- Не включай, - услышал Бобёр голос кота - такой же тёплый и приятный, однако теперь от него веяло ещё и нотками тревоги. - Их около десяти, но они тебя боятся. Без контроля вожака они всех боятся.
Теперь уже и Зимин увидел среди деревьев силуэты тварей. Их неясные тени - жуткие, ирреальные - мелькали то тут, то там, выделяясь на фоне белого снега. Из темноты доносилось агрессивное рычание, слышался шорох и треск ветвей, продавливаемых мощными лапами мутантов, которые, кажется, пошли на окружение человека.
Нога с противным хлюпаньем провалилась в очередной бочажок, и вместе с тем Бобёр услышал отчётливый, мысленный приказ:
"БЕЙ. СЗАДИ!".
Тут же сталкер спиной почувствовал опасность и начал разворачивать туловище, так и не вытащив ногу из холодной ловушки. А там к нему уже неслось из-за деревьев два извилистых, рычащих силуэта.

Увы, Бобёр был прав, и одна тварь всё-таки зашла сбоку.
Рукав комбинезона резко рвануло вниз и сталкер потерял равновесие, упав в мокрый и холодный сугроб. В темноте перед ним мгновенно возник чёрный силуэт с вытянутой мордой, от которого мерзко пахло тухлятиной.
Пёс пытался содрать со своей жертвы кусок рукава, рычал, дёргая руку Зимина из стороны в сторону. Автомат пропал где-то в снегу, а Бегемота как ни стало - видимо хитрый мутант сумел спрыгнуть.
Паника затопила рассудок бродяги, удерживающего бугристую голову пса на расстоянии от себя.
А может было ошибкой выходить из своего укрытия под вечер?..

Пёс, казалось, не слышал ругательство сталкера, продолжая рвать рукав плотно сшитого костюма. Послышался отчаянный треск, клацнули зубы вонючей твари, и на забрало шлема Зимина капнули несколько капель слюны.
Почувствовав относительную свободу, ходок попытался подняться на ноги, однако ещё один рычащий мутант, взвизгнув, схватил его за наколенник и с силой дёрнул в сторону. Бродяга вновь повалился обратно в сугроб, нелепо взмахнув руками. Послышался сдавленный рык, перемешавшийся с басовитым лошадиным ржанием и... глухой удар копыта с влажным чавканием отбросил тушу мутанта прочь от Зимина. Тот видел, как собаку ударило о ствол ближайшего дерева, и мутант ещё несколько секунд сучил лапами по снегу, прежде чем затихнуть.
А рядом с Димой, пуская из носа густой пар, выросла гигантская фигура лошади.
Пахнуло навозом.
- Быстрее! - услышал сталкер знакомый голос Бегемота. - Бери автомат, включай фонарь и бей по тварям!
Немедленно вспыхнул яркий луч света - Зимин даже понять не успел, как у него в руках оказался источник света. Сталкер просто действовал на автомате, рыская с ним по высоким сугробам в поисках оброненного оружия.
Конечно, вместо автомата сначала бродяга нашёл кучу конских фекалий, в которые чуть не вляпался рукой. Но потом сталкер просто решил мельком взглянуть на лошадь - всё-таки вдруг это всего лишь глюк? - и замер на месте, не обращая внимания на лай псов, бегающих неподалёку.
Конь в свете фонаря был настоящим уродом.
Бугристая, неровная голова, массивная шея, мощная, широкая грудь, но безмерно худой круп. И всё это обтягивала серо-зелёная, плотная шкура, покрытая нарывами и гниющими язвами. Голова практически лишена гривы - вместо неё свисали вниз куски свалявшейся тины с запутавшимися в ней веточками и листочками. Челюсть, похоже, были вообще обделена кожей - просто кости, обтянутые редкими, коричневатыми мышцами. А глаза... два красных, нетлеющих уголька.
- Быстрей! - снова взвизгнул кот, которого Зимин всё ещё не видел. - Псы нападают!

... Позади послышалось дикое ржание, а следом за ним - полный боли визг пса и влажный, чавкающий удар, после которого визг резко захлебнулся. Зимин не хотел оборачиваться, чтобы не терять обзора, но что примерно сделал тарк и что стало с трупом собаки, он понимал. Тем более, что линия фронта у него была своя.
Спереди, среди стволов деревьев, бегали мутанты. Их было много. Пугающе много. В луче фонаря пробегало за секунды до нескольких гибких тел одновременно, а потом они скрывались в темноте. В темноте, которая наполнилась визгом, лаем и пронзительным, бьющим по ушам, воем.
- Чернобылец! - услышал Дима визг Бегемота. - Среди них чернобылец, ёшкин кот!
Где именно находится предводитель стаи, Бобёр осознать не успел - слишком быстро и слишком сильно по барабанным перепонкам ударила ультрозвуковая волна. Ошарашенный Зимин лишь услышал, как щёлкнул боёк, обозначая, что магазин пуст, а потом ещё один визг резанул по ушам, опуская сталкера коленями на снег.

... Чернобыльца Зимин разглядел не сразу.
Он был намного крупнее остальных, сидел на небольшом возвышении в тени плакучей ивы, пригнувшейся длинными ветвями к земле. Тело мутанта целиком покрыто чёрной, свалявшейся шерстью, сквозь которую проступали светлые островки уродливых проплешин и большие, пузыристые волдыри. Морда вожака оскалена в беззвучном рыке, а глаза ярко блестели в луче направленного на него фонаря. Казалось, он тоже заметил сталкера, и взгляды их схлестнулись, но всего на мгновение.
Бобёр автоматически сделал два выстрела - приклад ударил в плечо пару раз, однако пули цели так и не достигли. Два грязноватых фонтанчика взлетели вверх в полуметре от передних лап чёрного мутанта, а Дима снова вскрикнул, дёрнувшись от резкого, аномального визга, снова ударившего по перепонкам.
Снова всхрапнул тарк, и вновь пронзительно завизжали от мощных ударов передних копыт.

... Однако пёс словно считал все движения Зимина у того из головы, и медленно повернул оскаленную морду в его сторону.
На мгновение Диме вдруг показалось, что ветви ивы дрогнули, когда под ними вдруг пробежало извилистое тело собаки. Однако чернобылец тут же вновь приковал к себе внимание, пристально глядя блестящими глазами на замершего сталкера.
Ржание тарка и вой раненых псов затонули в этом взгляде; звук на поле битвы стал намного тише и доносился словно бы со стороны. Бобёр отчётливо видел, как замедлило свой ход течение времени, словно бродяге впрыснули в кровь адреналин.

Громко, неестественно громко, заржал тарк. Вздрогнув, Зимин услышал глухой топот его мощных копыт по снегу, но поворачиваться не собирался - видимо само подсознание было против того, чтобы отвести взгляд от полных ярости глаз чернобыльца.
Наступила гнетущая тишина. Бобёр чувствовал как его шею и щёки щекотят тонкие струйки холодного пота. Страх был осязаем и силён, однако возникшая из ниоткуда ненависть ко всем тварям Зоны была ещё сильнее. Чёрт побери, сталкер прошёл такой путь, сделал столько всего! Он не имеет права на смерть! Пусть она отступит ещё ненадолго...
И смерть будто услышала.
Крупный пёс телепат рыкнул разок, второй. И отступил. Возникший было в затылке звон резко пошёл на убыль. Пространство, до этого похожее на сгущённое молоко, начало стремительно превращаться в студёную воду, бегущую по своему руслу. Несколько томительно тянущихся секунд, и в уши Зимина ворвался оглушительный вой десятка диких собак. Чернобылец продолжал смотреть на сталкера, но в его глазах не было той ярости. В них Зимин разглядел... искру любопытства.
Прижимая уши к голове, вожак глухо зарычал, приоткрыв зубастую пасть. И до того, как Бобёр осознал, что он не смог бы просто так услышать рык мутанта, чернобылец скрылся в ближайших кустах. Вместе с телепатом, подвывая, разбежались в стороны и его драные подданные.
На окровавленном снегу, среди толстых стволов деревьев, Зимин понял, что остался совершенно один.
Там, где всего минуту назад стоял тарк, на расчищенном от сугробов участке земли, лежало неподвижное чёрное тело кота.

Однако "блохастый" даже не шевельнулся. Ни тогда, когда Зимин взял его на руки, ни даже тогда, когда сталкер понёс его через сугробы вперёд, в тёмную и покрытую мраком неизвестность.
Пальцы бродяги даже через прорезиненные перчатки чувствовали увесистое, закоченевшее тело кота, а также свалявшуюся, плотную шерсть на брюхе. Ушастая же голова Бегемота безвольно свисала вниз, на запястье старавшегося не смотреть Зимина. Сталкер продолжал идти вперёд, то и дело проваливаясь в холодную воду, коварно притаившуюся под сугробами и снежными заносами. Тонкий, ещё не успевший схватиться лёд хрустел под подошвами высоких ботинок.
Так, не помня себя и практически не видя ничего вокруг, сталкер Бобёр вышел из леса на неровную, укрытую снегом дорогу. Впереди больше не было леса - лишь высокие пригорки и холмы. Вдоль дороги шли линии электропередач. Некоторые столбы заметно покосились, а провода лежали на земле, утопая в снегу.
Где-то слева, далеко-далеко, виднелась сквозь снегопад красно-белая полосатая труба...