… Барьер, как бы это ни было странно, пустовал, но Жнец «не терял надежды» встретить тут шального мутанта, или какого-нибудь дурного сталкера, что может наброситься на наёмника ради наживы. Уж слишком пусто было тут, слишком непривычно тихо. Где же беснующие волны мутантов, гонимые мраком и пустотой Припяти сюда, в Зону? Где беспорядочная стрельба здешней обороны, которая должна быть здесь?
Жнец добрался уже до самой заставы, пока позади себя не услышал окрик. Резко развернувшись, и, уже в воздухе поднимая оружие, переключенное на одиночный режим, наёмник увидел худощавого сталкера в рваном, пустынного цвета пыльнике, резко выделяющимся на фоне пасмурных и серых реалий, царивших на Барьере.
Как только юноша - а это был именно молодой, лет восемнадцати, парень, - увидел, что на него наставляют оружие, он сразу же упал на пятую точку и смешно попытался отползти назад, шурша пыльником по растрескавшейся асфальтированной дороге.
- Н-не стреляй! – Прокричал он, поднимая одну из рук вверх, будто бы ему это поможет. – Не надо! Сталкер я!
Коротко остриженная голова, небольшой нос, пухлые губы и щёки. Вот она – вся угроза…
Жнец, однако, ствол своего АК опускать и не думал. Мало ли что…
Незнакомец вдруг изменился в лице – страх исчез, на место встало холодное спокойствие и безучастность; сталкер поднял одну руку и наёмник тут же ощутил приближения волны ментальной энергии. Тёплая, незримая сила, сопровождаемая низким, постепенно нарастающим гулом дошла до него, и наймит, не успев удивиться, лишь один раз нажал на спусковой крючок, а затем почувствовал сильнейший толчок в грудь, выбивающий воздух из лёгких.
Жнец повалился на спину, однако, всё ещё держа на мушке неизвестного. Грудь болела будто бы после несильного удара кувалдой, но, по ощущениям, рёбра ещё были целы. И то хорошо…
Неизвестный лежал ничком на асфальте, раскинув руки и ноги в стороны. Как заметил встававший уже наёмник, из горла у того толчками выбивалась чёрная кровь, залившая участок асфальта под мутантом.
Не успел Жнец ещё толком оправиться, как позади него, с последней заградительной линии барьера, раздался рык, и тихий шелест чьих-то лап.
Наймит резко развернулся назад, снова вскидывая оружия и, одновременно садясь на колено для более удобного положения.
И обмер.
Прямо перед ним, в десятках метров, стояла химера.
Она не двигалась, а лишь глядела на Жнеца жёлтыми глазами. С раскрытой пасти чудища, на асфальт, капала розоватая, густая слюна. Медленно поднявшись, наёмник углядел, что тело её расслаблено. Она не собиралась нападать, но уверенно провожала одетого в тёмно-серый пыльник человека своими жёлтыми блестящими глазами.
Жнец отступал настолько медленно, насколько это вообще возможно. Химеры – это одни из самых умных мутантов и, по слухам, они были выведены генетическим путём, а не мутировали, как собаки или кабаны.
Планы кардинально менялись: с опущенным оружием, под зоркий взгляд твари, до сих пор стоявшей на месте, наймит медленно отступал к Рыжему Лесу.

"Центр ждёт" - услышал Бобёр бесполый, шуршащий голос в своей голове. Он прокатился шёпотом по всем уголкам сознания, доставая даже до самых, казалось, отдалённых его участков. Голос побудил Зимина решить для самого себя, чего же он хочет делать дальше. Ведь там, в конце дороги, его ждёт до боли уже знакомый Радар, антенны которого утыкались в заметно посветлевшее, серое небо. А от Радара дорог несколько.
Одна - прямиком через город Припять, она ведёт в Цент, к заброшенной атомной станции. Вторая приведёт сталкера к реке Припяти, через которую можно попасть в Мёртвый город. И только лишь самому Зимину решать, куда именно совершить переход.
А Бегемот... наверное кот будет благодарен бродяге за то, что тот выполнил своё обещание. Ведь Бобёр никогда так и не узнает, что именно кот-телепат обладал способностями принять облик того или иного мутанта, и чтобы защитить сталкера от псов, кот превратился в тарка после чего потерял почти все жизненные силы.
Пути Зоны для проверки бродяг неисповедимы и воистину странны...