- Идёт, – мигом откликнулся Ник, кивая лысой головой. – Сдадим учёным эту штуку, а там видно будет… Лишь бы поболее стоило, а не «медуза» какая-то…

Троица уже вышла к диким территория, и погода быстро начала меняться: солнце практически за какие-то секунды спряталось за плотными тучами, оставив бродяг посреди тёмно-серых унылых тонов испортившегося неба. И как будто этого показалось мало, вдалеке послышался раскат грома, а сверху начал накрапывать дождь, становившийся всё сильнее.
Хутор уже окончательно остался позади, и Ник натянул на лицо своё чёрный респиратор, а на голову накинул капюшон зелёного прорезиненного пыльника. Ружьё его перекочевало в руки, и он начал опасливо озираться по сторонам, высматривая неизвестно кого.
Тарас шёл вторым, а замыкал колонну шедший позади всех Куба, который противогаз свой так и не снял. Крайнов чувствовал, как окуляры сталкера временами прожигают его спину, будто бы тот не совсем доверяет новенькому. Было ясно, что лучше переговорить с молчаливым на чистоту, как бы чего не случилось за время похода…
… Дождь перерос в крупный ливень, а в воздухе начало пахнуть чем-то непривычным… Похоже было на запах свежескошенной травы, подмокшей под лёгким грибным дождиком. Также в воздухе витал аромат чего-то приторно-сладкого, но одновременно слегка неприятного. И раздавался он буквально отовсюду. Хотелось идти на него, но поскольку троица сейчас решила сократить по небольшой лесополосе, с росшими там редкими тонкими деревцами, найти источник сладкого запаха было нереально. Складывалось невольное устойчивое желание разорваться, чтобы искать… Чтобы найти и впиться зубами в чуть прогнившее мясо…
Жидкий потряс головой, отгоняя неприятные мысли. Запах, царивший среди деревьев, который огибал их тоненькие стволы, а также внушавший новичку такие желания, был… В общем, так пах самый настоящий труп. А с условием, каким сильным и устойчивым был аромат, не размокающий даже в ливень, практически ливший непроглядной стеной, то гнивших в земле тел было немало…
- Эй, соолдат! – Услышал Крайнов где-то слева хрипящий голос.
Тарас, сперва, подумал, что ему послышалось, но голову всё-таки повернул. Повернул и охнул от ужаса: слева от него, метрах в пяти, стояло нечто, издали напоминавшее человека. Но вот с такого близкого расстояния оно было похоже на куклу.
Правая рука существа была оторвана, вместо него – грубо сшитый-перешитый обрубок. На голом теле болтались на ветру остатки одежды – синей рабочий комбинезон, истлевшего до невозможности и драными лоскутами прикрывавший открытые рёбра... Лицо «куклы» было изувечено, имело серо-жёлтоватый оттенок, и всё залито тёмной, почти чёрной, кровью. Но из-под этой жуткой маски было заметно отсутствие носа; плотно сжатые, практически сшитые между собой чёрными нитками губы; а также один глаз, неподвижно уставившийся прямо на Жидкого.
Мертвец ещё раз с видимым трудом разлепил губы, и произнёс:
- Тарас… Тарас… Солдааат…
Мгновение, Крайнов моргнул, и труп исчез, растворился в пелене дождя, будто бы и не было его никогда…
Новичок заозирался по сторонам, глядя на своих товарищей. но они продолжали топать вперёд, будто и не видели ничего. А быть может... Быть может это и была галлюцинация?.. И этого "трупа" на самом деле не было...
- Мы дошли до админки! – Довольно громко произнёс Ник, стараясь перекричать шум непогоды. Взмахом руки он остановил группу. Жидкий даже немного вздрогнул от неожиданности.
Сталкер показал ладонью вперёд, где перед вышедшей на открытое место троицей простиралась низина, переполненная заводскими комплексами, несколькими трубами, а также жилыми трёх-четырёхэтажными домишками. Вся территория была окружена бетонным невысоким забором, увенченный колючей проволокой... И всё это было выполнено в серых и унылых тонах и красках…

... Собаки нагнали парочку достаточно быстро. Арис успел вывести девушку с военной базы, и они вместе, обходными тропами, через лесополосу и болото, вышли к подходам Дикой территории. Где-то вдалеке Екатерина увидела серые унылые блоки административных зданий и цехов.
- Чёрт, - зарычал сталкер, и обернулся, вскидывая ружьё. - В сторону!
Едва Иванцова на автомате успела уйти влево (девушка в этот момент не думала ни о чём, просто интуитивно выполнила приказ), как над головой шарахнуло оружие Аристократа.
- Короткими очередями бей, короткими! - эта фраза была слышна Кате будто сквозь толстую подушку, и она подняла голову, чтобы лучше услышать что-то ещё кричащего сталкера... и увидела позади него собаку. Медленно, как в замедленной съёмке четырёхлапый монстр, покрытый короткой, чёрной шерстью с уродливыми проплешинами и язвами, приближался к Арису сзади - он как раз заряжал патроны в своё ружьё, беззвучно шевеля губами. Сталкер безусловно не видел приближающейся со спины угрозы, но тогда на кой тут была нужна Иванцова? Ну-ка, чему же её учили?..

... Короткая очередь прошла мимо изготовившейся к прыжку собаки. А когда та, зарычав, прыгнула, две пули всё-таки попали ей в массивную грудную клетку, но особого вреда не причинили - мутант, разогнавшись, со спины напал на Ариса, и повалил его на землю.
Благо с затылка сталкера защищал плотный слой сложенного капюшона, а также те трубки, уходящие из клапана рюкзака в боковые отверстия на респираторе.
Острые зубы впились в пластик и капюшон, послышался треск, Аристократ надсадно охнул, а затем заорал, стуча по земле руками и ногами, стараясь, видимо, таким образом стряхнуть с себя тварь. Сердце Иванцовой застучало быстрей, двухкилограммовый "Кедр" вновь был в её руках, готовый огрызнуться новой очередью - с расстояния в два метра девушка уж точно не промахнётся...