… Бобёр громко, надсадно чихнул – витавшая в помещении двухэтажной постройки крупная, больше похожая на споры пыль попала в нос. Теперь уж точно надо было озаботиться закрытой системой дыхания и надеть душный шлем с матовым, покрытым царапинами забралом.
Хитрый Сидорович не был бы собой, если бы продал новенькую экипировку. Только сейчас, при ближайшем рассмотрении, сталкер увидел и несколько сколов на кромке забрала, и отсутствие системы вентиляции внутри, и кучу искусно поставленных заплаток на комбинезоне, выполненных, впрочем, из того же плотного материала, что и сам «Сева». Неприятной новостью стал и спёртый и горький, но фильтрованный воздух, что поступал из баллона за спиной. Баллонов, кстати, под рюкзаком висело два, однако за активно работающий выступал лишь один – второй, как рассудил Зимин, был аварийным.
Пока сталкер шёл до Рыжего леса, стало ещё темнее – волей-неволей пришлось иногда включать фонарик, яркий луч которого прорезал темноту словно масло, и хотя бы показывал, куда Диме надо идти, а куда категорически нельзя даже смотреть. Что ни говори, а без осветительного устройства бродяга бы давно уже провалился в многочисленные ямы, вырытые в окрестностях старой, скрипучей двухэтажки. Бегать тут впотьмах совершенно не стоило.
Когда Зимин только подходил к постройке, находящейся на опушке, он увидел небольшую проблему: «холодцов» и «электр» возле домика дислоцировалось достаточно, однако темнота позволил Бобру с лёгкостью удалось выстроить маршрут так, чтобы не гробануться по пути к намеченной цели.
Внутри домика висела тишина – разве что с улицы доносилось недовольное потрескивание «электры», да бульканье кислотной аномалии. Ощущавшийся здесь запах озона сменился горечью каких-то смесей, поступавших в маску из баллона. Мерзко, но безопасно. Хотя, если честно, Бобёр как-то не верил в последнее. Надо бы потом разобраться с этой фишечкой в фильтре.
Подъём по разваливающимся, битым ступеням, и вот бродяга на втором этаже. Словно как тогда, на Кордоне, в заброшенной военной части… Остаётся верить, что тут не обитают хищные мутированные-растения, которые всех в мире желают превратить в рабов.
Можно ли здесь включать фонарь? В домике были окна, и снаружи любой мог заметить свечение, однако в любом случае какой-либо источник света нужен был. И он нашёлся спустя несколько мгновений, когда Зимин заглянул в одну из комнат.
Внутри, не издавая НИКАКИХ звуков, расположилась самая большая «электра», которую вообще видел Дима. Сотни, если не тысячи змеевидных ложноножек, бесшумно кусающих воздух, сходились в центре аномалии, которая представляла собой… обыкновенное человеческое тело. Его живот оказался вскрыт от горла до паха, внутренности вывалены наружу. Из страшной раны в стороны расходятся тусклые, электрические разряды.
Волосы на голове и теле Зимина поползли вверх. Воздух вокруг напряжённей некуда.
Голова и кончики пальцев лежащего тела дёрнулись, глаза открылись и Дима невольно вздрогнул – они засветились призрачным, голубым светом, а рот открылся будто в немом крике.
И тут же в ушах Бобёр услышал лёгкое шипение помех.

… Мертвец вновь лишь раскрыл рот. Нарастающие помехи с силой ударили по ушам Зимина, оглушили, заставляя сталкера невольно вскрикнуть, автоматически прижимая ладонь к ранению - Бобёр ощутил небольшую струйку тёплой крови, стекающую из раковины к мочке.
Чёрт, звук был такой, словно кто-то с силой провёл по стеклу чем-то острым. И сделал это быстро, резко и с большим усилием.
… Комната была небольшой. Основное пространство здесь конечно занимала электрическая аномалия, которая «распустилась» из трупа во всей своей красе, сверкая голубым светом, с угадывающимися внутри перламутровыми проблесками.
Но сейчас, оглядевшись немного, и, потирая оглушённое ухо, Дима мог видеть и огромный шкаф в углу слева от входа, и обгоревший, письменный стол, расположенный напротив окна, а справа – решётчатый скелет старой, металлической кровати без матраса и одной ножки.
Все стены и потолок изгажены в копоти (не иначе, постаралась аномалия), полосатые обои тлели и отваливались неровными кусками.
Но вот больше заинтересовал Бобра покрытый ожогами труп, что лежал под скособоченной кроватью, сложив руки на груди. Сталкер пригляделся, напряг зрение в колеблющемся полумраке. Сквозь покрытые коррозией решётки сталкер увидел, что перед смертью погибший из последних сил сжимал скрещенными руками какой-то блокнот или книжку в чёрном, кожаном переплёте.
Зимин перевёл взгляд на "электру" - тело под ней ощерилось в сладкой улыбке, и ещё шире раскрыло светящиеся перламутром глаза, уставившись на сталкера.

- Води-и-ички! – неожиданно раздалось за спиной сталкера, и тот подпрыгнул от неожиданности, изготовившись к бою.
Однако, вроде этого и не требовалось. По крайней мере – пока что.
Позади, в полутёмном коридоре, стояла слегка пошатывающаяся высокая фигура в обмотках, которые когда-то давно были камуфляжем. В руках – ничего нет, а когда Зимин пригляделся, то понял, что и рук тоже в наличии не имеется. Всё, что ниже локтей – скрывалось в лохматых лоскутах обагрённого ссохшейся кровью рукавов камуфляжа.
- Води-и-ички!! – снова прохрипело качающееся словно моряк на корабле нечто, склонив набок жуткого вида голову.
Из височной области с любопытством выглядывала и смотрела на Диму антрацитовыми глазами голова поменьше, с маленьким, уродливым лицом, без носа, бровей и губ. Но она сохраняла молчание – свой рот открывала голова побольше. Отросток лишь пытался щуриться в полутьме, и корчить рожи.

… Громко причмокивая, зомби приложился к горлышку фляги. Пил он долго, жадно глотая каждую каплю – да вот только всё выливалось наружу, через перерезанную гортань. Прозрачная жидкость, окрашенная в багровый цвет – Зимин видел это благодаря слабым отсветам «электры», хотя на самом деле предпочёл бы развидеть, - текла по горлу на грудь, капала на обрывки камуфляжа.
Оторвавшись, наконец, от опустевшей фляги, мутант грустно вздохнул, виновато оглядывая облитый водой пол.
- Дур-рак, - едва слышно просипела вторая голова, и зомби тут же постарался огреть её правой культёй.
В принципе, дорога к желанному блокноту (если хоть что-то полезное в нём было) – оказалась свободна, и Зимину удалось бочком просочиться между стенкой и недовольно трещащей «электрой», что своими языками постаралась несколько раз безуспешно ущипнуть сталкера.
На лбу выступил пот, артефакт в контейнере засиял будто с новой силой, добавляя в комнату своё голубоватое свечение.
Но кошмар закончился, и блокнот был взят. И ради чего? Чтобы, открыв его, увидеть пустые страницы?
Зимин отчаянно листал дальше – должно же быть хоть что-то!
Белые листы были девственно чисты – похоже, ручка погибшего до них даже не касалась. Но вот что он всё-таки умудрился записать – это странные цифры на обложке, в конце книжки.
«Это можно слышать 7 канал! Оно говорит! Возможно общ-е!»
Вот и всё, что было записано в книжку погибшим.
Тихо, словно насмехаясь, взвыл зомби, до сих пор сжимавший в руках флягу. Вот же су… Стоп!
Сталкер зажмурился и снова раскрыл глаза: тот же мутант, из головы торчит вторая, поменьше. Но… в первый раз у него не было рук! Зимин ведь отчётливо помнил лохмотья камуфляжа, а теперь… теперь из-под них торчали уродливые руки, с облезшей, серой кожей. Длинные узловатые пальцы сжимали флягу, а четыре пары глаз с интересом уставились на уже ничего не понимающего Бобра.
Когда же, чёрт побери, он пропустил момент отрастания рук у этой... твари?!..

- Не, ну идиотом ты явно себя не чувствуешь, - не без издёвки произносит чей-то негромкий, приятный бас, раздающийся со стороны окна.
Бобёр мгновенно оборачивается, готовясь всадить целый магазин в неизвестно как забравшегося на окно второго этажа незнакомца. Однако каково же удивление сталкера, когда он видит на подгнившем подоконнике… Кота.
Жуткое, крупное создание бежевого цвета, с высокими стоячими ушками, на кончиках которых проглядываются небольшие кисточки. Шикарные, размашистые усы топорщатся в стороны, и один хитрющий глаз, мигающий в полутьме зеленоватым цветом. Второй – то ли прищурен, то ли вовсе выколот. Закрытый глаз как раз перечёркивает огромный рубец, что видно при очередной вспышке волнующейся «электры».
- Ну давай, жахай, - снова, с явной издёвкой произносит животное, выгибая бугристую, плешивую спину. Сквозь кожу мутанта виднеются уродливые позвонки, но больше страшит морда – жуткая, покрытая гноящимися волдырями. – А вот книгу зря выкинул. Предыдущий её хозяин смысл того, что написал – понял. А вот ты – ты тупее.
В воздухе слышится ехидный смешок, от которого Зимин невольно вздрагивает: рот кота действительно открывается.
За спиной, в тёмном коридоре, тихо заливается скрипучим смехом зомби. Сквозь разорванное горло слышится сиплое дыхание и бросающий в дрожь хрип.
- Не догадался? – вновь подаёт беззаботный голос кот, выпуская когти на мощных передних лапах. – Найти свою рацию, включи нужную волну, и общайся с этим мертвяком, если так хочется…

- Так у него есть, - флегматично ответил кот, мотнув головой в сторону зомби. - Только надо тебе это? Ты меня проведи лучше к армейским складам. Я тебя из леса выведу, а ты - меня оберегать будешь.
С этими словами животное, элегантно выгнув спину, спрыгнуло с подоконника, и одним движением мягко запрыгнуло на плечи сталкеру. Бобёр почувствовал нехилый вес кошака и тут же услышал довольное мурчание и его приятный голос:
- Вперёд, большая черепаха. Выходишь из дома, ищешь взглядом поваленное дерево. Находишь, идёшь к нему, увидишь тропинку.

- Конечно, - мурлыкнул кот в самое ухо, и отчего-то Бобру стало на душе приятно и тепло. И сталкеру это не очень понравилось - уж слишком всё идёт гладко, и как-то противится против существа на загривке всё чутьё ходока, которое годами натаскивалось на аномальную пакость. - Я тебе помогу, ты - мне. А вот если ты к Мёртвому городу, то нам с тобой даже по пути.
Краем глаза Зимин углядел тонувшую в кустах тропинку, которую перегораживал трухлявый, упавший ствол. Подле него, у чёрного пня, поросшего мхом, сталкер увидел мёртвого бродягу, разлёгшегося в причудливой позе морской звезды, широко раскинув в стороны руки и ноги. Подойдя ближе, Зимин поморщился - ходок лежал на животе, и его вывернутая на сто восемьдесят градусов голова смотрела прямо на подошедшего сталкера, в изумлении распахнув остекленевшие глаза.
- Вперёд иди, - вновь заурчало животное на загривке, одарив сталкера очередным странным чувством тепла и спокойствия. - Аномалии, которая его убила, больше нет - она ушла в сторону после последнего Выброса.

Внезапно подул холодный ветер, и с тёмного неба повалили крупные хлопья снега.
Безрукий зомби лишь высунулся из окна, следя за тем, как скрывается в нарастающем снегопаде сталкер со странным котом-телепатом на своей шее. Склонив голову набок, мертвец хрипло произнёс:
- Да хранит тебя мать-Зона, сталкер.
Потом резко дёрнулся, словно коснулся оголённых проводов, и, замычав что-то нечленораздельное, похромал в глубины комнат, окутанных полумраком.
Огромная "электра", произрастающая прямо неподвижного тела давно почившего ходока, продолжала недовольно потрескивать...