За время всего похода, Зотов, наконец, научился различать Чука и Гека. Последний заметно прихрамывал на левую ногу, да и стиль говора, хоть и оставался похожим на брата, немного отличался. К примеру тем, что Гек не всегда правильно ставил ударения в простых словах. Да и кашлял он намного чаще, словно страдал бронхитом.
Пару раз за переход, группа столкнулась со слепыми псами - в первый, Костя увидел их безликие, уродливые морды и коричневые тела, шныряющие по голым кустам, на секунду раньше Чука. Однако тот, не сомневаясь и не тратя время на оповещение, сразу саданул по тварям из "калаша". Группу моментом заволокло пороховым дымом - неожиданную, практически беспорядочную стрельбу, открыла вся колонна.
В горячке боя Зотов умудрился увидеть, что белолицый, остававшийся во главе группы, не достал ни единого ствола - парень даже засомневался, а было ли вообще у него оружие. Ведь это Зона, и наличие как минимум пистолета здесь просто обязательно. "Хотя бы для того, чтобы пустить себе пулю в лоб" - вдруг подумалось тогда Зотову и по спине пробежал холодок. Он сильнее сжал свой "бекас", старясь зря не тратить патроны.
Костя, при такой плотности огня по визжащим тварям, не сделал ни единого выстрела.
Следующее столкновение с собаками произошло когда идущий позади Зотова Косяк вдруг споткнулся и упал в снег. Группа было заржала, а оказавшийся позади Чук даже дал выкарабкивающемуся пареньку ощутимый подзадник берцем, но многоголосый вой, раздавшийся среди деревьев, заставил бандитов утихнуть. Где-то в темноте, среди стволов, окружавших тропу с обеих сторон, шныряли мутанты. Слышалось их нетерпеливое повизгивание, злобное рычание и мелькали полные ярости блестящие глаза. И мутантов было явно больше, чем членов группы.
Вот тогда-то Зотов снова и увидел Штыря. Парень стоял аккурат позади Кости, держа в руке старенькую двухстволку. Взгляды их встретились и сталкер одними губами произнёс:
- Смотри перед собой. Что бы не случилось.
Зотов не понял к чему это. Твари продолжали шнырять в кустах, среди деревьев. Рычали, визжали, издавали кошмарный хрип и клацали зубами. Где-то там, в темноте.
Но вот из леса раздался вой, заставивший всю группу развернуть стволы в противоположную сторону. Зотов силой заставил себя не сдвинуться с места, чтобы как в прошлый раз не оставлять тылы открытыми. Краем глаза он увидел белолицего - тот внимательно смотрел на Костю, будто увидел его в первый раз, и скрылся за Акирой.
Потянулись минуты. Треск сучьев за спиной Зотова усилился. Группа не опускала оружие, напряжённо вглядываясь в противоположную сторону от той, в которую смотрел парень. А его стороны всё было в порядке. Тишь да гладь. То, что происходило с тылу пугало охотника, заставляло всё его естество развернуться, и Костя непременно сделал бы это, если бы не увидел среди сосенок собаку. Крупную, на толстых лапах, с уродливой мордой и горящими глазами. Тёмным пятном она распласталась по снегу, вглядываясь в Зотова, нацелившего на неё свой "бекас"...

Последнее, что сейчас помнит Костя, это шёпот оказавшегося рядом Штыря: "стреляй!" и оглушительно громкий выстрел. Это уже потом Акира нехотя поблагодарит Зотова за то, что тот не бросил тылы, и что с двух выстрелов наповал убил чернобыльца. И конечно, сталкера Штыря рядом Костя не увидел.
А после прохождения ещё нескольких километров по кривой, покрытой снегом дороге, белолицый подозвал к себе Акиру, и после короткого разговора с ним старший группы объявил, что колонна заблудилась.

Оглушительно громко каркнула в повисшей тишине ворона. И тут началось.
небольшой стаей птицы взлетели вверх с ветвей ближайшего дерева. Хлопая крыльями, они закружились в сером небе над группой сталкеров, надрывно каркая, и то и дело пикируя на ходоков сверху. Зотов одним из первых ощутил маленькие, но острые коготки, зацепившие его за шиворот. До ноздрей добрался противный, гнилостный запах, сталкер было замахал руками, но птица, вопя, снова улетела в небо.
Позади раздалась короткая очередь - один из близнецов, не выдержав, отчаянно матерясь, разрядил в воздух остаток магазина. Оказалось, что бандит просто не вставил в автомат новый рожок, за что сейчас и поплатился.
Большую тень Костя заприметил не сразу. Она чёрным, громоздким силуэтом тяжело опустилась на близнеца сверху, придавив того к земле. Оборачиваясь, Зотов увидел большие, расправленные крылья багрового цвета. Тонкие, но в то же время плотные, они были покрыты перепонками и сетчатым узором вен и сосудов. Покрытое длинной и чёрной шерстью крупное тело, острый, вытянутый клюв...
Существо вскрикнуло, и тут мир для парня потух.
Всего на одно мгновение, продлившееся на мучительно идущие часы, Костя оказался где-то там, на Большой земле. Он стоял за колючей проволокой, и, заслоняя рукой глаза, смотрел на яркое солнце, висевшее в чистом, голубом небе. А вдалеке виднелась знакомая, полосатая труба станции и массивное, уродливое тело Саркофага.
- Короткими! Короткими бей! - донеслось до ушей Зотова. Но парень всё стоял, глядя на солнце. По-настоящему летнее, висящее на густым, зелёным лесом, покрывшим Зону Отчуждения. Ту самую, которая была бы не случись той страшной аварии.
- Убери его блять оттуда! - продолжал надрываться всё тот же голос, но он быстро тонул в оглушительном рёве десятков вороньих глоток.
А потом Костя упал на спину. Небо стремительно поменяло цвет, померкло, превращаясь в безжизненный, серый картон. Деревья потускнели, превращаясь в изуродованные скелеты, окружённые ссохшимся кустарником, а радостное лето сменилось холодной зимой.
Перед взором, где-то в сером и безликом небе пролетела ворона. нет, что-то другое. Более крупное, человекоподобное. Жуткое.
Костя приподнялся на ноги, и едва снова не упал - там, где только что лежал один из близнецов, снег покрывало сплошное кровавое пятно, в котором виднелись кусочки плоти и осиротевший автомат Калашникова.
А небо над головой разразилось страшным, низким криком приближающегося существа.
Однако новичок поддался инстинктам и безграциозным мешком перекатился в канаву, идущую вдоль извилистой дороги. Оттуда он уже смог перебраться под защиту уродливых деревьев и лихорадочно соображать, что же делать.
Воронову тропу заволокло дымом, где-то мелькали вспышки автоматных выстрелов. Дуплетом хлопало ружьё. А тело охотника, казалось, схватил паралич. И хоть он мелко трясся от страха, однако быстро осознал, что свой "бекас" не потерял.

… После этого существо молча, не издав ни звука, осело на землю, так и не покинув поле боя. Распластались в стороны огромные перепончатые крылья, причудливо сложились короткие, задние лапы, больше похожие на человеческие ноги, покрытые длинными, чёрными волосами. Только вот на концах, вместо пальцев, как у всех нормальных гуманоидов, мутант имел длинные, крючковатые когти.
Голова у твари превратилась в сплошное месиво – плохим стрелком Зотов уж точно не был: снёл мутанту добрую половину башки. Всё, что смог рассмотреть – это вытянутый, обломанный клюв чёрного цвета.
- Все живы? – подал голос Акира, выходя из канавы напротив. Его плащ был весь в грязи и снегу, а дуло автомата оказалось заточено в куске глины. Лицо бандита окровавлено: щёки, лоб, подбородок – всё было в порезах и ссадинах, из которых сочилась кровь. – Лёлек, мои соболезновения.
Костя, тяжело, дыша, немного довернул голову, завидев тоскливую, дерущую душу картину: второй из оставшихся в живых близнецов, стеная, сидел на коленях посреди разбросанных по дороге кровавых ошмётков. В его руках находился кусок плоти, который Лёлек тщетно пытался соединить с окровавленным лоскутом багровой кожи.
Косяк из укрытия так и не вылез – сидел под деревом на пятой точке, бездумно уставившись перед собой. На глазах застыли слёзы, а губы двигались, не издавая ни звука.
- Ну как, охотник, жив ещё? – осторожно спросил Акира, подходя к Зотову.
По пути он по широкой дуге обогнул мёртвое и неподвижное тело крылатого мутанта. Вороны, истошно вопя, разлетались в стороны.
- Ты смотри мне с ума не сойди. – Акира внимательно оглядел Костю с головы до ног. – Хватит мне и этих, - с этими словами бандит неопределённо махнул рукой куда-то в сторону Лёлека. Близнец был совсем плох – говоря что-то невразумительное, он собирал перед собой кучку красного от крови снега, из которого проглядывали драные куски костей и кожи его мёртвого брата.
Позади послышался треск ветвей и Костя рефлекторно дёрнулся, выставив «бекас» в сторону шума – и тут же опустил дробовик.
Из пролеска, утопая в сугробах, вышел тот человек с белым лицом, который вёл группу. Как водится, участия в битве он не принимал – никакого намёка на оружие в его силуэте не было. Расписанный побелкой плащ распахнут, показывая простой армейский свитер и и пустой пояс, перепоясывающий обычные, чёрные военные штаны. Ни то, что пистолета, даже ножа у этого странного кадра не водилось.
- Где ты там шастал? – устало, но беззлобно поинтересовался командир у белолицего, на что тот, спокойно пожав плечами, невозмутимо ответил:
- Искал дорогу.
- И как успехи?
- Есть две новости…
- Начинай с хорошей, - махнул рукой Акира, вытирая окровавленное лицо рукавом плаща.
- Их нет, - не повядя бровью ответил проводник. – Выхода я не нашёл, зато впереди целый фронт аномалий. И ещё… Болек стал жертвой не столько мутанта, сколько неизвестной аномалии. На крылатку только она не подействовала, - немного помолчав, добавил белолицый.
- Аномалии говоришь… - Акира задумавшись, взглянул на свой КПК. Порезы на лице вновь закровоточили. Бандит цокнул языком: - Сука, даже сетка не ловит, а.
- Можно через аномалии, - подал голос белолицый. – Я думаю, воронова тропа не длится вечность.
- А ты знаешь путь? – Акира поднял взгляд, уставившись на проводника, но тот лишь отрицательно качнул головой, отчего у Зотова на душе стало холодно и по спине пробежались мурашки.
- У нас есть отмычка.

Аномальный фрон представлял собой скопление множественных «жарок», «трамплинов» и «воронок» в одном месте. Вернее сказать, на одной тропе.
Там, где ухабистая, неровная дорожка уходила куда-то в молочный туман, деревья росли особенно часто. Осинки, ели, сосны, ёлки, липы, клёны – некогда хвойный лес переходил в смешанный и проводник сказал, что это хороший знак. Однако на справедливый вопрос Акиры «почему?» белолицый так и не ответил. На том и порешили.
Заметно поредевшая группа подошла к аномальному фронту настолько близко, что Зотов услышал гудение аномалий. Их было много – явно больше десятка. По телу пробежала неестественная дрожь, ноги от страха отказались слушаться, а пальцы впились в ружьё с огромной силой. Но охотник продолжа наблюдать за скручивающимся в спираль воздухом, и как падающие снежинки кружит в обворожительном вальсе смертельная гравитационная ловушка.
Деревья в этих местах росли вкривь и вкось – сказывалось влияние аномалий. Ландшафт тоже странный: неровный и холмистый. Вот земля уходит вверх, чтобы через мгновение обрваться и превратиться в невысокую, отвесную горку, высотой в человеческий рост. А вот через несколько метров земля уже уходит вниз, представляя собой далеко не природного вида глубокий овраг, из которого в стороны торчат обломки тонких сосен, среди которых, под мягким порывом аномалий, лениво кружатся в воздухе чёрные, сгнившие листья и веточки.
Окромя тумана было в этих местах и ещё что-то неестественное, и Зотов заметил это не сразу.
Марево.
Словно от костра воздух на границе аномального фронта нервно подёргивался, и от этого внутри новичка всё выворачивалось наружу. Ноги тряслись сильнее и до последнего Костя не решался подойти к стоящим возле границы сталкерам.
- Ну же, - мягко подтолкнул его Акира, и Зотов услышал отчётливо щёлкнувший в тишине переводчик огня на автомате. – Не робей, боец. Щас из тебя ходока будем делать. Как это… девственности лишать, во.
Никто не посмеялся.
Приунывший Лёлек стоял, оперевшись на мощную, покосившуюся словно Пизанская башня, сосну, а Косяк сидел напротив, неотрывно глядя куда-то мимо Зотова. И один и второй сегодня потеряли нечто… родное. Но если Лёлек каким-то чудом справляется с утратой, то Косяк… Казалось, сталкер может сбрендить в любую минуту.
Белолицый стоял у границ аномалий, водя руками по воздуху. Выглядело это жутко и нелепо одновременно. Словно древний жрец проводник что-то чертил перед собой, растопыривая пальцы, а иногда и вовсе одёргивая руку, словно обжигаясь.
- Он нас сегодня от смерти спас, - проговорил вдруг Лёлек, и Зотов, вздрогнув, повернулся к нему. – Акира, нельзя так. Он, блять, хороший и опытный стрелок. – близнец оторвался от сосны, как бы невзначай положив руки на автомат. Костя спиной почувствовал, как Акира сделал тоже самое, отойдя от новичка на два шага.
- И? – глухо произнёс бандит, словно ожидая продолжения. Но его не последовало. Поправив маску, Лёлек оторвал руки от оружия, и у Кости почему-то отлегло от сердца. – Он отмычка, - самостоятельно продолжил Акира. Кажется, командир небольшого отряда также выдохнул сквозь зубы от облегчения. – Новичок. Зелёный ещё, как бы не стрелял. И это традиция. Для всех, - бандит повысил голос на последнем предложении, но близнец даже не думал перечить старшему.
А Зотов трясся внутри и думал, сколько же ещё должно пройти времени, сколько он должен повидать смертей, когда он, наконец, поймёт что такое жизнь в Зоне Отчуждения.

Прошёл.
Слово эхом ударило Зотова в голову, и он, тяжело дыша, наблюдал как остальные сталкеры идут по его следу. Первым конечно двигался проводник, запомнивший весь путь от начал до конца. А может, мелькнуло вдруг в голове у Кости, он знал его весь, и отмычка ему, не требовался. Слишком уж хорошо и больно прытко двигался этот размалёванный кадр: где надо тормозит, или сворачивает, не сбавляя темпа. Остальные за ним еле поспевают; вон, Акира отстал от проводника уже на несколько шагов и сомневается, куда поставить свою ногу на следующем шаге.
Но так или иначе, справляются все, и вскоре оказываются на одной стороне с Зотовым, который, к тому моменту, уже поднялся на ноги, нервно сжимая в руках ружьё.
Акира, не сказав ни слова, прошёл мимо, по дружески хлопая Костю по плечу. Вот проходит Лёлек и на его губах, даже в маске с тремя отверстиями, новичок видит ободряющую улыбку и тёмный, местами тронутый кариесом, ряд зубов. Косяк тихо благодарит Зотова и кивает головой, а проводник... тот даже не посмотрел в сторону охотника. Прошёл мимо, скрипя снегом.

Во время похода, отряда не обронил ни слова. Процессия хмуро продолжала шагать по запутанной тропинке, и теперь уже каждый внимательно смотрел по сторонам. Оружие заряжено и наготове, нервы напряжены до предела. Слишком ещё свежа в памяти картина внезапного нападения крылатого мутанта. Слишком противен бьющий в ноздри запах человеческого мяса.

Следующая остановка - Гиблые земли.
Пост сразу начинай там, вводная готова.

... Первое, что осознал След - то, что он просто-напросто заблудился. Извилистая, катившаяся по запорошенным снегом отвесным холмам и оврагам тропа не заканчивалась, и, казалось, вела ходока кругами. Егор прекрасно помнил вот это чуть наклонённое вправо дерево, эту веточку, этот покрытый сухими листочками кустик... однако своих собственных следов он не видел. Словно и не было здесь его пару минут назад.
Несмотря на минусовую температуру, сталкер сильно взмок.
Новенькая "Сева-1.0", отлично заменяла и термобельё и хвалёную военную многослойку. Плотно сшитый комбинезон теперь имел белёсый оттенок со светло-серыми вставками на груди, и эта цветовая гамма больше всех подходила по нынешней погоде. Правда чёрного цвета ботинки выдавали ходока, но натянутые на них гамаши всё равно скрывали истинный цвет обуви.
Компас, установленный на левом запястье, аккурат над браслетом часов, сходил с ума: стрелочка медленно прокручивалась вокруг своей оси, сбивая бродягу с толку. Смысла смотреть сюда не было никакого. Равно как и добираться до темноводья этим путём. След раздражённо поцокал языком, озираясь по сторонам - на ум пришла мысль свернуть с проложенный тропы в лес, который через несколько десятков метров скрывался в молочно-белом тумане, но затея показалась сталкеру не из лучших. Кто знает, какие ещё сюрпризы может выкинуть для одиночки Зона Отчуждения?
Где-то в тишине, среди деревьев, хрустнула ветка.
Новенькая и смазанная винтовка HK416, которую Августин жмотился отдавать потенциально мёртвому сталкеру до последнего, мгновенно упёрлась компенсатором, в сторону источника шума, однако сам источник выходить на полное обозрение не спешил - бродяга услышал, как что-то тяжело вздохнуло и снова затрещали ветки - на сей раз неизвестное существо удалялось от Следа в противоположную сторону. Детектор жизненных форм, висящий на поясе небольшой чёрной коробочкой в силиконовом чехле, пискнул разочек и умолк. Все звуки, к слову, передавались в наушник, так что сам сталкер звуков практически не издавал. На этот же наушник был перенастроен детектор аномалий и смс-оповещение КПК, у которого всё также отсутствовала сеть приёма. К слову, был один неудобный нюанс - наушник уже порядком натёр ухо и Егору очень хотелось его снять.
Ходок опять растерянно покрутился на месте, вслушиваясь в завывание ветра среди стволов деревьев. Если он тут надолго - еды ему хватит на три дня заброса. Вместительный походный рюкзак на спине вмещал в себя помимо специальных баллонов с кислородом ещё три порции европейских пайков, запасные болты, аккумуляторы для детекторов и пару коробок патронов для винтовки и пистолета, который сейчас висел у сталкера на поясе, в специальной пластиковой кобуре.
Уж чего-чего, а "беретту" ему всучили с самого начала, ещё до подбора снаряжения.
След поправил лямки рюкзака. Идти ли по дороге, или же свернуть в лес...