Дождь немного стих. Только изредка одинокие капли срывались с неба, напоминая, о только что бушевавшей стихии. Вязкая жижа под ногами временами сменялась мокрым бурьяном, высота которого местами достигала пояса взрослого человека. Но вскоре и он сменился на труднопроходимые заросли кустарника, которые составляли нижний ярус довольно-таки густого леса, листва которого всем видом показывала, что лес этот не простой. Да, он самый - легендарный Рыжий Лес. О нем слышал любой сталкер, и каждый старался добавить в него все больше загадочности. Многие легенды о нем не подтверждались ни разу, только небольшая часть, но фактом остается то, что этот лес одно из самых опасных участков Зоны. И сейчас пред мной стояло два варианта маршрута: первый - прямиком через сердцевину леса; второй - обойти лес по окраинам, что займет больше времени и сил. Но, если трезво рассуждать об опасности, то логичнее будет обойти лес, так как Сердцевина "Рыжика" и вовсе проклятая.

Сколько раз тут не бывал, но всегда, проходя через эти места, ощущаешь скрытый страх, который заявляет о себе откуда-то изнутри, и именно в момент, когда подходишь к этим местам. Неестественная тишина... Мертвый лес. Тут больше никогда не запоют птицы, никогда не пройдет освежающий дождь, который оставит кристальные капли росы на зеленных листочках, тут никогда не ступит нога мирно настроенного человека... Прелая щепа, выбитая из ближайшего дерева, очень опасно промелькнула перед лицом. Спустя долю секунды до слуха донесся звук выстрела. Вот дурак! Своими философскими размышлениями как ребенок проворонил то, что впереди укрылся противник. Будь он немного более метким, то те мысли были бы последними в моей жизни...

Чисто рефлекторно я упал на землю, благо, что хватило опыта не выронить автомат от неожиданности. А даже наоборот, даже с такого положение удалось нажать на курок. Короткая очередь сбила несколько веток около предположительного месторасположения противника. Несколько пуль в ответ вгрызлись в прелую подстилку из листьев, разбросав в стороны гнилые листья. Перекат. Теперь прикрытие более-менее обеспечивал ствол поваленного дерева. Еще несколько очередей "вгрызлись" в дерево с страшным треском выбивая щепу. Сейчас главное не засиживаться здесь, а сразу отвечать. И не ожидая и секунды, я, не высовываясь, положил ствол на сплетение корней, и прицелился в единственную фигуру, которую было едва заметно, из-за густого кустарника. Но все же, противник почему-то стоял, и этим выписал себе билет в один конец. Мягкий нажим на спуск, хлопок, приклад мягко ткнулся в плечо, гильза без запинки отлетела в сторону. Еще выстрел, и еще. Фигура резко дернулась, и упала, создавая впечатление, как будто у неё переплелись ноги. Пространство вокруг тут же буквально разорвалось из-за пуль, колотящих в дерево. Пришлось переползать левее, за прикрытие другого дерева, более широкого, а уже с новой позиции мне открылся оптимистичный вид. Слева берет начало немаленький овраг, нырнув в какой, я обеспечу себе прикрытие со стороны противника. Но отступать ним глупо, потому что, только враг поймет, куда я пропал, с легкостью закидает меня гранатами. Но есть огромный козырь - восточный край оврага довольно плоский, и выходит точно во фланг противнику. Такой шанс терять нельзя, и я как можно быстрее подбежал к краю оврага и прыгнул в него, приземлившись пятой точкой на крутой склон, и съехав ко дну. Дно оказалось вообще затоплено водой, в которой спрятались корни деревьев, через которые я упал несколько раз. Но все же довольно быстро перебрался на другую сторону, и занял позицию за вылезшим корнем дерева непривычного размера. Противник действительно не ожидал появления отсюда, и продолжал бить короткими очередями по старой позиции. Я, сверкнул холодным взглядом на голову противника, маячившую перед прицелом. Легкое нажатие на спусковой крючок, выстрел, легкая отдача, отлетевшая гильза, едва заметное облачко порохового газа и приличное отверстие в каске врага. Тот "раскинув мозги" повалился набок. Но их оказалось не двое, а трое, и третий сразу понял траекторию полета пули, и развернулся резко в мою сторону. Из-за бурного кустарника сразу он меня не узрел, а времени у него не было. Немного сместив ствол левее, я так же мягко и хладнокровно вжал курок, и еще раз, и еще. Пораженный противник уткнулся забралом шлема в прелую листву. Но не тут-то было. Веселье только начиналось...

Откуда-то с южного направления донеслось несколько голосов. Уловив пару фраз, я понял, что противник разговаривает на английском. Формы видно не было, но почему-то внутри царила уверенность того, что это представители НАТО. Что им тут только нужно? Вот мне как всегда. Только у них всякие операции, я появляюсь, и влезаю в какие-то неприятности. И сейчас приходится бороться за свою жизнь, и бороться с целой группой противников. Скорее всего, они еще не очень опытные, потому что с опаской передвигаются по лесу, но все же обучены, да и противника довольно много. И сейчас я смогу уйти, только если удача будет на моей стороне... Хотя я немного драматизировал. Не только удача, а и опыт имеет важную роль. Сейчас у меня будет шанс уйти, если хотя бы на пол минуты придержать НАТОвцев, и уйти на север, в сердцевину, в чащу леса, где полно аномалий. А потом выйти на открытый участок, который ведет на полигон, а там ищите ветра в поле. Нужен момент.

Рука сама притронулась к ребристой поверхности гранаты Ф-1. Тем временем, враги уже показались между деревьев, и было видно, что пока они не знают, где я. В данный момент было видно только пять человек, но не факт, что их больше. И медлить нельзя, если сейчас это сделать, то можно попытаться прорваться через овраг и отступать в сердцевину. Иначе они могут меня обнаружить, и приложить плотным огнем, а там уже шансов не будет. Еще другая группа может зайти во фланг. Да, медлить нельзя. Чека смачно "клоцнула", и в следующий миг трехсотграммовая дура полетела под ноги противника. Мне повезло, граната не разу не зацепилась за ветки, и прилетела практически туда, куда хотелось бы. Оглушающий взрыв, было точно видно, что двух НАТОвцев убило наверняка, еще один упал, но не факт, что он мертв, но скорее всего ранен, или же временно не боеспособен. Остальные же попадали на землю, и в этот момент я заметил еще двух человек. Секунд десять не высунутся, да и раненого пока подберут, пока сообразят, и пока увидят в какую сторону я побежал. Вот он момент, вперед! Я вскочил на ноги и двинул снова в овраг. Даже притормаживая я влетел в заполненное водой дно оврага, где сразу же перецепился через скрытый под водой корень и смачно плюхнулся в муляку. Скорее всего, америкосы это услышали, и уже поняли, в каком направлении нужно идти. Я тем временем изо всех сил бежал по дну оврага, спотыкаясь через корни. Наконец впереди показался склон противоположной стороны, и нужно было как можно быстрее вскарабкаться. Буро-подзолистые почвы, которые преобладают в Полесье, во время дождя становятся подобны вязкой глине, и по крутому склону взобраться наверх было практически невозможно. На помощь пришли корни деревьев, и когда я уже взобрался на верх, несколько пули подняли фонтаны грязи под ногами. Еще несколько очередей скосили ветки кустарника и плюхнулись в ствол ближайшего дерева. Я старался как можно быстрее углубится дальше в лес, но разогнаться особо не давали две вещи: густая растительность и наличие аномалий. Бежать приходилось с детектором аномалий в руках, и несколько раз приходилось обходить аномалии. Но ругань на английском языке где-то за спиной все отдалялась, и через минуту тяжелейшего марш-броска исчезли вовсе. Кажется, опыт победил, и америкосы отстали. Теперь сбавлять темп нельзя было тем более, и я свернул в право, отходя от сердцевины леса, и стараясь выбраться на открытый участок. Только через пять минут лес постепенно стал реже, а вскоре и вовсе исчез. Теперь нужно было по дуге обогнуть остальной лес, и взять курс на северо-запад, к Полигону...