… Троица сталкеров, наконец, вошла в серые, унылые объятия Мёртвого города.
Первое, что они осознали — это было полное отсутствие здесь какой-либо жизнедеятельности: не каркали вездесущие вороны, не шумели редкие, прорывающиеся прямиком сквозь асфальт мощные деревья, ветви которых были покрыты рыжеватой листвой; не подвывали стаи собак, коих по всей Зоне ходили десятки. Безмолвие царило в этих жутких местах, заточённых в сероватые, местами обветшалые бетонные коробки, образующие собой узкие переулки, тихие, мёртвые дворики и аллейки. По улицам не гулял даже ветер — сухие листья лежали на своих местах, словно ковёр покрывая собою поломанный трещинами неровный асфальт.
Тихо загудела «воронка» возле Тотари, и девушка, тихо выругавшись, отпрянула в сторону, шебурша по сухим листьям подошвами стоптанных ботинок.
Взошедшее во время длительного перехода солнце теперь стремительно исчезало на горизонте, окрашивая неказистые пятиэтажные дома без стёкол в кровавые цвета. Лучи последнего источника света напоследок били путникам в глаза, пробиваясь сквозь кроны редких деревьев, и через сквозные квартирки местных высоток. Пару раз Фрейду казалось, что он видел в окнах вокруг какие-то неясные тени и силуэты, перебивавшие солнечный свет, но панику наводить он отчего-то не спешил. Возможно оттого, что его другу и напарнику сейчас было весьма и весьма трудно.
Ещё завидев сквозь заросли очертания Мёртвого города, голову Алексея Гонца сковало будто тисками. Он слышал тихие голоса, молившие о пощаде, крики детей, женщин, чью-то ругань и брань. И всё это исходило из стен города, к которому группа стремительно приближалась. Слишком уж близко они добрались… Слишком ясно Алексей понимал, что вот-вот свалится с ног, и что его вновь накроет…
Но вот они прошли прогнивший шлагбаум, а также проржавевшую насквозь табличку с когда-то написанным на ней настоящим названием городка. Гонец слышал тихую музыку, чьи-то разговоры, но осознавал, что слышит их лишь он один. Что Оля, что Фрейд сейчас совершенно спокойно топают по асфальтированной, битой дороге, изредка поглядывая на детекторы. Для них — всё спокойно. Для них всё хорошо. Так отчего же так плохо Гонцу?..
Тишина и безмолвие города нагнетали жуткую обстановку, но заговорить почему-то никто из троицы не решился. Все втроём напряжённо вглядывались в тёмные провалы окон высящихся вокруг пятиэтажных домов и растущие то тут то там заросли аномальных растений. Погружённый в закат городок пугал тем, что в нём не могло быть никого, но одновременно он был наполнен чем-то неестественным, нереальным и... пустым.
- Эй, здравия вам, путники! - послышался чей-то низкий, чуть подёрнутый хрипотцой голос, и Гонец резво обернулся на него, доворачивая на звук ствол уже поднятого автомата.
Позади стоял как раз-таки и источник самого голоса — невысокий мужик в зелёном, отечественном камуфляже, непонятном респираторе и с АКМом наперевес. Который, к слову, был опущен компенсатором вниз. Вот только… Окромя Гонца, шедшего позади троицы, не обернулся никто. Напарники продолжили движение вперёд и только через несколько шагов Фрейд заметил, что шаги позади него стихли и обернулся, остановившись. Следом за ним перестала топать вперёд и Ольга, растерянно оглядываясь по сторонам.
- Алексей?.. - робко проговорила девушка, оглядывая совершенно неприглядные окрестности вокруг. Улица, дома вокруг, её напарники. Он, правда, что-то заметил...
Гонец дрожал, не отвечая. Взгляд его был прикован к мужику с чудным респиратором на лице, невыразительными серыми глазами и автоматом, который всё также был опущен вниз.
- Ну ты чего? Не видит меня никто, друже, - всё также продолжил бродяга, расстегнув на кителе верхнюю пуговицу. - А вы чего здесь забыли-та?..

Бродяга лишь усмехнулся. Этого не было видно достаточно отчётливо из-за респиратора, скрывавшего нижнюю половину лица, но уголки глаз путника немного сузились, выдавая усталую улыбку.
- Я? - переспросил он, вешая автомат на плечо, отчего тот брякнул, нарушая паузу. - Ну ты можешь звать меня Призраком, хех. На деле я - эфемерная сущность, попавшая под Выброс в этих местах. Я совсем немного не дошёл до убежища, а оно вот, рядом было... - с этими словами сталкер неопределённо махнул рукой куда-то в сторону дома позади Гонца, но Алексей оборачиваться не спешил - а мало ли что.
Видя это, бродяга вновь усмехнулся, и на этот раз в усмешке послышались откровенно злые нотки.
- А то, что меня ты видишь, так это удача! - опасный оттенок в говоре путника вдруг резко пропал, уступая место радушию. - Редко я таких "калеченных" не встречал. Ты, видать, под контролёра в своё время примостился, или под локальный Выброс удачно попал. Ну не видел я, братишка, чтобы меня с момента моей смерти кто-то вообще наблюдать мог, да и говорить тем более! Так это... - Призрак неопределённо покачал плечами, и, прищурив глаза, внимательно посмотрел на Гонца, одновременно выглядывая за его спиной Фрейда и Тотари, которые искоса кидали взгляды в сторону Алексея. Гонец не видел самих взглядов, он их чувствовал буквально краем сознания. И был уверен, что во взгляде читается если не страх, то напряжение за напарника... - Вас каким ветром сюда надуло? Авось подсоблю чем...
Призрак перестал сверлить взглядом спутников Алексея, и остановил свой взор водянистых глаз на нём.

"Камуфляжник" с готовностью кивнул, и усмехнулся:
- Верёвка и Янтарь? Это что же за план такой?..

...По дороге шли молча. До здания оставалось метров десять - громадная тень дома накрыла четвёрку, а сама постройка словно ждала столь редких в этих местах путников - все три подъезда были широко распахнуты, приглашая сталкеров войти внутрь и переждать наступающую ночь... Которой, к слову, пока не пахло - солнце всё продолжало важно выглядывать из-за горизонта, утопив в кровавом закате скелеты много- и малоэтажек, расположившихся вокруг. И снова эта... тишина. Давящая, заставляющая паниковать на пустом месте, бояться звука собственных шагов и оглушающего шелеста листьев под ногами. Тишина настолько жуткая, что путники начали невольно воображать себе самых жутких монстров, прячущихся в чёрных проёмах подъездов и окон. Эти созданные испуганным мозгом существа неотрывно следили за каждым шагом оказавшихся в их западне людишек. Твари точно осознавали: один из них пси-неустойчив, но имеет нераскрытый потенциал, а один из трёх других - предатель, что вот-вот заманит группу в ловушку...

Призрак лишь пожал плечами, и было непонятно, обиделся бестелесный или же ему от души плевать на подколку Алексея. Ведь духов этих... и так хрен поймёшь, а на этом даже лица теперь было не видно. Прозрачность и лёгкий, зеленовато-ядовитый свет окутали его мешковатое тело, стирая детали очертаний. Автомат призрак так и не достал, лишь просочился вперёд, оказавшись впереди группы - видимо, проявил инициативу и взял на себя роль проводника. Быть может, оно и верно, хоть и вызывало недоверие.
Как бы то ни было, от тяжёлой, раскрытой гермодвери вниз, в густую темноту, вела бетонная, узкая лестница с невысокими ступенями. Вместо перил - ряд торчащих из стен металлических штырей ржавой арматуры, негостеприимно нацеленных остриями в сторону входящего. Видно было, что на них когда-то давно лежало подобие железного рельса, который и выполнял роль этих самых перил. Где он теперь? Ну фонарь одного из путников высветил мгновением спустя скрученный в бараний рог железный обломок, который парил себе под невысоким потолком. Выглядело это слегка жутко в свете фонарика, да и призрак начал нагнетать:
- Чувствуешь энергетику? Сейчас у вас должно в голове покалывать, и складываться общее чувство напряжения. Как... как если бы ты рядом с "электрой" стоял...
И действительно. Волосы поднимались дыбом, а воздух вокруг звенел, словно тысячи комариков летали вокруг сталкеров, стараясь свести их с ума одним лишь своим писком.
А меж тем лестница выводила бродяг в длинную бетонную кишку, утопающую в непроглядной тьме. По стенам, под самым неровным потолком, с которого свисали невиданные ранее растения серого цвета, змеились чёрные, толстые кабели, лежащие на специальных металлических крюках.
И тишина. Жуткое безмолвие, окутавшее чертоги тоннелей под Мёртвым городом.