Уже не в первый раз убедился Зверолов, что мысли в Зоне материальны. Ведь не зря многие ученые считают, что Зона зародилась благодаря Ноосфере. Но это все бредни ученых, которые охотника не интересовали. А интересовал его сейчас лишь необычный Чернобылец, который вышел из зарослей леса в сопровождении Слепцы. Еще одного мутанта, представителя собачьего рода Зоны. Конечно, Зверолов не в первый раз встречался с этими мутантами и знал как вести себя с ними, но усвоил он хорошо, что каждый раз Чернобылец может преподнести урок. Зверолов вспомнил одну из своих первых ходок в Зону, когда Чернобылец на несколько часов ослепил его своим телепатическим воздействием.
Наученный горьким опытом, Зверолов постоянно двигал глазами, переводя взгляд с Чернобыльца на Слепую собаку и обратно. Фокусировать и уж тем более пялиться на мутирававшего волка нельзя, иначе история вновь повторится.
Сталкер повесил бинокль обратно на пояс, так как карабин висел поперек его груди, не больше секунды заняло взять его в руки. Расстояние было еще слишком большим, эффективный предел Сайги - 50 метров. Потому охотник не спешил, он встал спиной к тому дереву, у которого ранее наблюдал за окрестностями и приготовил карабин. Целиться в Слепца в сопровождении Чернобыльца бессмысленно, так как он телепат и за мгновение до выстрела он уходит с линии огня. Вроде вот уже, пуля должна была рвать тело, а на самом деле хитрый мутант уже бежит на тебя со всей своей яростью. Что же телепат хренов, посмотрим, как тебе вот это понравится. Зверолов не думал о том, как убить мутанта, не думал о том, как убежать. Сейчас в его голове не было никаких мыслей, но лишь представлял себе эту заболоченную поляну, на которой он находился. И больше ничего - нет ни мутантов, нет ни кого. Лишь Зона и лес. Зона и лес.
Конечно, Чернобыльцу это не нравилось, он привык, что в сознании будущей жертвы: страх, ярость, отчаяние или гнев. В мыслях же Зверолова были лишь Зона и лес. Нет больше никого. Густая черная шерсть мутанта вздыбилась, он не понимал ничего. Слушаясь мысленного приказа вожака, Слепец начал обходить Зверолова, однако за тылы сталкер не беспокоился, сзади его прикрывало массивное дерево.
Наконец Чернобылец не выдержал и рванул с места. Казалось, будто он просто исчез, с такой прытью мутант бежал на сталкера, оскаленная пасть, полная огромных, как у акулы зубов, растущих в разные стороны, была открыта, гнойная слюна со сгустками непонятно чего брызгала во все стороны. Мутант приближался.
Зверобой знал, целиться в мутанта бесполезно и потому быстро подняв карабин, когда Чернобылец был в нескольких метрах, он выстрелил, не целясь в направлении мутанта четыре раза, благо - Сайга заряжена дробью...

И вновь убедился Зверолов, что от Чернобыльца ожидать можно чего угодно. В этот раз хитрый мутант просто решил прикрыть себя своим подручным. Слепец, получив ментальный сигнал, яростно побежал на охотника, давая возможность своему хозяину уйти. Зверолов даже не думал, приближающийся мутант был опасен сейчас и потому он, повернув немного ствол в сторону Слепца, дважды выжал спусковой крючок. Сайга дважды громыхнула. Мутант находился довольно близко и потому дробь просто раздробила череп мутанта, которого унесло на несколько метров назад. Мутант плюхнулся сначала на задницу и потом упал набок. Он скулил и выл, всё затихая, но он еще был жив. О живучести мутантов ходят легенды, и сам Зверолов прекрасно знал несколько случаем, когда якобы умершая псевдособака в последнем порыве ярости откусывала сталкерам кисти и ноги.
Чернобылец уходил, густая шерсть уже мелькала в десяти метрах. Зверолов вытащил уже почти опустевший рожок и дозарядил в него один патрон жакана. Присев на одно колено он собрался и прицелился. Мутант был спиной к Зверолову и потому прицел сбить не мог. Охотник глубоко вдохнул, целясь в ноги мутанта и взяв опережение, учитывая скорость мутанта, выстрелил. Увы, для Сайги это было уже слишком большое расстояние. Жакан лишь задел одну заднюю ногу мутанта, который теперь хромал и явно потерял былую прыть. Зверолов быстро закинул за спину карабин и, вытащив свой пистолет, направился вдогонку за Чернобыльцем.
Хотя здесь и прошел мутант, а значит и нет аномалий, охотник все равно двигался по максимуму осторожно, в Зоне бегают только идиоты и те, кому жить надоело. Проверяя путь длинным тростником, и, вслушиваясь в ДА, охотник догонял Чернобыльца, который с каждым разом терял все больше сил. Рана на шее и перебитая нога давали о себе знать.
Вскоре охотник нагнал раненного мутанта. Умирать тот явно не собирался и, поняв, что уже не уйдет, развернулся к Зверолову. Хотя мутант и был ранен, но он оставался опасен. Мутант зарычал и стал в стойку для прыжка. Зверолов встал к нему полубоком, вытащив из ножен свой штык-нож и держа в руке пистолет и нож, начал подходить, не смотря в глаза мутанта, постоянно переводя глаза с его ног на тело и обратно.
Мутант прыгнул очень неожиданно, охотник не ожидал такой прыти с перебитой напополам лапой и потому упустил момент прыжка. Мутант завалил его и единственное, что успел сделать охотник, это подставить пистолет под его клыки. Челюсть сомкнулась на пистолете, заскрежетал металл и охотник отпустил пистолет, чтобы мутант не достал зубами до пальцев охотника.
Мутант мотнул головой, и пистолет выпал из его рта, в этот момент Зверолов схватил его за горло своей широкой ладонью и другой рукой, которая с ножом со всего маху вогнал клинок немного ниже левой подмышки мутанта. Охотник знал куда бить. Нож достал до сердца и мутант, издав то ли хрюк, то ли рык издох.

Мутант пал. Зверолов скинул с себя порождение Зоны и осмотрел маскхалат, который был весь в крови мутанта. Благо, воды здесь хватало и, найдя более-менее чистую лужу, Зверолов проверил ее детектором и смыл кровь. Сталкер взял мутанта за лапу и потащил к дереву, где лежал мертвый Слепец. Зверолов повесил маскхалат на поваленное дерево, у которого и началась вся эта история. Пока он закончит, маскхалат должен высохнуть. Оставшись лишь в комбинезоне и разгрузке, сталкер вытащил нож и осмотрел мертвого мутанта. Шкура была целой, и ранения были лишь на шее, ноге и под левой лапой. Шкуру следовало правильно снять, дабы не повредить ее.
Сперва охотник сделал полный разрез передних лап. Именно оттуда и нужно снимать шкуру. Затем Зверолов сделал разрез на внутренней стороне задних лап и до самого хвоста, начиная постепенно освобождать мутанта от шкуры. Густая черная шерсть Чернобыльца была залита кровью, но смыть ее можно будет легко, если предварительно обработать спиртом.
После всего этого, охотник отрезал хвост мутанта и, очистив его, положил в рюкзак.
Зверолов медленно снимал шкуру, начинаю от задних лап, осторожно подрезая кожу и убирая складки. Дойдя до пальцев, Зверолов отрезал шкуру так, чтобы суставы остались целы, так когти мутанта останутся на шкуре и не пропадут. Сталкер добрался до головы и, осторожно подрезав кожу глаз и губ, наконец, целиком снял кожу мутанта. По размерам шкура была с хорошего тигра. Густая черная шерсть, большие широкие когти и большая лобастая голова.
Обработав шкуру сперва спиртом и промочив ее в воде, сталкер сложил шкуру так, чтобы в итоге она оказалась завернута в голову мутанта. Так она не повредится.
Охотник надел маскхалат. Он не стал тратить время на отрезание хвоста Слепца. Дозарядив четыре патрона в использованный магазин, Зверолов направился на северо-восток. Сталкер хотел закартагрофировать местность, дабы потом карту можно было продать.
Сталкер вновь оторвал от поваленного дерева длинную сухую ветку, которая, на деле оказалась просо невероятно крепкой и, для этого он потратил немало сил. Включил ДА, сталкер двинулся в путь, проверяя дорогу своим "посохом", чтобы не провалиться. Ведь все-таки это топи и очень маленькая с виду лужа может оказаться очень глубокой. Зверолов отмечал на ПДА наиболее удобную дорогу и помечал аномалии. Особенно его внимание привлекла средних размеров Воронка, которая находилась в воздухе лишь на половину, а другая половина находилась в воде, от чего в ней постоянно двигалась вода, словно по невидимым трубам, то ускоряясь, то вообще останавливаясь.
Пройдя через лес, охотник вышел к Южному Периметру.

С немым вопросом: "Куда я попал?" - стоял уже минут пятнадцать, то и дело переводя взгляд с карты на деревья впереди. Передо мной высился обширный лес и от него явно несло скрытой угрозой и тухлятиной. Гнилые, с обломанными ветками стволы, рвались в небо словно готические шпили. Земля была черной и взбухшей от вечной влаги. Массивные корни разрослись причудливыми лабиринтами. Казалось, что стоит только ступить в это царство гнилья, как оно схватит тебя и утащит навсегда в темные лона. В воздухе царил запах смерти - терпкие ароматы разлагающихся трупов и мертвых растений были здесь хозяевами. И туман. Противный жиденький туман стелился на высоте человеческого роста, мешая разглядеть, что впереди. Лучше места для засады кровососа и не придумать, пожалуй, здесь он царь зверей. Ладно, я усмехнулся. Люди всегда занимали верхушку в пищевой цепи, займут и здесь. В моем лице. Тихо щелкнул предохранитель.

Вступив в лес, я, прежде всего, отметил, что в самом лесу земля довольно твердая, вот только корни слишком высокие местами - приходилось то и дело глядеть под ноги, чтобы не запнуться. Но и луж здесь хватало. Большие, с темной непроглядной водой, они манили к себе. Вспомнился эпизод из Властелина Колец, где Фродо упал в мертвые воды . Вот и здесь тоже самое, только трупов не видно. Не простое местечко. И с каждым шагом я все дальше и дальше погружался в его колдовство. Отовсюду раздавались всплески, причем я не видел ни одного развода на лужах, натужно скрипели умершие деревья. Что сильно раздражало. Казалось, лес специально мешает мне прослушивать его, мешает поймать сиплое дыхание кровососа или треск веточек под лапами стаи псов. Впрочем, надо отдать ему должное - он заботится о тех, кто его населяет. Он даже стал мне нравиться. Холодный мрачный мокрый - сюда вряд ли часто захаживают люди. Отличное место для небольшого тайника, а то тащить все свое добро через периметр и обратно дело малоприятное. Надо будет как-нибудь пошуровать здесь, изучить тропки, но не сейчас - меня ждет Агропром и его былая слава. За честь называться самым безопасным местом на севере Зоны его стражи в свое время дорого заплатили. Как там говорилось? Покуда я жив - не окончена эта война. Тут то и оно.

Так, болтая с самим собой на разные темы, я продвигался вглубь леса, держа курс на север. Хотелось по возможности заскочить к местному эскулапу - а там выйти к путям и идти вдоль них до самого Агропрома. Делать лишних крюков пока не хотелось. Ну их. Это короткий выход с целью встряхнуть себя, а не нечто глобальное. Еще успеем, планов много, дел много..

Внезапно пискнул мой Отклик – впереди аномалия. Но я нечего не видел, да и болт, брошенный прямо нечего не выдал. Да и тихо как-то стало. Треск пропал, лишь хлюпает что-то впереди. Вот те на. Приплыли. Я сделал несколько шагов назад – внезапно заскрипели деревья, да так громко, что тело само резко обернулось от неожиданности и присело, а автомат взметнулся к плечу. Рефлекс.. за спиной было пусто, лишь деревья недвижно стояли сзади. Успокоившись, я сделал шаг вперед – звук пропал. Назад – появился. Вот тебе и новый сюрприз. Обойду. В другой раз. Я сделал заметку на карте и двинулся по дуге – обходить странное место. Но то и дело ненароком все же попадал в путы странной аномалии. Наконец, сделав широкий полукруг, мне удалось обойти этого Хлюпика – так я решил обозвать аномалию из-за того, что в ее середине что-то странно хлюпало. Будто кто-то бьет чем-то резиновым по воде. Причем мне казалось, что чем чаще я нарушил его границы, тем ближе оно хлюпало. Не уверен, но чем Зона не шутит…

Тихо щелкнул переводчик огня на выброс по одной смерти. Я еще раз прислушался. Нечто шастало по лужам, то приближаясь, то удаляясь. Словно испытывало. Хмуро глянув на кусты, где это нечто только плескалось, я понял, что не могу знать кто это был. Кровосос так не палится, да и не играет он с жертвой. Для каких-то водных рептилий здешние воды слишком мелкие, но пиявки в болоте злостные. Я непроизвольно поморщился, вспомнив как однажды отдирал пару кровопийц с собственной ноги и последующий курс прививок.. А может контролер водит за веревочку того же снорка? Или полтергейст решил поиграть со мной в прятки? Последние то, как раз это любят. Маленькие, юркие, они могли навеять страх на людей одним своим появлением, часто даже не собираясь никого убивать.. Вот только, что еще делать, когда в тебя летит град пуль? Ответ очевиден. Мы в свое время долго их изучали, пытаясь понять природу. В итоге на проекте был поставлен крест с пометкой, мол, все более менее важные органы находятся в другой мерности, а чтобы уничтожить полтергейста силами трехмерного оружия нужно долго и нудно его ковырять, потому лучше просто убраться восвояси, вызвать штурмовой квад и запастись попкорном.

Еще допускаю, что в этих лесах завелось что-то новенькое. От этой мысли я неприятно поежился - моего жалкого боезапаса вряд ли хватит на что-то весомое. Хоть и может чебурашка быстро да гарантировано превратить череп того же кровососа в подушечку для иголок, но против Химеры с ним уже не пойдешь - здесь лучше РПГ. Чтобы гарантировано и без потерь. Или же опытный квад загонщиком, кои поведут ее, хитрую, прямо в лапы парочки штурмовых квадов. Это, правда, на бумаге. На деле редко когда удавалось вот так, образцово, словить Химеру. Слишком она для этого умная. Я улыбнулся своим мыслям. Кто-то скажет: "ууу, живодер, мутантов всяких обижает". Посмотрю я, как они запоют, когда острейший коготь этой миловидной (если издалека и без бинокля) кошечки вспорет им брюхо. Вопрос выживания, не более того. А ведь слышали же в барах о себе и такие слова...

Вдруг откуда-то справа завыли псы. Псевдопсы. Небольшая стая. Большие здесь и не живут - на болотах особо много не наешь, а мошкара не съедобна. Хм. А что если обычных лягушек сюда переправить? Во что они мутируют?

Я вынул из кобуры пистолет и нож. Автомат же плотно прижал ремнем к спине, но так, чтобы коротким рывком можно было вернуть его в руки, щелкнуть предохранителем и открыть огонь. Раз. Два. Три. Я на мгновение замер, полностью избавляя себя от лишних мыслей. И вслушался в звуки мрачного леса. И не услышал ровным счетом ничего, кроме мерного стука сердца, уже приевшихся всплесков и трескотни деревьев. Псевдособаки это близкие родичи волков. Молниеносные, с острыми клыками и отличной реакцией. Плюс бесшумные. За годы жизни волки научились охоте…

Внезапно я вышел на небольшую овальную полянку. Метров двадцать на тридцать. В самый раз. Во все стороны полетели болты с хвостиками из разноцветных веревочек. И ни один из них не дрогнул в полете, не растворился в воздухе и не спикировал, как подбитый самолет, в землю. Пусто. Только брошенный на самый край болт со свистом улетел в небо. Значит там притаился не большой трамплин. Обнеся его болтами дабы не влететь в горячке боя, я вышел на середину поляны и молча встал лицом к стороне, откуда выли. Впрочем, беззвучно на поляну не выйти - ее окружал толстый слой кустарника. Теперь оставалось лишь ждать. Волки ни когда не бросают добычу, а я с виду не страшный.

-Нет, не пройдете твари, - произнес я спокойным, расслабленным голосом. Так опытный дрессировщик успокаивает взбесившегося льва на арене, - и в лес я с вами не пойду, не красивые вы.

Тупые морды с сильно выступающими челюстями медленно приближались ко мне, красиво играя мышцами. С желтых клыков медленно стекали капельки яда. Я уже был с ним знаком. Стоит этим зубкам, по коим плачет блендамед, вспороть твою шкуру, как через пару минут ты захочешь прилечь, снять тяжелый рюкзак и откинуть в сторону надоевший автомат. Расслабляет сильно, потом по Зоне тяжело идти. Это как сильный недосып за рулем. Вроде все видишь, а нехрена не понимаешь.

Я безмятежным, но быстрым движением нацелил ствол пистолета на крайнюю тварь. У мутанта тут же взъерошилась шерсть на загривке, и он присел передние лапы. Из, окруженной не стройным рядом зубов, пасти вылетело тихое угрожающее рычание. Мысленно я улыбнулся. Встречались вам люди, значит, знаете, что способны сделать эти злостные двуногие со своими железными шайтан-машинами. Мутанты постепенно брали меня в полукруг, который я намеревался разорвать сразу же, как они приблизятся на расстояние прыжка. А сягают они знатно. Метров на пять, не меньше. А до меня оставалось еще около десяти. Я перевел ствол на другую тварь, коя стояла уже левее и в плечах была шире всех. Ее жесткая шкура во многих местах покрыта следами многочисленных битв. Похоже, я нарвался на местную бригаду, владевшей этой частью леса. Этот мутант никак не отреагировал на наставленный ствол, лишь слегка показал мне свои сломанные местами клыки. И то верно. Негоже вожакам хвост поджимать.

Семь, шесть, пять - ствол метнулся к крайней правой псведособаке и я плавно сжал курок. Капсюль молниеносно воспламенил порох, и его разрушительная энергия отправила пулю по пути наименьшего сопротивления - в гладко выбритый лоб мутанта. Раздался оглушительный, в воцарившейся на мгновение тишине, выстрел. С громким карканьем с деревьев сорвались угольно-черные вороны. Голову мутанта оросило красное, а напрягшиеся было для прыжка ноги безвольно опустились - первая тварь мешком упала там же, где собиралась взлететь на встречу своей добыче. Так что пришлось добыче сигать к ней. Вожак мутантов, будто неимоверно напряженная пружина, которой внезапно дали свободу, взвился в воздух, метя своей раскрытой пастью мне в горло. Следом за ней метнулась вторая тварь, отставая в полете буквально на пол локтя. Третья ждала за спинами.

Рвущим жилы рывком, я в бреющем прыжке сорвался с места и устремился прямо к убиенному мной мутанту. Короткий перекат и над поляной раздалось еще два выстрела - смертоносные жала вгрызлись в грудь и хребет третьей твари, что уже бежала прямо на меня. От ее спины отлетел добрый кусок позвонка, и мутант кубарем покатился по земле, тихо скуля от боли. Перебитый позвоночник к движению не располагает. Две других твари уже приземлились на мое место и теперь мгновенно развернулись ко мне одним прыжком. Миг, и еще один выстрел уносит жизнь еще одного волка. Пуля попала в правую долю черепа. Уж извините. Шесть метров между нами исключают промах. Выстрелить четвертый раз я не успел - ПМ не автоматический, лишь в памяти привычно отложилось 4 - количество оставшихся патронов в магазине. Вожак молчаливо устремился ко мне сразу же, даже не обратив ни малейшего внимания на гибель собрата. Он уже понял, что умрет. За что уважаю волков - в бою не издают лишних децибелов. Полностью отклонится от удара я уже не успевал - тут в игру вступил нож, все это время плотно зажатый в левой руке. Быстро отведя тело влево и максимально откинув правое плечо назад, я перехватил нож лезвием вверх и устремил его навстречу мутанту, отрешенно наслаждаясь грацией полета псведособаки. Острый клинок уверенно впился в шею мутанта и оставил там глубокую кровавую борозду. Меня обдало смрадом из пасти. Уворот и удар не позволили мутанту разорвать мне в шею, а смертельное ранение, схватившее спазмом все тело волка, не позволило ему приземлится на четыре лапы. Мутант сильно ударился оземь, да так, что мне показалось, будто я слышу, как трещат все его косточки, протестуя против такого безобразия. По инерции я развернулся вслед за мутантом и тут же окончил все его страдания пулей в затылок. Ждать пока он поднимется и ,развернется для еще одного прыжка я не стал, лишнее. А та, третья тварь, что получила пулю в хребетину все тихо скулила, уткнувшись мордой в землю. Тратить на нее пули я не стал. Просто безжалостно прирезал ножом. По старой привычке собрал гильзы - всегда так делаю, когда есть возможность - и бросил их в мешочек с болтами, кои так же не забыл подобрать у трамплина. Перезарядил магазин пистолета, положил его в кобуру и снова привычно потер деревянное цевье АК. Затем еще раз бросил взгляд на место короткого боя и двинулся к своей первой цели - дому болотного доктора. Хотелось пообщаться с героем, ушедшим со Слепого Пятна, да и самому старику чем-нибудь помочь - медикаментов по заказу притащить, иль в доме чего подлатать - древний он уже, этот деревянный посреди вечного болота.