Чертов туман начинал раздражать, видимость совсем ни к черту, да еще и дышать хреновато. Аномалии в таких условиях определять на порядок сложнее, а про мутантов, которые могут появиться фактически из ниоткуда, я вообще лучше промолчу.

Судя по полученной вводной в ОСС, один из контейнеров был спрятан в останках вертолета, что находился где-то среди прочей затопленной техникм. На подходе к озеру я натянул на голову прорезиненный капюшон и одел преподнесенный Зарядом противогаз. Места там опасные, радиоактивная пыль, зараженная вода и прочие неприятные пакости. В общем полный набор.

"Ксюшу" повесил на плечо, а из рюкзака достал мешочек с болтами, который повесил на пояс - дальше определять аномалии на глаз возможности не было, только четкое очерчивание границ их влияния и организация прохода к берегу озера. Отключив звук и вибрацию на КПК, чтобы не отвлечься в самый неподходящий момент, стал потихоньку прощупывать тропку.

Дышать в противогазе было немного тяжковато, но это всегда так, главное, что стекла еще не начали запотевать. Блядский туман начал бусинками выпадать на поверхности комбинезона, видимо из-за большой влажности вблищи озера. Берцы слегка утопали во влажной земле, производя чавкающий звук при каждом отрыве стопы от поверхности. Дофига хреновые условия для поиска чего либо в месте полном аномалий и радиации, но особого выбора не представлялось. Такие правила - принял контракт, сдохни, но выполни, иначе ты никто и грош тебе цена как наемнику.

Зачастую я слышал всплески в воде, которые, волей не волей, заставляли правую руку тянуться к автомату, останавливаться и внимательно смотреть по сторонам. Через минут двадцать я уже был у берега озера и теперь необходимо было найти остов вертолета, что было проблематично в нынешних условиях.

Пошел вдоль берега в поисках прохода, который представился мне в виде наполовину утопленного УАЗика, на крышу которого я и забрался. Далее продолжил двигаться по выступающей из воды брошенной технике. Старый и проржавевший металл прогибался и опасно скрипел под ногами, наровя провалиться в любую секунду. По пути я оставлял на крышах и бортах машин вешки в виде болтов с небольшим кусочком повязанной на них красной ленты - совсем не хотелось заблудиться.

Вскоре я увидел силуэт хвостового оперения вертолета, затем показался физюляж и смятая кабина пилота. Чтобы забраться внутрь пришлось перепрыгнуть пустоту длиной в метр примерно, проблем не возникло. Перед прыжком я вынул из кобуры ТТ, так что теперь со стволом на перевес обыскивал салон. Заметил что-то под скамьей по правом борту и наклонившись решил проверить.

"Ну вот и славненько", - подумал я когда наконец обнаружил искомый кейс. Он был в довольно приличном состоянии, лишь поверхность чуть покрылась легким налетом. Тогда же я подумал, что все это уж слишком просто, во всяком случае для Зоны и в качестве перестраховки снял ТТ с предохранителя. Достал кейс.

Это место не спроста прозвали ядовитым озером, ибо концентрация радиоактивных веществ в воде и воздухе была крайне высока, но это еще пол беды, как оказалось. Туман здесь был тоже не просто серой, безобидной дымкой, отнюдь, он представлял собой концентрацию Бог знает каких химикатов и оседая каплями на комбенизоне постепенно разъедал защитную ткань:
- Вот же дерьмо! - Не совсем отчетливо ругнулся я сквозь противогаз.
Из Зоны поражения было необходимо выбираться, ибо то, что капли разъедали комбез это одно, и совсем другое дело, что становилось жарко, слегка щемило в груди от чего было тяжелее дышать. Я протянул правую руку за кейсом, когда за бортом послышались учащенные всплески воды. Хотел повернуться, но слегка затормозил, ибо заметил под скамьей кое-что еще - артефакт, который окрестили в свое время "Глаз Химеры". Вещь довольно ценная, редкая и дорогая, но отвлечься на нее было не самой лучшей идеей, ибо я потерял на это несколько секунд, которые порой могут стоить целой жизни.

Одновременно с поворотом в сторону двери, я стал вставать на ноги и это, как оказалось, было верным решением. Только закончив маневр, я узрел как нечто вползает в салон - эта субстанция, по другому это назвать у меня язык не повернется, была насыщенного зеленого цвета и чем-то напоминала аномалию "Студень", но определенно оной не являлась, ибо оказалась не одна. По направлению к вертолету, в воде двигались еще несколько похожих штуковин.

Раньше я нигде не встречал упоминаний и даже слухов о чем-то подобном, что в некоторой степени делало меня первооткрывателем и давало право обозвать это нечто, поместив в название свой копирайт. Родилось желание сделать фото и взять образец для ученых мужей, может получу за это какую копейку.

Все мысли о наживе отбила жгучая боль в ноге, от которой я резко и со свистом вдохнул воздух, сморщил лицо и попытался одернуть ногу. Не удалось. Существо образовало что-то наподобие щупальца, которое обвилось над берцем левой ноги, чуть ниже икроножной мышцы.
Правая рука интуитивно направила ствол пистолета в район промежуток между моей ступней и телом нового друга, прямиком в щупальце, а палец надавил на спусковой крючок. Много раз. Фактически без сплитов между выстрелами я расстрелял всю обойму. Редкие промахи выскакли искры из авиационного металла, прошивали его насквозь и уходили в воду.

Старенький ТТ, как это бывало раньше, сделал свое дело, правда в этот раз ценой своей, скажем так, жизни. Слизь из тела твари оказалась сильнодействующей кислотой и попав на пистолет разъела металл. Несколько капель попали на комбез и я, вовремя подключив к сему действию мозг, стер их все тем-же пистолетом, который затем выбросил в воду.

Атаковавшее существо похоже ушло в мир иной, что определенно порадовало, точнее порадовала меня его уязвимость к огнестрельному оружию. Впрочем на ближайшие пару минут это оказалось последней светлой мыслью в моей дурной голове, ибо когда щупальце наконец отпустило ногу, по всем нервным окончаниям тела волной прошла резкая боль, а затем сошлась в одной точке. Стало совсем тяжело дышать и сперва я чуть-было не снял противогаз, но вовремя одумался и постарался просто глубоко дышать. Затем в глазах начали плыть темные пятна, я начинал терять сознание и нужно было как-то вернуть себя в реальность, но прежде чем я принял меры, ноги стали ватными и подогнулись. Упал на колено и уперся рукой в пол, затем завалился на бок.

Все начало расплываться, темная бездна безсознательности тянула меня к себе, когда я заметил слабое сияние под скамьей. "Глаз Химеры" - он как будто специально был здесь оставлен, появилась надежда.

Сделав тяжелый вздох, я зажал нижнюю губу между зубами и прокусил ее до крови. Старый проверенный армейский метод. Новая боль заставила мозг слегка отвлечься от боли в ноге, а солоноватый вкус крови на языке ускорил замедлившееся сердцебиение. Зрение стало приходить в норму, я протянул руку к артефакту. По ладони разошлось приятное тепло и медленно поднес руку к лицу, свободной откинул противогаз, предварительно задержав дыхание. Шар на удивление легко прошел по горлу и утонул где-то в желудке. Поднялся на ноги, опираясь на скамью. Перенеся вес тела на здоровую ногу и прихватив с собой чемоданчик, двинулся в хвостовую часть вертолета, держась за борта машины.

Мне было необходимо занять оборону и продержаться до тех пор, пока артефакт не начнет действовать, а самым удачным местом для глухой обороны был именно хвостовой отсек. Достаточно далеко от двери и никаких прорех в корпусе.

Добравшись до туда, я скинул на пол "Сайгу", рюкзак и кейс, после чего, не без труда, вытянул на середину салона деревянный ящик, не Бог весть что, но другого не маем. Встал позади него, в руки взял уже привычную "Ксюшу" и дослал патрон в патронник. Затем достал из рюкзака три рожка, которые положил на сам ящик и поставил за ним "Сайгу", на всякий случай.

Ногу все еще неумолимо жгло, меня мутило и дышать было все так же тяжело. Пот лился рекой и сними я противогаз, из него точно литр вытечет.

В салон заползли три твари, одна за другой. Две пробрались через дверь, а еще одна через кабину пилота. Я повел дуло автомата вверх и вправо, взял мушку чуть правее цели и надавил на спусковой крючок. Салон озарился бледно рыжими вспышками, а вот звука стрельбы я фактически не услышал, уши подзаложило слегка. Перечеркнул помещение плотным огнем, крест на крест, а затем произвел смену магазина. Главное было выиграть немного времени...

На секунду, после расстрелнного мною рожка, наступила относительная тишина, было слышно лишь как хлюпает жижа, которой растеклись мутанты и мое тяжелое дыхание сквозь фильтры противогаза. Это был то самое хваленое затишье перед бурей, которая мне в общем-то и спасла жизнь.

Незримый дерижер элегантно взмахнул палочкой и зазвучал смертельный оркестр. Пули рвали проржавевшую обшивку вертолета, впивались в тела нового вида мутантов, разрывая их на части и просто прошивали давно рухнувшую машину насквозь, устремляясь в пустоту. Стволы неизвестных музыкантов играли громко, уверенно и ритмично, периодически сменяя как друг друга, так и темп стрельбы. Металл за считаные секунды превратился в решето, а я только и успел, что завалиться на спину, перевернуться и прикрыть голову руками.

"Вот же ж твою мать! Сходил за чемоданчиком бля, а попал в очередной эпизод сериала "Коварная Зона"... Блядство какое-то!", - именно такие мысли родились в голове после того, как все наконец затихло. Еще тогда я решил, что у меня в голове установили здоровенный колокол и посадили туда монаха, который звонит в него не переставая и при этом ехидно улыбается.

Вскоре послышались металлические шаги и удары - неизвестные продвигались в мою сторону по остовам брошенной техники. Перевернулся на спину и пересилив боль во всем теле сел. Немного придя в себя и взяв в руки автомат я подполз к борту вертолета и услышал разговор. Конечно, я благодарен богам, что ни одна пуля не попала в мое любимое тело, но твою мать! Музыканты, судя по их словам, пришли сюда за тем же чем и я - им нужен был кейс. Проще говоря конкуренты. По меньшей мере их было четверо, во всяком случае так я рассудил по голосам, хотя вполне мог и ошибиться, в моем-то состоянии это было не трудно.

Четыре ствола против одного - расклад не важный, по сути у них на руках были лучшие карты, а значит мне нужен был туз в рукаве и хорошо если он будет не один. Помощи ждать было неоткуда, точнее мог бы я написать людям хорошим, да только не успели б они подойти, поэтому нужно было крутиться самому, как обычно в общем.

Боль, что пронзала мое тело в тот момент совсем не способствовала мыслительному процессу, как и артефакт проглоченный мной пока еще не способствовал выздоровлению, хотя уже было бы пора начинать. Скрыться в тумане я не мог, ибо они были уже слишком близко и заметили бы, но у меня было кое-что другое - кейс. Единственное на чем я мог сыграть, мой туз в рукаве.

Взяв предмет предкновения, поднес его уголком к кислоте, что выделяли тела мутантов, но к несчастью она не разъела материал из которого он был сделан. Тогда решил поступить немного иначе. В полу, рядом с ящиком, кислота разъела солидную дыру, открыв зеленоватую, мутную воду, над которой легкой дымкой стелился туман. Сел на пол и упер ноги в противополжный край дыры, зажал кейс между колен, так, что он находился над водой, и взяв в руки автомат стал ожидать гостей.

В люке буквально на секунду показался силуэт человека в полной экипировке, а затем резко скользнул назад, скрывшись за бортом вертолета. Если б я хотел завязать бой, что было бы беспрецедентной глупостью, то проводил бы его слепой очередью. Учитывая то, что металл довольно сильно поизносился, то пули прошили б его насквозь и возможно достали незванного гостя.

Почему же я этого не сделал? Просто нет привычки палить во все, что движется без разбора. Недавний энциндент конечно говорит об обратном, но там я был на эмоциях после событий с ЧН и сделал глупость. Бывает. К тому же, стоило завязать мне бой, то с вероятностью в девяносто процентов был бы мертв, пусть и забрал одного-двух человек с собой. В данной ситуации было необходимо пойти с гостями на контакт и как-то договориться.

Ноги, что удерживали кейс над водой, постепенно начинало трясти, они слабели от обильной потери крови. Слабость проявлялась во всем мое изможденном теле, начинала бить дрожь:
- Хер знает кто вы такие, но мать вашу - появились вовремя... Да, кейс. Он у меня и отдавать его я не собираюсь, не для этого я жопу рвал добираясь сюда и чуть не сдох!
Я посмотрел на то, что осталось от мутантов, прикинул расклад. Одному из этой передряги не выбраться, тем более в таком состоянии:
- Как думаешь поступить сталкер?

На некоторое время воцарилось молчание и я напряженно смотрел на вход, казалась уже был готов к любому повороту. Почувствовал приятное тепло, которое разлилось по всему телу, боль постепенно начинала слабеть, становилось легче - походу начал действовать артефакт.

"Харт? Где-то я уже слышал такую погремуху, токо где? Давай головушка, сообра... Наемник! Точно. Харт наемник с довольно интересной репутацией, тот парень в баре как-то в шутку даже называл его миротворцем. Посмотрим", - думал я все еще смотря на люк. То, что одному отсюда выбраться нереально я понимал прекрасно и наемники были моим билетом в жизнь:
- Меня не интересуют бабки, которые Шеринг готов отвалить за эту фиговину. Мне интересны дальнейшая работа с ним и его связи, понимаешь?

Я опустил ствол автомата и взяв за ручку кейс положил его на пол. Встал. Меня все еще штормило, но тем не менее груз был довольно оперативно упакован в рюкзак:
- Я выхожу, не стреляйте.
Взяв "Ксюшу" в правую руку, за цевье, я вытянул ее вперед и медленно покинул вертолет. Наемники стерегли водную гладь, а их командир смотрел на меня:
- Меня зовут Святой... одному мне отсюда не выбраться при любом раскладе, поэтому я с тобой и под твоим командованием, пока не выберемся отсюда. Дальше видно будет.

Хождение по мукам - наверное именно так я бы описал нашу попытку выбраться с территории этого проклятого озера. Хренов туман не давал возможности ориентироваться, мои вешки пропали, просто испарились мать их, а гребаные аномалии заставляли блуждать по кругу.

Проводник группы Харта, наемники называли его Змей, поначалу был уверен в своих силах, но когда мы в очередной раз вернулись к вертолету он начал выпадать в осадок. В общем-то это нормально, ибо мы оказались в чем-то наподобии лабиринта минотавра и все чувствовали упадок сил. Как физических, так и моральных. Токсичный туман продолжал разъедать комбезы, каждый шорох играл на нервах, что были натянуты как гитарные струны и готовы лопнуть в любой момент.

Мне было чуть проще - съеденный артефакт начал действовать и региенирационные способности моего организма возросли в разы, постепенно стала затухать даже боль в ноге.

После очередного возвращения в исходную точку Змей озвучил вопрос, который вертелся у в голове у каждого из нас. Я повесил автомат на плечо и достал из кармана КПК. Дерьмо. Машинка не ловила связь со спутником и ловила жуткие глюки, постоянно выскакивали системные ошибки:
- Блядство... электроника вне игры.
Убрал КПК обратно и стал осматриваться. Бесполезная затея - видимость нулевая, визуально выход не найти. Бродить среди аномалий надеясь на удачу так же было не самым удачным вариантом, время играло против нас, токсичный туман продолжал разъедать комбезы.

Я сел на колени и склонил голову. Закрыл глаза:
- Госпожа Фортуна, даруй нам, грешным, свою благосклонность и не оставь нас одних в минуту, когда нуждаемся в тебе. Аминь. - Отряхнув колени встал в полный рост и посмотрел на Харта.
При другом раскладе я бы просто всецело положился на свою природную везучесть и почесал куда глаза глядят, но тут мне приходилось не только о своей веселой жопе думать. Нужно было придумать хоть какой-то мало-мальский план:
- Бродить вслепую беспонтово, ну ты это и сам понимаешь, только время и силы зря потеряем. Что насчет вешек? Будем оставлять за собой "хлебные крошки", найдем выход методом исключения?

Тяжелый, мешающий дышать, воздух мешал идти вперед. Снова ноги месили топкие места, грязь, и я то и дело проваливался по колени в особо заболоченные участки. Дежа-вю. Но если подобное мне приходилось испытывать в легком кителе и штанах от Л1, то сейчас на мне был натянут весь комплект, включая противогаз. Душный брезент сдавливал тело, оставляя его без доступа к кислороду, противогаз мешал дышать еще больше, нежели затхлый воздух вокруг. Визор моей маски постоянно запотевал, на нем появлялись капельки воды, медленно скатывающиеся по его скользкой и гладкой поверхности. Хлястики костюма, добротно затянутые Васей до самого максимума, сдавливали, и на их месте вспотевшая кожа начинала сильно чесаться.
На самом Васе был надет ОЗК - та же брезентовая могила, но лучшего качества, и купленная, по заявлению самого сталкера, не в военторге, а здесь, в Зоне. Но я понятия и не имел, чем же зоновская продукция отличается от той, что щедро клепают в военторге. Однако, Батона я переубеждать не собирался, успокоив себя тем, что он знает лучше. Оно и хорошо. Дольше проживем.
С момента, когда мы вступили на территорию "ядовитого озера", его дробовик перекочевал ко мне в руки, а сам сталкер вооружился какой-то маленькой желтой и уродливой с виду штукой, которую он называл "детектором". На мой вопрос, что она делает, Вася посмотрел на меня как на идиота, и важно ответил:
- Она, мой дорогой друг, ищет аномалии.
Однако на мой, казалось бы, простой вопрос "а как она это делает?" мой ведущий всезнайка ответить не смог, отмахнувшись от меня будто от надоевшего ученика.
Моя задача была самой простой: смотреть по сторонам, чтобы не стать жертвой бродящих в тумане мутантов, а задача моего проводника была еще проще - следить за тем, чтобы наши бренные тела не попали в аномалию "воронка" или "трамплин", которые плотно сидят рядом с еще одной аномалией с интересным названием "газировка". Это была ярко-зеленая субстанция, которая, при попадании на открытые участки тела, начинала очень сильно жечь, и могла растворить мясо, артерии до кости. В общем, работала она по принципу кислоты, и прикасаться к ней было нежелательно даже в защитных костюмах.

Пик.
Пик.
Пик.
Я не сразу понял, что эти противные, режущие ухо, звуки, раздаются от Васиной желтой штуки, именуемой детектором. Пикала она всего минуты две, но уже начала раздражать. Внутренне, я понимал, что если я нападу на сталкера, и разобью эту пищащую хрень, то вряд ли мы выберемся из этого места и дойдем до Янтаря.
Начав успокаиваться, я стал осматривать пейзаж: деревья и большие участки воды, тонувшие в бело-зеленом тумане. Где-то в стороне что-то постоянно мерцало и потрескивало, и больше походило на электрические разряды. В тумане четко просматривались и ядовито-зеленые пятна - это и были эти самые "газировки". Их заметно издалека, и главное - не вляпаться в одну из них. Как говорил Батон - когда этой штуки много, она может прожечь даже ОЗК. Поэтому мы и огибали эти пятна, делая огромный крюк. Но это давало мне шанс больше оглядеть окрестности, которые были очень похожи на то болото, где я был совсем недавно. Неужели вся Зона именно такая? Одно сплошное болото, затянутое ряской?
- Смотри вправо, - вдруг объявил шедший впереди Вася, показывая в указанную сторону пальцем. - Увидишь прикольную штуку.
Я посмотрел туда, куда показывал сталкер, и метрах в пятидесяти увидел очертания ржавой массивной туши вертолета, застрявшего в топи болота. С навсегда остановившихся лопастей свисала какая-то пакость, стекла кабины были разбиты, а носовая часть практически полностью была погружена под воду. А вот над лопастями, метрах в двух, висело то, что действительно впечатлило: огромная окружность, метра три в радиусе, внутри которой все переливалось всеми цветами радуги, будто это было пятно машинного масла, щедро вылитого в реку. ОНО издавало странное гудение, подобное тому, которая издавала "воронка", когда я видел ее в первый раз. Но, в отличие от последней, гудение было громче - ну еще бы, размеры аномалии-то какие! - и к нему добавлялись какие-то дополнительные звуки, разобрать которых я не мог. То ли чьи-то голоса, то ли звуки моторов... Но спросить что это, я не успел. Лишь услышал истеричный крик сталкера, да причем такой резкий, что дробовик чуть не выпал из рук:
- Кровосос!!!!!!
И тут что-то взяло меня за шиворот и потянуло вверх отрывая от земли... И победоносный рев разнесся над топями, прямо у меня над ухом.
Пальцы сами разжались, выпуская из рук "СПАС", и выхватывая из кармана травматический ПМ... Мозг еще не до конца понял, что произошло, а указательный палец правой руки бесперебойно жал на триггер травматического пистолета, приставив его к тому месту, где у мутанта должна находиться голова... И еще один рев подтвердил то, что я попал.
Мое тело дернулось в воздухе раз-второй... шея хрустнула, а затем кровосос выкинул меня прямо в "газировку".
"При первом контакте с аномалией, у меня есть две секунды чтобы выбраться, затем материал костюма начнет "рушиться" и защиты у меня не останется"...
Я принял непонятно откуда взявшиеся знания одновременно с тем, как упал визором противогаза в зеленое варево, и сразу почувствовал дикое жжение во всем теле, будто находился на сковородке, щедро облитой маслом. Все вокруг начало трещать и шипеть, и я, дернувшись всем телом, вслепую, шустро начал отползать из "газировки". А ориентиром для меня стали два выстрела из дробовика, раздавшиеся позади практически сразу же, после моего "приземления". На них-то я и полз, одновременно лихорадочно протирая перчатками визор маски. И видел очертания фигуры Батона, а также нависшую над ним двухметровую тварь... Пистолет я потерял, пока меня трясли, словно куклу, но вряд ли я бы нанес кровососу хоть какой-то урон этой игрушкой.
- Дробовик! - Орал Вася, указывая куда-то в мою сторону. - Дробовик рядом с тобой!
И тут, даже ничего не донеся до мозга, тело снова сработало само:
Дернувшись вперед, я схватил тяжелый дробовик, и перекатился на задницу, одновременно
упирая приклад "СПАСа" в плечо...
И я не успел. Кровосос уже на моем перекате метнулся к сталкеру, и, схватив того за горло, резко дернул лапой в сторону. Я видел лишь неестественно большой фонтан крови, хлынувший секундами позже. А затем раздались два выстрела по мощной, бугристой спине твари.
И мне чудом удалось попасть - на спине у кровососа как в замедленной съемке расцвел багровый цветок из мяса и крови. И это при том, что стрелял я практически вслепую и шансов попасть у меня было значительно меньше.
И через мгновенье я понял, что кровососа передо мной больше не было. На эти болота опустилась гнетущая тишина, сопровождаемая лишь одинокими криками ворон где-то высоко в небе.
Я быстро протер перчаткой визор, и понял, что мое тело все еще жжет от нестерпимой боли - это сказывались остатки "газировки" на костюме, который был уже прожжен в нескольких местах. Но я остался жив. Снова. Чего не скажешь о моем друге, которого я только недавно обрел и уже потерял...
Мне понадобилось множество усилий, чтобы подняться на ноги. Во-первых, тело болело, а во-вторых, я очень боялся мутанта. Кровосос был еще жив, и то, что он убежал играло мне на руку совсем недолго. Я был уверен.
Настолько быстро, насколько позволяло мое избитое и ноющее тело, я добежал до обезображенного трупа Васи и одного взгляда, брошенного на растерзанное горло сталкера хватило, чтобы меня вывернуло наизнанку, прямо во внутрь моего противогаза.

Две минуты мне понадобилось, чтобы вычистить внутренности маски. И все это время я испуганно смотрел по сторонам, понимая, что если кровосос выбежит, то мне все равно конец. Я не знаю, стрелял ли еще дробовик, который я лапал своими руками после "газировки". Да и вскинуть я его все равно не успею - мутант бегал в разы быстрее меня, не оставляя никаких шансов в соревновании в скорости.
С трудом я подошел к трупу Батона - надо было постараться взять у него его детектор, а также патроны к дробовику...

Я испуганно вжался в траву, вдыхая ее терпкий, отдающий болjтом, запах, и молясь, чтобы те так внезапно вышедшие на поляну люди не заметили меня. Неработающую желтую Васину коробку я сунул куда-то за пазуху раскрывшегося дырявого Л1. Благодаря "газировке", я, наверное, похож на зомби. В хламину изорванный противорадиационный брезентовый костюм, вкупе с новеньким противогазом, придавал мне особый шарм, делавший меня похожим на ходячего мертвеца здесь, в Зоне. Я не видел, как выглядела моя фигура со стороны, но осознавал, что принял весьма верное решение, когда ушел с обзора видимости тех двух - они бы сразу дали по мне очередь, особо не задумываясь, да и мародерствовать не стали бы - вон какие у них крутые костюмы. Особенно у того, шумящего моторами гиганта. Его уродливые мощные доспехи, вместо лица - два светофильтра на глазах, а также фильтрующая коробка под ними... Да и громоздкий вид был, как я думаю, обманчив. А второй... Лежа в траве, я попытался вспомнить, как выглядит второй: вроде бы он был одет в обычный комбинезон, который я видел на Кире когда-то - темно-зеленого цвета, со встроенными броневставками. Но только на голове этого было куполовидное нечто, закрывающее лицо зеркальным отблескивающим забралом. От района шеи к спине отходили две трубки, видимо соединялись с баллонами воздуха, которые сталкер должен был носить с собой... Да и сталкер ли это? С какого хрена я вообще это взял?..
Я вжался в траву еще как можно сильнее, да и дышать стал в разы медленнее. Однако мне все равно казалось, что звук моего дыхания гулким эхом разносится по радиоактивным топям. Я подтянул к себе усеянный зелеными точками "газировки" дробовик. Чисто, на всякий случай.
Черт, черт, черт!..
Пара остановилась, но оружия я пока и не заметил. И тут я вспомнил про кровососа, обернулся, но на болотах стояла могильная тишина, исключающая внезапное появление мутанта. Он просто не смог бы подойти тихо и незаметно в такой тишине.
Наверное стоит рискнуть и... и высунуться из своего укрытия. Без детектора я не выйду отсюда, а эта чертова коробка отказывалась пищать вовсе. Наверное, Батон что-то переключил там перед смертью... Я снова вспомнил изувеченный труп сталкера, запах собственной блевотины в "нутрянке" противогаза... И мне вновь стало плохо. Голова закружилась, ноги, лежащие не земле, стали ватными. Я почувствовал, что меня сейчас снова вырвет, и уже был готов снять маску (ведь уже не имело значения, какую дозу радиации я набрал - все равно она была высока, ибо находиться тут, без целого защищающего костюма - равноценно смерти. И хоть пока я не чувствовал ее приближения, это не означало, что костлявая забыла про меня, и можно снова, тихо понадеявшись на удачу, снова гулять по радиоактивной поверхности.
К черту, я решился.
- Ребята! - Крикнул я не поднимаясь из кустов, чтобы сталкеры ненароком не выстрелили на дерзко выскакивающего из кустов зомби в драном костюме. - Не стреляйте, свои! Сталкер я! - И уже с этими словами, подняв руки и "СПАС" над головой, полностью выпрямился, честными глазами смотря на бродяг.
Уж даже не знаю, на что я был похож: комбинезон Л1, практически изничтоженный аномалией "газировка", которая своими частями усерила мне как дробовик, который я держал в руке над головой, так и почти всю поверхность костюма. Целый противогаз, тоже покрытый остатками от аномалии... "Меня расстреляют!" - промелькнуло в голове.

Что человек будет чувствовать, если на него наставить оружие? Настоящее, способное стрелять. Он не убежит, не встанет на колени, не сможет молить о пощаде. Его сковывает страх. Страх неизбежности смерти, который держит его на месте, превращая в статую самому себе. Разные глупые мысли проносятся в его голове за считанные секунды, будто бы если оставаться на месте, есть шанс выжить, будто бы наставляющий на тебя ствол противник не нажмет на спусковой крючок, выпуская в тебя смертоносную маленькую пулю, с чудовищной скоростью несущуюся в твою голову или грудь. Почему противник? Потому что все, кто хочет тебя убить - являются врагами. Врагами, которых надо по возможности уничтожать первым, пока они не уничтожили тебя. Даже если ты не хочешь никому зла - они хотят причинить его тебе. Просто так, потому что это люди, которые считают себя главными.
Вот и сейчас человек, с зеркальным забралом на лице, наставил на меня автомат и гулко хлопнул выстрел, который означал мгновенную смерть. Мимо правого уха пролетели пули, обдавая меня горячим воздухом. Все двигалось словно в замедленном режиме. Вот сталкер в уродливом комплекте доспехов, повернулся ко мне, на ходу вскидывая оружие... И вот уже спустя секунду у моих ног с шумом взрывается фонтанчик грязи, явно намекая, что следующий выстрел обоих "мазил" будет точно в цель, которой явно являлся я. И теперь уж точно не появилось никакого желания что-то кричать, а в голове крепко осела мысль: они враги.
И мое тело резко, скорее от внутреннего пинка моего крепкого желания жить, нежели от испуга, мешком осело на землю.
Следующие два выстрела из автомата "космонавта", как я окрестил его про себя, с шумом пронеслись выше меня, на какие-то жалкие пол-метра. А грохот дробовика "рыцаря" навел на мысль, что если я останусь на одном месте, то ничего хорошего не выйдет - ведь у них могут быть гранаты.
Страшно было, да. Очень страшно, потому что под самым настоящим обстрелом я не находился никогда. Компьютерные игры по сравнению с реальными ощущениями - просто пшик. Ведь если я умру - спасения не будет. Но я умудрялся как-то мыслить, находясь под обстрелом, и по мне это было весьма неплохо.
Мой дробовик, покрытый зелеными кислотными каплями "газировки" все еще был сжат в моей руке. Но меня посетило две мысли: стрельба из такого плохого укрытия ни к чему положительному не приведет; и то, что если я буду оставаться на месте тоже. Все эти действия приведут, скорее к очень печальному концу. Да и стрелял ли дробовик вообще?..
Я начал шустро отползать назад, стараясь, не отрывать задницу от земли, чтобы у сталкеров не появилось никакого желания ее отстрелить.
- Сука! - В сердцах закричал я, остановившись, но голос конечно же никто не услышал. Во-первых, надо мной визжали пули, во-вторых, я был в противогазе. Ясен хрен мои возгласы будут неслышными.
Я продолжил отползать, прижимая таз ближе к земле, как бы это ни было тяжело.
Еще дробовик этот мешает... Я подумал было выбросить его, но мой внутренний голос вдруг опять подал признаки жизни: "Не вздумай. Бросать. Оружие. Дебил".
Отлично. Так долго молчал, и, наконец, возродившись, назвал меня дебилом. Жизнь прекрасна.

На секунду, всего на мгновение, выстрелы прекратились. Глядя сквозь запотевший визор противогаза в землю, я пытался вслушиваться. И даже не дышать. Помимо звуков окружающей среды, до моего уха доносился шорох шагов, а также странное жужжание костюма "рыцаря". Что натолкнуло меня на еще одну мысль: он вообще является человеком, или это просто огромная вооруженная механическая машина? А "космонавт" им управляет.
Я уже собрался подняться, но над моей головой пронеслись еще две пули, вылетевшие из автомата - и это заставило меня подумать, что сталкер в действительности стрелял метко, и если бы захотел, то попросту смял бы меня огнем. Или просто в дело вступил бы его бронированный товарищ.. Шорох шагов в мою сторону заставил меня насторожиться. Звенящая тишина, восстановившаяся над топями, напрягал, заставляла вслушиваться еще больше.
"Обходят?" - подумал я, но отверг эту мысль. Несмотря на тишину, в ушах шумело, сердце гулко прыгало в груди от переизбытка адреналина. Но если бы кто-то двигался - то я бы обязательно услышал.
Так я и лежал, сжав в руках "СПАС", и, стараясь не двигаться, дабы просто так не шелестеть кустами. не то, чтобы я думал, что они потеряли меня из виду, просто так было намного спокойней.. Прошла быть может минута, или целый час до того момента, как я вновь услышал скрежет костюма робота, который отдалялся от моей скромной персоны.
Вылезти? Или лучше не стоит? Последний раз, когда я выскочил из кустов, меня чуть не убили и заставили натерпеться такого страху, что меня сейчас ноги просто не подымут.
Таким образом, опасаясь, что там еще кто-то есть, я пролежал еще ровно час. Потому что это время я провел разбираясь в своем КПК, который, время от времени, деловито попискивал, давая понять, что он - электроника, а не просто огромный пережиток времени размером с два куска хозяйственного мыла.

За то время, пока я лежал и вслушивался в окружающее меня пространство, то и дело очищая визор противогаза от набегавших капель, я внимательно изучил карту всей Зоны и понял, что мне, в общем-то, хана. Я смотрел на огромнейшее радиоактивное пространство, совершенно не понимая, где тут и что находится. Где тут мирные сталкеры, где тут можно ходить, а где нет.. Я даже не знал, что мне делать сейчас, в ободранном кобинезоне! У меня есть деньги, но четырех тысяч вряд ли хватит, чтобы купить новый ОЗК взамен старого и дырявого Л1.
Приблизив карту, я увидел неподалеку от своего места расположения, если идти примерно на северо-восток, пометку "безопасно" над огромным, будто бы бетонным кругом. Я нажал туда и компьютер, попищав, заглох. Я было испугался, что мой электронный друг умер, но спустя секунды он снова включился, открыв новое окно по только что выбранной мной пометке.
Совсем недалеко от меня оказывается находился бункер местных ученых. Что они тут ищут и делают, чем занимаются, торгуют ли чем, машинка промолчала. И мне оставалось только надеяться, что меня не убьет первая же аномалия, и меня в бункер вообще пустят - там должна быть серьезная охрана. Но насчет охраны и работоспособности бункера КПК тоже молчал. Ну и ладно, мой электронный друг, спасибо и на этом.
Убрав компьютер в карман, я прислушался снова. Тишина. Ни шорохов, ни звуков, ничего. Будто бы в вакууме.
Я решился и резким рывком сел на колено, уперев приклад дробовика к плечу. Конечно, он мог не стрелять, но умирать просто так я тоже не собирался. Но все действия и опасения были напрасны - прижавшие меня сталкеры скрылись в неизвестном направлении, и меня стали терзать опасения, что я могу встретить их вновь, не дойдя до бункера. Но нужно было просто соблюдать осторожность, и я, сверившись с картой последний раз, аккуратно зашагал в сторону своей новой цели.

Путешествие закончилось мгновенно - не ушел я и на десять метров, как видел перед собой неторопливо вращающуюся в воздухе "воронку". Вроде так называли эту штуку. Детектор у меня был, но как настроить его я был без понятия. Хотя, надо попробовать.
И спустя минуту я уже делал то, отчего бы поднялись волосы у всех сталкеров, увидевших эту картину. Представьте, что вы - опытный бродяга, ветеран Зоны, и идете по топям, усеянным аномалиями, где за каждым кустом может прятаться опасный мутант. И тут вы видите нечто, стоящее в четырех метрах перед "воронкой", одетое в продырявленный во всех местах брезентовый комбинезон (который и комбинезоном-то назвать трудно), между ног у него зажат дробовик, направленный дулом куда-то в воздух, а в руках - детектор, который этот "сталкер" безуспешно пытается настроить..
Я бы выстрелил!..

Эта адская коробка делилась на две секции - верхнюю и нижнюю.
На верхней была лишь какая-то небольшая лампочка, выключенная в данный момент, и динамик, а снизу довершал картину чертов набор приборной панели пассажирского самолета! Тумблеры, небольшое серое колесико, какие-то маленькие светодиоды.. В общем все, что могло загубит мне жизнь в данный момент!
Я пощелкал тумблерами. Ноль реакции. Покрутил противно похрустывающее колесико. Черт, эта штука будто умерла! Повертев "детектор" в руках, я не нашел на нем даже намека на отсек для батареек или кнопочки "вкл\выкл". Эта хрень наверняка была такой же древней как подаренный мне КПК, но что есть, то и есть, не мне жаловаться надо..
Я опустил руку с "детектором" вниз, и он тут же пискнул, извещая меня о находящейся рядом аномалии.
- Япона мать! - В сердцах выругался я, дернувшись от испуга.
Посмотрев на коробочку, я видел, как слабо мерцает на нем тусклым голубоватым светом та лампочка, как зажегся на нижней панели какой-то такой же тусклый красной диод... И... И о Боже, он опять пищал! Опять я вынужден был слышать монотонное, но очень истеричное визжание этой штуки! Оно способно выдать меня за километр. Мутантов с ней бояться, наверное, не надо.

Еще пят минут мне понадобилось на то, чтобы разобраться, как работает эта адская машинка. Стоило мне подойти к какой-либо аномалии, прибор начинал паниковать, выдавая мне длинную истеричную тираду. А на что я, собственно, надеялся?..
И вот так вот, морщась от противного писка иногда глохнувшего детектора, я направился к бункеру ученых.

Я не помнил, как быстро бежал, как мои легкие разрывало от недостатка кислорода, как шумело в голове и стучало в висках. Не помнил даже, как снял противогаз, вдыхая ядовитый воздух. Единственное, что я хорошо помнил, это как споткнулся об корягу, торчащую из трясины и падение на выступающие из мокрой, изъеденной радиацией земли, камни. Дальше все как в тумане - сильное, обильное кровотечение, заливающее глаза, я чувствовал, как теплая кровь течет по моему лицу, превращая его в жуткую маску с белым оскалом зубов... Я видел себя со стороны, видел, как шатающейся, неуверенной походкой моё тело медленно бредет куда-то, чудом обходя коварно притаившиеся аномалии и глубокие бочаги, попав в которые, вылезти уже невозможно...
"Сильно ли ты хочешь жить? - Обращался ко мне некто сидящий в мозгу. - А на что ты готов ради этого? Какие жертвы ты готов принести ради себя?". Затем он насмешливо усмехался и затихал, снова оставляя меня в одиночестве.
Но ненадолго.
"Остановись. Ты уже покойник" - Говорил "некто", и я чувствовал, как каменеют ноги, будто в них наливают свинец, и мне хочется остановиться, отдохнуть. А голову будто разрывало на части: глаза, которые заливала кровь, переставали видеть, в мозгу взвывало разом тысячи глоток неизвестных мне тварей, и начинало говорить сотни голосов, заставляя меня с криками падать на колени и сжимать руками виски, дабы переключиться на боль снаружи... Но я заставлял себя вставать и идти дальше, как можно быстрее уходя от треклятого бункера.
Опираясь на корявые осинки, торчащие из земли, я шагал вперед, понимая, что еще шаг - и я просто упаду на траву и потеряю сознание, и чуть позже стану обедом для мутантов. Те же зомби придут сюда, чтобы съесть лежавшего на земле человека.
Поэтому, я упорно продолжал идти, расставив руки в стороны, будто бы удерживая равновесие на тонкой проволоке...
Яркая вспышка и оглушающий треск передо мной, почти в метре от меня, заставили упасть на спину, вскрикнуть от боли, и погасили сознание, погрузив окружающий мир во тьму.

Пик.
Пик.
Пик.
Нескончаемый, беспрерывный писк раздражал. Я знал его источник, и готов бы уничтожить его, раздавить ногами, сломать на мелкие кусочки...
Пик.
Я зажмурился еще сильнее, так и не открыв век. Мне казалось, что я был подобно Вию из гоголевский произведений просто не в состоянии раскрыть их сам, и мне требовались маленькие помощники... Хех. Постаравшись подняться, я заорал от нескончаемой боли в районе затылка. На секунду показалось, что туда молотком вбили чудовищно больших размеров штырь, который теперь навсегда останется там, принося уйму неприятных ощущений. Посему я замер, стараясь не двигаться. Боль медленно, будто закончившийся прилив, отступала куда-то в темноту. Перед глазами проплыли разноцветные круги.
Пик.
Пик.
Да твою мать!
Я резко раскрыл веки, снова застонав, но на сей раз уже от света окружающего меня зараженного мира. Чертов желтый детектор покойного Васи лежал рядом и мерно попикивал, приводя своего теперешнего хозяина в бешенство и вызывая острое желание придавить его первым же камнем. Однако как только я заметил причину такой паники у детектора аномалий, я сразу же расхотел причинять вред этой чудо-коробочке.
Передо мной, почти в метре от меня, с громким треском, которого я сначала не услышал, клубились тонкие голубые змейки электрических разрядов. Эта штука была больше похожа на какой-то перебой в трансформаторной будке, коей здесь и не пахло. Просто клубок грозно шипящих и трещащих электрических разрядов на земле. Обычное дело. Для Зоны.
"Электра"- услужливо подсказала мне моя память вычитанную в КПК информацию.
Сколько именно вольт в этой аномалии я не помнил, но судя по яркому "свежему" виду - вполне достаточно, чтобы за мгновение превратить мое тело в горелый обуглившийся шашлык.
Я медленно отполз на пару метров назад, не забыв прихватить детектор, и говоря Зоне искреннее "спасибо" за то, что в том пьяном бреду, в котором я ушел от бункера ученых, я не наткнулся на эту аномалию. При всем моем нечеловеческом везении, шансов выжить в клубке электрических щупалец у меня не было.

Дробовик я просто чудом не потерял, и без оружия не остался, даже несмотря на плачевный вид оного. Изъеденный корпус итальянского СПАСа теперь напоминал то, во что мог превратить дробовик пятилетний ребёнок, просто тыкая в него кисточкой с зеленой краской. Приклад был погнут чуть в сторону и теперь стрелять из него было себе дороже. Но всё-таки какое-никакое а оружие и даже его внешний вид в "боевой раскраске" немного устрашал. Или ввергал в истерику. Мда.
Очень жаль, но с остатками моего Л1, выдержавшего все приблуды коварный судьбы, пришлось распроститься, ибо его плачевное состояние просто смешило, но никак не защищало. Но это не помешало мне свернуть почивший костюм в рулон и пихнуть в рюкзак, к неизвестному мне артефакту "стекляшка", который я нашел на хуторе, в самом начале своего путешествия, тридцати метровой крепкой веревке, карабинам и... А вот ПМа на месте не оказалось. Лишь магазин от АПСа одиноко лежал в недрах рюкзака, явно насмешливо показывая, кто тут дурак и растяпа.
Переодевшись обратно, в черный и теплый прорезиненный плащ, честно отобранный у Касьяна под дулом пистолета, я надел на голову капюшон, одновременно с этим рыская взглядом по заболоченной окрестности в поисках пропавшего противогаза. Мой ЭКРАН был гордостью и я не мог себе позволить просто так его потерять.
Моя удача вновь помогла мне, не повернувшись волосатой пятой точкой. Противогаз лежал в кустах, в грязи, метрах в пяти от аномалии. И каким же образом я нашел его лишь по торчащему панорамному визору было непонятно. Надев его на пояс, под плащ, я понял ,что на голове у меня отсутствует моя каска, которую я тоже благополучно прое... потерял. Вздохнув, я осознал, что моей голове с ирокезиком придется обходиться капюшоном.
Перекусив ИРП, и упаковав остатки в рюкзак, я встал на ноги, попрыгал, проверяя, не болтается ли чего, и окончательно понял, что со стороны моя персона очень и очень сильно похожа на бандита и мародера. И вряд ли я успею то вскрикнуть "погодь, мужик я сталкер!" прежде, чем меня прошьют очередью из автомата. На последней мысли меня передернуло - мозг мигом показал мне кровавую картину, сделав её как можно жутче.
Дабы отойти от неприятных мыслей, я взглянул на КПК, который я чудом не разбил при падении... Падение. Стоп.
Я рефлекторно коснулся рукой в грязной перчатке до лица и, отдернув руку, посмотрелся в черный экран КПК, который на сей раз послужил мне зеркалом.
В мутном отражении я углядел окровавленную физию, смотревшую на меня будто из параллельного мира. Жуткого вида маска из запекшейся багрово-черной крови внушала страх и трепет самому себе. А вкупе с нервной улыбкой психически-нездорового человека, который сбежал из психбольницы... Это смотрелось очень страшно. Особенно если встретить такое "чудо" в темной подворотне.
Переведя КПК чуть выше, я заметил, что на лбу у меня видна довольно крупная, с половину ладони, рана, покрытая темно-серой, почти черной, липкой сетью. И все оно - дрожало, будто живой организм, заставляя меня заорать от страха и отвращения, выкидывая ни в чем не повинную машинку подальше от себя.
Но я не орал. И не стонал. Был страх, было отвращение, но я лишь открыл карту и начал рассматривать территорию, куда можно было направиться дальше. В голове была всего одна мысль: "Ты хотел в Зону? Ты хотел экстрима? На, получай!".
Возможно, это пошло какое-то заражения, ведь путь от бункера до сюда я проделал без противогаза... Точно не знаю.
Я выбрал место западней меня, и, зарывшись в капюшон, двинулся к цели, вслушиваясь в неугомонный детектор.
Приходила в голову даже мысль о том, чтобы дойти до трупа Васи, снять с него ОЗК, или хотя бы взять патроны к дробовику... Но это было слишком страшно. Воспоминания о кровососе были еще свежи.

Багрово-золотой диск Солнца, скрытый легкими облаками, медленно катился к горизонту, всем видом намекая, что сейчас на землю опуститься тьма, и из своих нор выползут ночные монстры, которые сразу же накинуться на одиноко бредущего по топям сталкера. Точного времени я не знал, ибо настройки в моём КПК были сбиты, а чтобы настроить их должным образом требовалась определённая сноровка в технической области, коей у меня, в общем-то, не было. Я себя-то с трудом зарегистрировал, с трудом профиль создал новый, а тут... Тут надо копаться.
Поэтому я шел вперед, изредка косясь на детектор, лежащий в левой руке. Синяя тускло светившая лампочка ясно мне что-то давала понять, но что именно я не знал. Но это точно не аномалия. Аномалии эта коробка обозначала матерной тирадой, а лампочка - это уже нечто другое, судя по тому, с какой частой периодичностью она тухла. Однако выяснять, что же именно она означала я не стал - для этого надо было лезть в КПК и загружать его вопросами, но проблема была в том, что мой электронный товарищ мог попросту зависнуть. Или вообще отключиться. Всё у меня старое, ломанное. Допотопное!..

Я шел вперёд, понимая, что вот именно это дерево и эти кусты я прохожу уже раз в пятый. А вот та коряга и камни, на которых видны следы крови. Моей же крови, это самое смешное.
Растерянно оглядевшись, я обомлел: слева от меня, метрах в двадцати, в траве лежало распростертое тело Васи. В том, что это именно он, сомневаться не приходилось. А проверить было страшновато. Так что я поверил сам себе на слово.
Солнце садилось все ниже, на минуты накрывая топи багрово-рыжей дымкой. И вдали, в неизвестном направлении, раздался отчаянный и тоскливый вой собак, больше похожий на голодный вой волков. Ни то, ни то, меня откровенно говоря не радовало. не радовало и то, что мне придется провести ночь здесь, в болоте, хотя я видел крыши каких-то зданий вдалеке, до которых дойти не представлялось возможным, так как треклятая дорога разворачивала меня обратно, возвращая на то же место, откуда я начал своё недолгое путешествие. В том, что это причуды Зоны сомневаться не приходилось, как не приходилось сомневаться в том, что...
Краем глаза я заметил шевеление с того места, где лежало неподвижно тело покойного Батона.
Забыв о своих мыслях, я повернулся туда, вскидывая дробовик, с ужасом осознавая, что мой бывший товарищ поднимается с мокрой болотной земли, хлюпая перерубленной когтями мутанта шеей. Его жуткий хрип раздавался над всей территорией топей, созывая всех ночных тварей сюда - отобедать сталкером.
Не понимая, что делаю, я быстрыми шагами направился к новоиспеченному зомби, а в голове крутились мысли о том, как же его заткнуть.
- Шууууууххххх!! - Взревел мой бывший напарник, увидев меня. И вскинул правую руку вверх, и стало это похоже больше на древнеримское приветствие.
Я поморщился.
Слишком уж был велик тот шанс, что сейчас сюда прибежит тот же кровосос, услышав этот страшный вопль. С одной стороны мне было до ужаса жутко, но с другой... Я не мог вот так вот оставить несчастного Васю. Хочется, всё же, чтобы он упокоился с миром...
Вспомнив, что где-то у него был нож, который он мне кинул на стоянке сталкеров, когда предлагал убить ту собаку, я шагнул к зомби, и, понимая, что это бесполезно, медленно и членораздельно выговорил:
- Вась. Дай мне нож.
Зомби глянул на меня непонимающими, испуганными глазами, видимо переваривая услышанное и протянул:
- Нооооожжжжж... - Затем он показал на своё изодранное и залитое кровью ОЗК. - Тааааааамммм нннноооож...
Слова давались ему с превеликим трудом, и я невольно вспомнил "диалог" с зомбаком возле бункера учёных. И не смог не улыбнуться.
- Можно я возьму? - Так же медленно спросил я своего бывшего напарника, делая еще один шаг навстречу. На разодранную шею и хлюпающее горло я старался не смотреть. Хватало головы, которая неестественно висела где-то на плече Васи.
Со времени моего вопроса прошла минута, а зомби просто тупо смотрел на меня с отсутствием какого-либо признака жизни или интеллекта в глазах и на лице. Оно, конечно, для трупа было вполне нормально, но по крайней мере зомби, что был возле бункера, оказался более общительным и живым.
Я уже собрался повторить вопрос, как стоящий передо мной Батон встрепенулся, двинулся в сторону меня (отчего я тут же вскинул дробовик), и застыл на месте.
- Даааа... - Тихо проскулил он, запуская руку за порванное ОЗК и доставая оттуда нож в чехле. - Не стрыляяяяй. - Вася с испугом покосился на дробовик, многозначительно смотревший ему в голову, и кинул нож мне под ноги.
И снова тягостное молчание. На лице у трупа отобразилась тоска.
Стараясь не опускать оружие, я быстро подобрал нож, сунув карман плаща. Со стороны картина больше напоминала откровенный вооружённый грабёж.
Так мы и стояли, смотря друг на друга. Его черные полные испуга и растерянности глаза на почти оторванной голове, смотрели на мои. И наоборот.
- Иди Вась... - Четко произнес я, показывая куда-то ему за спину. - Удачи тебе... Там. И спасибо за всё. Дай Зона - свидимся.
Я улыбнулся.
И Батон тоже.
И о Зона, это было мерзко.
Обнажив окровавленные зубы в подобии доброй и человеческой улыбки, зомби даже помахал мне рукой. И, развернувшись, закосолапил куда-то вдаль. А я стоял на месте, улыбаясь и понимая, что он был моим единственным другом, у которого была мечта. Была мечта пойти по стопам брата, чтобы работать на учёных, получая деньги и отправляя их родителям... а у меня? Какая у меня мечта?
Над этим стоило хорошенько подумать, поразмыслить...

Громкий рёв заставил меня вздрогнуть, к чёртовой матери отметая все мысли - кровосос таки вернулся сюда за добычей и почуял меня. Новую и свежую жертву, что в прошлый раз всадила ему в спину порцию дроби. Но это не факт, что в этом случае всё окончится также, и я отделаюсь лишь синяками и ушибами.
Поэтому, понадеявшись, что тварь проскочит мимо, я дёрнулся в ближайшие кусты, рядом с "газировкой". Костюма защитного на мне уже не было, поэтому я лёг в трех метрах от аномалии, достав из чехла нож - Васин эдакий "подарок". Широкий, в полторы ладони длиной боевой нож опасно сверкнул ядовитым блеском от света "газировки". Я сжал покрытую резиной рукоять и замер.
Мутант не заставил себя долго ждать. Двухметровая, исполинская фигура, злобно шевеля отростками на лице, появилась прямо передо мной, на расстоянии около пяти метров. Громогласно зарычав, кровосос присел на корточки, спиной ко мне - я видел его выступающие позвонки, которые обтягивала коричневатого оттенка кожа. Ладони его скользили по земле, будто бы как у опытного охотника, который ищет следы загнанного в угол животного. Затем привстав, тварь зарычала еще громче, и растворилась в воздухе. Я вспомнил информацию из КПК - "мимикрирование". То слово меня как раз и напугало.
А сейчас, когда я увидел это в живую - стало еще страшнее, ведь этот мутант мог быть сейчас где угодно. Мог поджидать меня и схватить, как только я пошевелюсь, мог подкрадываться со спины - а вдруг он может не шуршать кустами??..
Я закрыл глаза, сжав рукоять ножа одной рукой, другой - стиснул корпус дробовика.
И... заснул.

- А сильно тебе везёт? - Спросила Она, положив мне руку на плечо. Лицо её приблизилось ближе - теперь я ясно ощущал аромат парфюма, буквально сбивающего с ног. Вопрос был задан, и личико девушки явно требовало ответа. голубые глазки смотрели прямо на меня, руки обвили мою шею, чуть сбив на затылок рыжую каску.
- Ну... - Протянул я, немного призадумавшись. - Это в зависимости от ситуации. - И осознав, что данный ответ её никак не удовлетворит, я продолжил, прижав хрупкое тельце к себе поближе: - Понимаешь, когда ты хочешь, чтобы тебе везло, забиваешь себе голову ненужными мыслями о "ложном везении"... Тебе никогда не будет сопутствовать удача. Судьба назло повернется к тебе задницей, да ещё и повиляет ей, дав понять, кто тут хозяин. - Девушка, до сего момента смотревшая на меня голубыми глазами, усмехнулась, уткнувшись личиком в мою грудь, обтянутую холодной резиной защитного костюма Л1, но я невозмутимо продолжил, чуть покраснев от только что сказанного: - Но если ты не думаешь о чуде, о какой-то удаче, а просто делаешь - судьба лишь пожмет плечами. мол, "ну давай, фиг с тобой, человек". Ведь главное в жизни - не наглеть и не жадничать, требуя от всевышних сил всего им якобы подвластного.
Девушка улыбнулась, снова посмотрев на меня:
- То есть... Главное не наглеть и не просить большего, чем надо? И тебе будет везти?
- Двояко, - Я посмотрел на неё, задумавшись, понимает ли, о чём идёт речь, или просто пытается поддержать разговор. Но Она, похоже, понимала...

Не проси большего. Не думай об удаче - она не для простых "смертных"...

Вздрогнув, я открыл глаза. С пасмурного неба, затянутого тёмными тучами, мне на лицо падали крупные капли дождя.
Интересно...
Помимо угрюмых туч, на небе то тут, то там, сверкали ярко-голубые всполохи света. Вот они - самые причуды Зоны. Сколько было времени с момента моей отключки я даже не представлял - для меня было слишком сложно пошевелить даже головой, не то, чтобы поднять руку с тяжеленным КПК. Да и зачем? Время он всё равно пока не показывает. Мне было интересней смотреть на небо таинственной Зоны Отчуждения, где помимо голубых всполохов появились еще и алые. Будто чередуясь меж собой, они сверкали в разных районах хмурых небес, очаровывая своим сиянием. Я не чувствовал даже никакой опасности, не помнил, что умудрился заснуть в опасной близости от кровососа... На всё мне было плевать - лишь бы не отрываться от этих огней.
После долгого лежания, видимо, только в одной позе, любое движение головой отзывалось тягучей, но острой болью в затекшей шее. Не вставая, я попробовал расправить плечи и горько усмехнулся - моё тело будто парализовано ядом какой-нибудь опасной твари. Нежели так и буду лежать в кустах? Глупая, правда, смерть будет.
Представив себе эту картину, как сталкер, преодолев все преграды на пути в Зону, первую гибель своих "напарников", и найдя артефакт, умирает в кустах от затёкшей шеи, я рассмеялся слух и резко замолк - неподалёку от меня в тёмное небо взметнулось около десятка каркающих черных маленьких тел.
Вороны.
Ёпт.

Еле-еле оторвав взгляд от таинственных всполохов, я привстал на своём "лежбище", сразу положив руку на лежащий рядом дробовик. Так, на всякий случай.
Но вот писка детектора больше не было слышно. То ли он опять сдох, то ли... Оглядевшись, я понял, что "газировки", рядом с которой я имел честь уснуть, больше не было. Трава вокруг меня была примята, будто я спал средь лежанки местных кабанов. на ум пришла глупая картина: вот мое тело беспечно лежит на земле, а голодные кабаны, организовав вокруг него защитный кордон, улеглись спать, тихо похрюкивая...
О Зона. Я стану дебилом, если часто о таком буду думать.
Всё ещё морщась от боли в шее и спине, я потянулся, про себя отметив, что я обнаглел. Ведь страшно мне не было вовсе. Да, я проспал ночь в Зоне. Уснул около аномалии. И выжил. Либо я охереть какой везунчик, либо...
Додумать, как всегда, я не успел. Слева от меня раздался громкий хруст веток и тут же спокойный голос, заглушенный фильтрами, довольно отчетливо произнес:
- Так, бандюган. Оружие кидай на землю и мееедленно поворачивайся ко мне лицом, подняв руки вверх. И давай без глупостей.
Несмотря на приказ "кинуть оружие", свой СПАС я решил аккуратно положить на сырую землю, а остальное выполнил - подняв руки над головой и сцепив их на затылке, я медленно развернулся, стараясь из-под своего капюшона оценить стоящую в пяти метрах от меня грузную фигуру.
Голубой комбинезон со вшитыми чёрными бронепластинами, такой же чёрный бронежилет с разгрузочным жилетом поверх него делал похожим человека на толстого смурфика. А старый советский ещё противогаз ГП-5 даже больше забавлял, заставляя ухмыльнуться. И, видимо, моя ухмылка, была заметна, несмотря на глубокий капюшон, скрывающий моё лицо, потому как "смурфик", нацелив на меня автомат калашникова, грозно пробурчал из-под своего противогаза:
- Смешно тебе, падаль мародёрская?.. Сейчас посмотрим... Капюшон сними!
Последняя фраза прозвучала весьма чётко, а смотревший на меня чёрный маленький зрачок автомата заставил меня выполнить приказ как можно быстрей.
Однако, увидев моё лицо, "смурфик", казалось, потерял дар речи. И я, вспомнив, что за жуткую кровавую маску я видел в отражении своего КПК... Улыбнулся. Вышло вполне нервно, но реакция "голубого сталкера" удивила: резко отойдя от меня словно от чумного, он принялся ожесточённо молиться. Что именно он говорил, мне разобрать не удалось - старый противогаз "глотал" почти все звуки.
Так прошла минута, две - а "смурфик" разве что на колени не падал и извиняться не лез, осыпая поцелуями мои изодранные и мокрые берцы. Однако, стрелять даже не собирался, что не могло не радовать.
Тогда отчего же у меня так сосёт под ложечкой? Отчего такое чувство опасности?..
Пытаясь отвлечься от молящегося сталкера, - мало ли сумасшедших в Зоне? - я огляделся по сторонам, стараясь определить угрозу. Но несмотря на все попытки топь угрюмо скрывала свои коварные тайны, оставив меня в неведении.

"Смурфик", похоже, передумал меня убивать. Теперь он сидел на коленях, опустив оружие на землю, а "мародёрская падаль" - я то бишь - медленно ходила вокруг него, накинув на голову капюшон, и создавая жуткую картину со стороны.
Представьте, что вы выходите на полянку, а там на коленях сидит какой-то сталкер, вокруг которого медленно нарезает круги фигура в чёрном плаще чуть ниже колена, с дробовиком, который был покрыт зелёными пятнами, в руке. И всё на фоне пасмурного неба, низвергающего на проклятую землю струи дождя.
На самом же деле, отыгрывая сложную роль какого-то психа, которого, по счастливой случайности не застрелили сразу, я параллельно думал и рассчитывал, как же можно всё провернуть в свою пользу. Быть может, мне удастся оружие у него отобрать, али костюмчик?.. Первое как раз лежало в метре от него.
Но для этого надо "отыгрывать". Правдоподобно.
В очередной раз наматывая круг, я оказался за спиной у "смурфика", и, положив руку ему на плечо, спросил, нарочно растягивая слова:
- Что ты делаешь здесь?
Как это выглядит со стороны я не знал, но надеялся, что устрашающе.
"Прям актёр, - услышал я в голове знакомый голос с примесью яда и издёвки. - Хлопаю стоя".

"Блин, да скажи хоть что-нибудь!" - Думал я, встав у "смурфа" за спиной. Моя рука лежала у него на плече уже минуту или даже две, чувствовала его животный страх и дрожь. Мне самому уже начинала не нравиться эта картина - слишком уж всё затянулось. А вдруг что-то замышляет? Вдруг он думает, как бы на меня половчее напасть, заломав руку, поставить на колени? Откуда я знаю, может это вообще военный. И плевать, что я не видел на нём никаких опознавательных знаков!
Время тикало, а незнакомец молчал. Меня начало раздирать два чувства: это ощущение непонимания и нереальности происходящего, а также попросту сдавали нервы. Ну не мог я долго стоять на открытом месте, держа сталкера перед собой будто в заложниках!
- Ничего, - вдруг изрёк он тихо, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. - Просто выжить пытаюсь.
Мой рот раскрылся, чтобы задать еще вопрос, но на ум как-то ничего более не пришло, и ротовую полость пришлось закрыть обратно.
- Понятно. -Только и ответил я, после длительной паузы. И у меня аж колени задрожали - настолько было похоже со стороны на то, что загадочный псих убьёт сталкера сразу же после этих слов.
"Дурак! Спроси про Зону!" - Вдруг осенило меня.
Только нельзя это спрашивать вот так, прямо. Сформулировать это надо так, чтобы это звучало в том стиле, в котором я начал этот своеобразный "допрос". Надо воспользоваться чудной ситуацией и разузнать у него просто лагерь учёных, заполненный зомбями, про ближайший лагерь сталкеров... про всё. Но тут я понял, что в сам лагерь я не попаду, даже если напуганный мной ходок и согласится дать координаты. А вдруг там все такие же двинутые на голову? А их много, могут и пострелять
"Разберёмся по ходу дела." - Вдруг подал голос мой внутренний друг, и я не мог с ним не согласиться.
Помолчав немного, я тихо продолжил, а то затянувшаяся пауза, казалось, начала волновать нас обоих. Стараясь сохранять ту же интонацию и тембр голоса, я изрёк:
- А что ты думаешь о Зоне, сталкер? Мутанты, аномалии... Как вам, живым, это всё? Вы построили тут свои военные базы, стоянки... Но Зона всё равно их поглотит... Видишь, что стало с учёным бункером? - И я показал рукой примерное направление, хотя сидевший спиной ко мне сталкер не мог этого видеть.
"Дебил, - вдруг сказал мой внутренний голос по имени Токс, остановив поток бреда, льющийся из меня. - Таким темпом он ничего тебе не скажет. Напугаешь ведь до кондражки человека. Смотри, как дрожит..."
Мысленно послав голос куда подальше, я выматерился про себя. А ведь он прав! Надо было менять стиль общения в нужное мне русло. Но сказанных слов забрать обратно нельзя, и я стал дожидаться ответа, готовясь к такой же длинной и нервной паузе.