- А не стрёмно тебе, мелкий, со "спасом" по Зоне шляться? А то поди кто бойкий ради этой штуки тебя и грохнуть может!
- Д-да не, ребят, я вроде никому зла не хочу, просто пришел...
- Да не спрашивают тебя, как и на кой хрен ты сюда пришел! Тебя никто не звал! Так, все встали в ряд, рюкзачье свое выпотрошить! Смотр будет... Хе.
Голоса, разбудившие меня, раздавались метрах в пятнадцати от того места, где в обнимку с рюкзаком, в тени дерева, неподвижно лежало мое тело. Пока я бессовестно дрых, на Зону опустилась ночь, поглотив все привычные мне предметы, оставив вместо них страшные силуэты и тени, спрятав в полумраке таившуюся смертельную опасность. Но только благодаря ей, я остался незамеченным для группы мародёров, среди ночи решивших "атаковать" лагерь мирных сталкеров.
Их было девять человек, одетых в черные плащи с глубокими капюшонами, скрывавшими лица. Семеро из них было вооружено обрезами и длинными ружьями, в данный момент покоящимися у них на плечах, или же смотрящими в землю. Но у двоих я заметил автомат АК-74 с оптикой. Причем у одного из подонков почти весь автомат был перемотан зеленой изолентой. И лицо его, не скрытое капюшоном пересекал длинный и уродливый шрам, который придавал бандиту угрожающее выражение. Итак, девять человек против четырех небоеспособных сталкеров, выстроенных в данный момент в шеренгу. Распотрошенные рюкзаки сейчас лежали перед ними же, а один из мародёров, вооруженный "калашниковым" рылся в их вещах.
- Мдааа, пацаны, не густо! - Вынес вердикт расхититель, выпремляясь и смотря на притихших сталкеров.
И тут я понял: надо ливать, пока никто не заметил моего скромного присутствия. Но в такой гробовой тишине, прерываемой лишь тихим треском почти потухшего костра, я имею огромный риск быть найденным, но это лучше, чем когда меня найдет яркий луч их фонаря. И почему они, кстати, без них?..
Отвечать на вопрос было некому, и я, еле дыша, переместил рюкзак за дерево. получилось довольно неплохо, и особого шума это не произвело. Теперь мой черед. Я глубоко вздохнул, и тут невидимый голос в моей голове резко прикрикнул: "Стой! Жди момента!". Я даже вздрогнул, и, так и не поняв, какого момента, решил остаться на месте. И что должно произойти? И кто мне это сказал? Может это просто мои мысли? Что же я делаю, у меня же есть шанс уйти, пока меня не заметили... И почему опять бандиты? Почему?..
- Ты это... - Я ясно видел, как один из бандитов, осматривавший вещи сталкеров, подошел к одному из близнецов и, дыхнув тому в лицо, спросил, показывая на второго: - Ты это, случайно не брат вот тому педику?
Взрыв хохота потряс лагерь, и я понял, что это шанс. Быстро нырнув за дерево, к рюкзаку, Я снова застыл. Хохот бандитов заглушил звуки моего перемещения, и вроде бы стоящие полукругом уголовники с дробовиками и ружьями меня не заметили. Я тихо, словно боясь, что меня могут услышать, выдохнул.
Между тем мародёр продолжил глумиться:
- А вот это, наверное, ваш дедушка? - И быдло показало на старика, стоявшего рядом. И тут, в свете потухшего костра, я заметил как лицо его было все в крови, левый глаз почти закрыт и вспух до невероятных размеров.
Компашка снова загоготала.
И тут я почувствовал, что уже указательный палец правой руки, которая до боли сжала рукоять АПСа, лежит на триггере, готовый в любую минуту вдавить его до конца и не отпускать, пока все бандиты не будут убиты. Но здравый смысл (а возможно и простая трусость) взяли вверх и я понял, что в пистолете осталось лишь два (или три?) патрона, а бандитов в разы больше. И даже если я сумею чудесным образом их прикончить, остальные очень живо напичкают меня дробью и автоматными пулями. Поэтому я сидел тише воды, ниже травы, пытаясь понять, как мне тихо, но быстро свалить отсюда.
Да, я не мог просто бросить людей, которые мне помогли, но мне фактически не помочь им. А, погибнув под пулями, я не сделаю никому лучше. Может быть, все обойдется простым грабежом?..
- Нечем тут поживиться кароче, - Вынес вердикт один из бандитов, стоящий в полукруге, и, уперев ствол ружья в затылок мигом позеленевшему от страха правому близнецу, нажал на спусковой крючок.
Никто и слова не успел сказать, как громко ухнуло,голова сталкера взорвалась тысячами темно-красных осколков, и безвольное тело мешком свалилось на землю.
- Епт, Корявый, ты нахера это сделал-то? - Бандит с "калашниковым" отошел в сторону, отряхивая полы своего плаща. - Мог потом этого ублюдка кончить или нет?
Тот кого назвали Корявым пожал плечами, открывая ствол ружья и запихивая туда еще один патрон.
Я видел, как по щекам второго близнеца покатились слезы, еще миг - и он упал на колени перед обезглавленным телом брата, громко зарыдав.
Мародёры снова заржали, а Корявый, пнув близнеца ногой, заявил:
- А ему мы кароче голову отрежем.
Вздрогнув от такой новости, мне стало неописуемо страшно. Ведь если эти подонки будут вершить самосуд, то меня они точно найдут. Нужно бежать... Но я не могу оставить Васю и "деда". Но и помочь я им тоже не смогу. Патроны в АПСе кончатся на раз-два. Травматом не повоюешь... Да и не собирался я ни с кем воевать! Я не попаду ни в кого и сдохну просто так!
Тем временем Корявый, при помощи еще одного бандита, с усилием оттащил близнеца в сторону и за волосы поднял тому голову, обнажая шею. Тот орал, извиваясь, словно змея, но бандиты лишь гоготали, весело споря между собой.
Мрази.
Уроды.
Твари и нелюди...
Корявый вытащил из-под полы плаща огромный мясницкий нож и, приставив его к шее ноющего и умоляющего о чем-то близнеца, резко дернул его вправо. В то же время я резко отвернулся, слушая, как сквозь вату в ушах раздаются предсмертные крики, переходящие в бульканье, и все это совмещается с веселыми криками бандитов. Мрази, которые придумали себе свои законы, от которых не отступали, когда были в толпе. Но оказываясь одни против вооруженных людей - сразу молили о пощаде. Они считают это своим миром, который неподвластен никому, кроме них. Но они ошибаются.
На моих глазах выступили слезы, которые мгновенно потекли по щекам. К горлу подступил тяжелый ком, а сердце бешено заколотилось. Я не мог помочь сталкерам, не потому что боялся, а потому что не мог... не мог противостоять мародёрам. Слишком уж их было много... слишком бесполезной была бы моя смерть... И слишком отвратительной была бы казнь.
- Не убивайте, прошу!! - Практически заорал Вася, кинувшись перед Корявым на колени. Но тот лишь заржал и ударил новичка ногой по лицу.
- Слышь, Касьян, выведи-ка пацана к болоту, и подержи под водой. Вдруг знает чего нового? А я пока евонную пуху к рукам приберу.
Вооруженный АК-74 бандит, автомат которого был "помечен" зеленой изолентой, наподдав стонущему от боли новичку под пятую точку, процедил:
- Пошли, мля, зацепок.
- К-касьян, пожалуйста... - Взмолился было плюющий кровью Вася, но бандит, пнув его берцем под ребра, заорал на весь лагерь:
- Ты чё, мля, оглох, терпила?! Я с тебя сейчас шкуру спущу, мля! Прямо здесь! Кусками!!

"В воздухе запахло табачным дымом.
- Этот козел должен нам крупную сумму бабосов... Поскольку он сдох, платить будешь ты.
Новый удар ноги, пришедшийся, на этот раз, по ребрам, заставил меня вскрикнуть от боли, и перевернуться на отбитую спину. Лицо ублюдка, нависшего надо мной, пересекал длинный уродливый шрам. А глаза... серые, налитые гневом глаза...Он затянулся сигаретой, и, выдохнув дым на меня, продолжил:
- А если не принесешь, то мы тебя найдем, и шкуру спустим. Он слегка улыбнулся, обнажив ряд грязных, кривых зубов. - В буквальном смысле.
И, бросив недокуренный бычок от сигареты мне на куртку, сказал:
- Ребята, пошли отсюда..."

Это он...
От виденной только что сцены, меня словно парализовало. Это он, Касьян - это тот ублюдок, что убил моего проводника. Тот, кому я должен деньги. Тот, который обещал спустить с меня шкуру...

- Встал, млять!! Вставай, твою мать! - - Надрывался тем временем Касьян, пиная ногами Васю. Тот орал от боли, но даже подгоняемый пинками этой паскуды встать не мог. А бандит орал все громче, и пинал тело сталкера все яростнее.
- Слышь, Касьян, харэ мля! - резко сказал Корявый. - Неси его к болоту, утопи, а не здесь экзекуцию устраивай.
Предпоследнее слово бандит мародёр проговорил медленно, словно только недавно его узнал. Хотя он здесь минуты две-три назад устроил даже две кровавых и отвратительных казни.
Касьян посмотрел на валяющегося на земле хрипящего Васю, и, взяв его за шкирятник куртки, матерясь, потащил его к болотам.
И я понял, что надо что-то делать. Выбора хоть как-то помочь беспомощно сидящему на коленях "деду" не представилось, а вот Васю я мог хотя бы попробовать освободить. И поэтому, тихо отступив назад, на четвереньках пополз в сторону болот.
Путь был медленным и тяжелым. Мне нужно было соблюдать три условия: первое, это скорость, чтобы успеть до того момента, как сталкера утопят; второе - это тишина и скрытность, которая, как для диггера, была для меня не шибкой проблемой. И третье - смотреть, куда наступаешь. Конечно, оно относилось ко второму условию, но оно заслужило отдельное место, ибо в темноте было очень трудно что-то разглядеть и приходилось тратить на это уйму времени.
Таким образом, на четвереньках, с рюкзаком на спине, я пополз до болот.
Рука, колено.
Другая рука, другое колено.
Ммммать. Как сложно-то.

- Ну чё, сука, говорить будешь? Падаль, мля?
Послышалось бульканье, и затем голос Васи:
- Нету у меня ничего, Касьян! Клянусь! Я тока-тока в Зоне!.. пощади...
Расположились они за деревьями, в тридцати (или чуть больше) метрах от базы, примерно у того места, где меня утром, умирающего и ослабшего от объятий собаки и спас Вася.
А теперь он сам, избитый, с изуродованным лицом, нуждался в помощи. И я ее предоставил.
- Руки, Касьян! - Я вылез из кустов, подняв на бандита АПС. - Подними их, падаль мародёрская.
- Опа-на... - Растерянно прогудел он, обернулся и, посмотрев на меня, мигом узнал.
- Ооооо! Какие кадры, мля! Ты мне бабки-то приготовил, диггер?
- Отпусти парня, - вместо ответа бросил я, показав взглядом на Васю.
Бандит хохотнул:
- А иначе? Застрелишь? Ха! Браток, это Зона, а не голливудский фильмак какой-нить!
Я отметил про себя, что Касьян даже не пытался позвать на помощь, или потянуться за автоматом, лежащим в трех метрах от него, на земле. У самой кромки воды.
Кивнув, я ответил:
- Знаю, что Зона. Поэтому и застрелю.
Наверное, стоит признаться, что я даже не знал, что делать дальше. То есть выйти я вышел. Но если я выстрелю - сюда сбегутся все бандиты, и очень больно выстрелят в меня. Из всех стволов. Вряд ли разбираться будут, кто и как. Я оказался в патовом положении, и посему мог творить любую херню, которая взбредет мне в голову. И поэтому рискнул:
- Плащ свой снимай.
И вот тут улыбка мигом сползла с грязных уст бандита. Не знаю, чего именно он ожидал, но вряд ли этого.
- Ты молодой, совсем оху... - начал было Касьян, но я перебил его, тыкая стволом АПСа:
- Снимай говорю. Или застрелю, как шакала.
Слова выходили из меня сами, указательный палец с усилием давил на триггер, и мародёр тоже это видел и, наверное, чувствовал. Поэтому без слов снял с себя свой черный плащ и, свернув его в комок, кинул мне под ноги.
- Автомат сам возьмешь, - хитро подмигнул мне бандит, показывая на "калашников", лежащий рядом с ним.
Пытаясь разгадать логику бандита я бросил в ответ:
- Только рыпнись. Патронов много и какой-нибудь попадет в тебя. В голову.
Конечно, я немного преувеличивал, но это будто говорил не я. Вернее я, но на адреналине. Которого внутри меня еще хватало с избытком.
- Иди в воду. Быстро. - Для уверенности, я качнул пистолетом в сторону болота, где когда-то сцепился с мутантом.
Пожав плечами, бандит спустился в воду, которая доставала ему почти до груди.
"Черт, да почему так все выходит-то гладко? почему он слушает меня?!"
мигом пролетела мысль в моей голове. Но тело уже накидывало на себя черный бандитский плащ, который мало того, что был теплым, так еще и прорезиненным, что давало ему защиту от дождя, которые в Зоне, наверное, были часто.
И тут, неожиданно для себя, я задал вопрос, который удивил не только бандита, но и меня:
- Как звали моего проводника? Прозвище, не имя.
- Сычом его кликали, - прогудел Касьян. - Бабок нам задолжал, и скрылся.
- Неинтересно мне, почему ты его застрелил. - Отрезал я резко, и удивился - как у меня силы-то есть - бандиту хамить?
- Тя как зовут-то, малый? - Спросил мародёр, улыбаясь. - Я тебе ответил, а ты мне.
- Шух, - нехотя процедил я. Мне очень, очень не нравилось поведение этого ублюдка.
Вася застонал, что-то проговорив распухшими губами, а где-то сзади, в лагере, раздался выстрел. Наверное, казнили "деда". Я что-то прошептал одними губами, и нажал на спуск, целя Касьяну в грудь.
Хруст веток, раздавшийся позади меня я услышал поздно и не успел среагировать. Резкий и жесткий удар по затылку заставил меня сделать два шага вперед. Выстрел ушел "в молоко", однако пистолет я так и не выпустил. Сзади раздалось "ну сука!", и по голове пришелся страшнейший удар, который, к счастью, смягчила моя рыжая каска.
Но это не спасло меня от падения в мутную и холодную воду. И снова ощущение дежа-вю...
Как только мне удалось выплыть, Касьян накинулся на меня, и я, заорав от страха, выстрелил еще раз. Снова мимо - бандит сумел подойти вплотную, и ударить по руке. А затем нанести удар по лицу. Вернее - по носу. Меня откинуло назад, к берегу, из носа хлынула кровь. Моя каска слетела с головы еще в полете, пистолет канул под воду, и я остался безоружен. Боковым зрением, мельком, я увидел на берегу стоящего там мародёра, нацелившегося на меня. Однако, он не стрелял.
- Ну, диггер, покажи, чего стоишь, мля! - Касьян резко рванулся ко мне, я увернулся вправо, автоматом, выставляя кисть руки вперед, и целя в лицо. Однако рука цель не нашла, и была перехвачена и заломана. Вода залилась в уши, поэтому голос мародёра я слышал плохо, будто во сне:
- Мимо, нах! Ублюдок, чертов! Дубль два! Зона не терпит слабых! Давай, сука!!
И тут случилось невероятное.
Время будто резко замедлилось, я ясно видел Касьяна, приближающегося ко мне, видел брызги воды, летавшие вокруг него полупрозрачным ореолом... Также видел стоявшего на берегу бандита, позади которого выросла фигура с ножом... Я понимал, что Касьяну также трудно двигаться как и мне, что вода, доходящая почти до груди, мешает ему мобильно и шустро сократить расстояние до меня, чтобы повалить, утопить.
А еще я понимал, что позади меня крутится там самая аномалия, монотонное гудение которой я слышал утром. И возле которой мне удалось найти АПС, значительно увеличивший время моей жизни до подхода Васи.
И я просто послушался инстинкта: ушел в сторону, вытянув руки.
И время приобрело обычную скорость.
Касьян, видимо не ожидавший такой прыти, сходу попал в мои руки, которые, схватив его за затылок, перенаправили его в сторону аномалии. И для активации ей хватило всего пары миллиметров до вкусного и живого тела. В данном случае моего, так как я попросту не смог бы взрослого мужика кинуть в аномалию. Поэтому пришлось самому.
Я не знал, честно даже не представлял, что она именно активируется, но надеялся, что что-нибудь да произойдет.
Ярчайшая вспышка, мягко накрывшая нас с бандитом, сменилась сильнейшим ветром, затягивавшим меня внутрь. Заорав от неожиданности, я с силой вцепился в Касьяна, постаравшись выбраться из центра жуткой воронки, втягивающей в себя все живое. Ко всему прочему, пока я в ужасе руками размахивал, я почувствовал, что меня еще и током бьет - до боли чувствительные электро заряды ежесекундно кололи меня будто бы тысячами иголок, доставая до мяса и костей. И это заставило меня рвануться еще сильней, с головой падая в воду. Снова. Который уже раз за день.
Находясь уже под водой, я понял, что надо плыть вперед. И я поплыл, хотя не и не умел. И со стороны наверное это выглядело как эпилептический припадок, но мне было до фени. Что-то подсказывало мне, что таким образом я могу уйти из зоны действия страшного вихря.
И я действительно смог. Вынырнув на расстоянии примерно семи метров от аномалии, я наблюдал страшную картину: орущего и бьющего руками по воде Касьяна с шумом затягивало внутрь свирепого вихря. Я слышал, как хрустят его кости, находясь под бешеным давлением воздуха, но ничем не могу помочь...
И тут аномалию озарила яркая вспышка, исходящая изнутри, и переломанное изжеванное тело несчастного Касьяна взорвалось кровавым фонтаном.

Все стихло также внезапно, как и началось. Аномалия мирно крутилась на месте, поджидая новую жертву. Все то же монотонное гудение... И только сейчас я вспомнил про бандита на берегу. Резко развернувшись, я увидел лишь его труп, рядом с которым сидели двое: окровавленный сталкер Вася и незнакомец, облаченный в темно-синий комбинезон с надетым поверх него черным разгрузочным жилетом. Половина лица была скрыта под черным респиратором, локти и колени закрывал черного цвета комплект защиты, состоящий из налокотников и наколенников, а голову закрывал капюшон черно-зеленого плаща. Практически такого же, который был надет на мне.
- Ну сталкер, везет тебе, - глухо изрек из-под маски незнакомец, помогая мне выбраться из холодной воды.

Среди раскиданного в узком помещении мусора, мой взгляд наткнулся на лежащий в углу черный тощий рюкзачок. Встав на четвереньки, я прошел в изломанную палатку и, схватив рюкзачок и окинув нутро последний раз, выполз наружу.
- Ну чего? - Вася подошел ко мне. - Нет берданки?
- Нет, - ответил я, показывая сталкеру найденный рюкзак. - Если только Арпат не смог уместить ее вот сюда.
Батон лишь горько усмехнулся, и отошел к костру, бросив напоследок:
- Я думаю сегодня уже не ливанет, и мы можем двинуть к научникам, что за Периметром. - Увидев мой недовольный взгляд, сталкер пояснил, указав рукой на север: - Не пройдем мы просто. ТАМ - Зона. Самая настоящая. То есть то, что тут - детские игрушки по сравнению с тем, что ждет нас там. Но если тебе на это плевать, - продолжил он после некоторой паузы, - мы можем постараться дойти и до Янтаря, чтобы стать зомбаками и ковылять по Зоне бормоча под нос какую-то хрень.
Решив оставить последние слова недовольного сталкера без внимания, я открыл дохлый рюкзачок, найденный мной в палатке и усмехнулся, увидев на дне лишь две серебристых упаковки сухпайка. "И это все богатства, которые подарила мне Зона?" - спросил я себя, но, не удостоившись ответа даже от внутреннего голоса, выудил на свет еду, и перенес ее в свой рюкзак, положив ее возле своего ИРП. Итак, запас еды на двоих у нас еще имеется, и плевать, что это "индивидуальный" рацион питания на одного человека, я все равно поделюсь ею со своим товарищем, у которого, как я понял, было вообще пусто. "В конце-концов, - подумал я, - мы товарищи по несчастью. Друг друга по одному разу от смерти спасли, вполне можем стать друзьями. Глядишь и я ему чего нового покажу, и он мне подсобит. Про Зону он все равно больше меня знает".
Ненужный рюкзак я хотел было выбросить, но тут почувствовал, что на дне валяется еще что-то. Запустив в рюкзачок руку я вытащил оттуда магазин к пистолету. И усмехнулся, потому что самого пистолета у меня не было. Сейчас он лежит там, на дне болота возле аномалии. Но разбрасываться патронами у меня в привычку как-то не входило, да и тем более я наверняка смогу быстро раздобыть пистолет, применяющий патроны 9х18. Тот же самый ПМ, который был у каждого сталкера.
Выкинув теперь уже пустой рюкзак, я пересчитал патроны в магазине - семнадцать. А влезает наверняка еще три. На ум пришло побежать вытаскивать из болота АПС - такой же магазин я видел у него, - но здравый смысл сработал еще раньше, разумно предупредив, что, во-первых, не факт, что пистолет работает, а во-вторых, я могу его еще и не найти.
От мыслей меня отвлек разнесшийся совсем неподалеку собачий вой. Громкий, надсадный и печальный.
Я резко встал с колен, и, пихнув магазин в карман, вытащил ПМ. Батон тоже встал и, приготовив свой "СПАС", подбежал ко мне. Лицо его выражало страх. Страх приближающийся смерти. Такое, испытывал человек, когда был стопроцентно уверен в том, что все закончиться плохо.
Наверное, такое же лицо было у меня, ибо предчувствий, что будет что-то хорошее, у меня не было. И надо было идти с группой Кира, раз уж на то пошло. И оружием бы разжился, и в безопасности бы был! Однако, стенать и размышлять, "что было бы если" уже было слишком поздно: на открытое пространство, как раз из-за деревца, за которое я прятался от бандитов, с громким лаем выбежало три уродливые собаки. Еще двух я заметил слева от нас, в небольшой ложбинки. Первая троица, подбежав к нам, начала громко и хрипло лаять, метаясь из стороны в сторону, но не нападали.
Мне стало страшно: отличным деморализующим действием были уродливые, покрытые язвами и ожогами полулысые твари, лишь издалека похожие на собак, которые, клацая зубами, "пританцовывали" около нас, проявляя не только гастрономический интерес, но и наверняка хотя еще и поиграть с жертвами.
Батон молчал - и правильно. Непонятно, что бы сделали собаки, если бы человек начал говорить, или хотя бы дернулся.
Мы стояли спина к спине, я чувствовал его паническую трясучку, которая невольно передавалась и мне. Будучи диггером на Большой земле, с собаками я сталкивался. Как и с бродячими, так и с охранными. И техника безопасности была одна: не бояться, и не смотреть в глаза. И оба правила я мгновенно нарушил. Невозможно не смотреть на это уродство, беснующееся и заливающееся лаем в нескольких метрах от тебя.
И тут, позади меня, хлопнул громкий выстрел, и самую правую собаку, стоявшую ближе к Батону, снесло в сторону. На руку мне попала горячая кровь твари. И поведение псов мигом изменилось: скуля, но все еще огрызаясь, они стали отходить назад, но тут сталкер, видимо осмелев, выстрелил еще раз. Дробь прошила еще одну собаку насквозь, оторвав лапу и размозжив бугристую голову. И краем глаза я заметил, как та пара тварей из неглубокой ложбинки резко дернулась в нашу сторону. И я никогда не видел, чтобы собаки так быстро бегали. Ложбинка, из которой стартанули собаки, находилась в семнадцати метрах от нас, и я успел лишь поднять пистолет и прицелиться, когда первый мутант достиг моего положения и с силой прыгнул, ударив передними лапами мне в грудь.
От сильного удара по солнечному сплетению воздух вышел из легких, в глазах потемнело и мое тело куклой осело на землю. Уши заложило и я снова услышал громкое "бах" позади себя. Это наверняка стрелял Батон, но я не знал, попал ли он или нет. Собаки бежали быстро. очень быстро. Как только я снова смог дышать и видеть (это удалось мне с трудом - сердце колотило как барабан), я поднялся с земли, и сразу увидел перед собой мутанта - покрытую серой шерстью собаку, тело которой было больше похоже на сшитого из разных частей животных монстра франкенштейна.
Я выстрелил на автомате, понимая, что большого урона травматическим пистолетом я не нанесу. Однако, я попал, и собака, взвизгнув, ушла в сторону. Второй выстрел, и второй надсадный скулеж. И время снова замедлилось, как тогда, в драке с Касьяном, давая мне время подумать и анализировать. Видимо это и испытывают люди при переизбытке адреналина. Мой мозг не понимал, как можно стрелять в животное. Я любил собак, и никогда, даже когда меня окружали на забросах дворовые псины, не бил их носком подкованных берц, как это делало большинство моих знакомых. Собаки защищали территорию, своих детей, а этот, что стоял передо мной сейчас, был щенком. Конечно, далеко не безобидным, со своими зубами, мощными лапами и приземистым телом, на котором качалась заливаясь отчаянным лаем большая бугристая голова. он хотел жить, но с тем же желанием он хотел есть. Питаться, чтобы выжить. Но он убьет меня, если я не смогу убить его. Законы живой природы.
- Прости меня, - прошептал я ему, и, против воли, спустил спусковой крючок травматического пистолета еще раз.
Полный боли и страдания скулеж сразу же ворвался в мою голову, причиняя мне точно такие же страдания, какие я причинил существу. По щекам потекли слезы.
Позади меня раздалось еще два громких хлопка - видимо это сталкер стрелял по оставшимся собакам, обрекая их попытку напасть, чтобы прокормить стаю, на полный, оконченный летальным исходом, провал.
Время возобновило мой ход, я понял, что сижу на коленях, перед тем щенком, который, скуля и постоянно облизываясь, лежал на боку.
- Твою мать, да убей ты его! - крикнул подошедший Вася и, поняв, что от меня бесполезно чего-то добиваться, сам поднял ствол, дабы прикончить мутанта.
Нет, я не видел этого всего, ибо сидел спиной к сталкеру. Я почувствовал. Почувствовал, что у него в голове, что он хочет сделать. Почувствовал, как поднимает ствол дробовика...
И вдруг, помимо моей воли, словно мной кто-то управлял, я, вскочив на ноги, развернулся, одновременно с этим хватая ствол дробовика и уводя его в сторону. А второй рукой я ударил Васю рукоятью пистолета в нос.
Удар получился сильным, и из так свернутого налево носат сталкера хлынула кровь, а он ошалело отступил на два-три шага.
- Ты охерел что ли?! - Взвизгнул он, кидая оружие на землю и закрывая нос обеими руками.
Подойдя ближе я наклонился и поднял его дробовик и взглянул на Васю, процедив сквозь зубы:
- Не трогай собаку.
Я был все себя. Не знаю почему, но я не хотел убивать. Мне было жалко пса, но сейчас было видно, что он сильно мучается. Неужели у меня каким-то образом получилось нанести ему какие-то серьезные повреждения и теперь я обрек животное на медленную и к тому же мучительную гибель?
Словно прочитав мои мысли позади меня подал голос Батон:
- Сдохнет же псина. Убей, чтобы не мучилась.
- Тебе хорошо говорить, живодер мля, - злобно ответил я, оборачиваясь к нему.
- Ты не думай... Я тоже животных люблю... - Сталкер потупил взгляд, и продолжил: - Надо только жить так, чтобы убивать тех, кто хочет убить тебя... Никому ты не поможешь, если сдохнешь. А собаку оставишь - Зона сожрет. А так, хотя бы, хвосты можем срезать да ученым отнести... - Но, увидев мой гневный взгляд, осекся. - Или не будем. На кой черт нам эти хвосты?.. Странный ты Шух, очень странный.
Последние слова он тихо добавил про себя, когда я уже отвернулся к раненому животному.
Я понимал, что сталкер в чем-то прав, и собака выглядела очень плохо, хоть видимых травм у нее видно не было.
- Держи нож, - послышалось сзади, и рядом со мной упали кожаные ножны. Я нехотя, не отворачиваясь от раненого животного, взял ножны и вытащил клинок.
И тут с неба пошел дождь, который лил все сильнее и сильнее.
Покрытая резиновой материей рукоять легла в ладонь, облаченную перчаткой. Нож в левой руке - правой я гладил собаку, которая лизала мне открытое запястье своим шершавым сухим языком.
Подняв мутанту голову я улыбнулся - щенок легонько кусал меня за пальцы в перчатке. Клинок лег на шею, рука дрожала.
Я не могу просто так убить животное, если даже оно хотело убить меня - это бесчеловечно. Да, пусть скажут, что ты сам хотел в Зону, принимай ее законы, но мне насрать. Насрать на законы, насрать на этих нелюдей, которые убивают по принципу "оно напало первым". И единственное, что они могут сказать, это: "убивай, а то убью тебя".
Я отнял острие от горла собаки и понял, что уже не нужно никого убивать. Собака лежала тихо, закрыв уродливыми веками глаза. Длинный язык, высунутый из приоткрытой пасти мог говорить лишь об одном - она умерла практически у меня на руках.
Мои слезы смешивались с радиоактивным ливнем, льющим с небес надо Зоной, но мне было плевать. Я был готов вечно сидеть так, перед трупом того, кто был готов откусить мне голову минут пять назад...
Сзади послышались тихие шаги, но я даже не обернулся. Мне было индифферентно.
Чьи-то руки натянули мне на голову капюшон моего черного плаща, а потом послышался голос Батона:
- Облысеешь ведь...
Судя по голосу, сталкер тоже плакал.

Как и прежде Филип шел чуть позади Катерины, что прощупывала дорогу длинной палкой, и созерцал окружающие пейзажи. Все та же молочная дымка тумана вздымалась над землей, мох вязко чавкал под подошвами ботинок, а чуть ощутимый ветер шелестел камышом и осокой. Порой до ушей доносился далекий вой, а за ним раздавалось отвратное карканье ворон, что кружили высоко в небе над головами двух сталкеров. Санитары Зоны, падальщики. Эти птицы ждали и надеялись, что две фигуры, одиноко идущие через болота, станут чьей-бы то ни было жертвой и они смогут полакомиться свежим мясом. Филип мысленно послал их к дьяволу и вновь перевел взгляд на идущую впереди девушку. Как-то незаметно для себя ушел в раздумия о том, как круто изменилась его жизнь. Он мог отправиться к границе Зоны, рассказать, что с ним произошло и вернуться на службу, к привыной жизни, но поймал себя на мысли, что вовсе этого не хочет. Прежняя жизнь умерла здесь, здесь же и началась новая. Теперь его вела лишь одна цель, которая грела, хотя нет, сжигала изнутри - месть за павших братьев. Ради этого он теперь дышал, стоял на ногах и не собирался сдаваться, а что будет потом? Об этом Филип старался не думать, пока еще было рано. Погруженный в паутину собственного сознания, не заметил как посреди пустоты, окутанной туманом, выросли полуразрушенные домики, не услышал как плещется в озере вода и протяжно квакают лягушки.

Катерина замедлила шаг, что заставило его вновь вернуться в реальность и осмотреться. Сперва он решил, что они вернулись на хутор Сидоровича, но быстро осознал, что находятся в другом, пусть и слегка похожем, месте. Девушка сняла с плеча автомат, она пользовалась укороченной версией "калашникова", и медленно, чтобы по округе не разнесся металлический лязг, передернула затвор, остановилась.
- Видишь дома? - Спросила она когда Филип подошел ближе. - Там всегда можно остановиться на отдых, место довольно безопасное, да и крыша над головой, сам понимаешь.
Филип достал пистолет и так же тихо дослал патрон в патронник, снял с предохранителя и глянул в глаза девушки.
- Понимаю, как понимаю и необходимость быть готовым к бою. - Филип говорил медленно и рассудительно, ввдерживая паузы. - Если там кто-то есть, то действительно лучше перестраховаться, мало ли, что за люди, да и кто знает, не устроили ли там засаду, в поисках легкой наживы.
Катя улыбнулась, явно была довольна его сообразительностью и бросила короткий взгляд в сторону домов.
- Многие стремяться набить свои карманы за чужой счет, здесь это в порядке вещей... Всегда стоит быть наготове, да и кроме того мутантов еще никто не отменял, какая-нибудь тварь могла свить гнездышко в одном из домов.
Филип тяжело хрустнул шеей, стараясь скрыть легкую дрожь прошедшую по телу, причину возникновения которой и сам не понял. Что-то в памяти заставило его ощутить страх, что-то, чего он не помнил.
- Я еще не встречал мутировавших существ здесь, впрочем сталкеров тоже не много видел, до сегодняшнего дня. - Он посмотрел в сторону хутора, чуть прищурился и голос его принял командные нотки. - Пока есть возможность, нам следует разделиться. Я пойду открыто, проще говоря через парадный вход по ковровой дорожке, а ты сделай небольшой крюк и зайди с фланга. Там, - Филип кивнул в правую сторону от хутора, - высокая растительность, если в домах кто-то есть, то отвлечется на меня, а ты тем временем сможешь пробраться незамеченной.
Катя надула губки и кивнула, улыбнулась. Похоже идея ей была по душе, а может он просто огласил ее мысли.
- Да, это похоже на план. Значит, так и поступим, встречаемся в центре хутора.
Филип глубоко вздохнул и зашагал в сторону домов, старался не увязнуть в грязи, прыгал по кочкам. Туман все больше рассеивался, а очертания домов становились четче с каждым шагом.

Беспокойство не покидало с того момента как он только пошел в сторону хутора и, как оказалось не зря. Ботинок уже был готов уверенно ступить на ветхое крыльцо одного из домов, когда Филип, перефирическим зрением, заметил как что-то промелькнуло в одном из окон. Человек? Мутант? Чем бы это не было, оно слишком быстро скрылось из виду, заставив сердце биться быстрее. Филип прищурился, перевел взгляд на окно, застыл. Казалось слышал собственное сердцебиение, но ничего кроме него, тишина, нарушаемая лишь протяжным кваканьем. Внутренняя борьба закончилась быстро, почти не успев начаться и подошва ботинка коснулась прогнивших досок, заставив их жалобно заскрипеть. Губы исказились в гримасе недовольства, а руки с пистолетом были приведены в удобное и безопасное положение для ведения боя. Чуть подогнув ноги Филип начал входить в дом, остановился у входа в ближайшую комнату, прислонился спиной к стене, выдохнул и вошел. Взгляд моментально просканировал помещение, исключил опасность и сосредоточился на другом дверном проеме. Уверенность, что в доме кто-то есть не покидала поляка, поэтому он шел осторожно, скрещивая ноги. Вновь стандартные операции и прорыв... Указательный палец лег на спусковой крючок, сердце, как это обычно бывает, замерло на несколько мгновений.

Сердце Филипа выдавало рваный ритм, похоже не знало, замереть ему или пуститься в голопирующий пляс. Руки с пистолетом рефлекторно приняли изготовку, мушка и целико слились на голове существа, но коснувшийся спускового крючка палец замер в бездействии. Поляк был поражен увиденным до глубины души, не смотря на то, что перед отправкой в Зону ознакомился с местной флорой по фотографиям и полевым отчетам. Зеленоватая, то ли мокрая, то ли покрытая слизью кожа мутанта переливалась отблесками в дневном свете, щупальца хаотично извивались будто змеи. Холодящий душу рев заставил натужно запульсировать вены в висках, эхом разнесся по округе и утонул в туманной дымке. Казалось, что вокруг все замерло, будто прошла целая вечность, но с того момента как Филип выпрыгнул в окно и прицелился утекла лишь пара секунд. "Если что-то непонятно - сначала стреляй, а потом разбирайся в чем там было дело", - промелькнули в голове слова его первого инструктора в полку. Пистолет рявкнул как пес сидящий на цепи и заметивший незнакомца - первый раз неуверенно, как бы проверяя на вшивость, а затем четко и ритмично. Вспышки вырывались из канала ствола, сопровождая выход каждой новой пули, которые вгрызались в тело противника разрывая ткани и причиняя жуткую боль. В этот момент поляк пожалел об отсутствии экспансивных патронов, которые, в сложившейся ситуации, принесли бы существу гораздо больше вреда. Стреляя он двигался по дуге в сторону лежашего на земле автомата и как только оказался на достаточно близком расстоянии ушел в перекат. Встал в упор для стрельбы с колена, убрал пистолет в кобуру и схватил "калашников", готовясь продолжить огонь.

Филип коснулся щекой металлической шейки приклада, упертого в плечо, немного повел дулом, целясь в уровень живота, на котором красовался кровоточащий разрез. Существо развело мускулистые руки в стороны, подняло голову в мрачному небу и зарычало. В этом звуке были злость, ярость, голод и желание убивать. Косок услышал крик девушки. Указательный палец занял свое место и надавил на спусковой крючок. "Калашников" мягко дернулся, отдача фактически не чувствовалась, а вот звук стрельбы заглушил "трель" мутанта и серией слабых громовых раскатов разлетелся по округе. Горячий свинец впивался в тело, из которого, с каждым попаданием, вырывались фонтанчики темной крови. Две длинные очереди, выпущенные крест на крест, заставили существо согнуться пополам и болезненно замычать. Поднявшись на ноги, Косок в четыре полупрыжка сблизился с противником и пользуясь инерцией движения, мощно толкнул монстра ногой, попав в удобно открывшуюся ключицу. Темно-зеленое тело рухнуло на землю, попыталось встать, но тут же было прижато ботинком и замерло, всматриваясь в дуло, направленное в окровавленную морду. Поляк отвернул голову в сторону. Кровь, кусочки плоти и мозгового вещества брызнули словно гейзер, заляпав штаны и бронежилет, а затем автомат сухо щелкнул. В округе стало тихо, почти как прежде, лишь тяжелое дыхание Кати за спиной нарушало спокойствие. Тратить время на изучение останков и раздумия о живучести мутанта Филип не стал, повесив "калашников" на плечо, подошел к девушке и опустился рядом с ней на колено, помог сесть.
- Ты как? В порядке? - Он не суетился, говорил спокойно и уверенно, при этом осматривая каждый сантиметр ее тела на предмет ранний.

Филип встал в полный рост вместе с девушкой и кивнул, когда она дала понять, что с все в порядке. Волосы ее были растрепаны, по щеке размазана кровь мутанта, а одежда испачкана в грязи, но ранений, похоже, действительно не было. Со стороны заводи донеслось неуверенное кваканье лягушек и что-то плеснулось в воде. Поляк повернулся к изуродованному радиацией и пулями телу и, задумавшись, поджал губы. Теперь уже мог себе позволить обдумать случившееся и предаться удивлению живучести убитого существа. Понадобилось отстрелять полную обойму из пистолета и автоматный рожок, чтобы отвести угрозу, а это, в сравнении с тем, с чем он сталкивался ранее, что-то из ряда вон выходящее. В подобное даже верить не хотелось, да и не верилось, до этого случая. Теперь мысль о возможной встрече с подобными мутантами вызывала обоснованное беспокойство, которое Филипп постарался как можно скорее в себе заглушить.
- Не благодари, - на его губах заиграла улыбка, - если б я тебе не помог, то некому было бы возвращать должок за спасение моей задницы?
Катя сощурилась, посмотрела на него своими изумрудно-зелеными глазами и натянула демонстративную улыбку.
- Странный ты, любой другой не преминул бы такой возможностью избавиться от любых долгов, а ты…
- Брось, я ведь сам решил отплатить тебе, а слово свое привык держать. – Сказал Филипп подходя к телу монстра и присаживаясь возле него на корточки.
- Вот и я говорю – ты странный, хотя, это хорошая странность.
- Это кровосос, верно?
Девушка подошла и встала напротив, толкнула тело ногой и поморщилась от противного хлюпающего звука.
- Болотный кровосос, если точно. Одна из самых опасных тварей в Зоне: чертовски сильный, быстрый и может становиться невидимым. Нам еще повезло, легко отделались, для большинства встреча с ним заканчивается мучительной смертью.
Поляк мотнул головой и скрипнул зубами, переваривая слова своей спутницы. Вопрос о том, каким образом это существо появилось на свет, остался без ответа, слишком мало информации он имел, чтобы делать выводы.
- Ты что-то говорила о щупальцах?
- Ну да, здесь, в Зоне, за трофеи, взятые с убитых мутантов, можно получить неплохое денежное вознаграждение. Чем опаснее мутант, тем большую сумму готовы заплатить скупщики.
Филипп ухмыльнулся ее словам и принялся перезаряжать оружие. Люди были готовы платить за все, что угодно и мысль о том, что на охоте на подобных тварей можно заработать ему понравилась. Деньги были нужны и даже очень, без них выйти на Марковича и Ковальски не удастся и мужчина это прекрасно осознавал. Встав в полный рост, он посмотрел на окно хибары, из которого немногим ранее выпрыгнул.
- Похоже, теперь кроме нас и лягушек здесь уже никого нет, а мне это было полезным уроком… Нас здесь еще что-нибудь держит?