... - Ты слышал? Чё за чушпаны стреляют? - голос, который донёсся до ушей Зотова, раздавался откуда-то из глубины леса. Оттуда, где сплошным частоколом росли тоненькие осинки, заботливо укрытые снегом.
- Тссс! Ща и нас прищучат! - это уже говорил второй человек, который находился там же. Сколько всего было неизвестных Костя не знал, но на автомате немного пригнулся, падая коленями в снег. Ружьё автоматически ушло в сторону потенциальной цели, но начинающий ходок задним умом осознавал, что дробь не пройдёт через осинки и берёзки, росшие тут едва ли не сплошным забором.
Как назло, в звенящей тишине, повисшей в лесу, Зотов услышал хрипение ещё одного кабана, бродившего с тыла где-то неподалёку. Раздался короткий визг, несколько деревьев в десятках метрах от Кости повалилось на землю.
- Я те говорю, что мутанты! - неуверенно сказал всё тот же второй голос. Это был приятный юношеский баритон. На слух пареньку было лет восемнадцать. - Их же здесь, в "гремучке", дохера.
- Не учи учёного! - злобно отозвался первый. - Не ты мне в проводники устраивался.
Снова на подлесок опустилось безмолвие. В лицо замершему Зотову подул колючий, морозный ветерок. В ноздри парня ударил жуткий смрад, в котором угадывались до боли знакомые нотки.
А приглядевшись вперёд себя, Костя ошалело вздёрнул вверх брови, хорошенько проморгавшись. На мгновение ему показалось, что возле частокола из осинок мерцает чья-то высокая фигура. Руки растопырены, на пальцах - жуткие когти. Однако даже протерев глаза свободной рукой Зотов не мог отделаться от ощущения, что он продолжает видеть очертания этой фигуры на фоне стволов деревьев.
Что-то внутри парня легонько тюкнуло его в затылок - беги, мол.
А вот собеседники, похрустывая снегом и веточками под ногами, сейчас неспешно шли навстречу судьбе. Судьбе невидимой, под два метра ростом, крупной, и прячущейся среди тонких осинок.
Костя мог уйти прямо сейчас. Скрываемый невысокими кустами, отползти назад, к лагерю, спасаясь от невидимого монстра, которого глаз практически не улавливал. А мог поступить по совести и рискнуть жизнью, чтобы попытаться спасти не о чём не подозревающих сталкеров.

... Когда сквозь сизые клубы порохового дыма Зотов разглядел лежащее в снегу тело, парня передёрнуло, а по спине пробежали мурашки.
Это было чудище практически на две головы выше самого Кости. Оно обладало массивным, бугристым телом, оплетёнными канатами мышц мощными лапами, кончающимися когтистыми пальцами, и толстыми ногами с проглядывающими синеватыми венами. Кожа у существа была гладкая, блестящая, словно у лягушки, покрыта крошечными пупырышками в некоторых местах, и имела коричневато-кровавый оттенок. А голова... Господи, что это была за тварь?! Голова овалоподобная, с двумя чёрными глазами-бусинками, а вместо рта было хитросплетение разбросанных в стороны щупалец, похожих на осминожьи.
Но несмотря на причинённые твари увечья, бочкообразная грудь, продырявленная во многих местах, продолжала тяжело подниматься и опускаться, и Зотов слышал надсадное, хриплое дыхание.
Парень поднял глаза, посмотрев на голову жуткого мутанта, и рефлекторно дёрнулся назад, вскидывая ружьё. Чёрные глазки-бусинки слепой яростью смотрели на него, а щупальца в области рта медленно извивались.
Откуда-то спереди, из ряда осинок, послышался треск сучьев и деревьев, и послышался знакомый голос:
- Слышишь, братан, ты это... жив?
- Ты дурак что ли, Штырь?! - взъярился второй голос, однако первый зашикал. Возкникла короткая возня, затем тот, кого назвали Штырём, продолжил:
- Если да, то не стреляй! Мы, вродь как, свои! - акцент у Штыря был украинский, но говорил он по-русски.
Мгновение, и Зотов разглядел среди марева веточек и стволов две тёмные фигуры, которые, выставив перед собой оружие, выходили к Косте на свободную опушку.
- Не стреляй, брата-ан! - испуганно предупредил Штырь, продираясь сквозь плотные ряды осинок, и, обрушивая на себя снег с веток.
Идти ему было неудобно - деревца активно цеплялись за разгрузку и бронежилет, а глубокие снег в овражке, через который проходили сталкеры, доходил до колена, также мешая продвижению. Даже выставив вверх свою двухстволку Штырь еле-еле вышел на опушку, и едва не упал, увидев, кого именно застрелил незнакомый ему сталкер.
- Ни нихера себе! - вскрикнул вместо приветствия его напарник, заметив кровь на снегу и массивное, ещё двигающееся тело мутанта. - Ты видал, с ружья кровососа завалил!
Сталкеры были были так себе. До ужаса простенькие камуфляжные курточки, остро не сочетающиеся с царящей в лесу зимой, тощие рюкзачки за спинами, охотничьи ружья, да вязаные шапочки на головах. Лицо одного больше напоминало испещрённый крошечными точками прогнивгший фрукт. Под носом рос юношеский пушок, такой же окутывал подбородок. Рябой остановился за несколько метров до тела, и взял за рюкзак Штыря. Этот, к слову, тоже был молод, вряд ли ему было даже лет двадцать. Узкое лицо, с красными от мороза впалыми щеками, большие, покрытые инеем ресницы, и вздёрнутый маленький нос. Растительности на лице, помимо бровей, не имел.
- Ты это, - Штырь замялся, теребя в руках старенький дробовик, в котором Зотов без труда опознал ТОЗ-134. У его коллеги оружие было внушительней - чёрная, местами перемотанная синей изолентой Сайга 20 с уродливо тонким заметным дулом. - Ты это... сам кровососа застрелил? Спасибо хотели сказать, вот. - Штырь толкнул локтем стоящего позади напарника. - Солёный, скажи что-нибудь.
- Спасибо, - буркнул рябой, не глядя на Зотова.