На любую непонятную ситуацию в Зоне Отчуждения сталкеры реагируют оружием – по крайней мере я вычитал это в статье на КПК, который мне подарила Светлячок. У меня сложилось определённое впечатление, что это самая нормальная реакция для здешних мест, тем более, как я убедился позже, автомат в моей руке сидит просто великолепно. Словно в своей прошлой жизни я либо был как минимум в спецназе, либо просто очень опытным бродягой.
Однако сейчас я послушался своей чуйки, которая, тюкнув мне в затылок, приказала стоять статуей самому себе и даже не думать о том, чтобы двинуться с места. Видимо, это правильная стратегия, потому что той же тактики придерживались и Светлячок, и даже «кукольные» сектанты, которые застыли, нацелив оружие в сторону люка.
- Давайте просто пройдём мимо, - скинув, наконец, оцепенение, пробормотал я. Вонь стояла страшная, поэтому слова давались с трудом. – Нам туда не нужно, и это не то место, куда бы я сейчас полез.
Светлячок махнула головой, и её длинные русые волосы, выбившиеся из-под капюшона, колыхнулись, словно тюль.
- Нельзя, - шёпотом произнесла она, не глядя в мою сторону. – Аномальный фронт растянулся вокруг города. Ещё день придётся убить на крюк.
- И что? Лучше так, чем пытаться лезть туда.
Девушка злобно стрельнула в меня глазами, открыла рот, будто хотела что-то ответить, но быстро закрыла его, так и не найдя подходящих аргументов.
Мы постояли так ещё с минуту, после чего началось вялое, аккуратное движение: один из монолитовцев подошёл к люку, хрустя засохшими, гнилыми листьями. Я сжал свой «скар» покрепче, приготовившись к самому худшему. Если не откроется - просто пойдём дальше.

Но люк, несмотря на моё «не хочу», всё-таки поддался.
Сектант крепко ухватился за рукояти, поднажал, перенося корпус в сторону, и металлическая плита, звякнув, с тяжёлым скрипом отошла в сторону. Второй монолитовец быстро щёлкнул подствольным фонариком, нацелив оружие в чёрный зёв бетонный кишки. У этих всё слажено. Никакого нарушения в координации и тактике. Словно кто-то хорошенько поработал над сектантами, сделав из этих придурков идеальные машины для убийства. С одной стороны, с такими сопровождающими не страшно бродить по Зоне – мутанты отчего-то обходили нас стороной, либо фанатики специально выбирали такой путь, чтобы избежать встречи с ними. Однако была и пресловутая «другая сторона», и заключалась она в том, что «голос в голове», который командовал сектантами, мог в любой момент нашептать про меня что-то плохое и та же Светлячок, не моргнув, выпустит в меня половину магазина. Чёрт его поймёт, ЧТО на самом деле управляет этими безвольными марионетками.
Второй монолитовец, отпрянув от крышки, также быстро схватил в руки автомат, и глянул в проём.
Округлые стены покрыты желтоватым слоем причудливого мха, с потолка в некоторых местах свисают лианы, кончиками дотягиваясь до рубцованного толстыми трещинами пола. Там, где кончался голубоватый луч мощного фонаря царила чёрная, непроглядная тьма. А главное – это вонь разлагающихся тел, которую гнал по бетонный трубе тёплый, мерзкий воздух.
Я отвернулся.
- Путь свободен, - шепнула Светлячок. Лицо девушки выражало беспокойство и любопытство одновременно; её красивые, большие глаза смотрели то на меня, то снова в тёмный зёв тоннеля. – Монолит зовёт нас.
Я хотел было ответить, но осёкся: оскорблять мифический исполнитель желаний перед теми, кто его ревниво охраняет и готов помереть за него, подвергнув тело и разум болезненным процедурам, как минимум сродни самоубийству. Какая мне разница до того, кем возомнили себя эти чёртовы фанатики и с чего ради перекрыли собой часть Припяти и чёрное нутро атомной станции. Хотят охранять обычный кусок камня? Пожалуйста, их дело.
Перевесив «скар» поудобней, я поправил кепку на голове и решительно направился вперёд, стараясь не вдыхать витающие вокруг зловония.

Тьма обступила нас. Удушливая, тёплая и мерзкая. Даже через свет фонарей, плясавших на изуродованных трещинами и мхом стенах, меня не отпускало чувство, словно я пробираюсь через плотную толщу воды. Откуда-то до моих ушей доносились шорохи шагов, приглушённый шёпот и чьё-то жуткое липкое дыхание, заставлявшее спину и лоб покрываться ледяной испариной. Мои спутники не разговаривали между собой. Я оборачивался настолько часто, что один из фанатиков, видимо смекнув в чём дело, - а может и по поручению «голоса в голове», - обогнал меня, встав в голову колонны. Несколько успокоившись, я расслабился, разжимая затёкшие на винтовке пальцы. И это было ошибкой.
Стремительная чёрная тень рванулась к нам из бокового проёма настолько узкого, что там не поместилась бы и худенькая Светлячок. И бросилась ко мне. Молча, не издав ни звука. От неё несло ужасом и ненавистью. Невидящие глаза существа устремлены на меня.
Секунда промедления ушла на осознание того, что это не галлюцинация. Монолитовец не среагировал. Лишь повернулся в мою сторону, запоздало вскидывая автомат. Я увидел, как в окулярах его чёрной маски мелькнул белый свет фонарика бредущей позади девушки.
Грохот очереди разорвал тишину, и, кажется, мои барабанные перепонки. Существо повалило меня на спину игриво, словно котёнка. Боль пронеслась по позвоночнику, стрельнула в районе шеи, но я, вытянув руки с винтовкой, ударил тощую тень в голову. Хриплое дыхание и страшная вонь ударила мне в лицо. Что-то брызнуло на губы и лоб и я закричал, наотмашь рубанув кулаком.
Громыхнула короткая очередь. В темноте тоннеля, на стенах, полу и потолке, мелькали отсветы от автоматных вспышек. Тощее тело на мне задёргалось от боли, а когтистые лапы с длинными, крепкими пальцами, впились в плечи. На языке я почувствовал железный привкус крови, рванулся вправо, и тварь закричала. Пронзительно, жутко.

Тварь забилась в судорогах, взревела, ударила наотмашь когтистой лапой. Удар получился направленным, мощным, пробиваюшим защиту и ломающим кости. Ашер, охнув, с трудом отбил его винтовкой, лягнул каблуком ботинка, попав монстру по рёбрам. Что-то предательски треснуло и телескопический приклад отделился от ствольной коробки. Звякнули о бетонный пол несколько металлических деталей, и мутант ударил снова - обеими конечностями, метя в лицо.
Грохот автоматных очередей затопил тоннель. От него заложило уши, а мечущиеся по стенам лучи фонарей заплясали в глазах Артёма неясными белыми пятнами. По щекам потекли слёзы, когти чудовища полоснули по лицу, выдирая из глотки сталкера полный боли вопль. Он даже не пытался защититься - поставив перед собой руки, старался лишь спрятать за ними изувеченную морду, с которой на бетонный пол стекала горячая кровь.
Автоматы палили, чудище содрогалось под калибром, выпускаемым в тощую спину, ноги и руки. Как оно могло ещё жить, полностью нашпигованное пулями, никто не знал.
Один из монолитовцев ринулся к Ашеру, и схватив мутанта за шею, потянул на себя.
“Они невероятно сильные, - промелькнуло в голове у Светлячка. - Неужто и меня подвергнут таким же изменениям? Я ведь стану такой, как они - бездумной марионеткой “.
С самого начала похода девушка слышала голос Монолита. Низкий, бесполый голос, нашёптывающий указания и мысли. Видения. Она видела чёрную залу с расположившимся посреди чёрным кристаллом больше человеческого роста в высоту, горящий голубоватым свечением. Он возвышался между обломков стальных балок и уродливых конструкций будто маяк. Маяк для тех,кому суждено видеть свет. И девушка тянулась к нему. Инстинктивно, не более. В её душе не было желания, ей не хотелось расставаться с мыслями, которые она держала в своей голове. Не хотела упускать своё прошлое. Ведь в том, что было когда-то, крылось, грея пока ещё живую душу, её счастье и вера.
Монолитовец, не издавать ни звука, стащил с Ашера мутанта. Бросил его хулощавое, обтянутое бурыми мышцами тело на пол, придавил подкованным сапогом тонкую шею. И разрядил полный магазин прямо в окровавленную, пышущую ненавистью, оскаленную рожу.

Монолитовец с серийным номером D-310-540 по позывному Алука чувствовал гнев и ярость невиданного ранее мутанта. Гнев и ярость, угасающие с каждой секундой.
Несмотря на то, что во время прохождения Испытания и Опытов ему в голову вложили достаточное количество информации по флоре и фауне Зоны Отчуждения, это существо он видел впервые. Худое тело, с непропорционально длинными руками и короткими ногами, с сильно выпирающей вперёд грудной клеткой, на тонкой, обтянутой жилами шеей, и большой головой, больше напоминавшей человеческий череп в обёртке мускулов и мышц. Длинные когти мутанта говорили о том, что это хищник, но тупые, обломанные зубы говорили, что также, помимо костей, тварь могла жевать траву и коренья.
Алука пригляделся к непожвижно лежащему на спине монстру. Возможно, что его вывели в лабораториях, месторасположения которых он не знал - или попросту не мог знать, - а может быть данный образец появился на свет сам, в пагубной обстановке Зоны.
В любом случае, регенерация существа его поражала, хоть никаких эмоций фанатик чувствовать не мог. Хвала Кристаллу, оно напало на тёмного, будто бы и не заметило шагавших впереди и сзади монолитовцев.
Его напарник - D-311-540 - также окинул чудовище быстрым взглядом круглых окуляров противогазной маски, и быстро вернулся к изучению утопающего в темноте тоннеля: сейчас безопасней всего была именно оценка обстановки. Если тварь тут не одна, группе могло не поздоровиться. Ведь боезапас не бесконечный, а судя по молниеносным движениям монстра, двигается он с умопомрачительной скоростью, однако интеллектом обладает весьма и весьма скудным.
Алука быстро перезарядил гранатомётный комплекс ОЦ-14 “Гроза”. Привычным движением довёл патрон в патронник и осмотрел тело стонущего Ашера.
Его лицо восстановлению не подлежало: лоб, щёки, губы и глаза сталкера рассекали страшные, рваные раны. Кровь была везде, она залила внушительный участок пола под головой Ашера, его комбинезон; она тугими тёмными струями затекала в трещины пола, впитывалась в зелёный мох, превращая его в багровый ковёр.
- Он не выживет, - глухим голосом заявил его напарник, D-311, - тёмный обуза. С ним не дойдём.
Щёлкнул в наступившей тишине переключатель огня.
- Нет! - вскрикнула Светлячок, и сразу же прикрыла ротик рукой, испуганно озираясь. - Нет! - уже тише добавила она. В её голосе зазвенела сталь. - Мы не будем его убивать… Праведник хотел не этого! Приказал доставить тёмного к Монолиту.
- Кристалл не примет его. - Алука слегка качнул головой. - Да и тёмный умрёт от потери крови раньше, чем мы выйдем из катакомб.
- Он выживет… - девушка произнесла это неуверенно, словно сомневаясь в своих словах. - Должен выжить. У нас есть… стимуляторы…
- Они не для его крови, - отрезал D-311. - Может случиться инфаркт или приступы эпилепсии. Пулю в голову неверному.
- Он не не верный! - прошипела Светлячок, загораживая Ашера собой. Тёмный уже прекратил стонать и затих. Было непонятно, умер ли он или просто отключился. - Кристалл выбрал его, я… я видела.
Монолитовцы замолчали. Было слышно, как в глубине тоннеля капает с потолка вода. Капли ударялись в лужи на полу, по стенам гулко разносилось эхо. Лука понял, что все ждут его решения - в группе он был старшим по чину. Выбор давался нелегко, даже для его изменённого, управляемого чужим контролем сознания. И он обратился к Адепту.
Сев на колени, и, положив автомат перед собой, сектант снял с головы шлем, явив свету подствольных фонарей своё серое лицо с безжизненными, фиолетовыми губами. В его глазах не было зрачков - они были бледно-красными, оплетёнными сеточкой капилляров.
- Адепт. - произнёс он тихо. Монолитовец напрягся, стараясь краешком сознания уловить иной, чуждый человеку разум. Разум, раскинувшийся над Зоной Отчуждения, разум настолько мощный, что был способен защитить от влияния Ноосферы сознания сектантов. - Яви нам свою Волю. Скажи, как быть с тёмным сталкером.
Веки Алуки, до сего момента закрытые, поднялись. В мёртвых глаза горел голубой огонь. Воздух вокруг наэлектризовался, заволновался, задрожал. Раздалось гудение, словно рядом находилась трансформаторная будка.
- Заберите Тёмного. - прохрипел монолитовец. Его тело задрожало, выгнулось. в спине. Голос принадлежал чему-то иному. Тому, перед чем D-311 и Светлячок мигом преклонили колени. - Дабы изменилось положение Сил, требуется Новая кровь. Требуется тот, кто восстановит влияние Добра над Хаосом. Такова моя Воля.
- Во имя Монолита… - хором, словно заведённые, произнесли Светлячок с сектантом. - Во славу его.
Алука, дрогнув, упал. Голубой огонь в его глаза потух. Ментальная связь прервалась и воздух с тихим шипением разрядился. Пахнуло озоном.