… А заводь оказалась ближе, чем думала Катерина. Уже отсюда она могла рассмотреть как впереди, между стеблей ржавого камыша, виднеются серые дощатые стены неказистых одноэтажных домишек.
Осталось лишь найти проход между аномалиями, которые плотным кордоном встали на пути девушки, растянувшись по всему фронту. И для этого Иванцова решила доверить свою жизнь детектору Безумца, который, пронзительно пища, указывал ярким светом голубого светодиода безопасный для учёной путь прямо через аномальные образования.
А ведь когда-то давно, подобные такие места Катя проходила с отрядами опытных военных сталкеров, или профессиональных проводников. В составе научной экспедиции. А сейчас…
С хутора послышался звонкий удар колокола. А затем ещё один. И ещё.
Иванцова вздрогнула. На фоне колокольных надрывов, раздающихся, видимо с хутора, раздался далёкий собачьи лай. А затем, ломая заросли сухого камыша, откуда-то из трясины на девушку с ошалевшим визгом вылетел кабан.
Крупный, ненамного больше Иванцовой в холке мохнатый мутант, с маленькими красными глазками-пуговки и большим мясистым горбом на спине. Огромные, слегка треснутые клыки-бивни, размером с полторы ладони, а запах… Животное источало страшнейший смрад.
Катя едва успел отскочить, чуть не уронив детектор в чёрную воду, окружавшую её, казалось, со всех сторон. А крупный и вонючий мутант, истошно завопив на всю округу, уже развернулся, ломая крепким телом тонкие осинки, и приготовился к следующей атаке…

… Колокол загремел громче – теперь это больше было похоже на эдакий сигнал тревоги. С заводи послышались человеческие голоса – похоже, там и вправду кто-то был.
И не успела девушка подумать о чём-то ещё, как в бок кабану со свистом впилась стрела.
Мутант, как ни странно, заострённую палку в своём, казалось бы, непробиваемом теле почувствовал очень хорошо. Взвизгнул, задёргался, мотая косматой башкой из стороны в сторону, спахивая мощными клыками пропитанную водой землю. Из его ощерившейся пасти потоком лилась белёсая слюна, которая уже через несколько секунд сменилась тёмно-багровыми сгустками.
Кабан, будто закашлялся, после чего мешком рухнул в кусты. Его передние лапы дёргались ещё пару мгновений, но вскоре и они затихли. На болоте вновь повисла тишина – только сейчас перепуганная, тяжело дышащая Иванцова заметила, что звуки колокола исчезли, и единственное, что сейчас стучит – это сердце, отдающееся в висках девушки.
Камыши, куда уходила едва заметная в траве тропинка, вновь затрещали – и на небольшую полянку вышли люди.
Их было трое. Босоногие, одетые в обрывки камуфляжей, соединённой с плотной сероватой мешковиной. На головах – металлические неширокие серебристого цвета обручи, покрытые лёгким налётом коррозии. В их руках лежало древнее оружие – луки с колчанами за спиной, острые мечи с обмотками на рукояти, и по длинному, увесистому копью у каждого.
Откуда-то из-за спины послышался звук натягивания тетивы. Похоже, четвёртый зашёл с тыла.
- Кто ты? – спросил первый. Его лицо – впрочем, как и лица всех остальных - скрывала бандана чёрного цвета. – Откуда ты знаешь светлое имя нашего вождя?
Его голос представлял из себя... напевы. Мальчишеский, приятный - парню лет восемнадцать!

- Курьер? – юноша, казалось, удивился этому слову. – Курьер, курьер… - негромко повторил он, покатав его на языке.
- Вестовой-посыльный, - шёпотом подсказал юнцу второй сектант. Он был явно взрослее – по крайней мере по росту он обгонял своего коллегу на добрые полголовы. На его лицо был наброшен глубокий капюшон, из-под которого выбивались сальные, длинные волосы цвета соломы.
- Ах да, вестовой… - сектант кивнул, потрясая длинным мечом. – Безумец хороший мужчина. Добрый. Но подхалим и лицемер. Пошли за нами, мы отведём тебя к Майло.
За спиной у девушки затрещал сухой камыш – видимо лучник покидал своё укрытие, ругаясь, и, цепляясь босыми ногами за ветки и колючки.

Шли относительно недолго, но углубившись в заросли пахнущего гнилью камыша. Двое шли впереди, фактически прорубая проход для остальных острыми, похожими на серпы инструментами.
Вот только растительность на болоте оказалась практически неподдающейся для лезвий – камыш никак не хотел ломаться под дружными ударами уже взмокших и уставших сектантов.
Трава, растущая под ногами, цеплялась за Катины ботинки, бронежилет натирал плечи, от него болела спина – раньше учёная носила защиту по первому-второму классу, а чаще всего не носила бронежилет вовсе. Научная группа дополнялась добрым десятком военных сталкеров, и вот они уже обеспечивали должную защиту членам экспедиции. Помнится, ещё Самойлов говорил что-то про бронежилеты.
Самойлов.
Невольно предавшись воспоминаниям, Иванцова провалилась по колено в холодную воду.

Очень скоро небольшой отрядик вышел на более-менее ровную дорогу. Похоже когда-то давно это было старое шоссе, правда сейчас от названия остались лишь неровные куски тёмного асфальта, просматривающиеся сквозь неплотные желтоватые заросли. Местами дорога и вовсе просела, уходя под мутную воду.
Где-то впереди замаячили очертания хутора. Покосившиеся бревенчатые домики с ввалившимися внутрь крышами, тёмные провалы от которых были затянуты обрывками маскировочных сетей.
Они дошли до Тихой заводи.

Она глянула в забитые досками окна, и, лихорадочно дрожа, обошла покошенную постройку несколько раз, но так и не заметила в нём каких-либо признаков присутствия Безумца. Внутри было темно и необитаемо. Словно бы лет тридцать там никто не жил, однако дверь всё равно плотно закрыта на внутренний засов.
Подувший лёгкий ветер донёс до напуганной девушки аромат крови и гнилого мяса. А также одиночные удары барабана, прорезающиеся до Катиных ушей сквозь пелену мёртвой тишины.
Звуки доносились откуда-то из-за высоких, непроглядных зарослей, поверх которых в воздух поднималось блеклое марево жара и чёрный дым от костра.

… Сердце в груди девушки сдавило от страха. Она продолжала осторожно ступать вперёд, оружием раздвигая шелестящие поросли камыша, что уже окружили её плотной стеной, застилая собою всё пространство. Казалось, что от этих желтовато-бурых растений, которые цепкими корнями хватали её за ноги, Катя сейчас сойдёт с ума.
Продираясь вперёд, оружием раздвигая стебли камыша, девушка практически не смотрела себе под ноги, рискуя провалиться в какой-нибудь глубокий бочажок. Пару раз даже её ботинок с громким и противным хлюпаньем уходил в холодную воду почти по голенище, а иногда и глубже, но скованную ужасом Катю страшило сейчас не это.
Остаться одной, посреди огромного болота. Сотни километров камыша, воды и тварей, что плавают на глубине, иногда выбираясь на поверхность. Сейчас Цыплёнок была готова поверить в кого угодно – даже в русалок, что могут схватить её за ногу и утащить на глубину, в трясину.
Незаметно для себя, девушка ускорила шаг.
Дыхание участилось, а голову вскружил глубоко проникающий аромат ила и стоячей воды.
Паника, зарождающаяся в груди, забилась параллельно гулким и тяжёлым ударам приближающегося барабана.
- Живи! – вдруг внезапно послышался откуда-то из зарослей знакомый до боли крик Безумца, и Катя, споткнувшись, выпала из камыша на небольшую поляну, устланную мягким ковром изо мха.
Картина, которую увидела девушка, пугала.
Посреди полянки был разожжён небольшой костёр, возле которого, в окружении причудливого узора из крупных булыжников, лежало тело неизвестного. Оно облачено в неизвестный Кате камуфляж, и окроплено крупными пятнами крови. Рюкзак и оружие сталкера лежат рядом, сваленные в одну кучу. Подле них девушка заметила рослую фигуру ещё одного бродяги – на сей раз живого, - одетого в старую и потрёпанную «Зарю». Это был молодой парень с чёрным, достающими до затылка волнистыми волосами и маленьким, и острым носом с широкими ноздрями.
Он с удивлением смотрел на вывалившуюся из зарослей Катю, даже не думая хвататься за автомат, что висел у него на боку.
Сам Безумец стоит рядом, оголённый по пояс, с огромным ножом в одной руке и трупиком крысы, которую он держит за хвост, в другой. Его искажённое безумной гримасой лицо с широко выпученными глазами и открытым ртом измазано в какой-то тёмной краске и в чём-то багровом…
- Ооо, - сумасшедший сталкер наклонил голову набок, с любопытством глядя на пытавшуюся подняться на ноги Иванцову. – Нашла меня по запаху крови? Хитрая малолетка! – в его голосе ошарашенная девушка уловила… удивление? – Знаешь, на сколько километров ты ушла от моего хуторка? Небось ещё влезла в «телепорт» по дороге, хех! – Безумец усмехнулся, и тут же отвернулся, сочувственно поглядев на неподвижное тело ходока. Помедлил немного, и бросил к нему труп крысы. – Лежи, брат, упокой тебя Зона.
- Не получилось? – горестно спросил бродяга, обращаясь к сумасшедшему.
- Нет, Гвоздь, прости. Зона не дала второго шанса.
- Ясно… - тот, кого назвали Гвоздём, поджал губы и с огорчением шмыгнул носом. Затем, порывшись в подсумке на поясе, извлёк оттуда небольшой свинцовый контейнер, и протянул его шаману.
Однако Безумцу такое не понравилось. Он протестующе замахал руками:
- Нет, Зона не даёт брать дары, если условия не выполнены. Твой друг сражался храбро, пал храбро, и будет похоронен со всеми почестями!.. Негоже мне принимать подарки, если я ничего не смог сделать.
- Возьми, Безумец, а? – сталкер посмотрел на мужчину с мольбой в глазах, и, не дожидаясь его реакции, положил контейнер возле одного из булыжников. – Спасибо тебе… за всё. Пусть и не получилось Штурма спасти.
На Катю Гвоздь так и не обратил внимания. Сел с рюкзаком и оружием своего товарища, и закрыл голову ладонями.
- А я вижу, что книги ты донесла, да? – с интересом спросил у Иванцовой шаман, убирая окровавленный нож в специальный, кожаный чехол на поясе. - Как тебе Майло со своими неандертальцами? Как тебе в гостях у настоящих безумцах?

На усталом, вымазанном грязью и кровью лице Безумца появилась и тут же угасла жуткая улыбка, обнажившая неровные ряды его жёлтых, слегка подгнивающих зубов.
Прикусив нижнюю губу, он озадаченно посмотрел сначала на сталкера, который так и не сменил своей позы, а затем вновь на Иванцову.
- Мы пытались… ммм… Воскресить одного человечка… - облизывая сухие губы, пробормотал Безумец. По его тускнеющему взгляду можно было предположить, что этому человеку вновь хотелось начать поясничать, однако сама траурная ситуация никак к подобному не располагала. И сумасшедший бродяга это осознавал. – Его киборги подрали, и Гвоздь, - Безумец кивком головы показал на сталкера, - На своём горбу его через половину Зоны ко мне тащил. Думал, что я смогу помочь. А я… - повисла тишина, и Катя вдруг увидела, как глаза сумасшедшего наливаются слезами. Чёрт побери, он что, действительно переживал?! Или это невоспетый актёрский талант? – А я не смог.
- Вы сделали всё, что могли, - глухо отрезал Гвоздь, не поднимая головы с чёрными, грязными и спутанными волосами. – А дальше… Дальше я уже сам. Сам… похороню.

Домой возвращались уже молча.
В мозгу у девушки крутились мысли о тёмных, средневековых ритуалах по воскрешению из мёртвых и спиритических сеансах с потерянными, ушедшими навсегда, душами близких людей. Многое из этого состояло из мифов, домыслов, да и вовсе наглых выдумок, однако почему тогда сам «шаманизм» до сих пор имеет место быть в некоторых племенах с полуголыми, бегающими в обмотках папуасами-каннибалами, обитающими посреди затерянных островов в Тихом океане? Почему аборигены до сих пор поклоняются Силе крови? Последнее, к слову, Иванцова вычитала давным-давно из какой-то научной книжки, где в пух и прах светлые умы разносили эту теорию. Но это не отменит того факта, что подобное есть на самом деле. Пусть даже как элемент другой религии и веры… Наверное, Майло бы высказал что-то интересное по этому поводу.
Вопросы роились в голове Кати тучами чёрных, крупных пчёл. Надоедливо жужжали, и изредка можно было услышать: «духи», «перерождение», «язычество». Чёрт, всё это даже не относится к ситуации, в которой задумавшаяся Иванцова бездумно шагает вслед за Безумцем.
«А ведь в Зоне от рассеянности люди гибнут» - вспомнила вдруг девушка фразу, слышанную будто бы в другой жизни. Её сказал Самойлов в свою предпоследнюю экспедицию. Сказал в своей обычной манере, с улыбкой на лице.
Уже тогда вся группа была в курсе про раскопки и своих загадочных нанимателей. К объекту ездили часто, сменяя друг друга, чтобы не получить ОЛБ или не подхватить, как писалось в документах, полученных каждым сотрудником от Заказчика – «инфекционное внутреннее заражение».

Добрались до хутора Безумца внезапно: поросли высокого камыша вдруг расступились, выпуская путников на поляку с двумя утоленными в заболоченной низине домиками с непроглядно чёрными окнами. А чуть поодаль стоял уже знакомый Кате дом самого сталкера. Дом, к которому она пришла, казалось, целую вечность назад.
С открытых участков болота, поднявшийся промозглый ветерок принёс противный запашок стоялой воды, прелых листьев и навоза. Последнее наверняка с Тихой заводи, или – с гнездилища кабанов, как пояснил Безумец, открывая скрипучую тяжёлую дверь, выполненную из нескольких сколоченных меж собой толстых досок.
- Кабаны, они ведь те ещё свиньи, - говорил он, проходя внутрь. – Гадят там, где едят, и наоборот. Помнится как-то срали прямо мне под дверь. – сталкер повернулся, и уставился на Иванцову, осклабившись: - Систематически, сука, срали. Каждый день по два раза – утром и вечером, на протяжении недели. Но я их потом отвадил, - Безумец махнул рукой, тяжело усаживаясь за стол. – Сделал для них ловушки-фейерверки, начинённые белым фосфором. Ох, как эти твари виззжали…

В пахнущем сыростью и затхлостью помещении было относительно тепло, но Катя всё равно дрожала, как осиновый лист. Поэтому сталкер быстро сделал всем по стакану горячего чая. На сей раз, Цыплёнку достался чёрный, с привкусом лимона, гвоздики и ванили.
Напиток приятно обжёг пищевод, разнёс расслабляющее тепло по всему взмокшему, уставшему телу.
Катя уже скинула натиравший плечи рюкзак, и поставила его под стол. Ноги гудели от напряжения, а носки наверняка провоняли так, что ботинки снимать было минимум стыдно.
- Ну что, - ухмыляясь, поинтересовался Безумец. – Как тебе Зона? Ну или хотя бы наши топи: Не передумала ещё в вольное, сталкерское плавание?

- Ты это… Не реви, - также смущённо произнёс Безумец, озадаченно почесав затылок. – Нормально всё будет – хрен тебя кто достанет в Зоне. Это если б ты в группировке какой была, но так их нет сейчас. – сталкер быстро отпил чаю из стакана, и вскрыл конфетку. – Вкусные, - произнёс он, отправляя сладость себе в рот. – Сладкие. А хочешь – я тебе помогу тут освоиться? Ну в смысле настоящим сталкером станешь! М?
Безумец широко улыбнулся, обнажая вымазанные шоколадом зубы. Наверняка специально, чтобы хоть как-то подбодрить сникнувшую девушку.

- О «мраморе»? – с удивлением переспросил Безумец, но тут же спохватился, утвердительно кивая: - Конечно. Можешь использовать его как фонарик. Сжимаешь артефакт – и он заливает светом округу в метра два… Где ты его нашла? Если говорить серьёзно, то найденное тобою образование – это часть древних сборок, которые в готовом виде представляют собой... Страшную силу.
Отставляя в сторону стакан, сталкер покопался в подсумках комбинезона, и извлёк оттуда прямоугольный блокнот, сплошь исписанный мелким, кривым почерком, а также странного вида символами. Перехватив Катин взгляд, Безумец быстро скрыл рисунки, качая головой:
- Извини, это тебе вряд ли будет интересно, - в голосе звякнул металл. – Это о «Ноосфере»… Слышала о таких? Ваши пытливые учёные умы их изучали, пусть и достаточно поверхностно.
Так и не дожидаясь ответа Иванцовой, сталкер, наконец, открыл то, что хотел.
- Вот оно! – он пихнул девушке под нос изрисованный кривыми геометрическими фигурами листок. – Четыре артефакта, разбросанные по всей Зоне – вместе они образуют нереальную мощь!..
Цыплёнок взглянула на бумагу. Вроде ничего особенного – вот круглый, покрытый прожилками артефакт – это, стало быть, её «мрамор». От него идут три стрелки. Первая оканчивается чем-то, издалека похожим на обычного морского ежа – шар, утыканный длинными колючками. На конце второй стрелки находилось искривлённое образование, формой напоминающее пятиконечную звезду. А нижняя заканчивалась чем-то, больше напомнившим Кате высокий обелиск, от которого в стороны исходило… что это, сияние? Иванцова невольно покачала головой – в рисунках Безумца она понимала лишь малую часть, если понимала хоть что-нибудь.
- А по поводу сталкерства… Попробуем, ты, вроде, человечек обучаемый, - мужчина хохотнул, пряча блокнот обратно в подсумок. – С детектором уже бродила, некоторые аномалии знаешь. Артефакты искала? Ну… помимо этого твоего «мрамора»?