченного Косяка... и тот заорал ещё больше.
На мгновение, Зотову стало плохо, его едва не стошнило. Захотелось, чтобы этот крик прекратился.

Тушёнку, разогретую на костре, есть никто не стал. Вслушиваясь в мерный треск веток, сталкеры молчали, глядя на пляшущие языки огня. Каждый думал о чём-то своём.
Костёр развёл Акира, когда проводник привёл группу к старому, скособоченному дому, больше похожему на однокомнатную, деревянную конуру. Часовых выставлять не стали, спать хотелось почти каждому. Белолицый хмуро сказал, что может подежурить за всех, и Акира, согласившись, завалился на свой вещмешок, почти мгновенно захрапев.
Зотов сидел и молча глядел на свою ношу, которую он пронёс несколько километров от той злополучной машины. Это были рюкзаки Косяка и Лёлека. Первому "подарили" милостивую пулю в голову, затащив под навеки замерший в снегах грузовик. Второй очнулся, прошагал несколько метров и снова упал, больше так на ноги и не поднявшись. Белолицый заметил, что Лёлек был к этому времени мёртв уже как полчаса.
- По законам Зоны - это твоё, - сказал тогда Акира, кивнув на оставшиеся после смерти сталкеров рюкзаки. А почему именно так, Костя до сих пор не понял.
- Знаешь, кто на нас напал? - внезапно спросил проводник, отвлекая Зотова от треска костра и от злополучных мыслей. - Это контролёр.
Белолицый сидел напротив новичка, поправляя краснеющие в огне угли небольшой палкой.
- Ты не виноват в их смертях, - продолжил он, не глядя на Костю. - Такова Зона. Таковы мутанты. Не вини себя и дольше проживёшь. Ты никому ничего здесь не должен.
Слова отпечатались в мозгу. Что-то подобное Костя уже слышал.
- Знаешь, что скоро будет Выброс?

- Контролёры... Это такая неприятная штука. - проводник поморщился, и Зотов впервые смог разглядеть его лицо в отблесках мерцающего костра. Крупный нос, узкие губы и впалые щёки, проколотые какими-то чёрными камешками. Нижняя губа также проколота тремя чёрными кольцами, однако несмотря на это, говорил белолицый вполне отчётливо и ясно. - Вроде гуманоидных мутантов, обладающих пси-способностями. - продолжил он. - Очень опасные твари, смогут вмиг зажарить твой мозг. - проводник сделал какие-то движения длинными худыми пальцами вокруг своей головы. - Могут также взять под контроль твой разум, наслать тебе видений и ты не сможешь отличить реальность ото сна.
Тихо застонал во сне Акира, укрывшийся плащ-палаткой. Задвигал ногами, словно бегущая собака, и, сунув руку под голову, затих. Проводник всё ещё смотрел в огонь, размышляя, что бы ещё поведать новичку.
- Выброс, - внезапно начал он, и Костя аж вздрогнул, прогоняя сон - он уже не ожидал продолжения разговора. - Под ним имеют ввиду аномальный шторм, выброс частиц из Центра. Из АЭС. - добавил белолицый. - Губительная вещь. Сжигает разум и рассудок в одно мгновение. Может ты видел на своём жизненном пути зомби, так вот почти все они - результат попадания под Выброс. Его ни с чем не перепутаешь. Если останешься жив - может увидишь его краем глаза.
Последние слова - если останешься жив - Зотову не очень понравились. Конечно, это была не прямая угроза, но в своём предсумасшедшем состоянии парень мог в штыки принять всё, что угодно. Но пока не стал.
Слушал.
Внимал.
Рассказал проводник и про мутантов. Рассказал про аномалии, какие бывают виды, какие от них могут быть артефакты. Рассказал про раннюю историю Зоны Отчуждения, как здесь плодились разные группировки, типа "Долга", "Свободы", "Чистого неба" и ряда других, которых Костя не запомнил. Что-то вроде "Заката", но относились они больше к наёмникам, которые раньше базировались неподалёку отсюда.
Косте рассказали про таинственную и мощную группировку "Монолит", обитающую на территориях станции, что под Саркофагом они охраняют то, что прозвано сталкерами Исполнителем желаний - камень, который выполняет волю каждого, кто сумеет до него добраться. И делает это он ровно один раз. Больше до него этот человек вряд ли дойдёт.
Одно за время всего напрягло Костю и он перестал слушать. Известие о появившихся в Зоне совсем недавно крошечных белых личинках, которые сталкеры находили раньше в земле и воде, а теперь - в тушах некоторых убитых мутантах.
И где-то Зотов уже видел этих маленьких и мерзких насекомых.

... Наутро Зотова разбудил уже заспанный Акира. Молча и беззаботно мимоходом ткнул того ботинком в плечо, выходя на улицу отлить. Раскрытая дверь впускала внутрь воистину ледяной воздух и Костя почувствовал, как его трясёт от холода.
В одном из рюкзаков - вспомнив события вчерашнего дня Зотову стало дурно - он видел свёрнутую в кулёк зимнюю куртку с тёплым капюшоном, надо бы её достать и надеть на себя.
Да и вообще содержимому нужно было скорее радоваться. Мало того, что внутри была еда в виде американских рационов питания, так ещё и в том, что принадлежал Лёлеку, можно было обнаружить аж три штуки магазинов для его Калашникова, который с поля смерти унёс Акира, и ещё с три десятка патронов нужного калибра, уложенные в бумажные коробочки. Также Костя стал полноправным хозяином спального мешка, обнаруженного вчера в рюкзаке у почившего Косяка, а также стратегических запасов энергетика, что носил с собой молодой. Внутри обнаружилось штук двадцать патронов для того же Калашникова - где оружие молодого осталось секретом - и с десяток для ружья, аккурат для "бекаса".
И как только Костя хотел подумать, для чего ему могут понадобиться патроны для автомата, как увидел подле себя ещё один "подарок" - это был знакомый АК-74М погибшего Лёлека. "По законам Зоны - это твоё" - вспомнил Зотов слова Акиры, и его передёрнуло. Скорее всего, от чувства мерзости к самому себе, а может - от всего бесчеловечного и богопротивного, что происходит в Зоне.
- Ну чего, охотник? - насмешливо спросил Акира, входя в домик. Только сейчас Костя заметил, яростно протирая глаза, что белолицего тут нет и с бандитом он один на один. - Проснулся? Как спалось? Ты тут максимальное время проспал, - мародёр усмехнулся. - Часов десять. Чак, бедняга, всю смену за нас отдежурил... Ну так чего, к нам в банду-то не передумал?
Зотов запоздало осознал, что Чаком назвали их проводника.

- Проводник говорил, что здесь лучше ничего не пережидать, - задумчиво произнёс Акира, натягивая лямки висящего на спине рюкзака. Автомат по привычке висел у него на боку. Зотов же сконфуженно заметил, как его оружие лежит на полу, возле ног. Оглядываясь на более старших товарищей, охотник понимал, что огнестрел в Зоне нужно держать как можно ближе к телу. - Ты чего-то у меня спросить хочешь? - Акира прищурился, глядя Косте в глаза.