... - Эге, смотри, как пополз!
Голос раздался прямо за спиной Константина, и в ту же секунду он почувствовал, как что-то сильное схватило его за шкирку, и дёрнув, с силой потянуло назад.
Кажется, парень закричал, задёргался, размахивая руками, однако видимых результатов это не принесло - мгновение спустя боль резанула затылок, в глазах вспыхнули искры и мир перевернулся. Костя лицом свалился в обжигающе холодную воду, широко раскрыв веки - ему показалось, будто бы он оглох. Все звуки мгновенно заглушились, словно парень закрыл уши ладонями. Через стёкла резиновой маски Константин наблюдал мутное, илистое дно, укрытое рыжеватым песком. Со дна поднимались к поверхности растения, виднелись камешки...
Уже через несколько секунд парня рывком вытащили на поверхность. Чьи-то руки одним движением содрали с его лица резиновую кожу и Костя невольно закричал, испугавшись, что она была его собственной. Закричал, и тут же зажмурился, так как пространство вокруг стало заметно ярче.
"Противогаз! - пронеслась в его мозгу пока нерасшифрованная мысль. - Это был противогаз!"

Парень оказался брошен на мягкую, податливую землю, которая также была укрыта песком и травяным, жёлто-зелёным ковром. Только эта трава резала пальцы и ладони, она неприятна на ощупь. Поэтому Костя поспешил сложить руки на протянутых ногах, уставившись на двух людей, что стояли перед ним с оружием в руках.
Бедолага, тяжело дыша, также отметил про себя, что понимает, значение слова "оружие". Знает, что есть множество моделей, но в этом надо разобраться потом, а сейчас...
- Чё, сталкер, не уплыл?
Это был первый голос, который услышал за своей спиной Константин. Мерзкий, противный с налётом хрипотцы. Принадлежал он левому мужчине, который был одет в такой же как у него плащ и какую-то чёрную жилетку с кучей карманов. Нижняя половина лица незнакомца была скрыта резиной, и в обе стороны топорщились округлые блямбы.
Вторая фигура молчала. Она была облачена в чёрную куртку и синие джинсы, элегантно заправленные в чёрные, замызганные берцы. Лицо скрывала противогазная маска чёрного цвета. В руках покоилось оружие (пока что Костя решил его называть именно так, ибо модели были пока в его памяти недоступны).
- Ты чё молчишь? - снова нетерпеливо подал голос первый. - Говори, ёпт, где хабар твой?
Пока Константин не очень понимал, что происходит, однако предчувствовал, что всё может окончиться не очень хорошо.

- Ты смотри, Раздрай, стебётся над нами, - покачал головой первый, и резко, без замаха, ударил Костю ботинком по рёбрам. И заорал: - Говори, куда рюкзак спрятал, козлина, мля! Где арты?! Там с десяток был, ссссука!!
Мужчина психанул окончательно. Константин видел, как буквально загорелись злобой его маленькие, чёрные глазки. Пальцы же ещё крепче сжали оружие, и создавалось ощущение, что они сейчас сломают его пополам.
- Так, Рахит, тихо. - второй, наконец, тоже подал голос, успокаивающе приподняв руку. - Ты сейчас его убьёшь вообще, и что дальше? Трупы не говорят, Рахит.
В голове у Кости, тем временем, всплывала невесть откуда взявшаяся, дополнительная информация: во-первых, таких людей называют бандитами. Они грабят других людей, которые честно ходят и сбывают таинственное слово - хабар. А эти - не делают ничего, писаются за счёт других. Паразиты. Во-вторых, у этого бандита в руках нечто длинное, деревянно-металлическое, похожее на палку, чем на оружие. Но это всё-таки оружие. Винтовка СВД. Всё - более никаких подробностей. Однако даже аббревиатура (парень немного удивился, что знает такое сложное слово у себя в голове) давала пищу для размышлений. Окромя "винтовки" есть ещё другие названия для оружия. К примеру - автомат. Пистолет. Ружьё или дробовик. Константин удивился своим познаниям ещё больше, но повода для гордости это давало немного - он по-прежнему пока не помнил, что значат эти вышеуказанные слова. Однако винтовку СВД парень узнал с успехом. Отлично.
Бандит, тем временем, сел перед Костей на колено, и, положив на неё вытянутую винтовку, внимательно поглядел на парня окулярами противогазной маски.
- Ну что? - голос у него был более приятный, чем у его напарника, хоть и был искажён переговорной мембраной. Низкий, хрипловатый, этот парень излагал свои мысли неспешно и создавал впечатление рассудительного человека. - Понимаешь, мы же от тебя инфы всё равно добьёмся. Тут глухие болота, кто тебя услышит? - бандит склонил голову в противогазе набок, и Косте отчего-то стало жутковато. - Под ногти тебе иголки запихнём, расколешься. Делов-то. Просто скажи, - мужчина глухо раскашлялся, но быстро продолжил. - Просто скажи, куда рюкзак упрятал. И обещаю - отпустим.

- Ты чё несёшь, мля, придурок?! - мгновенно озвучил мысли Кости тот, кого назвали Рахитом, и бандит снова ударил. На этот носок тяжёлого ботинка пришёлся в нижнюю часть лица, в район подбородка.
Дыхание перехватило. Слышно было, как цокнули друга о дружку сжавшиеся челюсти. Боль сверкнула яркой вспышкой, а на языке парень почувствовал кислый привкус крови.
- Он же тебя убьёт, дурак. - услышал Константин спокойный и размеренный голос второго. Раздрай, не шевелясь, всё также сидел перед Костей, сложив руки на СВД. Окуляры противогазной маски продолжали внимательно изучать пленника.
Странно, но похоже бандит говорил с какой-то необъяснимой тоской. Почему? Это стало рутиной, или ему действительно жаль бедолагу?
- Мы же тебя от самого Агропрома палили, - продолжил Раздрай. - Ты с Центра возвращался, с удачной ходки. Куча артов, рюкзак нехилый с добром. Ты два тайника сделал даже. - бандит назидательно поднял вверх указательный палец. - Один на севере разрушенного бара, а второй - на Кордоне, в заброшенной "в\ч". Старик Раздрай всё помнит, он всё видел.
- Кирян, давай просто вальнём его, - вдруг предложил Рахит. Глаза его горели ненавистью. Во время монолога своего напарника он лишь злобно пыхтел, не отрывая взгляд от так ненавистного ему Кости, хотя тот вообще не понимал, как мог причинить зло человеку, которого не помнит. - Уложим суку, и просто обнесём его тайники, и...
- А знаешь почему я это помню? - Раздрай опустил палец на спусковой крючок лежащей на колене СВД и снова склонил голову набок. Слов Рахита он будто бы и не слышал. Голос его похолодел. - Потому что ты - ссученый. Не помнишь ничего? Точно? А контракт как с нами заключал, а? - говорил бандит спокойно, но в то же время Костя чувствовал нарастающее раздражение. Снова злость. И снова бедный парень не понимал почему. - Не помнишь, как к Центру ходили? Как в катакомбы всех завёл и бросил? Как Астрала застрелил тоже не помнишь? Не ты ведь те арты нашёл. Астрал с детектором по окрестностям АЭС бегал, облучался. И что? Чтобы ты его завалил и хабар его забрал? Ссученый ты, вот кто!
Раздрай распрямился, встал на ноги, перехватив винтовку.
- Куда ты сныкал рюкзак? Он где-то на болоте, я знаю. Если бы ты в телепорт не прыгнул, мы б тебя прям там минусанули, на мушке ты был, сечёшь? А теперь, когда мы твоё тело бездыханное из трясины вытащили без всего, ты вдруг прикинуться больным решил? Не, парняга, не пройдёт так. Попытку тебе даю. Рахит?
Его напарник кивнул, и, поправив респиратор на лице, передёрнул затвор автомата.
И только под чёрным отверстием пламегасителя Костя узнал в автомате почти безотказный АК-74М с нанесённый на него камуфляжным покрытием. А ещё Костя знал, что где-то на прикладе, который похож на весло, выцарапано имя, которое очень много для него значит.
- Три. - начал отсчёт Раздрай, подняв вверх один три пальца. - Говори сейчас, ублюдок, или прикончим. Два. - бандит медленно загнул безымянный палец.

- Вот так бы сразу! - неожиданно обрадовался Раздрай, и, кажется, даже улыбнулся под противогазной маской. - Вот только хрен ты угадал, наёмник. Сам встанешь, не развалишься. Рахит хоть и психопат, но бить по нужным точкам умеет. Поднимайся, блять, иначе я тебе мозги вышибу... И помни. - голос бандита снова стал холодным, как лёд. - Попытаешься обмануть - пристрелю тебя как слепую собаку.
Кто такая эта слепая собака Костя не помнил - но перед глазами встал образ обычной, дворовой псины. Однако почему она должна называться слепой - вопрос.

- Ты там в натуре, что ли, ахуел, не?! - ожидаемо психанул Рахит, и уже направился к Косте, чтобы хорошенько двинуть ему прикладом автомата. Парень напрягся, в ожидании удара.
- Стоять. - Раздрай перехватил свою винтовку. - Ещё раз эту падаль ударишь - пристрелю тебя к херам.
- Ну ты слыхал, а?!
- Слыхал. И он прав. Ещё одна остановка, разведём костёр.
Костёр развели на удивление быстро - бандиты облили дровишки и растопку какой-то жидкостью, и огонь разгорелся, пожирая свою древесную добычу. Им оставалось лишь следить за пленником, да подкидывать в костёр свежие дровишки - благо на небе светило яркое солнце, и не было дождя.
- Как я надеюсь, - бандит внимательно посмотрел на Константина. - Рюкзак же уже рядом, да? Не вздумай нас за нос водить, наёмник. - с этими словами Раздрай кинул парню буханку хлеба и колбасу. Те упали в грязь и уголь от кострища перед ногами Кости.

- Твоё, - довольно осклабился под резиновой маской Раздрай, отвлекаясь от чистки винтовки. Бандит даже не снял противогаз, не стал пить или есть. - Но теперь у тебя другое имя - и зовут тебя ссученый.
- Ага, ага, - подхватил Рахит, уплетая кусок несвежей булки. Только сейчас Костя разглядел его лицо: нижнюю челюсть второго бандита, проходя аккурат под нижней губой, пересекал уродливый, длинный рубец. Губы тонкие, серого цвета, будто бы Рахит их специально подкрашивал, а нос с горбинкой, и скособочен налево. - Ты теперь не наёмник, а сучка. Причём наша. - продолжая пережёвывать кусок булки, Рахит гыгкнул.
- Ты наелся там, красна девица? - осведомился закончивший с винтовкой Раздрай. - Нам уже пора, хорош задерживать поход.

... Уж чего точно не знал о себе Костя, так это то, что раньше он, кажется, был кандидатом в мастера спорта по бегу на длинные дистанции.
Парень нёсся что есть силы, выписывая незаметно для себя ловкие зигзаги, и, раздвигая сухую, колючую листву руками. Несколько раз он падал, но вставала заново, чтобы продолжать движение.
Грудную клетку разрывало от недостатка кислорода, Константин уже широко открывал рот, чтобы словить хоть лишний грамм воздуха, но тут нога зацепилась за плотно растущую листву и парень в который раз полетел лицом в камыши и мутную, вонючую воду.
Только вот теперь всё стало не так просто: руками Костя почувствовал мягкое, илистое дно, которое медленно но верно тянет его к себе... Похоже стоило бы подумать, прежде чем спринтовать по болотам... Возможно... Возможно удастся приложить усилие, и вырваться из цепких лап ожившей трясины.
- Ты умрёшь, - услышал вдруг Костя у себя в голове чей-то незнакомый голос. Он был тягучий и неприятный. Он словно звучал в голове, и был нереален... Словно именно голос тянул его на дно болота...

- Охо-хонюшки, - с грустью протянул Безумец, пальцами подталкивая учёной стакан с горячим чаем. - В роще пакость какая-то завелась. Если пути не знать, да не в те места забрести - кончает там с собой наш брат сталкер. Слышала шёпот? Дак в эпицентре он во сто крат опасней! - "кровосос" трону губами кипяток в стакане, поморщился. - Это благо я тут живу уже сколько, путь верный знаю. А почему живу? Отшельник я. Только ты не подумай, - Безумец рассмеялся. - Я не из здешних сектантов типа "СПВ", просто одиночкой жить проще. Для себя ведь, а не для клана. Да и времена сейчас такие, что ходоки все стараются для себя жить. Артефакты сдают, в аномалиях гибнут. И всё для себя. Такие дела. - мужчина снова отхлебнул горячего чаю. На его лице читалось раздумье. Либо над последним вопросом Кати, либо навеянное его тяжёлой жизнью. Наконец, "кровосос" собрался с мыслями. - Конечно, на болотах опасно. Но тихо. К тебе не придут военные, хоть иногда с Периметра здесь летают вертолёты. Мутанты есть, но не это пугает. - сталкер поморщил нос. - Аномалии. "Шептун" ведь не единственная такая. А яйцеголовые с бункера до сих пор не занялись изучением. Ну не добраться им до такой глухомани. А проводники отказываются. Даже вон, военсталы сюда не ходят, хотя опыт у них хождения по Зоне ого-го какой... Так и живём, - мужчина пожал плечами, виновато улыбнувшись.

- А в воде у нас... Кхм. - сталкер невесело усмехнулся. - Вот ты в русалок веришь? - не без любопытства спросил он, беря в руки стакан с горячим чаем. Отпил немного, облизал потресканные губы и улыбнулся. - А вот они есть. И плавают прямо по болотам. Говорят, глубина в некоторых местах может быть просто чудовищно большой, и существует под островами целая сеть переходов, по которым эти твари передвигаются... Короче, если русалка тебя схватит, то протащит под водой оч-чень долго. Хотя вот казус! - подумав немного, мужчина рассмеялся. - По мифам если судить, русалки девушек не трогали! Так может эти тоже не будут, а?
Потом Безумец сел за изучение артефакта. Осторожно взял контейнер в руки, поглядел через прозрачный ударопрочный пластик на отдающий голубоватым свечением шар и, цокнув языком, решительно вскрыл крышку контейнера, вытряхивая аномальное образование себе на голую ладонь. Девушка даже пикнуть не успела.
- Ого-го... - негромко протянул сталкер, обращаясь даже не к Иванцовой. Он немного сжал шар, и тот засветился ярче. - Интерееесно, интереесно. Классная штука, я её потом погляжу, - лицо мужчины на мгновение стало озабоченным, когда он пихнул образование в контейнер. - Что спрашивала? Про избушку? А, это часть бывшего затонувшего хутора. Один домик всего остался, остальное всё под водой скрыто. Говорят, кстати, что хабар нефиговый там припрятан. Сможешь достать - и уйдёшь из Зоны нафиг! Чего, не хочешь сгонять, хех?..
Вопрос про ветки Безумец и вовсе проигнорировал, махнул рукой, мол, пустое. Зато сразу перешёл к аномалиям:
- Таких психотропных у нас есть штуки две, - начал он, нарезая батон колбасы. - На севере пустоши что-то типа "Зова". Входит туда, значит, сталкер, и понимает, что ему вдруг срочно надо идти в другую сторону. Теряет контроль, разворачивается, и топает себе в сторону станции. Зачастую, кстати, не доходит... Вторая находится южнее и накрывает собой довольно много акров болот. И представляет собой... м... Нечто типа излучения на Радаре. Голову разрывает на части, спинной мозг разрывает словно калёное железо прикладывают. Может ещё есть, но мне до этого дела нет. Тропки знаю, еды хватает, да и ладно...

- Тююю, - разочарованно махнул рукой Безумец, и снова отпил чаю из своего стакана. - Как в Зоне-то жить будешь, девочка моя?
Сталкер покачал головой, однако к этой теме пока возвращаться не решил. К слову, артефакт он тоже пока не отдал - контейнер лежал у него на столе, и, как говорил мужчина, подлежит изучению свойств, а так как он в этом деле хорош, то почему бы Безумцу не заняться этим вопросом.
Девушка села на облезлый диванчик у окошка, поджав под себя ноги. На деревянном стеллаже, который располагался слева, было очень много книг - в основном классики, типа Хемингуэя или Джека Лондона с его знаменитым "Белым клыком". Также Катя нашла много литературы по Великой Отечественной войне, а также про современные религии.
Безумец заметил её взгляд, и как бы невзначай вздохнул:
- Эх, надо бы книгу про религии сектантам передать... А я забыл. И столько, столько дел...
Иванцова исподлобья глянула на сталкера, но тот лишь улыбнулся:
- Нет-нет, я ничего не говорю. Сам могу сходить, если по болотам шастать одна боишься.

... - Оооо, эти ребята - сумасшедшие похлеще, чем я! - жизнерадостно пообещал сталкер, залпом допивая чай. - Они поселились тут году, эдак... в 2013, или вначале 2014, и стали называть себя "Свидетелями Третьего Взрыва". Вообще, некоторые ходоки уверяли, что "первого", так как их предводитель - Майло - возжелал вернуть тот самый, Первый взрыв, который случился на АЭС в 1986 году. Чуть позже, примерно в 2006, на станции жахнул второй, - Безумец широко развёл руки, показывая масштабы трагедии. - А Майло говорит, что будет третий - очищающий. А знаешь... - сталкер хлопнул по столу. - Сама можешь у него расспросить. Они все, конечно, того, но старшой их адекватен. Вроде. - Безумец хмыкнул. - А что по поводу детектора... Карту не надо? Ладно, не смотри на меня так, я шучу. Детектор тебе дам. Старенький, но работающий. Дам дозиметр обязательно - раз у нашего снайпера его не нашлось. Также давай сюда свой КПК, я покажу тебе место, где обитают сектанты. Это относительно недалеко, и ты огибаешь все опасные аномалии. - мужчина тыкнул пальцем с обгрызанным ногтем в место, помеченное у девушки как "Тихая заводь". - Тут они кукуют. Только ты их не бойся так сразу. И обязательно скажи, что "у вас тут очень уютно".
Сталкер нахмурился - от его былой улыбки не осталось и следа.
- С ними надо держать ухо востро, хоть ты и идёшь с дарами для их предводителя.

Наконец, приготовления были закончены. Безумец показал Иванцовой, как пользоваться детектором, куда надо нажать и как удобней всего его держать. Устройство представляло из себя жёлтый, увесистый прямоугольник размером с две ладони. И всего две кнопки: известное "вкл\выкл", находящееся на боку детектора, а также ещё одна непонятного назначения - она была красного цвета и находилась ближе к середине с нижней стороны. На вопрос: "а зачем?", сталкер пожал плечами:
- А я знаю? Главное - не трогай её.
И загадочно улыбнулся.
Ближе к верхней части жёлтого кирпича находился яркий голубой светодиод, который был размером с большой палец, и светил аки фонарик. Это уже было для Кати знакомо - похожие устройства производились на территории НИИЧАЗа, а также их девушка видела у сталкеров, которые заходили в мобильный лагерь. Вроде как светодиод нужен для нахождения артефакта.
Дозиметр был обычный - Катя работала с ним много раз. На обратной стороне было нацарапано имя: "Алина".
- Не говори ничего лишнего, - строго сказал сталкер, когда они с Катей вышли на болота. Резко пахнуло водорослями и гнилой водой. - И не говори о себе много. Задавай вопросы - если тебе дадут побеседовать с Майло - он это любит. Только... - Безумец прикусил губу, не зная, как лучше это сказать. - Не показывай виду, что тебе скучно.
Сталкер вручил девушке ещё один рюкзак - он оказался тяжеленным, и охнувшей девушке на мгновение показалось, что она утонет с ним в ближайшей трясине. И всё это - книги...