... Очнулся Бенджамин на сей раз уже не на улице. Вокруг царил полумрак, а комнатушку, напоминавшую больше складское помещение, освещали электрические лампы желтоватого тусклого света.
Пахло сыростью, Форд поёжился от прохлады. Повёл плечами, заподозрив неладное - выругался. Он сидел на стуле, запястья за спиной сковывали наручники. Браслеты сдавливали косточки на запястьях, любое движение дарило боль - ни о каком «прокурорском зазоре» не могло идти и речи. Эти «Валькирии» явно неплохо подготовленные бойцы, вон, даже руки провели за спинкой стула так, чтобы нельзя было встать, не надорвав локтевые суставы, на которые давил собственный вес. Щиколотки также оказались прикованы к металлическим ножкам пластиковыми хомутами.
Тело затекало, жутко хотелось пить.
Перед ним стена с двумя трещинами и облупившейся серой краской. В центре его взора - почти высохшее, едва видное пятнышко бурой краски. Слева и справа расположились у стен высокие ржавые стеллажи, на полках пылились коробки, внизу виден край армейского ящика.
Спартанец попытался оглядеться и осознал, что на его плечах закреплён стальной фиксатор, сжимавший шею. Внутри - то ли острые иглы, то ли заострённые нешлифованные детали фиксатора. Слишком сильный взгляд назад отзывался тупой болью в плечах и моментально что-то впивалось в предплечье. Но это побочное - основной функцией этого изобретения было лишить возможности крутить головой.
Спартанец не имел возможности отсчитывать время. Поначалу он пытался прикидывать минуты со своего пробуждения, но вскоре бросил эту затею. Гудела электролампа над головой, где-то изредка шумела спускаемся вода.
Час, два, три... Сколько прошло в царстве тишины?
Бен закрывал глаза, затем открывал их, и ему казалось, что он спал или терял сознание. А может быть и не терял, кто знает.
Дверь за спиной резко щёлкнула затворами, открылась со скрипом. Бен вздрогнул и тут же зашипел: выступающие детали воротника фиксатора царапнул кожу, по ней потекло горячее.
В шею подул прохладный воздух, Спартанец расслабленно прикрыл глаза, и тут же в помещение ворвался дикий женский вопль.
Он задёргался и тут же что-то ударило его в голову, в район виска.
В глазах вспыхнул целый фейерверк, заметались в зареве заката десятки меняющих друг друга бессвязных смазанных картинок.
И вновь эта стена.
Две трещины.
Пятно.
- Очнулся?
Голос?
Кто?
Бен почуял запах пота, перед ним на стене возникла тень человека. Спартанец скосил глаза, увидев руку в перчатке, блеснула на свету ткань комбинезона.
Удар он не почувствовал. Просто изображение перед ним качнулось вбок, в глазах потемнело.
А человек ушёл.
Снова беспокойный сон. Снилась Бенджамину красная точка на серой стене.

- ... Вертолёт коалиции в Ираке потерпел крушение над зданием дипломатического центра. - говорил бесчувственный голос диктора с телевизора. - К другим новостям: вчера, 23 марта близ Насирии, была атакована американская автоколонна 507 роты обеспечения. По последним данным, из тридцати трёх военнослужащих Квартирмейстерского полка, одиннадцать - были убиты боевиками, семерых взяли в плен. В том числе - девятнадцатилетнюю Джессику Линч. Её родители сейчас находятся здесь, в студии, и просят правительство США начать освобождение их дочери из плена иракцев...
Телевизор выключили, а боец в полевом камуфляже ВМС, сидевший рядом с Беном, усмехнулся:
- Потому что твари. Кто эту педяевку вообще звал в армию? Десятки людей гибнет на войне, а она что хотела, когда шла впереди всех в армии вторжения?
- Ну ты её видел вообще? - военный из «морпехов», разливающий на барной стойке, вопросительно поднял бровь. Его звали то Джексон, то Джордон - Бен не помнил толком. Алкоголь дал в голову, а после тридцати это уже становится опасным. - Она патриотка между прочим. За страну там, за флаг...
- Да к чёрту! - «котик» допил виски одним махом, бахнул стаканом о полотно стойки. - После 9-11 я возлюбил свою страну больше всех на свете, но надо знать свои силы. Я был в Сомали, и видел, чего стоит американский патриотизм!
- И мы с ребятами там были. Мы спасали экипаж чёртового «ястреба» от пигмеев!
- Сражаясь с кучкой голожопых, вы потеряли в три раза больше. - пьяно улыбнулся «котик» и по-дружески хлопнул Бена по колену: - Ща, погоди, он начнёт говорить про свой Корпус, и что ресурсы теряли рейнджеры из Армии, хах!
- Ну так да! - воскликнул Джексон, сжал пудовый кулак. - Все потери несла Армия. Если бы нам дали нанести удар, мы бы...
- Обосрались как в Гренаде, когда пользовались путеводителями вместо карт! - не выдержал «котик» и расхохотался.
Бен тоже вымученно улыбнулся. Он знал, что эти ребята не будут драться. По крайней мере сегодня, перед лицом общего иракского врага.
- А, то есть утонувшие при высадке «морские коты» - это норма? - подмигнул морпех и его оппонент тут же встал со стула, сжал кулаки. Но быстро успокоился, махнул рукой:
- Всё это наше командование. Твари.
- В любом случае вы, ребят, блистательны, - миролюбиво поднял руки пехотинец. - Я ваш курс не потянул в своё время, и вот где оказался.
- Если бы не ваши действия во Второй Мировой... - «котик» взгромоздился на табурет, задумчиво почесал выбритую щёку. - Кто бы поставил флаг на территории чёртовых япошек на Иводзиме? Вы же больные, отбитые ублюдки!

В тот вечер из бара, держась за плечи и крича гимн США, вышло трое военнослужащих, принадлежащих к разным родам войск. Вышли и пошли к своим расположениям три брата. И если Бенджамину Форду удалось вернуться из следующего деплоя домой и оставаться в живых, то его братья также вернулись, но погибли уже значительно позже. Сержант Дейвин Джексон был убит при резне в Хадите в 2005, и в том же году погиб Стивен Райт, при проведении операции «Красные крылья» уже в Афганистане.

Мужчина заходил вновь и вновь. И на Форда сыпались удары. Он ничего не требовал, не говорил - лишь бил, кричал и унижал. Иногда Бена поили. Человек - тот же, или уже другой - совал ему в растрескавшиеся опухшие губы трубку гидратора и заставлял тянуть воду. Затхлую и вонючую.
Через день - или два? - он пришел к Бену в компании ещё двоих, и заставил изображать «нырявшую утку» - Форда отстёгивали от стула, бросали в наручниках на пол. Спартанец должен был уткнуться лбом и носками ботинок в пол, вытянуть вверх пятую точку и стоять в таком вот положении. Долго стоять, пока мучителям не надоест смеяться и снимать издевательства на телефон.
Затем его снова пристёгивали и уходили. И Бен вынужден был вновь смотреть на чёртову красную точку.
Судьба Мглы и Куста оставалась от него в тайне.

Снова щёлкнули затворы стальной двери за спиной. Бен закрыл глаза и даже не думал ворочать исцарапаной, гноящейся шеей. Повреждённый глаз его, без перевязки, также становился всё хуже и отвратительно вонял. Однако в общих миазмах собственной мочи Спартанец практически не чувствовал запаха гниения.
- Как оно?
Голос, искажённый переговорным устройством шлема, казался знакомым. Собеседник не показывался на глаза, но вроде бы именно он явился им в компании «валькирий» на той роковой дневке в Зоне.
- Хреново, знаю... Что в ящике шаришь? Вы так за ним упорно шли, через зомбарей, контролёров.
В шею воткнулась игла. Зашипел, как тогда, поршень автоматического инъектора.
И Форд заорал. Введённый препарат обжёг внутренности, язык онемел от боли, свело челюсть.
- Познакомишься с содержимым своего ящичка... Кхм. Поближе. Внутримышечно, так сказать.
Голос «валькирийца» шваркнул по ушам помехами, он усмехнулся.
- Так что? Как тебе Ирка? Засадил бы ей, да? Ух, хороша сучка, не говори. Пока ты здесь гниёшь и ссышься под себя, к ней парни ходят табунами.
Разум Бена помутнел.
«Кто эту педяевку вообще звал в армию? Чего она хотела?»
- Хорошо, что ушла. Зовёт себя по-другому. Теперь её не жалко хоть.
Артефакт на груди начал греться, а Бен понял, что позади него стоит совсем не главарь той группы захвата, а какой-то обычный хрен с горы из этой треклятой своры.
Ярость переполняла рассудок, но тело устало, страдало от обезвоживания.
«В Ираке также бы плакал?»
Чёрный Сталкер стоял, опёршись на стеллаж, пальцем ковыряя красную точку. Мгновение - и он исчез.
«Терпение, Форд, я не могу делать десятки дел сразу».
- Ну дак что, сталкер? - голос звякнул помехами. - Чё там по Ирке? Сочна сука.
Провокация. Не ведись. Ты слаб.

... Двигатель бронетранспортёра заурчал, а затем взревел. Из выхлопной трубы вырвался столб тёмно-серого дыма, машина на низком старте тронулась, разворачиваясь. Куст налёг грудью на руль, аж привстав с водительского сиденья, выглянул в прямоугольник лобового окна.
- Сейчас будет круто! - крикнул он, плюхнулся на сиденье и резко повернул руль.
Транспортёр вильнул влево, а справой стороны выстрел из РПГ прочертил чёткую прямую из сероватого дыма.
Грохнуло где-то позади, а «динго», мягко подпрыгивая на неровностях, поехал прямо, вырулив на дорогу перед бункером.
Девушка с окровавленным лицом, тёмным пятном чёрного комбинезона выбежала из-за стоящего на обочине контейнера. Автомат в её руках задёргался, град пуль обрушился на машину, глухо застучал крупными каплями по корпусу и лобовому стеклу, не причиняя технике особого вреда.
Куст прикусил губу, не видя возможности вырулить в сторону на узкой дороге, и лишь обречённо нажал ногой на гашетку газа. Бронетранспортёр угрожающе зарычал, но «валькирия» и не подумала уходить с пути. Когда патроны в автомате кончились, она выбросила оружие и расставила руки в стороны, словно хотела обнять приближавшийся «динго». Девушка широко раскрыла рот в немом крике, после чего скрылась под капотом сбившего её броневика.
И тут же раздался взрыв гранаты, которую она сжимала в руке.
«Динго» качнуло, незафиксированный обруч турели мотнуло в сторону вместе с пулемётом. Что-то в кузове прокричал Спартанец и утих.
Сталкер выглядел плохо: кожа в свете фонаря приобрела серовато-жемчужный оттенок, на лбу выступила испарина. Кровь из живота не останавливалась, наложенные поверх бинты насквозь пропитались красным.
- Вертолёт!! - проорал Куст с водительского сиденья.
Гейр резко прильнула к окну.

V-22 «Osprey», конвертоплан американского производства, величественно спустился ниже грозовых облаков, сгустившихся над Зоной.
Сверкнула молния, за ней - вторая, а «Оспри» ушёл куда-то вправо, явно преследуя несущийся по дороге броневик. На концах его лопастей зажглись индикаторы габаритов, превратив винты в светящиеся зелёным круги вокруг подвижных гондол на крыльях.
- Сворачивай в лес! - проорала наёмница, не отрывая взгляда от неба. Конвертоплан на мгновение скрылся в тумане облаков, а потом и вовсе пропал за верхушками лапистых деревьев, склонившихся над дорогой.
Броневик застрясло на ухабах, скрипела подвеска. Гейр облизнула пересохшие губы, откинулась на спинку сиденья, выгнулась, потягиваясь, и устало прикрыла глаза.
Ветки ёлок мягко, едва слышно, били по стёклам. Ряды тёмных стволов деревьев мелькали на обочинах неровной дороги. Вдобавок ко всему - начался дождь.
- А если Доктора не будет на месте? - вдруг спросил Куст в тишине. Гейр открыла глаза.
- Значит Спартанцу конец.
- Вот так просто?
- Вот так.
«Динго» снова повернул - лес закончился, началось широкое поле, утыканное уродливыми одиночными деревцами, будто стрелами. Кое-где виднелись заброшенные домики-лачуги. Наёмница встрепенулась, когда увидела в сумраке возле одного из строений человеческую фигуру, которая махала ей рукой.
- Не смотри, это Тела. - не глядя, пояснил Куст, внимательно следивший за дорогой, изредка поворачивая руль. - Пустышки, Тени, Отпечатки - то, во что превратились жившие здесь местные селяне.
- То есть это - люди? - недоверчиво спросила Гейр, с отвращением глядя как наперерез машине, поспешно и рвано ковыляет от дома одна из этих тварей.
- Не совсем. - терпеливо ответил сталкер, мягко уводя броневик от уродца - в свете фар мелькнуло совершенно пустое, лишённое глаз, рта и носа лицо. На их месте было лишь светлое пятно кожи. - Это Отпечатки. Те, кто отказались покидать Зону Отчуждения после Катастрофы.
Полыхнула молния. В её тусклом отсвете стали видны десятки людей, собравшихся вместе на берегу небольшого поросшего осокой озерца, и, казалось, внимательно следивших за «Динго». Гейр с трудом отлипла от окошка, увидев, как в том озере, за спинами толпы, трое топят одного барахтающегося, бьющего по воде руками человека, и закрыла глаза.
Она старалась про это больше не думать.
Куст широко зевнул, бросил взгляд на электронную карту на панели - ехать по всем показаниям оставалось ещё пару часов.
- А задница в этом немецком гавне уже затекла, - с грустью сказал он себе под нос и вдруг напел тихонько: - Вен ди зольдатен, дурш ди штадт марширен!..
* * *
Машина остановилась на небольшой полянке перед величественным двухэтажным строением из давно почерневших, отсыревших досок. Когда-то, наверное, дом Болотного доктора знавал лучшие времена. Но времён этих - уже никто и не помнит. Сейчас это - печально забытый дворец Эскулапа-отшельника, расположенный на его территории. На территории больших, диких болот.
Двери раскрылись со скрипом, Куст, выпрыгнувший из броневика, схватился было за оружие, но увидев Вен ди зольдатен
дурш ди штадт марширен лицо, остановился, почтительно кивнув.
Гейр также махнула рукой в знак приветствия. Но они были смущены, так как никак не ожидали увидеть здесь Лесника собственной персоной.
- А где Доктор? - осведомился аккуратно сталкер, но Лесник - крупный, но очень старый мужчина, с клочной седой бородой, лишь рукой махнул.
- Да чёрт его. Походу по грибы ушёл, или артефакты какие искать. Вы что, по зову сердца, али по надобности сюда...
Увидев как Гейр со Мглой, пыхтя, вытаскивают из машины носилки с окровавленным Спартанцем, Лесник умолк и резко приказал:
- В операционную. Быстро.

<Следующий пост - во владениях Доктора, в доме на болоте.>