… От Бара Полтергейст убрёл почти на километр, миновав по пути небольшой блокпост, на котором дежурили двое сталкеров, облачённых в грязную химзу. Один проводил тёмного взглядом – уходя, Полтергейст спиной чувствовал невесть откуда взявшееся презрение. Здесь, на территории Арчи рады всем, но стоит тебе покинуть эти места – каждый сам за себя.
Погода в Зоне удалась – стояла духота, и хоть солнце на небе заволокли угрюмые тучи, чувствовалось какое-то летнее тепло, хотя бы на время заменившее промозглую «вечную осень». Тихо шумели кроны кривых деревьев, скрипя сухими стволами, лицо обдували редкие порывы прохладного, приятного ветра. Однако серые листья, тусклая земля, местами покрытая следами в засохшей грязи, и утлые унылые постройки, видневшиеся через кусты, намекали сталкеру: здесь по-прежнему Зона. И пусть не обманет тебя, путник, лживое тепло. Ты погибнешь, сделав всего один неверный шаг.
И тут же, за крутым поворотом побитой асфальтированной дороги, ведущей на Свалку, Полтергейст застыл как вкопанный.
Перед ним, метрах в двадцати, стояла в полный рост фигура.
Тёмный судорожно вздохнул, не в силах пошевелиться, но человек (а человек ли?) перед ним также не двигался, хоть и стоял лицом навстречу. Оружия при нём не наблюдалось, изорванное тряпьё камуфляжа подёргивало на ветру.
В любом случае, места на дороге хватало, чтобы обойти незнакомца.

Фигура дёрнулась – резко, но без агрессии; в повисшей тишине отчётливо хрустнули стылые кости, неизвестный довернул голову – словно слепой пытался бельмами посмотреть на мир. Тут же в нос ударил приторно-кислый смрад разложения. «Ох, ё!» - Полтергейст невольно отшатнулся, прижал рукав свободной от ножа руки к носу, разглядывая желтовато-серое, немного вздутое лицо мертвеца.
Его пустые глаза вытекли, вместо них чернели иссушенные провалы, на краях которых виднелись белёсые следы гноя. А внутри… О Зона, нет! Полтергейст против своей воли вгляделся в копошащиеся внутри глазницы личинки. Вот одна почти выползла наружу, сползла по пергаментной, отслаивающейся коже скулы…
- По-поолтерге-ейст… - тоскливо вдруг воззвал мертвец, и вяло протянул руку к тёмному. И тот даже не стал отходить, с ужасом глядя в смутно знакомое лицо.

«РХБ войска, молодой человек, РХБ! Разговор окончен».
Военкомат, специальный батальон, формировавшийся для работы в ЧЗО, операция по поиску бандформирования на территории «Агропрома» с первой пулей… Но это было давно! Как будто сто лет назад, и самое интересное – это не его, Полтергейста, жизнь! Не его, но словно тёмный её пережил… Алукард. Мамыкин – откуда эти имена? Кто это существо перед ним?!
Серое лицо Антона – человека, такого далёкого, но одновременно такого родного, словно они прожили одну жизнь, уставилось пустыми глазницами на Полтергейста. В них читалась беззаветная тоска и усмешка.
- Пааа-алтергейст! Зона лубит теб’яя. – выл зомби-Мамыкин, не двигаясь с места. На душе тёмного словно заскребла острыми когтями кошка, раня в самое сердце. На глазах выступили непрошенные слёзы. - Не х-хади… Ыыыкслаб… Уб-бе-йей… Даа-амой хаа-ачу…
Сталкер больше не прятал нож. До боли сжал рукоятку, шагнул к Мамыкину…
И сзади раздался приглушённый глушителе выстрел.
Пуля ударила в асфальт возле ног тёмного, по штанинам прилетело крошево.
- А ну не двигайся, гонцай! – послышался сзади мужской голос. - Руки в гору!
- И инвалиду этому скажи тоже стоять! – это уже другой. Он спускался с небольшого холма вдоль дороги, раздвигая одной рукой ветви деревьев. Второй он держал винтовку американского образца на ремне, нацелив её на Полтергейста. Тёмный не двигался. Он прекрасно увидел шеврон Синдиката на тёмно-сером камуфляже и не сомневался, что тот стрелок за спиной также оттуда.
Зомби перетоптался с ноги на ногу, завыл.
Тот что шёл из пролеска поправил маску на лице – на ней был изображён зеленоватый извивающийся дракон на чёрном фоне – подошёл ближе, не убирая винтовку.
- Ну вот и нашли тебя, чухня тёмная. Думал пересидеть? Нож бросай, гнида.
Позади уже пыхтел, выходя на дорогу, второй стрелок.

… Вятич поправил спадающую маску, поглаживая нарисованный на ней, шероховатый силуэт дракона. Свою М4а1 он держал, направив тёмному в живот – больше он не денется никуда – это факт. Напарник по кличке Гвалт уже подходил с тыла, также держа «Винторез» наготове. Подходить на расстояние вытянутой руки со снайперским комплексом ему было невыгодно, но даже без прицела ПСО наёмник всадит точную пулю прямо от бедра.
Наймит снова погладил дракона – такой же, только в виде татуировки, был изображён на его теле. Это символ его старой, одноимённой группы, которая почила в Зоне несколько лет назад.
Полтергейста выслеживали порядка месяца, сразу после того, как он скрылся от Синдиката. Сначала велись разведывательные мероприятия, затем были попытки слежки. По тем тропам, что ходил тёмный сталкер, гробанулись ещё двое мерков – Сало и Шик. Первый загнулся от радиации, второй попал в аномалию, которая практически вывернула его тело наизнанку, оголив мышцы и кости. Останки Шика позже уже нашли члены Синдиката, но хоронить беднягу не стали – в кусках уже подгнивающего мяса отыскали армейский жетон с личным номером и позывным, забрали патроны с ружьём, и двинулись обратно в расположение.
Вятич подкупил сталкеров на входе в Бар – в случае чего, они не должны были слышать выстрелов и подавать какие-то сигналы старшему поста. Выход из «Хамелеона» на Свалку, вследствие каверзного рельефа местности, был единственным – по ограждённой радиоактивным пролеском ложбине, по которой и спускался Полтергейст. Единственное, чего не предсказал старший пары – это появление зомбака и уж тем более, реакции тёмного сталкера. В любом случае, мутант сыграл на руку, и Полтергейст замешкался на дороге, окончательно позабыв про тылы и, попав в западню.

Вятич кивнул Гвалту, и тот, нажав кнопку тангенты радиостанции, забубнил:
- Херсон, меняй позицию, давай ближе к точке «два».
Полтергейст устало закрыл глаза: вёл он себя достаточно вызывающе, отчего мог и схлопотать пулю. Однако же – если бы наймиты хотели его смерти, то застрелили бы по-свойски, в затылок, или же оставили подыхать всего израненного, без надежды на спасение. Однако все обиды проглотили, вон тот, с маской дракона - аж глаза заблестели от тихой ярости. А сделать ничего не может. Стоит, мнёт свою винтовку, да и только. Значит живым брать.
Открыв глаза, тёмный позволил себе оглядеться, мельком окинув взглядом второго мерка: тот же городской камуфляж, шлем с пустым «рогом» для крепления ПНВ и специальный респиратор с трубками, уходившими в рюкзак. Туда, значит, воздух подаётся из пустых баллонов. Специальный, для дегазации, и прохождения труднодоступных участков местности. Такие смеси научники из НИИ своим сотрудникам выдают, этот воздух ещё может нивелировать ядовитые испарения. Если не полностью – то хотя бы частично, чтобы потом профилактику таблетками проводить.
- Не отвечает он, Вятич. – озабоченно глядя на напарника, произнёс второй номер, вооружённый «винторезом». – Может случилось что?
- Может и случилось. – тот, кого назвали Вятичем кивнул, и снова потёр свободной рукой маску. – Давай к Свалке, там отправная, а там решим, что и как. Чухан, - Вятич дёрнул дулом винтовки в сторону Полтергейста. – Давай вперёд иди. И без шуток. Дёрнешься – пристрелю. Отправишь в аномалию – с собой заберём.
Вятич со злости пнул труп, лежавший перед ним, и, пропустив Полтергейста, пошёл следом. За ним, чуть в сторонке, запыхтел и снайпер.

В компьютере наёмника оказалась информация, не касающаяся тёмного от слова «совсем». Помимо фотографий какой-то девушки с улыбающимся ребёнком на руках и рыжего, персидского кота, там был «вордовский» документ со звёздочкой вместо названия. Полтергейст машинально щёлкнул иконку пальцем, древний компьютер зашуршал вентилятором, напрягая все свои электронные мозги, пытаясь открыть файл.
Рейкер в это время стоял рядом, не забывая оглядывать тылы и фланги. Наличие такого дряхлого КПК выдавало в почившем наймите либо самозванца, либо любителя всяческого мусора. Синдикат всегда старается экипировать своих бойцов по последнему слову, особенно если это касается технической начинки - от неё порой зависит успешный результат операции. А тут... Тут по всем фронтам полнейший и позорный провал.
Файл документа, безбожно лагая, открылся. Никаких шифров - просто выписка из переписки в КПК, без точных указаний имён и данных.
Некто «А» хотел хотел бы увидеть результаты исследования в комплексе «Х». Для успешного исполнения маршрут был отправлен на компьютер, но к сожалению, его в памяти не оказалось - видимо почивший держал его в голове. Также в выдержках говорилось об артефакте «Стронций», о полезных свойствах регенерации живых тканей при его использовании - дальше следовала строка из цифр, процентов и каких-то сложных научных именований.
Следующим абзацем - тут Полтергейст даже зубами скрипнул: мёртвый Вятич намешал в документе всё что можно и нельзя, - шла характеристика места, ориентиры в виде сгоревших дугообразных берёз, упоминание Мёртвого города, ЗГРЛС «Дуга», программы «Тёмный сталкер», Монолит и... Рецепт оладушек.
Полтергейст, который уже прочитывал документ на ленивом ходу, с завидной лёгкостью обходя аномалии, даже поперхнулся, запнувшись о длинную трещину в асфальте. Перечитал: «рецепт оладушек. Молоко - 2 стакана, мука - 560 гр, яйца - 6 шт........ Взбить возле третьего блока аэс в два ночи :)))) требуется опытный повар!! ». И смайлики.
Вот так вот. Хотя уже после автомата тёмный перестал удивляться чему-либо.
Из оружия можно было взять «винторез» снайпера-неудачника, но внимание тёмного привлекла М4. С самого начала в ней что-то было не так, и взяв её в руки, Полтергейст понял что именно. Она была страйкбольная. С пластиковыми шариками в магазине.
А стрелял-то снайпер в первый раз. «Дракон» только оружие навёл.
Уже тогда, чувствуя неладное, Полтергейст стянул маску с лица Вятича - оно было сплошь изуродовано шрамами, страшными оспинами; а цвет глаз - потухший серовато-изумрудный. Затем тёмный бросился к его напарнику, стянул респиратор - зубов у мертвеца не было, как и половины челюсти. Снял каску - в голове пара дырок с засохшей кровью. Но это древние, как и компьютер его товарища, Рейкер стрелял в район шеи и груди. Полтергейст машинально пощупал бронежилет снайпера, отмечая что бронепластин в том не было. Да и ВСС местами ржавый, неухоженный. Удивительно, что вообще стрелял.
Поэтому сейчас, после всего этого спектакля, Полтергейста и не особо удивила переписка и данные в КПК.
«Всё есть фальш, жизнь обман и местами похожа на цирк, - всплыли в голове слова какого-то сталкера. - клоуны ряжены, но давно мертвы внутри».

В углу бара, за полупустой стойкой, с пинка раскрылась потайная дверь, из которой вышел здоровяк Арчи. Лицо грозное, кулаки сжаты. Он широкими шагами пересёк зал, на ходу прикуривая сигарету. Постояльцы, умолкая, изумлённо проводили хозяина заведения взглядом: все знали, что Арчи никогда не курил. Он и пил-то по большим праздникам.
За барменом, кашляя, выбежал лысоватый мужичок, упакованный в жёлтый научный костюм. В руках он держал небольшой серебристый чемоданчик и шлем с зеркальным забралом. Брезентовые перчатки, как у маленького ребёнка, болтались на резинках, закреплённых к обшлагам рукавов. Он суетливо, бормоча что-то себе под нос, бросился за Арчи. Последним, заботливо закрыв оставленную дверь, вышел высокий сталкер, одетый в дорогостоящий «сторожевой костюм» - так называли в обиходе специально сделанные под мобильность скафандры военных, выдаваемые по большому поводу: сопроводить «умников» погулять по Зоне. Почти двухметровый богатырь робко, извиняясь, двинулся по залу за своим яйцеголовым, цепляя сталкеров висящим на спине дробовиком и мощным, набитым ранцем за спиной.
Полтергейст вздрогнул, почувствовав за спиной одного из пьяных бродяг – кажется его звали Кант. Он обернулся, ходок поприветствовал его, не отрывая взгляд от выхода с бара:
- Н-наверное научники оп-пять эксп-педицию собирают. Во д-дела!
- Зато работа будет, Кантик! – по плечу сталкера хлопнул его товарищ – пухлый, с оплывшим лицом. Он был в возрасте, но одежда потаскана, берцы хоженые – походу сталкер несмотря на свой возраст делает выходы в Зону. – Это же прекрасно, лучше, чем без дела сидеть!
- Н-наверное… - проблеял, заикаясь, Кант.

Вскоре Арчи вернулся в сопровождении всё того же научника, который, в свою очередь, передвигался со своей охраной. Он знаком показал убавить музыку, но работник за стойкой сделал это ещё до указания.
Бармен кивнул ему и обратился к сталкерам, встав посреди зала.
- Господа! Вы все знаете, что в отсутствии Ашота, главным являюсь я! – Арчи смущённо почесал небритую щёку. – У нас есть нерешённые дела. Я никого не заставляю! – здоровяк предостерегающе вскинул руку, и, кажется, даже покраснел. Такие речи явно давались ему с трудом. – Вы извините…
- Арчи, ты наш босс, ё-маё! – подбодрил хозяина один из сталкеров. – Мы сюда пожрать-поспать приходим, ё-маё, ты нам позволяешь. Такса дельная, тахта мягкая, жрачка гавно, но зато дешёвая, ё-маё. Чё ещё надо?
По залу раскатился хохот, и бродяга продолжил:
- Есть вопросы – выкладывай. Народ обмозгует, примет решение. Поможем чем сможем. Не хватает ещё, чтоб притон этот закрыли, ё-маё!
Арчи смущённо улыбнулся:
- Спасибо вам!.. Просто вот товарищи из ОКа… - бармен поджал губы – среди бродяг пошёл озабоченный шёпоток. – Они в ходку… ай, в экспедицию то есть, народ ищут. Проводников, охрану. Заплатят хорошо. Оденут даже. Шмотки, экипировку то есть, себе можете оставить. Я…
- Извини, Саныч, разреши я? – богатырь в сторожевом костюме выступил вперёд и Арчи, казалось, выдохнул с облегчением. Говорил военный низким глухим басом, все буквы выговаривал чётко, в отличие от волнующегося бармена. – В связи с появлением новых аномальных зон и образований, принято решение с нелегальным элементом мир устроить. Временный. Всем надо проблему хорошо изучить. С вас – проводники и допстволы, с нас – амуниция и современная требуха. Вы можете не соглашаться, в таком случае мы просто уйдём.
Прежняя робость в глазах военного угасла, появилось мёртвое спокойствие. Всем присутствующим стало понятно, что начнётся, если военный уйдёт. И что будет если военный с научником помещение «Хамелеона» так и не покинут. И неизвестно, какой вариант хуже.
Воцарилось молчание. Сталкеры смотрели друг на друга, никто не шевелился. Тишину нарушил собравшийся с духом Арчи:
- Кто пойдёт? Экспедиция в Рыжий лес и Генераторы. Проводим, вернёмся обратно и всё. Все при деньгах.
Научник в бананового цвета костюме опомнился, закивал:
- Да-да, мы всё оплатим сверху! А если будут дополнительные данные, то научно-исследовательский институт готов доплатить! Уважаемые товарищи, мы же на пороге великих научных открытий! Мы…
- Фома Степаныч, - поморщился военный. – Пожалуйста. При всём уважении – дайте мужики своё слово скажут. А потом и подробности.