"Может быть, я и правда излишне идеалистичен?" - думал Артист, глядя в огонь и слушая Гавра. - "Может быть, всё это и правда чушь полная, и в Зоне правит здравый цинизм и прагматизм, а не высокопарные идеи? Надо найти грань, не впадать в крайности. Держать в уме главную цель, но и про шкуру не забывать. Как всё сложно-то!"

А потом настала пора новых откровений. Так скоро и до Друга дойдёт. По правде сказать, Артист в самом деле хотел всё рассказать Гавру, хотел, чтобы между ними не было недопонимания и недоверия. Но и схлопотать по шее от ветерана Вадим тоже не хотел. Хотя, скорее всего, всё равно схлопочет. Если не за сам факт контакта с непонятно чем в части, то за то, что скрывал сей факт всё это время.

- Каким образом насолил... Через Периметр меня вёл проводник. И, когда мы уже практически пересекли минное поле, нас заметили, начали стрелять. Бегом мы добрались до леса, он ушёл, я остался один. Походил себе, походил... и наткнулся на поисковую группу, - шесть бойцов и командир, Евгеньич тот. Они искали меня, и если бы нашли, церемониться бы не стали, - мне удалось подслушать приказы, которые бойцам отдавал их командир.

Вадим глядел в костёр, и перед его глазами в ярчайших красках вставали события вчерашнего утра. Забавно, но лиц бойцов он не помнил, и что они ему говорили тоже. Как и лица их командира. Зато помнил, как лазал по деревьям, как приставил ствол к виску одного из бойцов, пребывавшего в беспамятстве, и как вязал их всех к ёлкам. Осознав, что пауза затянулась, Вадим закончил речь:

- Я оставил их всех в ельнике на Кордоне.
Услышав, как это звучит, поспешил добавить:
- В смысле, привязал всех к ёлкам, командира оставил без сознания и ушёл. Наверное, в заданное время они не вышли на связь, хотя я устроил всё так, что они вскоре должны были освободиться, и военные встали на уши.

Вот так, постепенно рассказ дошёл и до самого скользкого момента. Вернее, почти дошёл.
- В воинской части тоже рейд был. Вертолёты, десант - все дела. Как в селе. Я тогда спрятался в каком-то железном шкафу и ждал, найдут меня или нет. Не нашли. А дальше я пошёл куда глаза глядят, - карты-то нет, - и вышел к селу. Что было дальше ты знаешь.

Вадим замолчал. Он подошёл к самому краю того, чтобы решиться и рассказать о Друге. Но делать это решил аккуратно. Для начала было бы неплохо выспросить что-нибудь о подобных созданиях, - встречал ли таких Гавр, и если да, то что о них думает.
- Расскажи мне о мутантах. Кого следует опасаться в первую очередь? Кабанов, собак без глаз и кровососов я видел, но наверняка это не вся местная фауна. И как собаки видят без глаз, а кровосос становится невидимым? И какие ещё... способности есть у местных мутантов?

"Вот оно. Если правильно и аккуратно подбирать слова, то всё может и получится. Главное сейчас осторожность", - думал Вадим и поудобнее устроился у костра.

"Вот оно!" - с некоторым волнением подумал Вадим. Впрочем, своё волнение ему удалось скрыть. Расспросы постепенно переходили на новый уровень, и Артист всё ближе и ближе подходил к той черте, переступив которую он был готов рассказать сталкеру о Друге, о том, что тот творил с его сознанием и что, в итоге, Вадим от него получил.

Кое-что он решил всё же уточнить перед тем, как постараться разъяснить возможную причину повышенного интереса к нему Сидоровича.
- Если некоторые мутанты являются результатами экспериментов над людьми, то насколько они разумны? С ними можно... договориться? Знаю, как это звучит но...

Вадим тяжело вздохнул. Он снова с хрустом сжал кулаки, собираясь с духом.
- Я сейчас тебе кое-что расскажу, но обещай, что не пустишь мне пулю в лоб, не бросишься на меня с попыткой умертвить и не бросишь тут одного. Я расскажу, почему, - как я думаю, - Сидорович проявил ко мне такой интерес.

"Блин, с чего же начать-то? И как подобрать правильно слова?" - думал Вадим, внимательно глядя на Гавра. И когда, по его мнению, настал момент, он начал говорить:
- В общем... Я уже говорил, что был в старой воинской части, зашёл туда отдохнуть после встречи с группой военных. Ну, сижу я себе, рисую... И тут слышу в голове голос. Такой, странноватый, не совсем похожий на человеческий. А потом моё тело перестало мне подчиняться.

Слова давались с трудом из-за напряжения, вызванного тем, что Вадим не знал, чем это в итоге обернётся. Он заставлял себя выталкивать слова из глотки одно за другим и не смотрел при этом на Гавра. Так было почему-то проще.
- Он назвал себя другом, а потом я увидел... нечто. Та же часть, только гораздо раньше по времени. И мощный взрыв со стороны ЧАЭС. Орды мутантов, крики, стрельба... Потом были другие "картинки", смысла которых я до недавнего времени не понимал. Это были разные моменты истории Зоны. Сталкеры в ходках, которые обходят аномалии и отбиваются от мутантов... Рейды военных... Он сказал, что хотел показать мне легенды, но тут нагрянули военные, и он меня отпустил. Словно исчез. Я его так и не увидел, но без следа этот контакт не прошёл. У меня появилась... способность слышать на большие расстояния. Тогда же она и проявилась, когда прятался от военных в шкафу. В какой-то момент я ясно и чётко услышал их разговор, хотя они находились в соседнем здании. И когда пришёл в село, я точно знал, где живые люди, потому что услышал тебя и Чувиху. И когда заходил в избушку, - перед нападением кровососа, - я точно знал, что там только одна собака, потому что услышал. Но в решающий момент, когда попытался услышать кровососа, Зона так вдарила мне по мозгам, что меня вырубило.

Вадим замолчал. В рту пересохло, а горло стало напоминать наждак. Медленно он перевёл взгляд на Гавра, провёл языком по зубам, сглотнул слюну.
- Возможно, поэтому я не так сильно испугался кровососа, поскольку уже видел его. Сидорович, полагаю, обо всём этом каким-то образом узнал или о чём-то догадывается. Вот, собственно, и всё. Больше секретов у меня нет, все выложил. Хотя, нет, ещё кое-что: я обещал Другу, что вернусь через какое-то время. Он может меня многому научить и многое показать. И враждебности ко мне он не выказывал, наоборот, говорил, что я ему нравлюсь. Звучит, как бред, и не понятно, что у него там в мозгах, и кто он вообще...

Лицо Вадима стало очень серьёзным и решительным. Он снова до хруста сжал кулаки.
- ... но я дал слово и не намерен его нарушать.
"Что же теперь будет? Гавр уйдёт, после того, как выполним это задание? Или просто не пожелает больше разговаривать? Или... всё станет гораздо хуже?" - думал парень.

В этот момент откуда-то раздался звук горна. Непонятно, откуда он исходил, словно бы сверху, с неба, и что означал или предвещал. Этакий завершающий аккорд к рассказу Артиста.

У Артиста отлегло от сердца. Всё сложилось гораздо легче и проще, чем он мог вообразить. И в самом деле, когда тебя считают двинутым, это накладывает некоторый отпечаток, например, на общение. Но, вместе с тем, и даёт свои плюсы. Например, твои причуды начинают восприниматься несерьёзно, что даёт некоторую свободу в действиях. Хотя, опять же, двояко всё. Если сильно увлечься, можно и пулю схлопотать. Мера должна быть во всём.

А может быть, во всём виноват звук, который они с Гавром услышали пару минут назад.

Забавно, но ни на проводника, ни на военных, ни на самого Сидора (с недавнего времени) Вадим зла не держал. Каждый сыграл свою роль, в результате чего Вадим теперь там, где он есть, с напарником, оружием и перспективой узнать что-то новое, равно как и отдать Богу душу. Только сейчас, проведя в Зоне сутки, он понял, по какой грани тут ходит каждый сталкер. Но он готов был к этому, к опасности на каждом шагу, к тому, что в любой момент всё может измениться, и тихое безопасное место, покой и безопасность сменятся самыми неприятными звуками, кровью и смертью. Такова была плата за ответы, которые он желал тут найти.

Молча кивнув, Артист встал и пошёл к сараю, который он ломал ранее. Выдирая из пола очередную доску, он как-то само собой прислушался к окружающему пространству, даже на пару секунд замер. Где-то не так уж далеко подвывали слепые псы. Но они вполне ещё могли пройти и мимо, если их не спровоцировать. Тем более, ветер, пока что, дул от стаи.

Наломав ещё дров, Вадим отнёс их к костру и сразу же подкинул пару небольших поленьев.
- Там стая собак подвывает. Не так, чтобы близко, но и не совсем далеко. Может, и мимо пройдут, но лучше быть готовыми, - сказал Вадим и, снова устроившись на каремате, стал внимательно смотреть на Гавра, готовый также внимательно его слушать.
- Я готов обсуждать планы, - произнёс он.

Пламя костра резко полыхнуло, бросив вверх искры и с треском вгрызаясь в головешку. Снаружи завыл ветер. Артист чуть поёжился от этого звука и принялся обдумывать слова Гавра.

Ситуация вырисовывалась очень "весёленькая". Мало было на их головы радиации и аномалий, мало было того, что сюда в любой момент могут пожаловать представители местной фауны в количествах, превышающих возможность мирного улаживания возможного конфликта (назовём это так), так ещё и целая толпа народу может в любой момент явиться сюда же и предъявить свои права на чёртовы документы. И народу явно не простого и очень даже вооружённого. И уж с ними мирно разойтись точно не выйдет, - делиться никто не захочет. Что ж там такого ценного значится в этих документах?

Надо было определить возможное место падения вертолёта, чтобы не слоняться по лесам попусту. Да и вообще, ознакомиться с местностью было совсем не лишним. Кроме того, возможно придётся отступать на военную базу, в таком случае надо знать туда возможные входы и выходы.

- Как бывший "свободовец", ты должен знать тут всё, как свои пять пальцев, - заговорил Артист с задумчивым выражением на лице. - Обрисуй мне, хотя бы вкратце, местность, где вероятнее всего мог упасть вертолёт и как туда быстрее всего пройти. Ещё. Если мы натолкнёмся на других... м-м-м... "охотников за документами", надо знать пути отхода, в том числе и на военную базу. Исключать такую возможность не следует, хоть у меня от того места мурашки по коже бегают. Далее. Нас с тобой двое, остальных - много. Значит, нам надо полагаться на скорость, скрытность и маневренность. Предлагаю часть вещей схоронить где-нибудь, чтобы было легче передвигаться. А потом заберём, когда будем ноги уносить. Только прятать не здесь - это первое место, куда придут другие. Где-нибудь подальше, но так, чтобы мы обязательно прошли через это место, когда будем рвать отсюда когти. Тут, опять же, тебе виднее, где лучше тайник устроить.

Лучше всего было никому не попадаться на глаза. Только на фоне выпавшего снега делать это непросто. Значит, надо делать больший упор упор на скорость. "Чем быстрее всё провернём и свалим, тем меньше вероятность, что нарвёмся на кого-то", - думал Артист. Самому ему идея бегать под чьим-то прицелом не очень нравилась. Внутри него начинала назревать некоторая нервозность и нетерпение. Казалось, что прямо сейчас кто-то подбирается к этому самому месту или уже держит на прицеле домик, что стоит им завтра выйти, как их тут же пристрелят. Или, что более вероятно, дождутся, когда они с Гавром сделают всю грязную работу и пристрелят на выходе.

- Они же могут нас поджидать, устроить засаду. Подождут, пока мы всё сами достанем и пристрелят, чтоб с трупов бумажки эти дурацкие снять, - продолжил говорить Артист. - Значит, при отходе это тоже надо учитывать, - возможные места засады, - и каким-то образом их обойти. У тебя карты нет, случаем? С ней было бы попроще...

О карте он, Вадим, не думал до самого этого момента. "Блин, надо было хоть какую выпросить у Сидора, хоть самую старую, задрипаную и истёртую. А теперь что, рисовать местность от руки? Самим?" - сокрушался парень и полез в рюкзак за скетч-буком.
- Рисую я, в целом, неплохо, но карты делать прежде не доводилось. Можно попробовать, если поможешь. Хотя бы примерно местную местность набросать.

Сказанное надо было обдумать, в том числе и самому Артисту, поэтому он взял паузу и предоставил слово Гавру.

За выбитым окном, медленно кружась, спускались снежинки, почему-то навевая ассоциацию с маленькими десантниками, спускающимися на парашютиках. Они приземлялись где-то за домом и на подоконник окна, минуя выбитое стекло, словно устраиваясь поудобнее, чтобы послушать, о чём тут говорят двое сталкеров. Постепенно "зрителей" становилось всё больше и больше, и вскоре почти весь подоконник стал белым от снега.

- Чёртова Роща... Классное название. Насколько она большая? И как мы будем искать этот долбаный вертолёт? - спросил парень.
"Вдвоём можно долго бродить по лесам и так и ничего не найти. Знать бы, куда конкретно направляться, хотя бы в какую сторону...", - подумал он.

- И парень…постарайся окупить те инвестиции, которые я в тебя вложил. Тебе дико повезло, ты отмычкой не работаешь, хотя это стандарт для многих таких как ты, - закончил Гавр свою речь и нахмурился. Похоже, что-то вспомнил.
Артист поначалу не знал, даже что ответить. Ограничился только стандартным: "Буду стараться". Он был в самом деле признателен Гавру за то, что сталкер взял его "под крыло" и старался оправдать его доверие. Это стало очень важным для Вадима и очень много значить. Доверием он разбрасываться не привык - ни своим, ни чужим.

Новая мысль посетила Артиста, которую он тут же поспешил озвучить:
- Слушай, может быть, нам начать ночью? Нет, я знаю, как это опасно, что по ночам бродят всякие твари, а в аномалию ступить - проще некуда, но по тем же причинам за нами никто не будет следить. Они же не дураки по ночам по Зоне ходить. И нас будет труднее заметить, раз всё зависит только от визуального контакта.

Идея была не просто и не только безумной - это было чистое, верное самоубийство. Но, раз идея родилась, почему бы её не озвучить? Заодно узнать, что по этому поводу думает напарник.

Вадим выдрал лист бумаги из скетч-бука, достал карандаш и подсел ближе к Гавру.
- Давай прикинем, хотя бы примерно, как тут всё устроено. Где что находится. И где какие пути отступления. Мне так будет потом легче сориентироваться.

"Опять глупость сказал", - подумал Артист, но стоически вынес вердикт Гавра на его предложение. Собственно, иного он и не ожидал, но... чем чёрт не шутит!

Хотя, на что рассчитывал Артист, он и сам сказать не мог. Ну, допустим, согласился бы Гавр на его затею, и что дальше? С одним фонариком и одним детектором на двоих, посреди ночи, в окружении враждебных морд (и это не только про мутантов) их "путешествие" закончится очень быстро и плачевно. Скорее всего, об их судьбе даже никто не узнает.

- Э, нет. Отступать будем вместе. И ты пойдёшь за мной, - ответил Гавр на предложение нарисовать карту. Поначалу, Вадим даже не понял, к чему это вдруг тот так сказал. А потом ещё раз воспроизвёл в голове, как это звучало, и мысленно дал себе по башке. "Ну, дурак! Ляпнул, так ляпнул на свою голову", - думал парень. Потом, с видимым равнодушием пожал плечами, отодвинулся от Гавра и начал водить карандашом по листку. Просто так, бессистемно.

- Ладно, как скажешь. Порядок тот же, что и на ходке сюда? Ты первый, я в тылу? - спросил Вадим, потом посмотрел на свои каляки, смял листок и бросил его в огонь. Оно так было правильнее. Следовать за более опытным товарищем, который, хоть и примерно, но знал местную топографию и что где находится, больше способствует выживаемости.

Глядя на то, как от огня скукоживается, чернеет и превращается в пепел листок бумаги, как-то само собой Вадим прислушался. Он впал в какое-то особое состояние, в котором слух приобретал большую важность, чем зрение. Он чуть прикрыл глаза, незаметно для себя самого выпрямился и обратил своё сознание наружу, в звуки ночной Зоны.

... С тихим треском ветка качнулась от ветра... Аномалия пульсирует и шипит из-за попадающего в неё снега... Стая слепых псов, шурша лапами по снегу, идёт куда-то вдаль, поскуливая и подвывая. Если бы не яснослышание, их голосов Вадим бы не услышал, ветер относил их далеко в сторону... Нечто кралось в подлеске... прокралось дальше, вслед за собаками...

Медленно вернувшись "в себя", Артист потёр глаза и осоловело посмотрел на Гавра.
- Собаки, похоже, ушли куда-то дальше. Если Чёртова роща не в той стороне, - парень указал, куда ушла стая, - то угрозы они нам не представляют. И за ними кралось ещё что-то, по слуху трудно понять, что. Крупное, шуршащее... Ладно. У меня предложений больше нет. Всё равно ничего путного в голову не идёт. Завтра я буду чётко следовать за тобой, за это можешь не сомневаться. Полагаю, на этом и решим? Давай подытожу, а ты поправь, если я не верно запомнил: утром быстро чешем в эту Рощу, находим вертолёт и быстро сваливаем, пока при памяти. Если встретим кого-то двуногого, то избегаем контакта, если не выходит, решаем разговорами, если не выходит стреляем первыми. Далее, ты ведёшь нас к перевалочному пункту, откуда мы доберёмся до Сидоровича... На словах всё так просто и ясно...

Вадим поднял взгляд на напарника:
- Всё верно? Тебе есть ещё что добавить? Или решим, кто первым дежурит?

Сидя вот так, возле костерка, Вадим вдруг очень ясно почувствовал, что устал за день. Утренний переход, конфликт с торговцем, и дикая гонка сюда, практически без перерыва и передышки, вымотали его сильнее, чем он мог подумать. Но, в любом случае, решающее слово оставалось за старшим товарищем, и Вадиму оставалось только принять это, как данность.

Вадим кивнул и уже собрался было устраиваться поудобнее у костра, как напарник вдруг передумал. Несколько секунд Вадим молча глядел на напарника, - вдруг тот снова передумает, - после чего принялся укладываться на ночь. Постелил каремат на полу, достал из рюкзака спальник и начал его раскатывать, тем самым, демонстративно отвечая на один вопрос Гавра. В качестве подушки парень приспособил свою куртку, в которой он пришёл в Зону. Для сохранности, он вытащил из рюкзака плеер, с тоской посмотрел на него и убрал в карман куртки, где с ним ничего не могло случиться.

Вместо ответа на второй вопрос Гавра, Вадим молча извлёк из рюкзака большой рулон и бросил его напарнику в руки, после чего быстро сходил до ветру и принялся укладываться. Он разулся, снял носки, спрятал их в берцы, и саму обувь убрал в угол. Ходить по холодному полу было не очень приятно, особенно босиком, поэтому Артист поспешил в тёплое лоно спальника, натянул поглубже капюшон сталкерской куртки и вскоре уже мирно посапывал.

Это случилось с Вадимом второй раз в жизни - он испытал осознанное сновидение. Обычно, когда он во сне понимал, что он во сне, его тут же выбрасывало в реальность, и парень просыпался, независимо от того, сколько до этого проспал. Но однажды, ему удалось "зацепиться" за сон, и он приобрёл довольно необычный опыт, когда ты контролируешь сон, а не просто плывёшь по его течению. Все попытки повторить этот опыт обернулись ничем. Не получалось оставаться осознанным и, вместе с тем, во сне. А тут, вдруг, получилось само собой, без усилий со стороны парня.

Он снова стоял перед чёрным дубом, на мощёной дороге, посреди белизны. Снова собака, "распятая" на ветках дуба что-то говорила непонятное, а опустив взгляд парень видел, что держит точно такую же на своих руках. Только в этот раз Вадим не испугался. Он понимал, что это только сон, но вопреки обыкновению, оставался в нём.

Он бережно опустил слепую собаку, которую держал на руках, на мостовую и, положа ей руку на то место, где у нормальной собаки были глаза... попросил у неё прощения. Вот так, просто. Тело собаки начало медленно погружаться в булыжники дороги, пока не исчезло совсем, и на месте, где она лежала, не осталось ровной дороги.

Потом Артист встал и посмотрел вперёд. Ствол дуба снова раскрылся в стороны, снова из ствола, как из пещеры, выпрыгнул кровосос. Только теперь парень не пугался монстра. В конце концов, это его сон, его сознание и он тут хозяин. Поэтому, он легко перехватил кровососа за лапы, отодвинул их от себя и резко треснул монстра головой в ту часть, где у человека располагался бы нос. Мутант отшатнулся, а Вадим не дал монстру опомниться, отбросил одну из его лап и провёл боковой, сбивая создание на землю. Оказавшись на земле, кровосос принялся мотать бугристой головой, а парень уже подходил, протягивая руки. Одной рукой он схватил кровососа за шею сзади, другой за бедро, приподнял и с разбегу зашвырнул обратно туда, откуда тот выскочил.

То ли проход начал закрываться, то ли ещё по какой-то причине, но зад кровососа застрял. И тут уж Вадим не смог отказать себе в удовольствии: разбежался и хорошенько залепил по нему с ноги. От удара монстр, как пробка, улетел куда-то в недра дуба, а Артист подошёл и закрыл края прохода, как штору.

Далее, он обратил свой взор на "собаку на ветвях". Та неприятным каркающим голосом бросала в его сторону обвинения в том, что парень просто так, взял и убил её и её друзей.
- Э, нет, я защищался. Это вы напали на меня. Что же мне оставалось делать, ждать, пока вы мне глотку перегрызёте? Я защитился и уцелел, вы нет. Не трогали бы меня, и все бы остались живы. Так что, иди-ка ты со своими обвинениями, куда подальше! - выпалил Артист. После его слов, тело собаки, равно как и дуб начали распадаться на части, на хлопья и вскоре исчезли. И дорога исчезла. Вадим остался один на один с белизной и чистотой. И ему тут было хорошо. Он опустился на "землю", скрестил ноги и погрузился в себя. Даже во сне ему это удалось. Сейчас он испытывал невероятные ощущения лёгкости, свободы и наполненности...

... А лёжа в спальнике в доме, улыбался во сне.

Приятная наполненность и пребывание в мире снов и грёз были резко и беспардонно прерваны парой неприятных пинков, от которых Артист мигом подскочил и через мгновение уже стоял на ногах, толком даже не проморгавшись. Одного взгляда на лицо Гавра было достаточно, чтобы понять, что случилось нечто, грозящее их жизням. Не говоря ни слова, в два прыжка Вадим оказался возле своих ботинок, быстро натянул носки и почти впрыгнул в берцы, за пару секунд завязал шнурки и подскочил обратно к своей постели. На то, чтобы свернуть спальник и каремат и убрать их в рюкзак, ушло ещё десяток секунд, после чего Вадим замер. Ведь, он так и не узнал, что случилось. Его сон был крепок и безмятежен, потому ничего, что произошло за окном, он не слышал.

С другой стороны, если его так скоро подняли, то, либо на них напали, - что вряд ли, ведь, руки Гавра были сейчас свободны от оружия, - либо изменилась обстановка снаружи, что в свою очередь говорит о том, что им надо уходить и побыстрее.

Вадим вытащил из кармана фонарик и бросил его напарнику.
- Вот, держи. Себе я возьму факел.

Закинув рюкзак на спину, повесив автомат на плечо, парень вытащил из костра более-менее удобную головню и выскочил наружу. За видневшимся чуть вдали забором военной базы горело зарево. В его свете был виден дым, поднимавшийся столбом откуда-то с той территории. "Похоже, военные оказались более проворны и расторопны, чем думал Гавр", - подумал Вадим. Ведь, помимо вертолёта, что ещё могло там полыхать? И как оно могло там оказаться, кроме как не по воздуху? Тогда сам собой возникал вопрос, почему он рухнул. Сами собой вертолёты не падают. Его сбили? Кто? Как и откуда? Те самые наёмники или другие сталкеры? Скорее, наёмники. А, главное, зачем? Ведь, это определённо подстегнёт военных к более активным и скорым действиям. Значит, выдвигаться к месту крушения научной группы надо немедленно.

Но прежде всего, парень проверил, насколько удобно обращаться автоматом одной рукой. Было непривычно и немного коряво, но в крайнем случае, очередь от бедра он послать сможет. Если же потребуются более активные действия, то "факел" всегда можно откинуть в сторону.

Вадим дождался Гавра, держа пылающую головешку в стороне от себя.
- Готов? Веди, я за тобой, - сказал Артист и вскоре уже двигался вслед за напарником. Вдвоём они преодолели несколько аномалий, обогнули почерневший ствол поваленного когда-то дерева и углубились на территорию Армейских Складов.