Алый диск наконец-то начал заходить за край неба, медленно и печально утопая в призрачном тумане, отдавая жестокому миру последние капли своей горячей солнечной крови. Из низин выползала сырая промозглая дымка. Оставалось загадкой, откуда туман в сухом еловом лесу, но мало кто задавался этим вопросом. Разве что любопытные как дети учёные могли заинтересоваться такой мелочью…
На вершине одной из мрачно насупившихся елей сидела никем не замечаемая ворона. Она любопытно смотрела вниз, туда, где весело и ярко горел костерок, который разгонял ночную прохладу и темноту. На дворе фактически было лето, но Зона со своей вечной осенью вносила угодные себе коррективы, и погоде приходилось подчиняться.
У костра, что потрескивал ветками поредевших кустов и постоянно просил неизменно получаемой им добавки, сидели трое.
- Чувствую, у вас сейчас пусто не только в головах, но и в желудках! – уже расслабленно и почти весело начал разговор Оптимист с затаившимися и понуро опустившими глаза Фонарём и Соловьём. Оба несинхронно качнули головами и, впервые за молчаливую паузу, неловко висевшую в воздухе, отважились поднять на Оптимиста взгляды. Оптимист смотрел на них вполне мирно. Фонарь снял свой рюкзак, достал оттуда две банки «Завтрака туриста», которые для многих были так же обедом и ужином, открыл обе и протянул одну из них спасителю. Соловей тоже не отставал, достал себе консерву, вскрыл и поставил к костру греться. Потом извлёк откуда-то из недр батон и бутылку чая.
- Спасибо! – Оптимист принял протягиваемое, поставил на огонь и стал с любопытством наблюдать за приготовлениями товарищей к приёму пищи, - О-о, не, водку я пить не стану! Даже в оздоровительных целях, у меня для этого антирад есть. Тем более что она у вас вообще какого-то цвета непонятного.
- Ты что, даже за наше спасение не выпьешь? – начал подначивать к употреблению напитка Соловей.
- Нет, не буду. Кто вас тогда завтра поведёт?
- Не слушай его, Оптимист! И никакая это не водка, он в ней чай с собой таскает. Уж я-то знаю! Это он стеклянную бутылку из-под «Казаков» взял, чтобы её в углях греть можно было, а то была, помнится, пластиковая, так она расплавилась, и ему всё на штаны вылилось. Ходил потом, как испуганный! – с ухмылкой сообщил подробности Фонарь и достал из кармашка на рюкзаке ложку – тушёнку проверить.
- Ой, вечно ты со своими шутками! – откликнулся Соловей, достававший складные стаканчики.
Оптимист тоже решил поучаствовать в накрытии поляны: он залез куда-то в глубину своего огромного рюкзака, порылся и извлёк оттуда маленькую чистую скатерть и палку хорошей копчёной колбасы. Это, по-своему, было в сталкерских условиях роскошью – что такое скатерть большинство уже не помнили, а из колбасных изделий в Зоне вообще была только соево-куриная (в основном именно соево-) «Любительская» , входившая в рацион ходоков наравне с «Завтраком» и батоном. Начинающие так и вообще исключительно ей питались – на нормальную еду просто денег не было.
Виновник торжества, обеспечивший присутствие на нём трёх человек вместо одного, расстелил на пне скатёрку, достал охотничий нож и порубил колбасу добротными кусками.
Перворазники воззрились на проводника так, будто он был каким-то неизвестным мутантом.
- Хе! Неплохо ты живёшь! – поразился Соловей.
- Да уж как умею, так и живу. Будете хорошими сталкерами, ещё лучше жить станете, чем я.
- Слушай, а чего ты в рюкзаке тащишь? Судя по размеру, там танк разобранный! – спросил любознательный Фонарь.
- Военная тайна! – ответил за Оптимиста Соловей и раскрыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но его бесцеремонно перебили:
- Да какая тайна? Вот, посылочку «вольным» несу. Попросили по-дружески ящик тушёнки до базы в Тёмной Долине донести. А то они там уже вторую неделю едят что попало. Помогли они мне как-то… Может, и вам когда на помощь придут.
- А «вольные» это кто? Я только краем уха слыхал, что они со всеми нейтралы и всем даром помогают. Ну, разве что с бандитами не дружат.
- С бандитами никто не дружит. И сами они тоже. Ни друг с другом, ни с головами своими, - начал рассказывать многое знающий Оптимист, - А «Вольные» - это группировка такая. «Воля» называется. Загадочная эта группировка, как незнамо что, потому что никто не знает, откуда она взялась. Не с неба они, конечно, свалились, мощь помаленьку набирали, «вольных» сначала человек десять было, если не меньше. Самое странное – сталкеров тех никто не знал, но сразу видно, что не новички. Приходили откуда-то с верхних уровней на Кордон, в лагере новичков собирались, в домах незанятых. Волк те времена помнит – это ведь не так давно было, года три назад. Как раз тогда, когда я в Зону пришёл. А через год «Воля» уже сильная была, и с ней даже «Долг» считался, хоть после «Монолита» и самый фартовый. А сейчас, поговаривают, у «Воли» даже с монолитовцами нейтралитет. У них много с кем нейтралитет, и со «Свободой», и с «Долгом», и с наёмниками. Даже с военными общий язык нашли – делают вид, что друг друга не замечают, и ведь не по причине хабарно-взяточных отношений, а просто на основе взаимного уважения! – Оптимист вспомнил о начавшей вкусно пахнуть тушёнке, надел на левую руку толстую рабочую варежку и достал банку из раскалённых углей. Потом взял материализовавшуюся из ниоткуда ложку и, не забывая время от времени наворачивать в самую меру горячее мясо, продолжил повествование, - «Воля», кстати, в то время собираться стала, когда Меченый ещё свой поход начинал. Про него я рассказывать не стану, вы эти байки раз двести уже слышали...
- А ты что, Волка знаешь? – в очередной раз удивились слушатели.
- А то! Я когда появился за Периметром, Волк ещё на Кордоне всем командовал. Фанат уже позже был… Волк меня и учил, а когда он решил на Склады уйти, то я с ним пошёл.
Фонарь и Соловей вдруг спохватились и полезли в огонь за своими консервами, обжигаясь и сдавленно ругая себя и свою забывчивость. Мясо шипело, кипело, и всячески выражало своё категорическое нежелание расставаться с последними остатками былой жизни. Ему не хотелось из цивильного продукта под названием «Завтрак туриста» превращаться в нечто совсем непотребное. Поэтому парням пришлось отложить на время разгорячившуюся еду и продолжить слушать успевшего передохнуть Оптимиста:
- «Вольные», понятное дело, всем сталкерам друзья. А ещё учёным. Сами увидите, когда посылку принесём – там половина базы в «Севах» ходит, которые ни у кого достанешь, кроме научников. Я сам на Янтаре не бывал, там ни аномалий нет, ни артефактов, одни зомби бродят да снорки прыгают. Но мне знакомый, Кран, рассказывал, что «вольные» вместе с «Долгом» лагерь учёных защищают от этих самых тварей, да артефакты им кой-какие таскают. Вот и выходит всем выгодная дружба.
Мясо наконец смирилось с неизбежным, и сидевшие до этого голодными Фонарь и Соловей смогли приступить к еде. Минут двадцать у костра, которому подкинули ещё ветвей, царила тишина. Сталкеры расселись вокруг, заняли полулежачие позиции. Оптимист вновь возобновил лекцию на тему «Группировка «Воля»:
- Мне как-то интересно стало, откуда в «Воле» люди берутся. Сейчас, конечно, если опыт хороший имеешь, то и вступить в неё можно, но это всё народ известный. А откуда там те брались, которых не знал никто? Начал я тогда со старыми сталкерами общаться, и вроде бы нескольких из неизвестных они узнали. Только больше ничего конкретного: «Ну да, вроде знакомое лицо… Не помню, кто это, я тогда в Зону только пришёл, всего раз или два видал… Да он как бы пропавший без вести, во время Выброса исчез…», «...на Болотах пропал…». Все примерно одно и то же говорили. Но мне ж интересно до истины докопаться, и вот я что про эту «Волю» думаю: была когда-то давно группировка странная, много знавшая, и то ли просто так, то ли за знания её уничтожили. А может, она сама куда-то убежала, спряталась… И те, кто жив остался, когда всё улеглось, стали вместе собираться. И вот я ещё что скажу: объединил их кто-то чужой, не из их братвы. Говорят, что глава их полковник в отставке. Вот он по старой дружбе и наладил отношения с вояками, связи-то небось остались…
Оптимист на мгновение задумался, а потом вернулся к насущным вопросам:
- Ладно, хватит. Я и сам толком ничего не знаю, ещё и вас путаю! Лучше решим, как дежурить будем.
- А зачем? Ты ж сам сказал, тут ничего такого не водится… - заартачился Соловей.
- На всякий пожарный. Вдруг мародёры зайдут сюда отдохнуть, а мы дрыхнем все? То-то они обрадуются!
- Ну давайте, - поддержал Фонарь, - Только чур, я первый!
- Я тогда на «собачьей» посторожу. Смотрю, Соловей сейчас вырубится, пусть пока поспит, – вынес окончательное решение Оптимист.

Дежурство Фонаря прошло спокойно. Он тихо подошёл к Оптимисту, похлопал его по плечу:
- Вставай, твоя очередь!
Оптимист легко поднялся. Вид у него был довольно свежий, он успел хорошо выспаться. Фонарь убрал обрез и «беретту», которую чистил, и пошёл укладываться. Пистолетом своим он гордился - тот был переделан под дешёвый патрон от ПМа. К тому же Фонарь выиграл его на спор…
… Выпивал как-то Фонарь со знакомыми. По Кордону тогда одна новость была – на восточной окраине кровосос завёлся, и все обсуждали, какого его туда занесло. Потом разговор вообще за весь кровососий род пошёл. Народ уже выпимши, и материли этих уродских тварей до седьмого колена, а попутно и на обычное комарьё бранились.
Тут, откуда ни возьмись, вдрызг пьяный сталкер, чуть ли не на бровях, к костру подползает и в разговор вклинивается, мол: «Валить этих мутантов надо, расплодились, так их и растак, вон, уж и до Кордона добираться стали». Он это, конечно, не так понятно сказал, но смысл примерно такой. Все, естественно, поддакивать начали – кровососов сталкеры и трезвыми не жаловали, а наши уж принять успели этак по двести-триста на харю. Фонарю тут в голову ударило, он и говорит: «Да я этого гада одной левой уделаю!». Ну или как-то так. Пьяный тот сталкер, что на бровях ползать умел, и отвечает: «Замочишь сволочь, я те свой ствол подарю».
Ну, чего ж дальше? Понятно, Фонарь захотел. Стали его всем миром собирать – кто совет даст, кто на ногу наступит (чтоб протрезвел быстрее), кто-то догадался, что кровососа из ПМки Фонарь точно не уложит. Предложили ему АК – Фонарь ни в какую, говорит, голыми руками задушит. Хорошо, догадались Фонарю ещё пару раз на ногу наступить. С него часть хмеля вместе с частью храбрости сдуло, мозг работать начал. Дошло, на что он подписался. Но, делать нечего – попросил Фонарь тогда обрез, и утром, проспавшись, ушёл.
Н-да. Ушёл. А патронов в обрезе всего два было – дать про запас просто забыли …
Вечером Фонарь вернулся. Он сам и обрез были в слизисто блестящей и почти чёрной крови мутанта, уже высохшей и уродливой коркой покрывавшей его с ног до головы.
К Фонарю подошёл сталкер и протянул ему обещанный ствол. А Фонарь достал откуда-то из-за пазухи щупальца кровососа, бросил на землю и вырубился.
Что случилось у них с тем кровососом, никто не знал, а сам Фонарь никогда не рассказывал. Но с тех пор его уважали все – и молодые, и не очень, и тот матёрый сталкер, из-за которого Фонарь чуть не стал мумией…

Оптимист сидел и смотрел на Петровну. Свою нестандартную АКСУ он проверил (та, естественно, была в порядке), а больше, в общем-то, и нечего было делать. Петровна же продолжала свои попытки «соблазнить» сталкера, но произвести впечатление у неё категорически не выходило. Она обиженно потрескивала и изредка протягивала свои прозрачные щупальца к камням по периметру. Луну, видимую через аномально чистое небо, наконец-то закрыли привычные серые тучи. Начал накрапывать столь же привычный мелкий дождь, а откуда-то издали почти по-родному громыхнуло.
«Гроза идёт» - подумал Оптимист, - «надо будет завтра по аномалиям прошвырнуться. После грозы могут новые артефакты появиться…»
-Эй! – приглушённо позвал проснувшийся от грома Фонарь, - ты в порядке? А то Петровна…
- Она на меня не действует, - продолжил смотреть Оптимист, - у нас взаимопонимание. Я просто думаю.
- А чего так? – удивился Фонарь.
- Полезно. Жизнь упрощает.
- А-а, - протянул новичок, - тогда понятно. Слушай, а ты почему в Зону пошёл?
- Потому что. Ты сам тут сколько? Два месяца? Пора бы уяснить, что в приличном обществе за такие вопросы в морду дают на раз. И прозвища не спрашивают.
- Тогда извини. Я не хотел…
- Да какая разница, хотел или нет? Я не обидчивый, а вот ты лучше на ус мотай. В Зоне уроки обычно крови стоят. Или жизни. А тут, считай, бесплатно.
-Лады, запомню. Кстати, пора Соловью дежурить.
-Да? Буди тогда. Пост сдал – пост принял, я спать пошёл.
Фонарь подошёл к Соловью и толкнул его. Соловей недовольно замычал во сне, и Фонарь тряхнул посильнее. Соловей открыл полглаза – обстановку оценить.
- Чего?
- Вставай давай, твоя очередь дежурить.
Соловей с кислым прищуром зевнул и достал из-за пазухи пару своих «Фортов».
- Ну, чего смотришь? Иди спи.

На рассвете, собрав свои пожитки, сталкеры двинулись в путь.
Пробившись обратно через кусты, они попали в хвойную темноту Леса. Дорога по нему была лёгкой и приятной – из-за вечного сумрака под сенью елей ничего не росло.
-Оптимист, а если бы мы вчера в аномалию всё-таки залезли бы, что б тогда случилось? – вдруг подал голос Фонарь.
- В Зоне стало бы на двух сталкеров меньше.
-Да не, я не про это. Если бы Петровна по нам разрядилась, пол-Зоны бы сожгло, да?
-Не знаю. Но я как-то водил сюда трёх учёных, и они рассчитали, что накрыло бы весь Лес, а Петровне пришлось бы целый месяц перезаряжаться. А ещё сказали, что если такое случится, обязательно появится невиданный артефакт, который нужно именно учёным нести, потому что они за него больше всех заплатят. Хотя, я думаю, с мощностью они могли и обсчитаться, да и финансы свои переоценивают – за арт от Петровны что Сидор, что Бармен могут и побольше них дать.
-А как ты их сюда водил, ты ж сам говорил, что тропы в Лес – сталкерская тайна? – удивился Соловей.
-А я им глаза завязал и за ручку провёл – ответил Оптимист,- к тому же тропа не главое. Аномалии-то всё время смещаются, хоть и по чуть-чуть, а после Выброса вся тропа местоположение меняет. Так что главное знать, как определить, где дорожка начнётся, а остальное – пустое. Вот, кстати, о Выбросах… Видите во-он ту вышку на холме? Местная достопримечательность!
- И что же в ней такого особенного? - не понял Фонарь.
- В общем-то, ничего, кроме того, что она стоит здесь всего полгода, – ответил Оптимист.
- И кто её тут строил? – поразился Соловей, - И на кой чёрт она здесь нужна?
- А она здесь и не нужна. Юмор в том, что она здесь оказалась после Выброса, а до этого была на Складах.
- Разве так бывает?
- Конечно, в Зоне и не такое ещё увидишь. Бывает, по небу слоны летают и деньгами какают. Но это редко, только на Новый Год и только если много выпить. А вот то, что сзади незаметно кровосос подкрался – это постоянно случается, надоело даже.
Вдруг у всех запищали ПДА.
Оптимист взглянул на экран прибора, закреплённого на запястье: «7.49. Погиб сталкер Ю. Семецкий, Тёмная Долина, кровосос».
- Тьфу на тебя, Семецкий, напугал! Я уж подумал, что Выброс собирается, - плюнул Оптимист, - хотя примета хорошая, значит, сегодня повезёт. Правда, говорят, что примета эта плохая, так что может и не повезти. Короче, на всё воля Зоны. Аминь.
- А нам до базы «вольных» далеко ещё? Интересно на них глянуть, - поинтересовался Фонарь.
- Ещё прилично, но мы уже почти в Тёмной Долине. Да, советую слегка заткнуться и держать ухо востро, здесь Зона любит зубы показывать. Проверьте стволы лишний раз, в общем, не маленькие, сами уже знаете, - Оптимист, подавая пример, проверил собственный автомат и шёл уже с ним в руках.
Отряд двигался по старой, но почти не заросшей дороге, пересекавшей весь лес. В двух местах она упиралась в трёхкольцевые аномальные фронты, состоящие из «Воронок», «Каруселей» и «Трамплинов». Во всех них были небольшие «дыры», через которые могли проскочить знающие люди и некоторые чувствительные к аномалиям мутанты. Таких разрывов было пять, и каждый был проходом на соседний уровень – Кордон, Свалку, Восточный Кордон, Тёмную Долину и Мост. Говаривали, что было ещё несколько ходов, но они, по слухам, никуда не вели и потому никого не интересовали.
Дорога была сухой и утоптанной – ходил народ по ней довольно часто, а дождь в Лесу и рядом с ним почти никогда не шёл, зато ветер сдувал с неё всю пыль и проходившие почти не оставляли следов.
Оптимист быстро провёл своих через аномалии и повернул налево.
- Вон за теми холмами уже Тёмная Долина, - негромко проговорил глава отряда, - будьте начеку, что-то у меня предчувствие плохое.
- А тот кустик разве должен шевелиться? – тут же среагировал Фонарь, державшийся по правую руку от Оптимиста, - ветра вроде нет…
Оптимист пригляделся. Около куста марево, как от жарки… Но с горящим глазом!!!
-Кровосос! – шёпотом закричал Оптимист, - спина к спине, треугольником, бегом вперёд! Не размыкаться, стрелять во всё двигающееся! – он первым вскинул оружие и дал короткую очередь в глаз, который тут же исчез.
- Чёрт! – кровосос появился перед Фонарём и хотел ударить, но был отброшен дуплетом из обреза и опять исчез.
- Где он? – через несколько минут тишины спросил Соловей.
- Может, наелся моей дроби и пошёл спать? – пошутил Фонарь.
- Было бы прекрасно, если б он удовлетворился, - Оптимист настороженно поводил стволом из стороны в сторону, - хитрит, сволочь…
Импровизированная «свинья» сталкеров уже прошла двести метров, но кровососа нигде не было.
- Ааа-а!!! – завопил Соловей, выпуская по возникшему перед ним мутанту обоймы своих «Фортов».
Кровосос верно просчитал ситуацию и выбрал самого слабого врага. Что были эти пули для матёрого зверя? Этот огромный, почти трёхметровый, но очень сутулый кровосос не обратил на них внимания. Его полутораметровые щупальца были широко и грозно растопырены, половина его седой головы наискось была снесена давним взрывом гранаты. От него веяло мощью и силой, а оглушительный рёв был наполнен яростью и ненавистью ко всему живому.
Пули лишь чуть задержали атаку монстра, Соловей споткнулся и упал. Развернувшийся Оптимист всаживал в грудь противника пулю за пулей, но даже мощный автоматный патрон не мог его остановить. Соловей, вставший и перезарядившийся, стрелял в голову кровососа, но пули отскакивали как горох от стены.
Патроны кончились одновременно. Пуленепробиваемый кровосос победоносно взревел… и его голова разлетелась в щепки. Возникший позади мутанта Фонарь вынес ему весь мозг, но на последнем толчке сердца тварь извернулась и цапнула сталкера за руку.
Оптимист выдернул из-за пояса обрез и добавил кровососу от себя, для надежности.
- Молодец, Фон… Чёрт!
Из неглубокой рваной раны Фонаря хлестала кровь.
Оптимист выхватил из нарукавного кармана аптечку и вколол новичку кровоостанавливающее, разодрал пакет с бинтом и туго забинтовал разорванную кожу. После этого, выдохнув, вколол Фонарю адскую смесь из антишоков, витаминов и обезболивающего.
- Убил? – простонал сквозь зубы сталкер.
-Убил, ещё как убил! Ты нас спас. Сам-то как?
- Не чувствую ничего, хреново, короче. Прошлый раз лучше было.
- Тогда нормально, ты посиди пока, приди в себя. Крови прилично потерял, но не смертельно.
- Соловей… Чёрт! – опять закричал Оптимист.
Соловей лежал на земле и тихо пропитывал куртку кровью.
Оптимист вколол ему ту же смесь, что и Фонарю, потом антирад и достал из внутреннего кармана маленький контейнер для артефактов, размером с портсигар. В нём лежал маленький чёрный блин с дыркой посередине. Ведущий аккуратно положил его на грудь слабо дышавшего Соловья, и тот вдруг стал серебристым и жидким, как ртуть, и стал кататься от одной раны сталкера к другой.
- Что это? – подошёл бледный, но уже оклемавшийся Фонарь.
- «Магнит», целебный артефакт. Когда неактивен, похож на обычный магнит, а когда включается – фонит жутко, так что нам лучше отойти. Как выключится, сразу увидим.
- А что с ним? – спросил Фонарь, перезаряжая обрез.
- Наверное, твоей дробью задело. Вон, в моём бронике несколько дробин застряло. Мне-то они как горох, а вот Соловью… не повезло, - Оптимист тоже перезарядился, поменял обоймы в пистолетах Соловья и пошёл к кровососу.
- А дробь из него достать не надо? Если сейчас залечивается, как достать потом?
- Не боись, «Магнит» не зря так назвали. Он то железо, что в Соловье застряло, ест, а получившуюся энергию на заживление тратит. Между прочим, этот арт как живой – его даже если не используешь, иногда подкармливать надо. Я ему недавно целую арматурину скормил, так он вроде даже подрос.
- А чем он ест? И, это… Он от Соловья лишнего не откусит?
- Ест он дыркой, что посередине, а органику не любит, так что расслабься. Ты лучше глянь, какие у этого гада щупальца были… Теперь наши. Бармен за такие некисло отвалит, тебе за всё про всё половина причитается.
Соловей зарычал от боли и приподнялся на локте.
- Лежи, болезный, - обратился к нему самый здоровый из группы, - сейчас подлечишься, пойдём до того холмика. Оттуда даже лагерь «вольных» можно разглядеть. Отдохнём там маленько, оценим обстановку и дальше рванём.
- Может, этим «вольным» мессагу сбросить, чтоб помогли? – спросил Фонарь, - а то мы так до них не дойдём. Пусть, вон, посылку свою забирают.
- Ничего не выйдет, я уже пробовал. Тут от «Электр» на холмах сильное электромагнитное поле, оно весь сигнал сбивает. Но это не страшно, так дойдём. Да и вам лишняя тренировка выйдет, - Оптимист посматривал по сторонам, выглядывая новых врагов.
- Всё, я уже в норме, - Соловей снял с себя почерневший и затвердевший артефакт и отдал его Оптимисту, - фигово мне, конечно, но идти могу.
- Тогда пошли, нечего рассиживаться, - сказал Оптимист и пошёл в сторону холма.
Пробравшись через скопления «Электр», портивших связь, ребята оказались на небольшой площадке на вершине холма. Здесь, на чёрной прогалине старого костровища, валялось несколько ржавых банок от тушёнки, смятых бычков «Мечты» да парочка сплющенных чьим-то сапогом пистолетных гильз. Место было относительно удобным – хоть оно и просматривалось издалека, но и незаметно забраться сюда было невозможно. Кроме того, открывался неплохой вид на Долину – было видно и ход через ворота и тоннель на Тёмный Кордон, что был чуть юго-восточнее, и два здания фермы с водонапоркой, окружённые дырявым забором, и радиоактивное болото-озеро с мостом и островками, и базу «вольных» рядом с ним – бывшую то ли котельную, то ли склад, то ли ещё что-то. Дальше, на севере, в бинокль можно было разглядеть недострой и галерею, идущую от него, до сих пор захваченные бандитами. Те, правда, последнее время вели себя довольно мирно. То ли готовили очередную пакость, то ли решили взяться за ум, а, может быть, пережидали неспокойное время – с севера шло всё больше мутантов.
Оптимист осматривал до боли знакомые окрестности в поисках чего-то нового и опасного. Но всё было как обычно – потрескивали «Электры» на возвышенностях, переливались радужными пузырями гравитационные аномалии, в лесочке севернее фермы резвились кабанчики, слепыши гоняли плотей по болоту туда-сюда. Не боящегося света кровососа в восточной роще не было – скорее всего, словили сталкеры для учёных или Сидора, а может, он ушёл в гости к своему родственнику на заправку.
У Оптимиста от этой пасторальной картины даже в носу зачесалось. Он взглянул на бледного Соловья, ещё более бледного Фонаря и решил, что полчасика отдыха его подопечным не повредит.
- Что, штормит ещё? – обратился он к сидевшему на земле Соловью, жадно пившему свой «водочный» чай, - На, съешь конфетку, полегчает.
- Спасибо, - Соловей на миг оторвался от бутылки, зажевал сладенькое и продолжил хлебать, но уже спокойнее.
- Фонарь, возьми-ка детектор, прошвырнись по аномалиям. Вчера над Долиной гроза прошла, вдруг чего появилось.
- А сам? – Фонарь понял, что брякнул не в том тоне и исправился, - в смысле, ты же в аномалиях лучше разбираешься, зачем я?
-Потренируешься, - отрезал главный, - могу даже свой детектор одолжить. Что найдёшь здесь – всё твоё, я не в претензии. Главное в аномалию с ним не залезь, а то я с Барменом за него ещё не расплатился. «Велес» всё-таки не «Сварог», так что почаще гайки кидай.
Фонарь с почтением взял дорогой детектор, прошептал что-то вроде «Вот это вещь!» и углубился в аномалии, щедро забрасывая «Электры» гайками.
Оптимист подошёл к Соловью. Тот сидел на корточках и грустно смотрел под ноги.
- Чего нос повесил? Живой остался, радоваться надо. Дойдём до Бара, отметим, - Оптимист подмигнул новичку, - я у этой зверюги такие щупальца подрезал, просто класс!
- Да я думаю, может, к чёрту всю эту Зону? Второй день в первой серьёзной ходке, а уже два раза чуть не загнулся. Знал бы, что тут так легко умереть, ноги моей здесь бы не было!
- Чуть не считается. Ты лучше успокойся. Во-первых, Зона ещё ни одного сталкера живым не отпускала, а во-вторых, с таким настроением тебе дорога максимум до первой попавшейся аномалии. Да и вообще, это поначалу так трудно. Видать, вы с Фонарём Зоне приглянулись, вот она и проверяет, какие из вас сталкеры. Так что возьми себя в руки и будь готов! Лучше расскажи, где ты так лихо по-македонски стрелять научился? Я думал, ты с двумя стволами для понтов ходишь, ну, максимум, про запас их носишь. А ты, оказывается, мастер…
- Да не, какой я мастер? – повеселел раненый, - просто я слегка косой, и мне в две стороны стрелять проще. А тренировался я прям на Кордоне, по банкам. Народ ещё смеялся, меня сначала Вова-снайпер звали, за меткость. Правда, не пойму до сих пор, почему Вова? Меня ж по-другому зовут…
- Для рифмы, наверное, - предположил Оптимист, - душа сталкера – потёмки…
- Во-во, то-то и оно, что чёрт его знает, что у кого на уме. Может, хороший человек, а может, только и думает, как бы кого прирезать и чтоб никто не заметил.
- Ты палку-то не загибай. Последнее время народ в Зоне больше приличный попадается, даже с «адидасами» можно мирно разойтись. А ведь всё «вольные» - ходят везде, нейтралы, всех мирно жить учат. А тех, кто не понимает, - бах! – и готово. И все теперь стараются быть подобрее, потому что «Воли» боятся. Лучше всё-таки худой мир, чем добрая драка. Представляешь, какой беспредел без них начнётся?
-Да уж, - пробормотал Фонарь, - а ведь неплохо они устроились!
- Что есть, то есть. Кстати, а почему у Фонаря так кровь из раны хлестала? Его ж ведь кровосос несильно задел?
- Ему в рану слюна кровососа попала, а она на пару-тройку минут кровь заставляет быстро вытекать, чтоб мутанту проще есть было. Если быстро андидот какой-нибудь не вколоть, то, считай, хана тебе…
- Оптимист! – к ним подбежал Фонарь, - глянь, чего я нашёл! Правда, я не знаю, что это…
Сталкеры заглянули в контейнер.
- Фига себе! – восхитился опытный, - всё-таки новичкам везёт. Я здесь ничего круче «Вспышки» не находил, а у тебя целая «Снежинка». Пару таких артов можно у учёных на «Севу» поменять.
- А там больше артефактов не осталось? – заблестели глаза Соловья, - мне б тоже деньга не помешала…
- Не-а, там больше ничего не было. Я и этот из центра аномалии еле гайками выгнал, до сих пор волосы дыбом стоят.
- Ты, Соловей, сейчас не о том думаешь, - заметил Оптимист, - Ты вон, лучше, в обоймы патронов забей, у тебя в карманах четыре штуки пустых. Многие сталкеры ведь почему погибали? А потому, что не перезаряжались из-за забывчивости… Или из-за жадности!
- Ну ладно, ладно, я спокоен, - поднял руки Соловей, - Запомню.
Через несколько минут, проверив свою боеготовность, группа сталкеров уже шла мимо разрушенного ограждения фермы. В её окнах мерцали отблески костра, скорее всего, у кого-то там был лагерь. Однако проверять, кто там сидит, они не стали, и, быстро пройдя развалины, свернули через дорогу в сторону моста. Быстро пробежав вдоль радиоактивной воды, ребята очутились на подходе к базе «Воли».
- Стоять!
- Аномалия?
-Не. Сейчас Чукче сообщение скину, что мы идём, - объяснил Оптимист, набирая на ПДА текст, - А то у вас такой вид, будто вы зомби. Особенно у Фонаря – в кровище весь.
Фонарь осмотрел свой «зомбячий» прикид и гордо усмехнулся.
- Всё, идём. Стрелять не будут.
Сталкеры поднялись от болотца на дорогу. Прямо перед ними был лагерь, который, правда, больше смахивал на крепость - зашитые железными листами окна с узкими бойницами, в которые настороженно глядели автоматы, тесный проход между бетонных плит, затащенных группировщиками к самым воротам, часовые, подготовленные позиции для стрельбы, брустверы из мешков с песком… Всё напоминало старые укрепления военных на Кордоне, правда, в более продуманном виде.
Внутри к ним подошёл здоровенный сталкер в «Севе» без шлема и с «Грозой» наперевес.
- Здорово, Оптимист! Долго же ты, мы заждались уже. Думали идти «Долг» потрясти на тему провианта, да, видать, повезло им… - рассмеялся здоровяк.
- И тебе не кашлять, Чукча… Твои лучше б посылочку забрали, больно тяжела.
- Это мы сейчас! Мутный, Тёмный, берите груз и айда к повару! Наконец-то поедим нормально!
Два мрачноватых типа с уголовными лицами подхватили тяжеленный ящик (Оптимист, наверное, на артефактах его нёс) и, покачиваясь, понесли к небольшой постройке справа.
- Ну, как дошли? Я гляжу, потрепало вас неслабо!
- Да сам глянь, у меня тут про кровососа целое кино получилось, - Оптимист достал ПДА и включил видеозапись. Послышался крик «Кровосос!..», стрельба, крики…
- Я чего-то не врубился, Оптимист, - вклинился Соловей, - Ты ещё и бой успел снять? Или у меня крыша едет?
- Не, не едет. Просто в кармане дырка, в неё смотрит камера ПДАхи и всё записывает. Этакий видеорегистратор, - пояснил Оптимист, - Сейчас так многие ходят. Если хозяин наладонника погибает, то последний час записи сбрасывается в сеть или кому-нибудь из друзей, чтобы остальные знали, как человек погиб. Чтобы все знали, кто крыса и кому мстить.
- Лихо вы его, - оценил «кино» командир вольных, - Идите-ка вы, хлопцы, к Жорику, чтоб вас подлатал. Вон в тот дом, куда ящик унесли.
«Хлопцы» потопали к дому, о чём-то переговариваясь.
- Слушай, Оптимист, у меня к тебе будет просьба… Нужно на Склады, на нашу базу, сопроводить новенького, он к нам недавно присоединился.
- Я б с удовольствием, да не могу своих бросать. Фанату обещал прогуляться с ними сюда и обратно, по-быстрому, - вздохнул Оптимист.
- Понимаю, слово есть слово, но тут всё гораздо хитрее. Сам знаешь, как сейчас у нас с людьми. Вроде много, а вот здесь, например – всего девять человек, вместе с новичком. Зону опять штормить начало, каждый гон всё сильнее, почти всех на Барьер согнали и в подобные места, чтоб мутантов держать. Ветераны-то с базы всегда прибежать успеют, не то что эта молодь, да и атаку любую отобьют, потому нас тут и оставили. Но пока вызова не будет, мы уходить не имеем права, потому я тебя и прошу.
- Ну не могу я! Куда мне их девать? Вам они мешать будут, а кого-то просить за меня их на Кордон вернуть неохота. Да и кого тут просить? Сами-то они через Лес не пройдут, а через Свалку я не пущу.
- Да подожди, не торопи дело! Я тебе ещё не всё рассказал. Помнишь, одно время, когда появилась возможность в «Волю» вступать, появились всякие засланцы-засранцы? Они артефакты тырили, саботаж всякий устраивали, и после этого мы «проверку на вшивость» придумали.
- Ну да, помню… Давали какое-нибудь простенькое задание, что-нибудь отнести, и говорили, что груз очень ценный. Если новенький с грузом убежал – значит, гнилой человек, ну его в баню.
- Во-во, в этом хитрость и есть. На самом-то деле его проверить надо, дадим ему контейнер с псевдособачьими хвостами, они как раз Сахарову нужны были для опытов. Ну или шубу сделать, - Чукча усмехнулся, и Оптимист вместе с ним, - Груз не особо дорогой, а нести его всё равно надо. Совместим приятное с полезным, так сказать.
- Не понял только, зачем ему на Склады, если груз на Янтарь?
- Груз он на Баре сдаст, там ему что-нибудь поручат, и он с тобой дальше на Склады пойдёт.
- А я-то зачем нужен? Вы совсем зелёных не берёте, значит, сам дойти должен. Да и какая проверка с надзирателем?
- «Сопровождение» - всего лишь предлог. Но и «Проверка» - тоже. На самом деле важный груз понесёшь ты, - Чукча достал черную аптечку, - Внутри этой коробки жёсткий диск с кучей важной информации, которую из посторонних можешь доставить только ты.
Оптимист выпал в осадок.
- Да почему я? Что это за тройная игра? В чём подвох? Я что, на идиота похож?!.
- Тише ты, Оптимист! Спокойно! Просто мы тебе доверяем. Подвоха нет, отнесёшь железку и всё. И заплатят к тому же достойно… даже для твоего уровня.
- Ладно, я не против, - согласился Оптимист, - А что с Фонарём и Соловьём делать?
- Оставишь у нас. Будет кто из знакомых проходить – попросим довести их до деревни.
Из тёмного провала здания послышались голоса, и на свет вышли Фонарь и Соловей – уже подлеченные.
- Эгей, старшой! - крикнул Соловей, - чего такой хмурый? Живые все, никто не помер!
- Жорик их водкой угостил, - пробурчал Чукча, - И откуда только берёт…
- Да не, Жорик нас шоколадкой накормил, вот мы и весёлые, - ответил Фонарь, - мы и вам оставили.
- О, спасибо! – принял угощение Оптимист и обратился к Чукче,- Говорил, что есть нечего, а вы тут жируете!
- Это в посылке было, - заступился Фонарь, - Там, кроме консервов, много чего лежит.
- Тогда ладно… Но есть разговор, - начал Оптимист, - Меня просят на Склады сходить, и отказаться я не могу. Так что выбирайте – останетесь здесь ждать меня или другого проводника, или пойдёте со мной.
- Конечно с тобой пойдём! На кой чёрт нам тут рассиживаться? – удивился Фонарь, - пойдём, на людей поглядим, да и себя покажем.
- И Зону посмотрим, - подтвердил Соловей, - Да и вообще, нам ещё Фанату экзамен на сталкера сдавать скоро, практика не помешает.
- Ладно! – улыбнулся Оптимист, - раз вы после кровососа не сдулись… с таким настроем можно и вглубь Зоны идти. Чукча, где этот твой новичок? Зови, сейчас же и выйдем.
«Новичка» звали Кедом. Ходил он, правда, в берцах, а внушительным рюкзаком (с псевдособачьими хвостами в пломбированном спецконтейнере) на спине больше напоминал улитку. Сталкерил, не много не мало, уже два с лишним года, поэтому Оптимисту вся эта ходка, несмотря на свою неясность, представлялась довольно простенькой. А что? Два опытных ходока, пара толковых новичков, которых он уже видел в бою. Неплохой расклад, на большую группу нападать поостерегутся и люди, и мутанты… К тому же путь шёл через хоженые-перехоженные земли, а не через Рыжий Лес или Лиманск. В, так сказать, оконцовке мероприятия виделся приличный куш, и от всех этих мыслей у Оптимиста настроение было хорошее. Даже маячившая поблизости гроза и уже шедший дождь его не портили.
Обойдя холмик со старенькой «Нивой» и «Электрами» Оптимист притормозил.
- Постойте здесь, пойду разведаю, чего там у «долговцев». Вдруг воюют с кем, впадлу под руку им попадать. Кед, ты тоже по сторонам поглядывай.
Оптимист поднялся на вершину холмика и, прячась за пожухлым кустиком, оглядел окрестности в бинокль.
В стороне бандитского лагеря в недострое было тихо, как и на долговском блокпосте. В последнее время среди сталкеров особых тёрок не было, даже война Свободы и Долга поутихла. Зато мутантов стало больше, потому, видать, люди и шхерились.
Оптимист посмотрел дальше, в сторону перехода на Свалку. Там было пусто… хотя нет, какой-то одинокий сталкер с «Валом» за плечами еле заметно, даже для намётанного глаза, пробирался на соседний уровень.
«И от кого он прячется?..» - подумал Оптимист, - «Хотя чёрт с ним, его проблемы…»
Ходок спустился вниз.
- Народ, всё чисто. Идём.

Блокпост «Долга» в Тёмной Долине года полтора назад из временного превратился в постоянный. Ради этого «должники» даже позволили себе использовать конфискованные артефакты – потому что таскать бетонные блоки и плиты на своих двоих никто не хотел и не мог. Вырыли яму, сделали надёжный подвал, в котором можно было пересидеть Выброс, да и на поверхности соорудили неплохие укрепления, к которым недобрых людей приближаться не тянуло. Добрых, правда, тоже – четыре ПКМа с неслабым боезапасом кого угодно могли напугать. Именно туда и шёл отряд.
- Стоять! – с претензией в голосе сказал подошедший к группе долговец неславянской внешности, - Стволы на землю, показываем шмот.
- С каких это пор такой досмотр? – удивился Оптимист.
- С таких! – безапелляционно заявил дозорный, - Ходят тут всякие, Зону с ног на голову ставят. Давай вываливай, что в рюкзаках. Пока я добрый.
Из-за спин новичков вылез возмущённый Кед и стал размахивать руками:
- Я не понял, чо за беспредел?! Вы, мля, долговцы, вконец оборзели! Хуже бандитов стали, управы на вас нет! Да вас давно к стен…
Кавказец схватил Кеда за руку, заломил её и, повалив вольного на землю, сел сверху.
- Это мы оборзели? Да это вы зажрались! Мы людей от Зоны защищаем, и хоть бы кто спасибо сказал! Мутантов мочим, прикрываем ваши задницы, а вы за нашей спиной отсюда всякую дрянь за Периметр тащите! Только о себе думаете, уроды, как бы бабла побольше загрести!.. – долговец приставил к затылку пытавшегося вырваться Кеда ПМ.
- Спокойно, мужик! – вклинился в монолог Оптимист, - ствол спрячь, пока не поранил никого…
- Ага, щас! Так я и послушался! «Долг» в грош не ставите, плюёте в спину! Да если б в Зоне только Долг был, она бы сдохла давно! Вы, сталкерьё, мясо радиоактивное, её подкармливаете!..
- Рядовой Черенок, отставить! – послышался мощный голос, и распалившийся долговец сразу съёжился, - Что за безобразие? Товарищи сталкеры, всё в порядке?
- Все живы, и ладно, - ответил Оптимист, - Здорово, Пуля!

Побратавшись, сталкеры и долговец вошли в постройку над подвалом.
- Смотрю, Пуля, тебя опять повысили. Всем блокпостом теперь командуешь? – спросил Оптимист.
- Почему это только блокпостом? Всеми силами «Долга» в Тёмной Долине! Помнишь Карыча? Он на пенсию ушёл, а я как-то удачно под руку подвернулся. И вот – сижу наверху, ножками болтаю. Ты-то здесь какими судьбами? К центру Зоны со своими ребятами намылился?
- Да не, куда нам! Так, на Склады идём, на базу «Воли». Вот этот драчун – Кедом звать – новообращённый вольный, мы с ним за компанию идём.
- А остальные кто?
- Фонарь и Соловей. Мне их Фанат на эту ходку в ученики забил.
-Фонарь?.. Это не тот ли, что в прошлом месяце кровососа на Кордоне уходил?
- Он самый! – произнёс Оптимист и посмотрел на новичка, - Смотри-ка, Фонарь, твоя слава и до «Долга» докатилась.
- Фонарь! – обратился к нему Пуля, - Не хочешь ли ты вступить в славные ряды «Долга»? Бороться с опасными мутан…
Вдруг на разгрузке Пули захрипела рация:
-Приём! Хрр… Приём! Это третий! Гон в северном секторе! Хрр… Нужно подкрепление!
Из динамика послышались стрельба вперемешку с матом.
Пуля схватил рацию и, нажав какой-то тумблер, закричал:
- Приём! Говорит Пуля! Общая тревога! Гон в северном секторе! Повторяю!..
Закончив сообщение, Пуля положил свой Абакан и взял РПК.
- Ребята, поможете?