- Опа! – Снова тот же голос, что и в первый раз. – А тело-то… Живо!.. Слышишь, сталкер! Ты это… Лежи-не двигайся… – Чуть помедлив, голос вопросил: - Ты ранен, али просто так тут лежишь?
Крайнов не видел – скорее, чувствовал – сталкеры начинают замедляться в продвижении, ибо обкидывают болтами аномалии. Новичок отчётливо слышал, как в его сторону пролетели две увесистые железяки, которые, слава Зоне, не задели его.
Ещё мгновение, и над ним склонилась фигура, облачённая в зелёный прорезиненный пыльник, свисающий практически до колена. Голова абсолютно лысая, а с шеи свисал чёрный намордник респиратора с одним-единственным фильтром посредине. Глаза любопытного были большими, а губы наоборот – плотно сжатыми.
- Ну чего? – Снова задал вопрос незнакомец и, чуть улыбнувшись, протянул руку, обтянутую в чёрную перчатку. В другой руке у него находилось весьма потрёпанное ружьё ТОЗ-34. – Будем знакомы, здоровяк? Я – Ник. А неразговорчивый товарищ с другой стороны – Куба. И не спрашивай, почему у него такое погоняло странное…
Жидкий немного повернул голову вправо, и в поле зрения попал невысокий человек, в точно таком же пыльнике, какой носил тот, который назвался Ником, но в руках у него покачивался практически новенький АКС-74У, как бы случайно наставленный на лежащего Крайнова. Мол, ты, конечно, друг другом, но доверять я тебе пока не буду.
Лицо Кубы было скрыто за безликой маской противогаза ПМК-2, но лежащий на земле мужчина чувствовал прожигающий из-за окуляров взгляд сталкера.

Как заметил Жидкий, ни один из сталкеров шутки почти не оценил. Разве что лысый Ник чуть ухмыльнулся краешком рта, а его лицо приобрело крайне довольное выражение, после которого он стал напоминать кота, вдоволь объевшегося сметаны.
- Если шутки шутим, то и в правду живой, – проговорил сталкер, косясь в сторону Кубы. Тот лишь кивнул, но ни слова так и не проронил. Лишь поудобней перехватил свой АКСу. Ник продолжил начатую мысль, уже обращаясь к Крайнову и, оглядывая его с ног до головы с восхищением – Тарас явно превосходил его по габаритам и был на почти полторы головы выше: - А ты откуда вообще весь такой нарисовался? У Староселья, знаешь ли, никто просто так не шастает.
Не было никаких сомнений, что сейчас перед Жидким стояли самые настоящие сталкеры, которых он никогда в глаза не видел. И они явно приняли его не за новичка, а за кого-то поопытней…

… Чуть помявшись, сталкер в противогазе, хоть и нерешительно, но всё же отвёл дуло автомата в сторону, и Крайнов хотя бы смог вздохнуть спокойно. Неприятно было всё же, когда в твою сторону тычут оружием, а палец на спусковом крючке лежит…
Ник, в свою очередь, с удивлением вытаращил на Тараса глаза и с расстановкой произнёс:
- Зачем… Зачем тебе, собственно, халат нужен?! Тебе своей снаряги что ли мало? Вот шашка да, шашка красивая, изящная… – Сталкер почесал бритый затылок и, невесело усмехнувшись, ответил на вопрос: - Да мы с Кубой по границе с Центром идём. Ходим тут по грибы-ягоды, деньги на снаряжение копим. Сюда вот пришли, посмотреть что да как… А тут ты… – Ник замялся, искоса поглядывая на своего товарища, словно ища поддержки, но тот, уловив взгляд, лишь пожал плечами. АКС-74У всё равно покачивался в руках молчаливого сталкера, но дуло смотрело уже в сырую землю. Однако Жидкий понимал, что вскинуть его дело секунды, и вариант перестрелять двух незадачливых бродяг отпал сам собой. Да и не дело это, тащим-то…
На разговор снова вышел Ник:
- Слушай… Жидкий… – Начал он, смакуя новое прозвище, но, так и не решаясь спросить откуда оно. – ты может места какие грибные знаешь? Али проведёшь куда? Просто бабки бы нам сейчас пригодились. А мы тебе… – Лысый сталкер оживился, и поглядел на Тараса. - А мы тебе пару ИРПшников дадим! Хорошие такие, НАТОвские!

… Краткосрочный полёт после добровольного захода в аномалию "трамплин" был, казалось, самым наиглупейшим и рискованным поступком в жизни новоявленного новичка. Тёплая и довольно мягкая, незримая преграда с ощутимой силой оттолкнула Жидкого от себя, и после этого он полетел уже в свободном падении вниз с высоты, практически, метра четыре. Сначала призраки в заброшенном доме, потом вот это… После падения, касания земли и переката, Тарас остался лежать, «прозванивая» каждый сустав на возможные переломы, вывихи и прочие травмы драгоценного организма. Ибо после таких атлетических кульбитов они вполне имели место быть.
Под ложечкой всё ещё сосало, в ушах шумело, ноги немного подрагивали, и, кажется, одну из низ сейчас сведёт судорога… Крайнов согнул правую ногу в колене и, ещё не успев осознать, что происходит, заорал от страшной боли, сковавшей целую ногу и с силой долбанувшей прямо в мозг, по нейронам. Казалось, от чудовищных ощущений он сейчас потеряет сознание – перед глазами возникла бледная пелена мрака, которая начала окутывать его в спасительные объятия, а к горлу подступила тошнота. Голова закружилась, и через мгновение Жидкий осознал, что ни в какое забытье он не провалится, а вот ногу он автоматически аккуратно уже разогнул обратно.
Странно, но после этого стало заметно легче.
Тьма, которая уже готова была принять его, отступила, и проступило всё то же синее небо со сверкающим наверху солнцем… Оно приветливо светило новичку-дураку прямо в глаза, по-матерински грело его измождённое тело прямо сквозь снаряжение – пограничник буквально чувствовал, будто сама Зона гладит его, холит и лелеет…
Но этого же недостаточно! Как он умудрился??!..
Тарас вновь попытался согнуть правую ногу и лишь с силой закусил губу, стараясь стерпеть наступающую вновь волну боли. Поскольку источник неприятностей был как раз возле коленки, Крайнов понял, что прыгал он зря и конечность либо вывихнута, либо того хуже, сломана. А с последним – просто-напросто смерть.
Сейчас Жидкий, даже несмотря на своё плачевное лежачее состояние, мог постараться вцепиться в глотку любому мутанту, который вздумает подойти к нему с гастрономическим интересом. Это в теории. А на практике – Тарас немного приподнял голову и горько усмехнулся – по крайней мере, ему удалось «отлететь» от дурацкого хутора.

... С одной стороны Максима немного озадачивало то, что он покинул свою спутницу, и та отправилась путешествовать по Зоне в одиночестве, однако с другой - уже ни сколько не заботило. Впечатления от встречи с ней остались двоякие, ведь толком они так и не переговорили. Фокс уже решил про себя, что Ласка - довольно мутная, прозрачная личность. Наверное, немного замкнутая, и огорошенная какой-то потерей. Но всё равно девушка крепко молчала как партизан и ясно было, что она ни за что ничего не расскажет, поэтому трогать её смысла не было.
Сейчас наёмнику нужно было добраться до месторасположения Грифа, где-то на Лесном хуторе, и сделать это нужно очень быстро. На Зону скоротечно опускался вечер, и скоро из своих нор выйдут ещё более страшные хищники, чем те, что бродят по округе сейчас. Макс мельком увидел между деревьев массивное тело какой-то твари, но оно довольно быстро пропало из поля зрения, так и не дав осознать, галлюцинация ли это была, или реально живое существо. Но наёмнику совсем не хотелось даже знать, что это, ведь ему вполне было достаточно окружающих его жутких, нечеловеческих звуков; шорохи, шёпот, негромкие завывания делали своё дело. Максиму стало страшно, ведь такого он не видел даже в Афганистане.
Под ногами чавкала влажная земля, и месиво из осенних листьев, смешанных с грязью. Идти было довольно трудно, а впереди Фокс видел ещё и непроходимое болото, гладь которого уже была видна за тонкими стволами деревьев. Идти тут особого смысла не было, посему наёмнику невольно пришлось немного отклониться от намеченного маршрута.
КПК, поставленный на режим "последней батарейки", позволяющий машинке прожить немного дольше, сейчас начинал вибрировать всё чаще, сообщая о своём неминуемом отключении. Дисплей компьютера иногда начинал мигать, включаться и отключаться, а сам КПК вибрировал на пустом месте, и наёмнику стало ясно, что здесь что-то не так. Дело было не в "последней батарейке", а в самом месте. Электронные часы на машинке переключались сами по себе: минуту назад они показывали "00:00", а через мгновение уже "03:05", а потом начали выдавать совсем уж непонятную абракадабру из латиницы и математических знаков.
Странно было, но тоже самое творилось и при попытке зайти в данные и настройки своего компьютера - все поля были заполнены неправильным электронным кодом, который было почти невозможно прочесть.
Фокс убрал КПК и огляделся - на данный момент уже обходил болото, которое теперь ему было по правую руку, и до Лестного Хутора ему оставалось всего ничего. Вот, пройти опушку, расположенную на двенадцать часов, а за ней уже виднеется одинокая деревянная постройка.
Однако, всё было не так просто.
До опушки Максим добирался около двух часов по времени, хотя и расположена она была всего в метрах в двадцати. Но сколько бы наёмник не шагал, злополучная опушка отказывалась приближаться, всем видом показывая, что Фокс просто топчется на месте. Но когда Максим понял, что попал в одну из временных аномалий, он даже не успел толком испугаться - наваждение исчезло, стоило ему лишь моргнуть, и наёмник оказался на краю леса.
Впереди расположились кособокие, мрачные деревянные домишки, поросшие сгнившей травой, мхом, а также небольшими деревцами. Вот тебе и хутор лесной...