Бум… бум…бум… равномерный звук метронома стоял в мозгу, заглушая все остальные мысли. Такое явление бывает очень редким, некоторых спецов учат осознанно входит в него, называя его «состоянием альфа», его же применяют при гипнозе и самогипнозе. Дело в том, что даже самый молчаливый человек постоянно ведет внутренний мысленный монолог, и иногда и диалог, чтобы мы не делали, наша голова наполнена самыми разнообразными размышлениями, нередко далеко уходящими от реальности, что и называется «витанием в облаках». «Состояние альфа» временно делает голову опустошенной от всяких мыслей. В случае Дмитрия к этому эффекту подключалась почти наркотическая привязанность к предмету, который он увидел. Этот идеальный темно-синий кристалл в мгновение ока стал предметом высшего вожделения для сталкера, он и раньше был падок на артефакты и дорогие вещи, но тут совершенно иной случай, здесь желание обладать коренным образом выходит на новый уровень, уровень культа и зависимости. Кот не мог сопротивляться этому, не мог не смотреть на Осколок, так безупречно тот был прекрасен и зловещ одновременно. Голос был грозным и повелительным, но не страшным, он вызывал скорее желание подчиниться, чем бежать, а другие крики, какого-то странного солдата из полузабытого сна, что они могут значить?

Спасло солдата не внезапное приземление в реальность и не удачный случай, а единственное, что в критических ситуациях действует вне зависимости от состояния сознания – инстинкты и рефлексы, кропотливо заложенные инструкторами в армии. Бывший военный в несколько моментов сократил дистанцию до своего противника, чтобы избежать размашистого удара топором, потом метнулся вправо, сделал быстрый кувырок, и только тогда пришел в себя. Только сейчас он наконец, осознал, что находится в беде, причем в серьезной беде. Палец сам нажал на спусковой крючок, пистолет-пулемет резко дернулся вверх и вправо, прочертив на теле огромного монстра прерывистую кривую линию. Половина магазина вошла в тварь, которая этого даже не почувствовала. Годы мутаций и приспособленностей снизили болевой порог этого чудовища до минимальных пределов, как можно больше повысив живучесть и боевую эффективность. И, несмотря на огромные габариты, великан был отнюдь не безумен (относительно), и не неуклюж, он двигался довольно быстро, грациозно и осмысленно, благо, что Кот пока что имел преимущество в ловкости, пусть и незначительное.

Мозг продолжал соображать. Как убить мутанта, фактически не имея против него оружия? Такую тварь не свалит и гранатомет, но сделать что-то нужно, причем очень быстро. И не забывать про двоих его дружков, они где-то рядом и выскочат в любую минуту. Первая мысль – заманить соперника в ту кучу химикатов, была тут же отметена. Судя по состоянию, этот бывший человек мог искупаться с головой в пяти таких горах, и ничего плохого ему не будет, в отличие от Кота, которому малейшее нарушение герметизации маски приведет к смерти, артефакт, хоть бы защитил артефакт, хоть бы успел очистить окружающую среду хотя бы от смертельной дозы токсинов. Тогда теоретически можно будет не опасаться снять противогаз, а пока что нужна почти хирургическая осторожность, что, увы, невозможно, когда тебя пытаются убить огромным железным топором. Нужно срочно что-то делать, еще пара замахов, и он сможет достать, вечно уклоняться, полагаясь на удачу, невозможно, тварь наверняка куда выносливее.

Еще одна очередь опустошила магазин, заставив гиганта на несколько секунд замереть, видимо, оценивая ущерб. Снова сокращение, чтобы избежать удара с размаху и нарушить «программу» на отступление в голове у противника, теперь Кот быстро нырнул за спину чудовищу и пропал у него из виду, этого хватило на быстрое отступление в ближайший офис, тот самый, где есть заветное окошко. Монстр с поразительной скоростью бросился за своей жертвой, поле боя значительно уменьшилось, орудовать топором здесь было очень проблематично ввиду ограниченного пространства. К сожалению, чудовище отличалось от прочих мутантов наличием ума и быстро сообразило, что придавит жалкого сталкера и голыми руками. Оставалось только одно преимущество, оппонент в бешенстве. Его глаза налились кровью, а рев оглашает весь этаж, множество неудачных попыток достать изворотливого бродягу окончательно вывели из себя великана. Битва продолжала напоминать игру в догонялки. Дмитрий залезает на стол и кидает во врага древние компьютеры прошлого века, изредка попадая по голове, тварь разносит этот стол одним ударом огромной лапы. Кот отбегает к стене и роняет на своего оппонента шкаф, который рассыпается в щепки о голову мутанта. И вот удар настигает свою цель.

Пожалуй, остался только эпилог, потому что Кота бросило на несколько метров и ударило о бетонную стену, выбив из легких весь имеющийся воздух. Поднять автомат сил не было, отступать дальше – тоже. Оставалось только ждать, пока противник, наслаждающийся своей победой, равномерными шагами подойдет ближе к Дмитрию. Сбитый гортанный низкий голос произнес всего лишь одну фразу: «Ты мне надоел», и огромная лапища, готовая сомнутся на шее сталкера, потянулась вперед…

Кот от сильнейшего удара пребывал в состоянии, которое характеризуется так: наполовину бред, наполовину и вовсе потерял сознания. В висках больно пульсировало, все тело ломило, одной ноги Дмитрий и вовсе не чувствовал, а сил не было даже не то, чтобы плюнуть своей смерти в лицо перед тем, как быть удавленным. Однако кто-то или что-то не хотело так просто отпускать ходока в другой мир, уже второй раз он оказывается на краю гибели и второй раз шутка повторяется. Тот же голос, та же сила, которая так загипнотизировала бродягу в первый раз, теперь наполняла его энергией, голос говорил «Борись!», требовал от человека жить, а не сдаваться на волю тварям, требовал сражаться до конца, который может быть только одним – смерть этого уродливого гиганта. Кровь в венах закипела, адреналин выплеснулся в немыслимых количествах, что-то быстро блеснуло в тени разрушенного офиса, а потом послышался омерзительный хруст, вызывающий мурашки у любого нормального человека, так хрустят кости, когда их протыкает игла для анализов, или нож. Монстр впервые попал в замешательство, ноги, а если быть точнее колени – остались его слабостью, он все же был человеком, и частичка слабостей от старого облика сохранились и в новом. С одной стороны, боли не было, боли он уже давно не чувствовал, но что-то заставило его машинально осесть, обмякнуть, облокотившись на подоконник. Этим чем-то был нож в коленной чашечке, через секунду его вытащили и вонзили во вторую, а потом добавили несколькими ударами в паховую область. Смятение, непонимание того, что происходит, и странная пустота в голове стоили жизни чудовищу, которого, рискуя заработать грыжу, Дмитрий все-таки сумел вытолкнуть из окна. «Ведьмин студень» ждал новую порцию пищи и охотно принялся за еду, брошенную откуда-то сверху.

А что было со сталкером? Ему как будто вкололи лошадиную дозу стимулятора, потому что он только что смог поднять за ноги огромного гиганта, хоть тот и не сопротивлялся. Теперь нужно было быстро бежать к лифту и дрожащей от напряжения рукой нажимать кнопку вызова, ведь где-то рядом еще двое не менее опасных ублюдков, сражения с которыми Кот скорее всего не переживет, он имеет слишком мало преимуществ, нужен козырь в рукаве, нужно оружие, способное уничтожить этих тварей, нужен осколок…

Маразм крепчает, безумства продолжаются, а он то, дурак, рассчитывал хотя бы на физический отдых, но лифт спустил его в самую гущу боя. Две винтовки – «Гроза», столь не любимая многими военными за большое количество недостатков и старый добрый АКС-74 огрызались друг на друга свинцовыми очередями. Естественный стимулятор в виде адреналина еще действовал, а потому тело само сделало то, что ему было необходимо – совершило быстрый кувырок в ближайшее укрытие, а место, где Кот стоял минуту назад, заискрилось от чиркающих пол пуль. Присоединение к недавно предавшему его союзнику сопровождалось смешанными чувствами, с одной стороны, хотелось разнести голову этому психопату, забрать автомат и самому сразиться с двумя мутантами, с другой стороны, это бы существенно уменьшило шансы на победу. Враг моего врага – будущая проблема, но пока что он может быть полезен, в крайнем случае, убить его стоит уже после смерти мутантов.

Хотелось сделать все и сразу. Сначала Дмитрий желал одолеть обладавшего автоматом мутанта, забрать себе Калашников и быстро изрешетить второго, но на это не хватит времени. Чутье подсказывало, что если он доберется до Осколка, то для бродяги все будет кончено. Однако, лезть под пули тоже не очень хотелось, а разорваться на две части Кот не имел возможности. Нужно найти компромисс, быстро решить задачи борьбы на два фронта. Этого военного сталкера в расчет брать не стоило, ему теперь нельзя доверять, он может испугаться в любую минуту и повести себя совсем иначе, ожидать стоило даже перехода на сторону монстров. А еще нужно добраться до заветного артефакта раньше всех, раньше чудовищ и раньше напарника, и вот тогда, что-то внутри подсказывало Коту, что в этом исходе все станет очень просто и разложится по полочкам, что там упоминал этот сумасшедший? Что он делает их бессмертными? Так на что же на самом деле способно это удивительное и так манящее к себе образование Зоны? Он зовет… ходок был точно уверен, что кристалл осознанно зовет, но такие зовы оказываются ловушкой, как правило, поэтому надо быть с ними осторожнее, один раз он уже едва не умер.

Еще несколько взаимных очередей, укрытий и вот «Серега» рядом со своим названным братом. Нужно было хоть на какое-то время прекратить попытки атаковать со стороны обладателя АКС.
- Дай мне эту штуку! – крикнул сталкер тоном, не требующим отговорок, и взял в руки «Грозу», когда-то он уже пользовался подобным автоматно-гранатометным комплексом, и теперь следовало вспомнить былое
- Иногда нужно быть чуть жестче, братишка – произнес полным иронии голосом Дмитрий и запустил гранату в сторону автоматчика. Снаряд пролетел через все пространство «Цветка» и ударился около позиции мутанта. Подземелье содрогнулось, эхо взрыва оглушило всех, а там, где недавно находился монстр, зиждилась гора железобетонного мусора. Будь взрыв чуть мощнее, и все здесь могло бы рухнуть, о чем с матами сказал напарник, но по-другому эту проблему решить было нельзя. Бывший военный был уверен, что тварь так просто не сдохла, и скорее всего в ближайшие несколько минут выползет из другой части подземелий.
- Давай, крой его, когда высунется, и не давай даже выглянуть – наставил Кот бойца, вручив ему обратно заветную игрушку.

Теперь нужно было действовать на опережение, начинается гонка по опасному участку. Ведь Осколок находится в самом центре огромного «Ведьминого студня», который уже окрестили «Цветком». У соперника была фора, но он держал в руках огромный контейнер, в то время как сталкер бежал налегке. Ему удалось даже выпустить несколько коротких очередей по два-три патрона в оппонента, заставив того несколько раз едва не упасть с края одной из платформ. Прыжок, еще прыжок, балансировка и снова повторение одного и того же действия, словно ты на спортивных соревнованиях по преодолению полосы препятствий, смертельных препятствий. Аномалия педантично поглощала отдельные «островки», переваривая их медленно, но верно и постепенно. А когда на одну платформу или часть ящика наваливается туша килограмм в восемьдесят, он начинает уходить в кислоту намного быстрее. Еще немного, таинственный осколок все ближе, еще на пару кочек и можно наслаждаться победой, подраненный и с грузом, мутант теперь не был первым, даже имея фору в несколько десятков секунд.

Однако, как это обычно случается, сработал закон подлости. Предсказание по поводу автоматчика сбылось, и длинная очередь заставила Кота проплясать ча-ча-ча на одном из огромных кусков бетона и резко прыгнуть на соседнюю платформу. Так получилось, что на ней уже стоял монстр. Благо в этот момент напарник Дмитрия исполнил свою роль и прикрыл друга. Сегодня для бродяги прямо день рукопашного боя, и он уже едва не закончился, когда на него попробовали уронить этот самый контейнер, который тварь держала в руках. Из всей троицы этот более всех сохранил человеческий облик, лишь серебристые длинные волосы и начинающая мутировать кожа выдавали в нем выродка Зоны. Автоматом владел тот, что имел зубы, которым позавидовала бы акула. С новым врагом Дмитрий мог драться на равных, ведь последний не превосходил его по комплекции и вооружению. Нож достать времени не оказалось, и схватка завязалась исключительно на руках.

В прошлом мутант определенно владел каким-то искусством восточного единоборства, карате или дзюдо, а может быть и просто традиционное ушу, но двигался он с пластичностью, свойственной именно подобной школе. Кот предпочитал методику более новаторского рукопашного боя – короткие, секущие удары без размаха и сильного отвода руки в сторону, они получались не очень сильными, но зато многочисленными и точными. Оба знали куда бить, оба умели выводить соперника из строя за несколько секунд, ведь каждый был военным сталкеров или спецом. Дробить колени, разбивать мышцы, выкручивать запястья для двойного скрученного перелома – этому их учили, этому их тренировали, такое не преподают в спортивных секциях, поэтому и дрались враги примерно на равных. Инициатива то и дело переходила от одного бойца к другому, и оба в этот момент не заметили третьего противника, который готовился уничтожить обоих. Широкую платформу постепенно поглощала ярко-салатовая густая жижа, и по воле случая, честь наступить в неё первому выпала твари с серебряными волосами, которая дико заорала и дала преимущество одиночке, тот нанес несколько точных ударов в казавшиеся уязвимыми точки и заставил соперника отступить, отпрыгнув на соседнюю платформу и повалившись на живот. Снова прозвенела очередь, совсем рядом, она утонула в аномалии, вслед на за ней начала стрекотать «Гроза», но для бродяги это было уже неважно, ему оставалось совершить последний прыжок, еще один маленький прыжок и сокровище будет в руках.

- Хах… ха-ха-ха-ха-ха… ах-хах-ха-ха-ха… - сталкер смеялся, истерический, захлебывающийся хохот эхом уходил в многочисленные тоннели. Безумное ликование, торжество сумасшествия в этот день царило где-то в подземных глубинах Зоны. Что еще оставалось этому человеку, кроме как выплеснуть все то, что накопилось в нем за последние несколько… часов? Дней? Лет? Судороги сотрясали его тело почти пятнадцать минут, прежде чем ему удалось затихнуть. Вот он, апогей того, что Зона может сделать с человеком. Внешние уродства и прочие мутации – это детские сказки, по сравнению с подобным, когда меняется все естество человека, под таким колоссальным прессом, что он не идет ни в какое сравнение с тысячами попыток промывания мозга. Человек без прошлого, будущего и настоящего, он сейчас сидел в обволакивающей его тьме, он кутался в неё, словно в одеяло, этот странный тип смотрел в пустоту и… прозревал, старался увидеть истину, которой на самом деле не существовало.

Зона любит играть комедийные спектакли и в этом её шутка определенно удалась, сталкера по прозвищу «Кот» больше не существовало. Кто он? Дмитрием был тот человек, который победил огромного двухметрового мутанта, который спасся от речных монстров и попался военным. Вот и все, что можно вспомнить о нем, а еще какие-то отрывочные моменты из биографии, словно вся прошлая жизнь пролетела за несколько мгновений, а может быть, и не было этой самой прошлой жизни? Может быть, он родился только сейчас? Все остальное – лишь иллюзии и миражи, отрывки из кошмарных снов. О чем стоит еще рассказать? Хозяйка этих мест долго играла с бродягой, оставляя ему сознание и разум, но не давая тела, она дала ему время подумать, поразмышлять о смысле жизни, чтобы в конечном итоге он стал только её игрушкой, идеальным оружием, идеальным слугой, который не знает и не помнит ничего, который готов слепо следовать за мимолетным огоньком во тьме.

Разве был сейчас сидящий во тьме, посреди подземелий Зоны человек, сталкером по имени Дмитрий «Кот»? Разве тот бродяга сумел бы протянуть так долго в этих опасных местах? Нет, и еще раз нет. Любого ходока уже давно сожрали бы подземные твари. Путешественник по зараженным территориям, когда-то называющий себя Димой давно погиб, несколько лет назад, в 2011, от ржавого ножа, который вонзили ему в спину. Он был слаб, алчен и падок на власть, что его и сгубило. Чернобыль исполнил желание своей игрушки обладать Осколком, а потом показал, какой глупой была эта затея. Кто же этот человек? Кто сейчас в полном молчании сидит и пытается уловить тот голос, что дал ему новую жизнь? Тот полубезумный военный сталкер? От него не осталось и следа, какие-то черты «Кота» сохранились и в этом человеке, а вот четвертый из выживших спецназовцев покинул этот мир окончательно. Он был еще слабее, чем Дима, и не обладал необходимыми качествами для того, чтобы сделать то, что предначертано новому обладателю его тела.

И все-таки, кто ты, человек в военном костюме, рядом с которым лежит «Гроза»? Уже давно не бродяга-одиночка, когда-то попавший в плен к военным, лишь его фундамент, на котором теперь стоит совсем другая постройка. Новый владелец был мудрее, расчетливее и намного хладнокровнее, и он был куда опаснее. Тем не менее, часть того циничного бандита все же сохранилась в нем, именно она не дает сейчас стать этому человеку пустой марионеткой, наделяет его своим мнением и возможностью не поддаваться тотальному контролю со стороны той силы, что требует повиновения. Стоит понадеяться, что эта мимолетная тень из прошлого станет теперь верным соратником в будущем. Столь странный симбиоз воли Зоны и упорного характера головореза решил с этого мгновения называть себя «Вороном», это будет его новым именем, потому что старому следует умереть, как умер его владелец. Ворон стал намного старше, видимо, из-за пространственно-временного разрыва, у него были длинные спутанные волосы и уже отросшая борода, делающая его похожим на волшебника из сказки, рост оказался примерно одинаковым, около 180 сантиметров, но телосложение плотнее и спортивнее, лицо все еще оставалось скрыто.

Что оставалось делать? Только ждать указаний даровавшего ему жизнь, ведь своих целей Ворон пока что не имеет, он готов исполнять волю своего спасителя, он должен быть марионеткой, позволять, чтобы им играли, как ценной шахматной фигурой в мировой игре, под названием «Судьба»…