Несмотря на прорезиненный костюм и рукоятку ножа - трогать тело было ошибкой - аномалия среагировала дальше, чем ты рассчитывал. Похоже, что мертвый сталкер попался на те же грабли. Но на этот раз ты обошелся испугом и покалыванием в конечности. Нож правда, отлетел в сторону.

А вот документы оказались той еще находкой - напечатанные на хорошей бумаге и запакованные в кожаные папки. Присмотревшись - тело человека в белом халате лежало тут не просто так - в голове была небольшая, но аккуратная и круглая дырка. Пулевое ранение. Выходное отверстие, что выходило на стену, напротив, было большим и развороченным. Сфокусировав фонарик, можно было убедится в том, что тело "сползло" по стенке - следы содержимого черепной коробки засохли на стене.

Дверь оказалась приоткрытой - совсем не много. Высохшая рука, из под перчатки которой виднелись кости, не дала в свое время механизму сработать. По ту сторону же, кроме руки, ничего не обнаруживалось - тело несчастного куда-то утащили. Впереди открывался небольшой коридор и лестница, ведущая куда-то вниз. И кое-что не совсем обычное - странное растение, как вам показалось вначале, ползло откуда-то сверху, судя по всему из вентиляции и спускалось вниз по лестнице, становясь все толще и толще. Что тут обычного? - Местами оно светилось точно тем же оттенком, что и артефакт в контейнере у трупа.

А нечто или некто, чье присутствие чувствовал Гонец, то появлялось, то исчезало, на границе сознания, словно, учуяв что-то неладное, насторожилось и внимательно наблюдала за происходящим, но издалека. Больше тут никого не было.

Одного мига стало достаточно для Бобра, чтобы убедиться в неработоспособности машинки. Дисплей КПК, на который падали белые хлопья снега, был выключен и включаться обратно не пожелал. А это уже звоночек - когда там Зимин заряжал машинку в последний раз? Остаться посреди мрачного мёртвого города без карты и обозначений наиболее опасных мест - верная смерть. Конечно, можно понадеяться, что старушка-фортуна сумеет уберечь сталкера от когтей животных или аномалий, но надолго ли её хватит?
Бродяга сделал по сугробам ещё несколько шагов и остановился.
Вокруг него в серое, светлое небо возвышались пятиэтажные, уродливые дома. Целых стёкол почти не осталось, части некоторых стен обвалились от времени, обнажая внутренности старых хрущёвок, покрытых снегом. Местами, с покатых крыш свисали вниз огромные сосульки. Сугробы порой доходили почти до второго этажа. Казалось, по некоторым можно было забраться наверх, однако Зимину отчего-то это казалось плохой идеей.
Сталкер оглянулся назад, с тоской глядя на глубокую колею в снегу, которую он оставил своим долгим, пешим переходом. След терялся где-то в сухом, заиндевевшем подлеске, который когда-то давно ещё можно было назвать тротуаром.
Также, Бобёр смог разглядеть пару аномалий. Одну он увидел слева от себя, метрах в тридцати, и только благодаря полностью выгоревшей стене одного из некогда желтоватых строений. Теперь же фасадная часть постройки представляла собой лишь жалкое, обгорелое зрелище. Части окон осыпались вниз и теперь торчали из невысоких сугробов, ржавая, сточная труба заметно подкосилась, и теперь застыла в положении, перечёркивающем два окна сразу - на пятом и четвёртом этажах. Из оконного проёма-то и было отчётливо заметно сильное колебание воздуха, а отсутствие снега на жестяных скатах для воды, говорило о наличии "жарки".
Вторая аномалия располагалась справа, через дорогу, была гравитационной породы, и для её обнаружения не пришлось даже сильно всматриваться. Целый ряд из кусков строительного мусора разных размеров стабильно выписывал хороводы на высоте пятого этажа, чинно кружась над остатками детского двора.
Можно было продолжать идти вверх по улице, не обращая внимания на эти чудеса, однако существовала возможность пропустить что-нибудь ценное. Однако, на другой чаше весов лежал паскудный вариант того, что Зимин не найдёт там ровным счётом ничего. Ну, может если только новые проблемы.

... Фанатик взглянул в прицел и сухо ухмыльнулся. Ошибки быть не могло - в гости к "жаркам" действительно полез какой-то бродяга, одетый в чёрно-серый комбинезон. Оружие болтается на груди, в руке небольшая коробочка, которую сектант идентифицировал как детектор аномалий.
Уперев приклад в плечо, и, раскинув ноги, стрелок прильнул глазом к массивному прицелу, установленному на снайперской винтовке калибра 7,62 мм. Замотанная в белые маскировочные тряпки СВД издала переводчиком огня лёгкий щелчок. Палец, обтянутый белой перчаткой, лёг на спусковой крючок.

* * *

В глаза бил снег. Внезапно поднявшийся ветер задувал в окна, сбрасывая вниз крошечные осколки льда, падавшие аккурат на купол надетого шлема. Однако холода Бобёр уже не чувствовал - жар, бивший от десятка аномалий, расположенных в почерневшем здании, грел не хуже костра. Зимин буквально чувствовал, как сохнет и нагревается материал плотного комбинезона с каждым шагом.
Ни признаков животных, ни тем более людей, Дима так и не заметил, как ни старался. Да и что он может, оставшийся без электроники бродяга? Детектором аномалий и артефактов невозможно засечь жизненные формы. Остаются лишь природные инстинкты, да сталкерская чуйка. В голову полезли нехорошие мысли на тему "а сколько вообще раз эта хвалёная чуйка спасала ему жизнь?". Ответов было настолько мало, что Дима отмахнулся от этого вопроса как от назойливой мухи, и продолжил подход к зданию.
Чем ближе подходил сталкер, тем меньше оказывалось под ногами снега. Вот сугроб, достававший колена, уменьшился настолько, что едва доходил до лодыжки. А вот уже спустя мгновение перед Зиминым уже отрезок чёрной земли, опоясывавшей заброшенную пятиэтажку. Подошва иссушенной листвой и тонкими веточками.
Слышно было, как о жестяные скаты для отвода воды бьют капли тающей сосульки. А также, как бурлит в доме что-то мощное. И когда жар стал просто невыносимым, пискнул детектор, обозначая нахождение артефакта.
Внутри подъезда, воздух вокруг которого искажался ну очень уж сильно, раздался шелест и шипение. И тут же почерневшее окно первого этажа полыхнуло ярким пламенем, которое с рёвом вышло наружу подобно фонтану из порванной трубы.
Детектор продолжал показывать сталкеру артефакт - на дисплее, пропадая и появляясь вновь, мерцала жирная зелёная точка. И она перемещалась от одного края дисплея до другого.
Второй фонтан огня, клокоча, вышел наружу из окна через одно от уже действующей аномалии.
И тут, сквозь треск и шум огня, Зимин услышал тихий плач. Он раздавался со второго этажа, прямо над козырьком подъезда.

... Спустя несколько секунд в шлем сталкера прилетела увесистая "ответка" - облепленный снегом кусок льда, размером с кулак. От такого внезапного положения дел и от скорости снаряда, Бобёр, заглядевшись на экранчик детектора, подскользнулся и рухнул в снег, потеряв равновесие. Автомат жёстко ударил его по забралу, но зеленоватый трассер, с визгом пролетевший прямо перед лицом долей секунды позже, отпечатался в сознании сталкера надолго.
Стреляли с противоположной стороны улицы, откуда-то с желтовато-серой многоэтажки. Ходок услышал лишь хлёсткий, резанувший по ушам хлопок, и пуля невидимого стрелка вышибла из покрытой чёрной копотью стены небольшой кусок кирпича.

... "Монолитовец", промахнувшись по заранее упавшему в снег бродяге, тут же вновь нажал на спусковой крючок - раздался звонкий щелчок осечки.
Прошипев ругательство, фанатик, резким движением затвора дослав в патронник ещё один патрон, снова приник к прицелу: сталкера на улице больше не наблюдалось. Ушёл.
Сектант внимательно оглядел окрестности - соединённые меж собой четырёх- и пятиэтажные дома, чуть левее от него, куда и направлялся неизвестный одиночка, находилась небольшая площадь с давно опустевшим бассейном. Вдоль улицы с оставленными ржаветь легковыми машинами, возвышались фонарные и электрические столбы; некоторые из них перекошены, и толстые, змеевидные провода едва касаются тротуара.
Здание с "жарками" внутри вдруг запылало ярким пламенем. Из окон повалил чёрный дым, раздался полный боли крик и вскоре всё стихло. Снова зима, снова играющий в пустых окошках ветер, снова гудение аномалий неподалёку...

* * *

Здание с огненными аномалиями внезапно озарилось огнём - Бобёр вздрогнул, облокачиваясь на врытую в снег машину, с зачарованием наблюдая чёрный, прогорклый дым, который изрыгало окно на третьем этаже. Рёв огня сопровождался полными боли воплями и криками о помощи, однако сталкер не спешил двигаться с места. Не спешил, даже когда увидел в темноте подъезда знакомую высокую фигуру...
Вольфрам!
Техник медленно брёл вперёд, опустив плечи и волосатую голову. Оружия при нём не наблюдалось, и Зимин отвернулся - он знал, что это всё не настоящее, он...
Раздался знакомый хлопок и в машину у самой головы вонзилась пуля.
Дзенькнула, оглушая, отскочила куда-то в сторону, заставив бродягу вжаться в своё укрытие. Что делать со снайпером, которого Бобёр даже не видел?!..

Едва Бобёр сделал следующий шаг, как в горящем доме что-то пронзительно взвыло, и сталкер на мгновение остановился, бросив взгляд назад. И удивительно, но эта простая случайность вновь спасла ему жизнь - следующая снайперская пуля могла стать для него роковой, а сейчас вошла прямо в стену, где могла быть голова удачливого ходока.
А заодно, переферийным зрением, Бобру удалось засечь вспышку - третий этаж, красная кирпичная четырёхэтажка, чёрный зёв подъезда которой был гостеприимно распахнут.
Через секунду в пустом, не застеклённом окне, ходоку привиделось смазанное движение. Блеснула оптика и Бобёр машинально вжался в оставленный ржаветь на улице автотранспорт. Его сердце бешено колотилось, он ожидал выстрел, но его так и не последовало.

Хлопнули один за другим выстрелы - орущий под огнём Зимин, решительно не снижавший скорость бега, насчитал аж шесть штук. Две пули лязгнули о машины, ещё несколько выбили фонтанчики грязного снега из-под ног,одна опасно провизжала возле уха...
Соваться в здание сталкер до сих пор не считал хорошей идеей, однако интуиция на сей счёт молчала. Как молчал и таинственный "крикун", засевший в здании с "жарками".
Тишина подъезда ударила по ушам и Бобёр в нерешительности замер в полутьме, стоя посреди мусора под ногами.

А первая растяжка, между делом, встретилась Бобру прямо на третьей ступеньке ведущей наверх лестницы. Тонкая леска случайно попалась на глаза сталкеру, и тот с лёгкостью переступил через неё… едва не зацепив головой следующую. А снайпер довольно неплохо запаковался. Интересно только, если бы ему самому срочно понадобилось покинуть дом через этот подъезд… Он бы рыбкой сквозь эти лески нырял?
Пока сталкер думал, он осматривал уже площадку следующего этажа. Сквозь разбитое окно на неё падал мягкий, уличный свет. Стрелка по-прежнему не видно и не слышно.
Одиночка выбрался на площадку, и, присев на колено, осмотрел второй этаж: старые диваны, стулья, разбитые куски штукатурки и кирпича... Всего на этаже две квартиры - ходы вправо и влево, и лестница на третий этаж.
И что самое паскудное - Бобёр ведь себя обязательно выдаст, так как шум крошева под ботинками никто не отменял, а значит эффекта неожиданности не получится...

… Однако выстрел грохнул совершенно с другой стороны.
Перепуганный одиночка, едва не словив пулю, быстро нырнул в тесный коридорчик советской квартирки. Пахнуло сыростью и гнилью, но это было не так важно – тот, кто находился через площадку от него, продолжал стрелять, упорно не желая попадать в маячившую спину одиночки.
Пули выбивали штукатурку со стен, внутренности дверной обивки, пыль, деревянные щебни из дверного косяка… а в конце коридора, освещаемого оконным проёмом комнатки, Бобёр увидел его.
Высокое, чёрное существо, не имеющее лица.
Фигура жестом показала свернуть направо и Бобёр без промедления послушался, и очутился в узкой, советской кухоньке. Ржавая плита, небольшой квадратный столик, залитое солнцем окно…
С лестничной площадки послышалось буханье сапог, лязг передёргиваемого затвора и чьи-то голоса.
- В квартиру, в квартиру забежал!
- Гранату туда!
Через секунду Зимин услышал, как что-то увесистое прокатилось по деревянному полу, замерло…
И оглушительно громкий взрыв сотряс квартиру, поднимая многовековую пыль. Стены словно заходили ходуном и чудом было, что домик не обвалился словно карточный.

… Шаги послышались очень скоро – похоже, что нападающие спешили добить отчаянного сталкера, повстречавшегося им в Мёртвом городе. Отчего-то одиночка думал, что это были фанатики – кому ещё с таким завидным упорством придёт в голову гонять бродягу под огнём и расставлять снайперские лежки в заброшенных домах посреди пустых, заснеженных кварталов? Конечно, только «монолитовцам».
Зашуршала битая штукатурка, скрипнули доски – в продырявленной взрывом и осколками стене мелькнул чей-то вооружённый силуэт и Бобёр услышал приглушённый противогазом лишённый эмоций голос.
- Сталкер! Брось оружие в проём и выходи. – со стороны входа послышалось ещё одно бормотание, затем лязг затвора. – Мы обещаем тебе свободу. Тебе не за что умирать.

- Помещение справа! – дублировали со входа. – Убейте неверного!
Загрохотала очередь и Боёбр вжался спиной в жёсткую дверцу оказавшейся позади него плиты-духовки. Очередь понаделала новых дыр в стене (как та вообще ещё не развалилась после взрыва гранаты?!), вышибла из потолка побелку и куски штукатурки. Что-то взвизгнуло рядом с ухом, заверещало над головой. Кухонька на некоторое время потонула в поднявшемся облаке пыли и ружейного дыма.
По коридору затопали ботинки, и тут же, по ушам, ударил отчётливый, громкий хруст. Нечеловеческий вопль разорвал пустоту помещения, подобравший под себя ноги Зимин услышал глухой звук упавшего тела, а затем высокая, чёрная фигура появилась в дверном проёме, окружаемая клубами пыли. Бобёр не видел лица Кнута, не видел его глаз, но ощущение страха расползлось по всему телу, сковывая конечности сталкера на манер паралича.
- Спрыгивай! – вдруг раздался с улицы чей-то голос. – Слышь, бродяга, сигай скорей вниз через окно, мы сектантов держим на этаже!

Падение было жёстким, несмотря на то, что сугроб со стороны этой стены, почти "затопил" первый этаж. Мощные руки сразу же дёрнули одиночку из снега, потащив вниз со склона.
- Эх, мужики, давай, подсоби! - раздалась почти над ухом оглушительно громкая очередь и окончание фразы утонуло в ней и в крике самого Бобра. Перепонка будто лопнула - в ухе зазвенело.
- Дым, дым давай! - послышалось с другой стороны, но стоявший с дымовой шашкой сталкер уже был наготове: отковырнув заглушки и дёрнув предохранительные шнурки, он кинул под себя серого цвета небольшой тубус. И в мгновение ока в обе стороны повалил тяжёлый, серый дым.
- Валим, Шарага, крой, крой!
Бобёр, вскочив на ноги, и, не забыв своё ружьё, уже бежал, подгоняемый тяжело дышащим позади человеком в комбинезоне "Заря" и с РПК в руках.

Бегство с поле боя, наверное, продолжалось квартал. Выстрелы смолкли, но вот тяжёлое дыхание сталкеров продолжалось. Компания остановилась возле одного из невысоких, полуразрушенных от времени домов. В этой серой пятиэтажки стена обвалилась много лет назад и теперь груды разномастных кирпичей валялись внизу, припорошённые снегом.
В подвал этой постройки ходоки и забрались, невольно увлекая за собой и Зимина.
Бродяг было четверо. Двое в комбинезоне "Заря", ещё двое - в камуфляжных зимних костюмах. У первых двух парней в руках был РПК и автомат Калашникова, у остальных по модной и дорогущей штурмовой винтовке HK417.
Разговор не клеился. Первая двойка со второй явно была не знакома, что уже говорить о Бобре, который этих кадров и вовсе первый раз видел.

- Сидорович? - брови Джинна удивлённо поползли наверх. - То есть ты... ты и есть вся наша подмога? Ну та, которая должна заниматься нашими поисками?
- Вот же гнусный жирный хрен, - поддакнул Жердь. - Мы ему и арты, и сведения об измерениях полей, а он нас так киданул. Если бы не эти "зимники", - сталкер кивнул в сторону пары, одетой в белый камуфляж, - мы бы в Мёртвом городе раньше дубу дали. Трое из нашей группы погибло, включая старшего и его зама - Змея стало быть. Напоролись потом на этих двоих, они от фанатиков отбивались. Их "кукушек" по округе - дофига.
Компания погрустнела.