Группа замедлила ход, "Малевич" стал идти осторожно и, при этом, периодически делал короткие остановки, внимательно изучал местность. Лес - идеальное место, чтобы организовать засаду, поэтому невнимательность, сейчас, могла стоить им жизни.

Он не имел представления о точном местоположении склада, поэтому было необходимо выйти на связь с сержантом. Остановив группу в небольшой низине, он облокотился спиной на ствол дерева и перестроил "подснежник" на заранее обговоренную частоту. Немного осмоторелся:
- Наливайко, говорит старший прапорщик Сикирицкий. Мы вошли в ваш квадрат, сообщите свое точное место дислокации, прием.
Иван и Пенелопа тем временем залегли в траве, скрываясь за земляными наростами, и обеспечивали прикрытие. В наушнике тем временем стояла мертвецкая тишина: "Неужели опоздали?", - пронеслось в голове у прапорщика.

Он словил вопросительный взгляд Вани и в ответ отрицательно помотал головой, указал на часы, а затем показал два пальца. Поднес микрофон ближе ко рту:
- Говорит старший прапорщик Сикирицкий. Сержант Наливайко, моя группа находится в вашем квадрате, сообщите свое точное местоположение.
Второй вызов, контрольный. Теперь оставалось только ждать ответа, ибо не получив его, придется искать склад своими силами.

Время на ответ вышло, а в наушнике все еще было тихо. "Подснежники" покрывали территорию в два километра, в Зоне это число сокращалось до одного, максимум полутора километров. В любом случае связь должна была быть, но ответа все же не последовало, а значит... "Малевич" опустил голову к груди осознавая худшее и перестроил частоту, чтобы иметь связь с группой:
- У меня плохие новости - Наливайко не выходит на связь, хотя должен находиться в пределах досягаемости...
Сначала никто не ответил, а затем голос подал Иван:
- Думаешь, они мертвы? Может, все же, что-то со связью?
- Я бы хотел, чтоб это было так, но более вероятно, что все они уже мертвы.
- Пусть так, тогда, что дальше?
Прапорщик закрыл глаза, затем надвинул ОНВ и проверил его работоспособность:
- Во время последнего сеанса связи сержант сообщил, что они замаскировали склад и сменили позицию, чтобы максимально обеспечить безопасность объекта. Есть шанс, что склад остался неприкосновенен.
- Предлагаешь его найти? Уже темнеет, а он еще и замаскирован... - Отозвалась Пенелопа.
- Содержимое склада нам жизненно необходимо... Его нужно найти.
- Каким образом?
- Есть методы, главное быть внимательным. В свое время, в Дагестане, мы умудрялись находить норы боевиков в непроходимых кустарниках... Просто идите за мной.

Группа вновь приняла привычное построение и двинулась прочесывать лес. Для такой немногочисленной группы, данное занятие, все равно, что поиск иголки в огромном стоге сена. Сикирицкий еще помнил, как они устраивали подземные бункера в свое время, как тщательно их маскировали. Ни одна инспекция не могла обнаружить такой объект, если он замаскирован по всем правилам, однако у сержанта было не достаточно людей для этого:
- "Малевич", ты хоть поясни, что мы ищем, а?
"Долговец" остановился и протянув руку взялся за обломленную ветвь елки:
- Вот это. Слом, похоже, довольно свежий и ветка не единственная.
Заметил еще несколько мест, где были отломаны ветви:
- Ломали для маскировки?
- Похоже на то, возможно... Брали тут материал, но не факт, что склад рядом. Идем дальше.
Он стал больше внимания уделять нижнему ярусу, осматривал низкие кусты, упавшие ветви, землю. Искал следы. Периодически он обнаруживал сломанные веточки, но это мог сделать кто угодно, так он мыслил, пока не обнаружил квадрат снятого дерна, три на три метра:
- А вот это уже интереснее. Здесь снимали дерн, такое, если не носят по двое на чем-нибудь вроде носилок, то носят недалеко.
- Мы уже рядом?
- Может быть...
Дальше Сикирицкий стал двигаться гусиным шагом, кое-где была обнаружена пара слабых следов и вскоре он вышел на небольшую делянку. Ничем особым она примечательна не была, кроме одной вещи - это была делянка. В Зоне нет лесорубов, никто в таких количествах лес не валит, а тут по меньшей мере одинадцать пней. Они конечно старые, но не трухлявые, обработаны топориком:
- Мы можем быть близки, товарищи. Прощупайте каждый сантиметр земли на этой поляне.

Долгие и мучительные поиски не принесли желанного результата, делянка была лишь тем, чем она должна быть и не скрывала никаких тайн:
- Здесь ничего нет... - Произнесла Пенелопа присаживаясь на один из пней.
Женщина констатировала и без того очевидный факт, теперь вставал вопрос о том, что делать дальше? "Малевич" понимал, что этот склад, стратегически важный источник снаряжения и обмундирования. Его было просто необходимо найти:
- Похоже Наливайко удалось замаскировать объект по всем правилам. Искать его без наводки не имеет смысла.
- Так что теперь? Мы просто уйдем? - Спросил Иван выкинув ветку, которой прощупывал землю.
- Задача должна быть выполнена, любой ценой... - Безучастно произнес Сикирицкий сняв ОНВ и глядя на луну, что скрывалась за быстро плывущими тучами. - Сержант знал, что я приду. Данный факт позволяет допустить тот факт, что перед смертью он мог оставить наводку на склад, более того - должен был.
- Что за наводка?
- Что-то, что будет понятно лишь членам "Долга". Это может быть сообщение в ОСС или зарубка на дереве, а может...
Он резко перевел взгляд на Ивана, тот в ответ прищурился:
- Что-то есть?
"Малевич" убрал левую руку с цевья автомата и указал пальцем на небо, где на фоне бледного диска луны, кружили вороны:
- Видишь?
- Что? Полная луна, вороны кружат и что?
- Кто такие вороны в Зоне? Они падальщики. Если придерживаться того факта, что теперь группа Наливайко мертва, то пернатые заметили добычу и кружат над ней в предвкушении позднего ужина.
- А если нет?
- Есть вариант получше? Нет? Вот и ладненько.

Для того, чтобы добраться до предполагаемого места гибели соратников, группе пришлось пересечь железную дорогу и войти во вторую половину леса. Они уже были рядом с местом, когда до ушей стали доноситься неприятные звуки. Даже с расстояния они до боли напоминали звук рвущейся плоти:
- Там определенно что-то есть, но кустарник слишком густой, рассмотреть невозможно. Придется выйти наугад, поэтому будьте готовы ко всему.
"Малевич" покрепче сжал автомат и группа медленно вышла на позиции, расположившись вдоль кустарника:
- Без команды огонь не открывать. Выходим.
Они прорвались сквозь кустарник и поводя автоматами увидели...

Резкий запах, который никогда и ни с чем не спутаешь, ударил в ноздри и, казалось, проник в самое нутро. Родился рвотный рефлекс, который не увенчался опустошением желудка лишь потому, что "Малевичу", уже не раз приходилось сталкиваться с подобным. Конечно, тот факт, что желудок был пуст так же поспособствовал:
- Противогазы надеть. - Чуть морщась произнес он и натянул на лицо потертый газик.
Пенелопа и Иван тоже не стали тянуть кота за причинное место и обезопасили свои дыхательные пути:
- Кладбище, да и ночью? Куда ты нас завел? - Раздался голос женщины в наушнике.
Сначала, он проигнорировал вопрос, и вместо ответа, щелкнул переключатель на тактическом фонарике, и луч света упал на окровавленную землю. Были видны ошметки кишок, оторванные пальцы и просто месиво. Сделал пару шагов вперед:
- На кладбищах - кресты стоят, а здесь сплошь месиво. По виду совсем свежее, не больше нескольких часов. Тех, кто здесь был, их будто через мясорубку пропустили...
- Точно, вот только кто или что могло такое сотворить? Аномалий-то тут, вроде, не видать. - Произнес Иван, перевернув носком берца наиболее сохранившийся кусок тела.
- Уж извини, но тут, без вариантов. Совсем. Аномалий, действительно нет, а, что до мутантов, то я не знаю ни одной твари, которая, способна на подобное.
- Аналогично... - Подтвердила Пенелопа.
- Ищите... Не знаю. Хоть какие-то зацепки.

На протяжении десяти минут они осматривали каждый сантиметр этой залитой кровью землю:
- Похоже, мы на верном пути. Здесь обрывки комбезов нашего типа. Есть разбитый КПК, но, похоже, от него толку не будет. - Нарушил тишину Иван, покручивая в руке окровавленный кусок электроники.
"Малевич" склонился над куском грудной клетки, что была одета в разорванный комбенизон "Долга" и отсоединил материал от плоти, запустил руку во внутренний карман:
- Кое-что есть, давайте сюда.
Он достал из кармана смятую бумажку, обильно заляпанную кровью, а подошедшая Пенелопа осветила ее лучом фонаря. От обилия вязкой жидкости чернила расплылись, разобрать текст было фактически невозможно. Все, что удалось выцепить - обрывки предложения: "..ть плавно, он под ..ривой сос..", -текст был не особо информативен:
- "Малевич", что там? - Поинтересовался Иван, смотря на командира.
- Записка с указанием местоположения чего-то.
- Склад? Что там конкретно?
- Не факт, что речь тут идет о складе, может быть, что угодно. Чернила смазались, тут лишь обрывки одного предложения. Смысл примерно такой - что-то надо делать плавно, он под кривой сосной.
В группе, на несколько минут, воцарилось молчание, бойцы строили логические цепочки, пытаясь воссоздать первое слово в записке, которое, могло и, скорее всего, было ключевым:
- Кривая, мать его, сосна... Да тут таких сосен, как форели во время нереста.
Прапорщик порвал записку на мелкие кусочки и раскинул их по округе, посмотрел на недовольного Ивана:
- Ошибочное предположение. Такой ориентир, указывается, в подобных условиях, если является истинно отличным от других объектов подобного типа. Мыслю, нужное место не так уж и далеко, вопрос только в том, что нужно делать плавно?
Тут откликнулась Пенелопа:
- Все, что мне лезет в голову, по этому поводу, так это то, что люк, дверь или подобное этому, открывать плавно, он находится под кривой сосной.
Отвечать на предположение никто не стал, "Малевич" лишь встал в полный рост и скомандовал:
- Выдвигаемся на поиски ориентира.

Они ходили особо не удаляясь от места побоища, при этом, командир постоянно сверялся с наладонником, чтобы не свернуть куда не следует. Тот факт, что вход в склад располагался под кривой сосной, вызывал у прапорщика сомнения, ему все время казалось, что речь шла о чем-то другом. Он все пытался сложить мозаику, чтобы увидеть полную картину, но ничего не удавалось, пока группа, не миновав обширное аномальное поле, которое больше напомнило лабиринт, не вышла в затуманенную низину, где, среди кустарника и маленьких деревцев, росла сосна. Она больше напоминала вопросительный знак, нежели дерево и он остановил группу:
- Похоже, это то место, что мы ищем. Незнаю, что там плавно, но дальше я пойду один и все проверю, ибо, рисковать вашими жизнями, мне совсем не хочется.
Иван положительно кивнул:
- Мы тебя прикроем отсюда.
"Малевич" вновь снял ОНВ, включил фонарик и стал медленно подходить к сосне. Каждый шаг сопровождался чуть-ли не минутным изучением места, куда он собирался поставить ногу. В один момент в луче света блеснула тонкая полоска и он остановился:
- У меня тут растяжка.
- Разберешься?
- Не рискну ее трогать, может это и что другое, сигнализация какая например, а то и механизм какой дурной.
Он хотел было переступить, но остановился. Осветил землю за леской и обнаружил там четыре "картофелины". Пришел к выводу, что тот, кто устраивал это, определенно имеет понятие о военном деле. Осторожно переступил и первый и второй уровни защиты и приблизившись к ориентиру стал изучать местность.

"Малевич" осторожно провел рукой по рычагу, затем поднес ко рту микрофон и негромко произнес:
- Здесь какой-то рычаг, выглядит относительно новым, возможно часто подвергался использованию.
- "Малевич", помни - плавно. - Предостерегла Пенелопа.
- Ладно, сейчас полная боевая готовность...
Он перетянул автомат под мышку, взял в левую руку пистолет и натянул ОНВ. Сердце начало колотиться чуть быстрее, слегка участилось дыхание и он почувствовал как потеют ладони. Пальцы правой руки обвили рычаг, словно змеи, и он, сделав глубокий вздох, стал медленно и плавно давить на рычаг, словно отпускал сцепление в машине, без рывков.

С каждым ударом сердца люк все больше приоткрывался, прапорщик уже было хотел ускорить нажим на рычаг, как из под крышки показался тусклый свет. Он осветил мелкие капли воды, конденсат от тумана, осевшие на нитях, что тянулись к люку. Рука замерла сама собой, внутри все сжалось, а к горлу подступил сухой ком:
- Иван, у нас небольшая проблема...
- В чем дело?
- Ты видишь люк?
- Слабо.
- А я прекрасно вижу, а еще вижу кучу нитей, что к нему протянуты. Подозреваю, что это "сюрпризы", и, если я еще чуть потяну рычаг, тут все взлетит на воздух.
Послышались шаги и шорох листвы. Он повернул голову и увидел Ивана, который, освещая путь фонарем, медленно подходил к люку:
- Опустись ниже, гуськом иди... Я тут по пути "картошку" встречал.
Мужчина, не раздумывая, принял совет командира:
- Понял тебя. Пенелопа, давай за мной.

Теперь уже "Малевич" видел, как две фигуры приближаются к люку в положении сидя. Наконец подошли:
- Мы на месте, сейчас обрежем здесь все, не волнуйся.
Он видел как они начали лазать по карманам, а затем руки потянулись к нитям и... Сикирицкого словно молотом по голове шибануло:
- Отставить! - Прошипел он.
Рука Вани замерла в воздухе с кусачками:
- Мать твою, в чем дело?
- Тут слишком много нитей, тебе не кажется? Хотя это скорее тросики, но не суть. Я тут о чем подумал - одни могут вести к сюрпризам и безусловно ведут, а вот другие...
- Часть механизма, что поднимает люк. - Закончила мысль женщина.
- Точно! Иван, проследи каждый тросик и дай Пенелопе знать, какие перекусить.
- Принято командир.
В течении десяти минут Иван ползал вдоль нитей, определяя предназначение каждой, пока, наконец, из всей паутины не осталось лишь четыре тросика, которые, уходили в какие-то металлические каналы под землю и не представляли угрозы. "Малевич" вновь стал давить на рычаг, а Иван тем временем проверил наличие растяжки под крышкой люка.

Рычаг был доведен до упора и в конечной точке стал в какой-то паз, тем самым зафиксировавшись в одном положении. Сикирицкий медленно убрал руку, выпрямился и убедившись, что все в порядке, спокойно вздохнул:
- Иван, что там?
- Да все чисто вроде, можно еще узлы тросов отвязать, чтобы уже наверняка.
Освещая себе путь тактическим фонарем, прапорщик приблизился к люку:
- Мыслю, не стоит этого делать, их еще можно будет использовать. Когда будем уходить, восстановим защиту, рисковать содержимым склада нам ни к чему.
Иван кивнул и посмотрел на отвесную лестницу:
- Разумно. Ну что, спускаемся?
- Да, но тебе придется остаться тут, лезть туда без прикрытия не разумно. Мы с Пенелопой спустимся и все проверим, а ты закроешь люк и замаскируешь его, сам тоже заляг где-нибудь, не высовывайся и держи нас в курсе событий.
Мужчина чуть расстроился, но возмущаться не стал, понимал необходимость такого шага, да и субординация не позволяла оспаривать приказ:
- Понял, сделаю все в лучшем виде.
"Малевич" подошел к краю люка, засунул пистолет за разгрузку и стал спускаться вниз. Пенелопа пошла за ним через минуту.

Хватка у Пенелопы оказалась, что надо, хотя "Малевич" не сразу понял, зачем она остановила его руку. Ведь он всего-то хотел достать палочку соленого мяса и закинуть ее в рот, чтобы прогнать легкую сонливость:
- Спокойно, я ничего не собираюсь делать. Пока.
Она отпустила руку и вернула ее на пистолетную ручку "Абакана":
- Извини, я подумала ты хочешь... Неважно.
В ответ, он понимающе кивнул и, все же, закинул в рот палочку мяса, зажав ее между губами. Сделал шаг по направлению к двери и принялся ее осматривать: "Вроде железная, но какая-то слабенькая на вид... Замок ключевой и доверия как-то не внушает. Странная дверь, такими склады не запирают.", - подумал он и повернулся к Пенелопе:
- Знаешь, я с тобой согласен, вот только не могу понять, в чем здесь подвох.
Она пожала плечами:
- Я в таких делах не сильна, может опять взрывчатка?
- Было бы слишком приторно, хотя эффективно. - Он осмотрел стены и заметил пару решеток вентиляции под потолком. - Хм... Надень противогаз, на всякий случай.
"Долговцы" обезопасили свои дыхательные пути, а затем прапорщик подошел к двери вплотную и принялся ее детально осматривать. Изучил замок, петли стыки между стеной и дверью.

Он убрал фонарик в разгрузку и сделал шаг от двери:
- Ну? Что там? - Раздался голос Пенелопы за спиной.
Повернувшись, Сикирицкий посмотрел на женщину и изучил ее волосы, она в свою очередь недоуменно посмотрела на него, но более ничего не спросила:
- За дверью темно, а к замку что-то присоединено с внутренней стороны.
- Взрывпакет?
- Там у стены бочки стоят, скорее всего с топливом, так что установить взрывчатку было бы разумно. По крайней мере я бы поступил именно так.
Женщина облокаотилась плечом на стену:
- И как нам попасть внутрь?
Прапорщик поджал губы и потер рукой щетину:
- Я могу вскрыть, в свое время проходил полугодовые курсы, так что с таким замком проблем возникнуть не должно. Проблема в том, что не известно на что завязано детонирующее устройство...
- А на что может?
- Ну, это может быть растяжкой и среагирует на натяжение тросика при открытии, что в таком случае безусловно привязан к двери. Может сдетонировать в случае неудачной попытки взлома или повороте ручки при закрытой двери, что более вероятно.
- И?
- И дай мне свои заколки, буду вскрывать.

Пенелопа передала "Малевичу", что он просил, у женщины даже оказалась "невидимка". Он присел у замка на колено, снял противогаз, придал заколкам необходимую форму и, включив фонарик, взял его в зубы. Раньше, на практике, подобным он почти не занимался, поэтому отнести Сикирицкого к профессиональным "медвежатникам" было нельзя, но этот замок был ему по силам. Немного стараний и раздался заветный щелчок, после которого он, как-то рефлекторно, зажмурился. Ничего не произошло:
- Похоже готово, можно входить.
Он начал вставать и положил руку на дверную ручку, хотел уже было повернуть ее, как вдруг замер. Внутри родилось непонятное чувство и он посмотрел на Пенелопу:
- В чем дело?
Прапорщик некоторое время просто стоял, а затем как-то странно улыбнулся и вновь вернулся к замку. Стал в нем копаться. Что он делал? Решил, что замок слишком прост, его оказалось легко вскрыть, так быть не должно. Наливайко не так прост, это он уже понял, когда открывал люк, а значит тут еще один сюрприз. Сикирицкий, при помощи все тех самопальных отмычек, провернул замок в исходное положение, а затем провернул его еще раз, против часовой стрелки. Дважды. Улыбнулся. Похоже сержант действительно сделал "обратный" замок, но так ли это на самом деле? Встав, он положил ладонь на ручку, провернул ее и медленно потянул дверь на себя.