... Место напоминало недостроенный промышленный район. Возможно давно, в советские годы, он таким и задумывался, так как возле Ораное должна была находиться угольная шахта и завод по переработке металла. Естественно, жители ближних деревень с таким выходом были несогласны, собирались у райсоветов, подписывали бумаги, петиции, ругались - в итоге стройку заморозили. Не ясно уже, что послужило причиной остановки строительства - недовольные возгласы рабочих колхозов, или попросту нехватка ресурсов, - но проекты так и не были приведены в исполнение.
Однако вдоль трассы всё было перекопано. Где-то вдали чернели деревья, на необъятных лугах виднелись воронки, карьеры; по мере приближения к перекрёстку, местность приобретала холмистый, неровный ландшафт.
Кое-где торчали из травы и болот дома-лачуги, обнесенные косым забором. Крыши во многих домиках проломаны, ввалились стены, хлопали на ветру скрипучие ставенки. Вскоре, высокие, поросшие бурьяном холмы окончательно перекрыли вид по бокам трассы.
Стало заметно темнее - деревья росли вширь, под диким, причудливым наклоном, мшистые стволы завивались. Бен вспомнил арку в Мёртвом городе, поёжился невольно.
Здоровенные каменные глыбы поросли чем-то, отдалённо напоминавшим лишайник и грибы-ракушки. Спартанец пригляделся и внутренне его передёрнуло: некоторые «ракушки» шевелились, словно живые.
Дорога плавно поворачивала на запад, делала изгиб вокруг особо высокого холма, откуда слышался шум речки, и снова уходила вправо, на север.
Внезапно Бенджамин что-то почувствовал. Он схватил Мглу за руку, увёл с дороги в лес, в густые заросли серо-коричневого оттенка в бурую крапинку. И почти тут же вдалеке показался транспорт.
Это был старый, хрипящий, изрыгающий чёрный выхлопной дым БТР-80. Восемь грязных колёс, сероватый корпус. Небольшая башенка в передней части, оснащённая пулемётом, хищно рыскала туда-сюда; над стволом светило бледновато-голубое пятно прожектора.
Бронетранспортёр проехал мимо, в ту сторону, откуда пришли путники, исчез за поворотом.
Бен напрягся: когда-то давно он уже был здесь. И знал это место.
Чуть дальше, вверх по дороге, будет мост через реку, за ним развилка. Одна дорога к антеннам, вторая - на Припять.
БТР вернулся через пять минут. Вновь проехал мимо, укатив в сторону моста.

... Смеркалось. И как будто этого было недостаточно, на дорогу опустился ватный туман. Стало заметно жарче, на лбу путников выступили капли пота, намокли спины.
«Как в бане!» - мелькнула в голове Спартанца мысль. Снова мысль ему не принадлежала. Чужая. Такое уже входило в привычку, но не хватало ещё помещаться практически в паре шагов от цели.
Впереди в тумане вспыхнул голубым прожектор. Спартанец со Мглой остановились, залегли, ожидая. Но свет статично замер, медленно поворачиваясь по сторонам, будто маяк. Вправо... Влево...
Река, спускавшаяся из широкой пологой трещины в высоком холме, имела бурное течение; она шумела, пенилась, билась о камни, в стороны разносились брызги. От речки даже повеяло приятным холодком - всё лучше, чем на жаркой суше!
И проступили, к большому разочарованию Бена, угловатые очертания блокпоста, перекрывающего вход на мост. Невысокая вышка под раскидистым деревом, с уже приевшимся прожектором на борту. Под ней - забор сетки-рабица, который, из-за условностей ландшафта, был протянут по неровному периметру, утопая в зарослях с левой стороны спуска к реке, и упираясь в перевёрнутый КамАЗ справа. Два небольших вагончика внутри обозначали место для отдыха дежурящей смены, чуть поодаль, - не мешая проезду транспорта, но близко к вагончикам, - разведён костёр. Его длинные языки вздымались вверх, разбрасывая тонущие в тумане искры.
Спартанцу удалось даже разглядеть бойцов - серая форма сектантов «Монолита» буквально сливалась с серой тусклой мглой дымчатой взвеси. Глаз цеплялся лишь за чёрные винтовки и бликующие от костра стёкла панорамных масок.
Где-то зарокотал двигатель БТРа. То ли спереди, то ли позади - из-за шума бурлящей речки и плотного тумана можно было буквально потеряться в пространстве, если бы не было визуального ориентира.

... В пылу боя никто не заметил, как пошёл дождь, вскоре, переросший в ливень. Крупные капли хлестали Спартанца по плечами, он наклонил голову, прищурился, чтобы острые, ледяные осколки не били по глазам.
Корпус «восьмидесятки» был ещё горячий, но огонь потух. Бенджамин быстрым шагом прошёлся вокруг машины, позаглядывал в раскрытые люки, искорёженные взрывом - в задней части дымился двигатель, кабина была полностью в черноватом, вонючем смоге. Многие стёкла триплексов и визоров лопнули, по некоторым змеились трещины. В десантном отделении лежало два тела и пара металлических ящиков. Бен, сопя, втиснулся внутрь, огляделся, подсветив себе подствольным фонариком.
На полу темнели радужные лужицы разлитого масла, валялись россыпью патроны разных калибров. В углу, ближе к отделению водителей-механиков, лежал использованный огнетушитель.
Спартанец осмотрел тела, стиснул зубы: под телом одного сектанта обнаружилась мёртвая собака. Бок крупной овчарки был наспех перемотан свежим и чистым бинтом, под которым чернели следы ожога, полученного, видимо, после вспыхивания машины. На шее пса обнаружился и ошейник из добротной плотной кожи, на котором поблёскивал армейский жетон с витой, красивой гравировкой: "Ла́йси".
Добыча, вытащенная из БТР составила по итогам:
три автомата АК-104 под патрон 7,62.
Два цинка по сто патронов того же 7,62.
Винтовка SR-25 с целёхоньким восьмикратным прицелом и двумя запасными магазинами (причём натовские 7,62, которые потребляла жадная и прихотливая винтовка, обнаружились где-то под сиденьем мехвода - их было штук сорок в пачках).
Пистолет глок-17 с двумя магазинами.
Три гранаты Ф-1, чудом не пострадавшие, в промасленной бумаге.
Шесть наборов индивидуального рациона питания для американских солдат.
Также обнаружились различные записи в служебных книжках, исписанные кривым и быстрым почерком, и - два тяжёлых тубуса с мерцающими внутри неизвестными артефактами.
Вдовесок шла мелочь: шоколадки, раскладные ножи, мультитулы (два последних наименования - от известных дорогостоящих фирм), авторучки, пару мотков тонкой проволоки, небольшие куски заострённой арматуры, пара переносных радиостанций, одна штатная и большая УКВ Р-173 и, наконец, швейный набор с толстыми и тонкими иглами и одной длинной (от запястья до локтя) спицей.

Бен полез вон из «восьмидесятки», цепляясь макушкой о низкий свод отсека. Он уже был наполовину на улице когда прямо над машиной, на низкой высоте проревел вертолёт.
Спартанец охнул, ввалился обратно. Боевой МИ-24, который Бен не видел, наверное, со времён Ирака (наконец потихоньку он начал вспоминать свою прошлую жизнь), сделал пару кругов вокруг блокпоста и, не зависая на одном месте, улетел прочь, напоследок выпустив в стороны ложные тепловые цели, яркими, слепящими огнями вспыхнувшие в тёмном небе.