Молчаливо мы двигалась по болотным буеракам. Лишь изредка девушка сообщала мне о аномалиях и и тут же смолкала. С тихим недоумением я шел за ней и пытался понять причину такого настроя. А мысли лезли разные. От каких-то личных проблем до кровавых дней. Женщины... Не когда их особо не понимал. Кроме.. Сердце тут же сжалось, а на глаза накатили предательские слезы. Я молча выругался про себя, который раз давая себе слово больше не думать о двух обугленных трупах в морге, и быстро заморгал, суша глаза. А ведь уже несколько лет прошло.. Все. Хватит. Я погнал эти мысли прочь и сосредоточился на дороге впереди. Чуть правее нашей тропинки на коричневом пятне грязи красовался почти не заметный след старта в небо. Похоже трамплин очень слаб и запустил случайно попавшего в его сети мелкого мутанта. Но Мария безмолвно шагала прямо к аномалии. Ее болт, очертив дугу, спокойно упал в лужицу в паре сантиметрах от аномалии. Капли взвились в воздух и попали в аномалию. Тут же раздался тихий хлопок. Девушка от неожиданности вздрогнула.

-Пришло время первого практического урока, - я с усмешкой на губах взглянул на затылок Беды, - больше ты не кидаешь по одному болту. Теперь ты кидаешь их веером, по три. Один прямо, два других в сторону. Ибо если бы не лужа, ты бы плечом зацепила трамплин. Потом я бы долго разыскивал тебя среди камышей и не факт, что нашел бы. Плюс всегда носи автомат на шее. Ибо если ты полетишь в одну сторону, а оружие в другую то ты из легкого трехсотого превращаешься в двухсотого.

-Всегда, - я хмыкнул в ответ на слова девушки, - всегда.

Мой взгляд скользнул по макушке Беды и устремился вдаль, где за камышами уже просматривались покосившиеся линии электропередач давно брошенного поселка. Заходить в поселок я не собирался. Там могут быть люди или кровососы. Марии еще рано встречаться с кем-то, кто сильнее сытой собаки. Но я все равно изо всех сил вслушивался в звуки, что гнал ветер мне в лицо. В поселке было тихо. Скрипели покосившиеся створки окон, гнусно выл ветер, со свистом проносящийся в пустых глазницах окон, две железки громко стучали друг о друга. Тоскливые звуки умершего поселения. А когда-то здесь кипела жизнь. Детишки бегали меж построек, играя в догонялки, женщины стирали одежду, а мужчины тащили полные рыбы сети. Только за это я ненавидел Зону. Она отобрала мою землю. Землю моего Рода. И я был уверен, что рано или поздно, но верну ее тем, кому она принадлежала. Не смотря ни на что. Жаль, что люди не понимают, что истинные ресурсы это земля, чистый воздух и вода. А не углеводы. Ископаемые лишь приятное дополнение...

Я улыбнулся. Во мне снова просыпался долговец, что был на время усыплен безмятежной жизнью на Земле. Но теперь он встряхнулся и расчетливо вглядывался в каждый куст, вслушивался в каждый звук, чтобы найти ее порождения, найти и уничтожить. Тихо, тихо, - сказал я себе и с улыбкой посмотрел на Марию, - когда будешь уверен, что она сможет сама за себя постоять, тогда и пойдешь делать то, что умеешь лучше всего, а пока сиди, не рыпайся. Не заслужил.

-Так, сворачиваем напрямик к Кордону, - я говорил как всегда тихо, чтобы мои слова могли услышать лишь уши девушки. Но все равно слишком громко, нужно купить гарнитуры. Не успели мы сделать и двух шагов, как мой Отклик заискивающе пискнул и призывно замигал.

Слева, практически на самом болоте водила завораживающие хороводы Воронка средних размеров. А трех метрах правее от нее расположился обыкновенный Лифт. Он артефактов не приносит, да и Отклик замигал активнее когда я поднес его к Воронке. План созрел моментально. Я быстро, под недоуменными взглядом девушки собрал хорошую охапку камышей, разделил на две половины и привязал к своим берцам.

-Значит, слушай внимательно, - пару раз дернув за стебли, я убедился что мои импровизированные болотники достаточно надежны и я не уйду по колено в болото, как только ступлю в трясину, - я сейчас полезу за артефактом. А ты прикрываешь мою спину. Вот тебе, красна девица, наставления на этот счет. Внимательно вслушиваешься, если слышишь что-то кроме скрипа дерева в поселке, стука двух железных хрень и шуршания камышей, тихо мне об этом говоришь. Если видишь какое-либо мерцание в воздухе, вибрацию или вообще перед тобой появится двух метровая человеко образная тварь или вообще какой-либо мутант, то молча прыгаешь в Лифт, - я указал девушке на чуть заметные струйки пара, - это безобидная аномалия. Просто мгновенно поднимет тебя на высоту около четырех метров. И будет пару часов отпускать, если ей не помочь. Ключевое слово тут молча. Я услышу по свисту аномалии и все пойму. Мне будет куда легче расправиться с тварями, если ты не будешь мешать, а у тебя будет возможность посмотреть экшн в 3D с неизвестным концом. Это по поводу мутантов. Если увидишь идущих к нам людей, идущих спокойно, в полный рост и с оружием в пол, то просто скажи. Если увидишь, что кто-то крадется - стреляй и прыгай вот сюда, - я указал на камыш справа, - там можно будет укрыться, если диверсант не один. А если случится что-то, что не вписывается в мои слова, то действуй на свое усмотрение. И помни, я тебе жизнь доверяю. Так что без глупостей.

Фух. Я громко выдохнул от такого диалога. И отвернулся от девушки. Меня ждали цепкие потоки энергий и все коварство аномалий. Чего уж таить, я их побаиваюсь. Лучше Химеру с одним ПМом встречу. Но кто своим страхам потакает, тот редиска. С этой мыслью я аккуратно ступил в болото. Из-за камыша плотность нажима на вязкую субстанцию увеличилась и моя нога не погрузилась в зловонную жижу. Итак, первый этап пройден. Осторожно перенося вес с ноги на ногу, я подобрался к аномалии и довольно улыбнулся, когда в воздухе прямо передо мной задергался маленький комок спрессованных растений, костей и грязи. Но злостная шайтан-штука брыкалась внутри аномалии и достать ее оттуда, не расплескав при этом пол этого болота по округе, будет проблематично. Мне то ладно. но Марина, боюсь, не поймет когда ее новенький комбез будет с ног до головы заляпан грязью. Я усмехнулся своим мыслям и уселся перед аномалией в стиле гопник. Они обычно в таком положении семки щелкают, а я серьезно задумался, как мне вытащить артефакт без бешеного фонтана этого зеленого говна. Вдруг из недр болота высунулась пиявка и уставилась на меня своими блестящими от жадности глазами. Пожелав ей подавиться кровью, я решил кое-что проверить. Взял несколько листочков какого-то болотного растения и бросил их под аномалию. Самые верхние взвились в общий хоровод, а нижние упали обратно в воду. Значит наша роженица практикует буддизм и активно левитирует в воздухе. На этом и сыграем. Потратив около десяти минут на установление точной высоты свободного пространства между аномалией и болотом, я аккуратно извернулся, чтобы не нарушить баланс веса и не провалиться в болото. Моя рука медленно поползла под аномалию. Артефакт словно учуял своего нового хозяина и радостно покатился ко мне, как колобок к лисе. Мгновение и мои пальцы цепко ухватили его за самый низ шершавой поверхности. Я выдохнул. Воронка не ругалась. Медленно, миллиметр за миллиметром, я тащил артефакт к себе, пока полностью не вытащил его из чрева аномалии.

-Получилось, - мой тихий шепот разнесся по округе.

-Да? - я улыбнулся словам Беды. Одна часть меня говорила, что девушка в общем-то права, но другая говорила совсем обратное, - эти тушканы, которых ты только что подкормила. Их тут мало. Но, выполняя задания группировки, я бывал в подземельях. Их там тысячи. Мы работали против них огнеметами. Но все равно они успевали сжирать наших парней буквально за пару минут. Вместе с комбинезоном. Крики мы слушали секунд тридцать, пока мутанты не перегрызли шеи. Их маленькие лапки могут разорвать практически любой комбинезон. Поэтому, если видишь, что на тебя прет больше двадцати штук, а у тебя нету с собой дробовика, хватай палку, что угодно, хоть автомат как дубину используй, и разбрасывай их ею, а потом топчи ногами. Убегать бесполезно, они быстрее. Это я к чему говорю. Я вижу, что ты вполне можешь ходить по Зоне и не вляпаться в аномалию. Этого у тебя не отнять. Но сможешь ли ты выстоять против стаи снорков или хотя бы псевдособак?

Я замолчал и в упор посмотрел на девушку, ожидая ее ответа.