Первое, что Андрей заметил из-за спины проводника, когда они вошли под сень раскидистых деревьев, растущих на неровном, холмистом ландшафте, это был поросший зеленью бронетранспортёр, грустно глядящий на новоприбывших проржавевшей башней и погнутыми передними фарами. Почти восемьдесят процентов его стального, некогда камуфлированного тела было теперь навеки скрыто под толстым слоем мха, из которого местами проглядывали длинные, вьющиеся стебельки неизвестных Порезу растений. Справа от БТРа, мощные колёса которого утопали в рыхлой, цветущей земле, находилась врытая кабинка округлой долговременной огневой точки, амбразура которой маленьким, непроглядно чёрным окошком уставилась аккурат на путников.
- Там никого нет, не боись, - шепнул проводник, и, сев на колено, жестом приказал новичку сделать то же самое.
Светило на голубом, почти безоблачном небе яркое солнце; его лучи пробивались сквозь неплотно сомкнутые кроны деревьев, падали на путников, грели покрытую сочно-зелёной травой землю. Откуда-то из лесных глубин напевали птички, и атмосфера для Зоны Отчуждения была в этих местах отнюдь не такой пугающей, как это можно было себе представить. Ну подумаешь, БТРы, ДОТы...
- Это предбанник, - на всякий случай, таким же полушёпотом пояснил для Андрея сталкер. - Там, ближе к Центру, такой красоты и безопасности уже не будет...
Краем глаза, Андрей мог заметить, как Ром чутка зажмурился, и наклонился вперёд, незаметным движением руки хватаясь за сердце. Затем проводник тихо прокашлялся, сплюнул в траву перед собой, и, не оборачиваясь к ведомому, встал на ноги, дав жестом добро на продвижение дальше.
- Дорога пролегает чуть восточнее от нас, но здесь и без этого полно опасностей.
Проводник тихо, но отчётливо говорил на ходу, глядя из стороны в сторону. Оружие покоилось сначала в руках, но потом Ром быстро перевесил его на спину и начал шелестеть кармашками на разгрузочном жилете, что-то перекладывая из них в небольшой, чёрный подсумок, висящий на поясе.
Это и стало причиной, которая в дальнейшем могла лишить жизни обоих.

- Стоять! - резкий, но негромкий голос окликнул их аккурат с востока. Андрей машинально повернул голову, увидев, как из кустов и плотно растущих деревьев с тонкими, чуть почерневшими стволами, цепью выходят трое вооружённых человек, все в несоответствующих друг другу камуфляжных костюмах, с большими рюкзаками на спинах и с масками на лицах. - Не двигайся, Ром, иначе я тебе пулю в башку пущу! - всё также уверенно пообещал проводнику один из "камуфляжников", с обрезанной панамой на голове, не переставая приближаться к путникам. - И ты там стой, руки вверх подними! - последнее уже относилось к Порезу.
Трое вооружённых подошли к парочке. Тот парень, что был в панаме, сразу обезоружил проводника, сняв с его плеча автомат, а с пояса - небольшой нож, который Андрей вначале и не заметил. Двое других встали по бокам от Пореза. Тот почувствовал резкий, дурманящий запах алкоголя и пота, что они источали.
- С этим что, Казак? - подал голос один из парней, и Порез почувствовал лёгкий толчок в спину.
- Оружие забрать, обшманать.
- Есть.
Тот, в панаме, кого назвали Казаком, закончил осматривать проводника и переключился на Андрея, подарив тому злобный, пристальный взгляд голубых глаз, контрастно выделявшихся на фоне надетой на лицо балаклавы.
- А ты у нас кто будешь? Новенький в Зоне? Или возвращаешься с Большой Земли?

- С Бутырки? - один из парней (он был в камуфляже какой-то американской песочной расцветки, а вот тот, который оставил новичка без ножа, был одет в нечто, сродни русской "цифре") наклонился к Андрею ближе, разнося неприятное, мерзкое амбре из пота и дешёвого алкоголя. - С Бутырки говоришь, - с явным подозрением переспросил он. Голос этого человека был скрежечуще-неприятным, а глаза, как успел заметить Андрей, такие же контрастно-голубые, как и у командира в панаме. Он пристально уставился на новичка и, слегка наклонив голову набок, спросил, шмыгнув под маской носом: - Может ты там и про Чалого ведаешь?
Командир небольшого отряда, тем временем, толкнул Рома, и, что-то спросив у него, резко взял за локоть и отвёл в сторону, держа, тем не менее, его на мушке своего автомата. Оружие же проводника он перевесил себе на плечо.
Где-то в небе послышались звуки лопастей приближающегося вертолёта. Видимо, очередной патруль, но на сей раз - воздушный. Взмыли в воздух стайки небольших птиц, разлетелись с гулким карканьем вороны, а тот, который был одет в "цифру", даже запрокинул голову вверх, стараясь, видимо, разглядеть "вертушку" сквозь кроны деревьев.

Молчание опасно затягивалось. Сопя, парень в "песчанке" продолжал сверлить пристальным взглядом Андрея, сжимая и разжимая пальцы правой руки на пистолетной рукояти автомата, ДТК которого был направлен аккурат в живот новичку. Двигаться явно пока не стоило.
- Да хорош, Кислый, - вдруг подал голос его компаньон в "цифре". Он всё ещё глядел куда-то вверх, на небо, по которому как-то нарочито медленно летело толстое тело бегемота советской авиации - МИ-26. Огромный, массивный транспортник, выкрашенный в серый цвет, летел куда-то по направлению к Большой земле. Широкие, мощные лопасти низко пролетающей машины раскачивали ветви деревьев, поднимали в воздух пыль, а вокруг поднялся такой шум, что товарищу Кислого даже пришлось напрячь голос, дабы его услышали:
- Он на блокпост технику привёз! - парень в "цифре" прищурил глаза, прикрыв их свободной рукой. - Чтоб сгнили эти вояки в этой треклятой Зоне, бл*ть!
- Ты же сам от вояк недавно дезертировал, чушпан! - прокричал в ответ Кислый, оторвавшись, наконец, от Андрея. - А то за спинами своих теперь рот развесить не по-пацански как-то.
Его напарник хотел что-то ответить, но лишь махнул рукой. Видимо тема поднималась не в первый раз.
МИ-26, тем временем, скрылся за горизонтом, и как только начал стихать рёв винтов, до Андрея донёсся громкий голос Рома, который на повышенных тонах общался со старшим отряда. Вернее, это был лишь отрывок из разговора:
- Да я новичков почти каждый месяц вожу только, Грим! Нет бабок у меня сейчас, как ты в свою тупую башку это не возьмёшь! Сказал же - отдам. Мужским достоинством, бл*ть, клянусь, что отдам, но потом...
Ром что-то отчаянно пытался втолковать мужику в панаме, размахивая руками, но тот невозмутимо стоял от него на почтительном расстоянии, как бы невзначай направив своё оружие на сталкера. Казалось, он даже не смотрел в его сторону, а больше всего на свете его интересовала персона стоящего поодаль Кравченко.
- Слышь, - видение того, что с проводником будет дальше заслонила мощная фигура Кислого, который встал перед Андреем, загородив весь обзор широкой грудью. - У меня вот чисто по-пацански нет к тебе проблем, если, мля, ты и вправду бутырский. А вот к ведущему твоему вопросы имеются. Наш старшой если добро даст - отпустим тебя, отвечаю, а вот если Ром бычить снова начнёт... Придётся тебе потерпеть. Сам сечёшь фишку, когда отвечает один - отвечают все.
- "Когда косячит один, отвечают все" ты хотел сказать? - переспросил вдруг Кислого парень в "цифре".
- Ну да, Сём, наверное оно самое. - Кислый пожал плечами, издав звук, похожий на гыгыканье.
- Дурак ты, Кеш.
Тот гыгыкнул ещё раз, на сей раз более отчётливо.

- Ну а мне-то что? - безучастно пожал плечами Кислый. - Наваливай прям здесь.
- Фууу, Кеш, ты чего? - воспротивился его напарник. - Пусть парень идёт за ближайшее дерево, там просрётся. Чего он тут вонять будет?
- А ты отвернись.
- Вот сам и отвернись!
- Тогда и убежит наш кадр, а оно нам надо? Геморрой этот, снова как за Хлыстом гоняться? - Кислый снова нахмурил водянисто-голубые глаза, и посмотрел на компаньона. - До сих пор помню, как эту падлу на севере Кордона поймали. Благо я ему самолично тогда, мля, горло перерезал. Сучара.
Наступила тишина. Тишина, в которой раздался единственный выстрел, смягчённый глушителем, надетым на пистолет, который сейчас находился в руках Рома. А следом был звук едва уловимого стона старшего отряда, который медленно оседал на землю, вцепившись пальцами в плечи проводника.
- Давай! - крикнул Ром, и, вскинув пистолет, выстрелил в сторону Пореза.
- Ах ты су...! - крик потонул в грохоте АКМа, который сжимал в руках отвернувшийся от Андрея Кислый. Здоровяк стрелял короткими очередями, и, словно забыв про новичка, стал продвигаться в сторону проводника. Кажется, тот успел занять позицию за стволом дерева, и сейчас отстреливался с помощью пистолета, экономно тратя патроны.
Слева послышался отчётливый лязг затвора, и голос второго бандита произнёс, срываясь на крик:
- Слышишь, желторотик, вообще не двигайся, понял?! А не то я тебе башню снесу к х*ям!
Парень в "цифре" мгновенно оценил ситуацию, и, приведя автомат в боевое положение, взял на мушку первого потенциально опасного противника - Андрея, от которого бандит благоразумно отошёл на несколько шагов, дабы не дать себя связать в рукопашной схватке. И уже со своей новой позиции начал наблюдать то за Порезом, то за результатом перестрелки между его напарником и проводником.
Которая, кстати, должна была скоро сойти "на нет".
Ром был вооружён пистолетом 6П9 - или же просто бесшумным пистолетом, основанным на пистолете системы Макарова. Восемь патронов в магазине скоро подойдут к концу, ибо как бы Ром их рационально не тратил, но он не мог выйти из-за укрытия, чтобы поразить приближающегося здоровяка, который, к слову, начал ещё качать "маятник", одновременно ведя огонь по стационарной мишени, которую лишь надо было прижать огнём...
Также, Кислый что-то кричал, но разобрать что же именно было невозможно в стоящем вокруг грохоте.

Исход - победа.
Кислый на ходу завалился лицом вперёд, словно бы споткнулся о невидимую преграду, и его автомат в этот момент как раз щёлкнул бойком. Пули АКМ, который был отобран у парня в "цифре" прошили полупустой габаритный рюкзак на спине, а две даже попали в открытый затылок здоровяка, и прикончили его почти мгновенно.
Напарник Кислого остался жив. Получив мощный пинок в область рёбер, бандит ойкнул и зашипел, стараясь отползти назад, в сторону спасительных кустов.
Всё было кончено, однако на смену одной беде пришла другая.
Откуда-то с Периметра послышался протяжный вой сирены.
- Быстрее! - крикнул Ром, не выходя, однако, из-за пробитого, изуродованного пулями дерева. - Сейчас здесь будет целая рота вояк! Собирай, что есть и вали отсюда!
Дым от выстрелов едва успел опасть на траву едва различимой пеленой, нежно укрывая собою замерший ничком труп Кислого. Однако приглядевшись, можно было увидеть, что это никакой не дым от пороховых газов, а самая натуральная аномалия, которая облепила собой тело мертвеца и сейчас оно медленно и бесшумно тлеет на глазах.
Как трофеи Андрей может получить два АКМ, а также шесть магазинов для него. Третий АК сейчас пожирала аномалия, разъедая металл.
Также со старшего можно было снять бронежилет с пластинами по второму классу защиты, а также были ещё два набитых чем-то рюкзака - командирский, и тот, который был сейчас на парне в "цифре", и последний сейчас не оставлял попыток удрать. Кислый же к этому моменту уже был "обглодан" неизвестной аномалией и начинал ощутимо пованивать. Его рюкзак был безнадёжно испорчен.
С Ромом дела оказались хуже. Пули раздробили ему колено на левой ноге, а также одна попала в лёгкое. Из-за этого проводник буквально задыхался и слабел на глазах. А слова давались ему с трудом.
- Давай, шмотьё забирай и вали! - прошипел он, закрывая страшную рану на груди ладонями. - Вали, бл*ть, отсюда! Там, дальше, будет Кордон... Там... Там... - Ром закрыл глаза, вздрогнув несколько раз.
В воздушное пространство, тем временем, под вой сирены с Периметра, вновь начал влетать вертолёт. Только вряд ли уже транспортный. Надо было торопиться.