Маргарита застыла, полоснув по лицу Медведя яростным взглядом. Мягкость девичьего лица мгновенно сменилась резкой, угловатой напряженностью и в глубине темных глаз завибрировал испуг, утонув в проступившим раздражении. Девушка в немом удивлении изогнула бровь. Действительно, безмолвное послушание сталкера совсем усыпило ее бдительность, позволив мужчине застать врасплох. В какой-то миг цыганка совсем забылась…
Маргарита приподняла подбородок, сдержанно выдохнула, погасив в себе желание ударить ногой в живот обнаглевшего сталкера, аккуратно поставила ее на подножку, но осталась сидеть на месте, глядя в его лицо. Сказать правду в лоб? Солгать? Рита заставила себя выпрямиться, бросила с вызовом, поддавшись вперед, намереваясь все же выйти из машины, пихнула ладонью руку сталкера, преграждающий ей путь.
- Ты совсем попутал, старик? Твое дело – моя безопасность, а куда я иду, зачем и когда – не твоего ума забота. Понятно? И я буду качать права до тех пор, пока ты свое место не усвоишь. Если мы здесь, значит так надо.
От девичьего прикосновения руку сталкера обожгло огнем, цыганка полоснула мужчину ненавистным взглядом, который он стойко выдержал, не отведя своих глаз. Рука Медведя резко ухватила ладонь Маргариты, крепко удерживая ее в захвате.
- Вот видишь, девочка. Ты сама ответила на свой вопрос. Твоя безопасность - именно мое дело и ничье другое, - мужчина говорил сдержано и сухо, не повышая голос на дерзкую девчонку. - Так что, это более чем мое дело - куда ты идешь, зачем и когда. Что у тебя там будет, кто там будет и на сколько времени это затянется. Comprende?
Мужчина отпустил ладошку цыганки и вновь вперил в нее свой тяжелый, выжидающий взгляд.
- Я свое место усвоил уже давно. Я твой телохранитель, дура. Работаю на твоего отца, - сталкер шагнул вперед и вновь преградил девушке путь своей широкой грудью, буквально замерев от Маргариты в нескольких сантиметрах. - Так что кончай мне тут права свои качать, мне их твой отец объяснил, когда нанимал меня. Вновь повторяю свой вопрос - какого хрена мы сюда приперлись?
Цыганка засмеялась.
- Вот ты бык тупой, - она махнула рукой и отодвинулась в глубь салона, перебираясь со своего сидения на водительское, чуть придерживая в кулаке зажатый край темно-бордовой юбки, украшенной по краю незамысловатым геометрическим узором. На сталкера глянула лишь мельком. – Свидание тут у меня.
Очаровательно улыбнувшись Медведю, девушка открыла дверь и выскользнула наружу, под проливной дождь.
- Какие тебе еще подробности нужны? Имя? Паспортные данные? – крикнула она Медведю, закинув на свое сидение сумку, и с силой захлопнула дверь машины. – Какие, а? Фото? Длина члена? Что ты знать хочешь? Какие подробности?
Вопреки создавшемуся впечатлению, человека, с которым Маргарита должна была встретиться, она не знала и не видела никогда. Как поняла цыганка из звонка Бахт, он был приезжим ловцом удачи. При деньгах. И часто пропадал в стенах казино. К сожалению, с местным хозяином ей договориться не удалось, цыган не пускали даже на порог, поэтому на территории заведения работали «свои девочки». Как тот узнал о Маргарите, Бахт ответила невнятно, путано. Тем не менее, девушка рискнула и согласилась на встречу, ведь речь шла о неплохой оплате. Грех было упустить такую возможность.
От слов цыганки, сталкер впал в короткий ступор, даже на мгновение оставив без внимания ее побег через водительскую дверь. Последние слова покойного Игоря совсем вылетели из головы мужчины и сейчас заявление девушки о предстоящем "свидании" будто плетью хлестанули по сознанию сталкера.
- Какое нахрен свидание, - пробурчал мужчина и, тряхнув головой, резко захлопнул дверцу машины и в несколько рывков догнал идущую ко входу казино Маргариту. - А ну стоять.
Мужчина легонько, но крепко, прихватил плечо девушки и подтянул ее к себе, сокрыв ее промокшую голову от дождя.
- Ты совсем ополоумела? - рыкнул Медведь поворачивая Риту к себе лицом. - Приперлась сюда, ничего не сказав заранее. Да этот гадюшник - рассадник всякой падали. Ты вообще башкой своей не думаешь нихрена?
Мужчина вперил в лицо цыганки свой тяжелый взгляд, нависая над ней каменной глыбой. Сталкер с трудом выровнял сбитое от злости дыхание и, прикрыв глаза, покачал головой, смирившись с упертостью девушки.
- Пока я не увижу, этого... - он на секунду осекся, проглотив в себе слово "клиента". - Я тебя хрен куда отпущу, усекла? Так что будь рядом и чтобы шагу без меня не делала, ясно тебе? Багажник машины всегда наготове.
Маргарита поморщилась, дернув плечом, пытаясь скинуть с него мужскую ладонь.
- Слушай, - девушка глянула в лицо Медведя с неприкрытым раздражением. – То, что я с пьяной головой поддалась тебе ночью, не дает тебе права диктовать мне куда и с кем идти или встречаться… Да вообще не дает тебе никаких прав! – На встревоженном бледном лице, укрытом серой злостью, вдруг проступила едва заметная тень полуулыбки, а в зелени глаз заискрились уже знакомые сталкеру недобрые огоньки. Женские руки мягко скользнули Медведю под куртку. Маргарита приподнялась на носочки, тесно прижавшись к мужчине бедрами, и улыбнулась, не спуская с него глаз. – Ясно. Никуда не денусь. Ты даже свечку подержать можешь, честное слово!
Близость тела девушки даже сквозь одежду обожгла сталкера до костей, ее запах горячей волной хлынул в лицо мужчины, заставив его еле заметно вздрогнуть. Но все это еще больше подстегнуло Медведя к злости на девчонку, которая буквально каждым словом и движением издевалась над мужчиной.
- Дура, - пробурчал сталкер, скривившись лицом и тряхнув головой. - Свечку мля держать...
Мужчина сделал короткий шаг назад, отлипая от девушки и глядя на нее взглядом не терпящим возражений и каких либо споров. Цыганка зло оскалилась.
- Я предупреждала... сделаю все, что бы твоя жизнь была невыносимой.
- Я тебе все сказал, - мужчина бросил короткий взгляд на казино и тут же перевел его на девушку. На душе было жутко скверно от всего этого, но вместо того что бы силой запихнуть Маргариту в машину, он глубоко вздохнул и легонько махнул рукой в сторону здания. - Идем, уже темнеет. Твой отец что с меня, что с тебя три шкуры спустит.

Зебра улыбнулся, подняв с земли Бенгальский огонь. Артефакт стоит копейки, крайне распространённый, а всё равно приятно. Мало того, что это первый найденный им артефакт более чем за два года, так ещё он заранее угадал, что ему попадётся. Длительный отпуск не повлиял на его мастерство артхантера, есть чем гордиться!
Сталкер положил артефакт в контейнер на пояс, но не стал его экранировать. Радиацию Бенгальский огонь не излучает, за ним вообще никаких особых свойств не замечено. Но по поверью бродяг артефакт приносит удачу. Так почему бы не поносить артефакт с собой в надежде на удачу?
А удача ему очень понадобится. Закончив с артефактом, Зебра оглянулся… и наткнулся на опустошителя. Теперь фигура в плаще вообще не таилась и стояла у края аномального поля. Сталкер невольно вытащил пистолет и направил на мутанта, но стрелять не стал - всё равно бесполезно. В голове молниеносно пробежало сразу несколько вариантов действий. Они вдвоём стояли не двигаясь несколько секунд, прежде чем Николай опустил оружие. Он ведь всё ещё жив, не так ли? А призрак так и стоит на месте, не приближается.
Следующие десять минут мужчина лишь наблюдал за неожиданным гостем. Опустошитель перемещался, кружил вокруг аномального поля. Но ближе определённой линии он не заходил. Сказать, что это странно, значит ничего не сказать. Но Зебра об этом виде мутантов только слышал от других бродяг, а сам ни разу не сталкивался. Может такое поведение норма для опустошителей? Сталкер проверил уровень радиации и, удостоверившись, что тут чисто, снял противогаз. Фильтры не казённые, их экономить надо. После этого он снял рюкзак и поставил его на землю. Рядом пристроил винтовку. А уже после этого сам уселся на землю в позу лотоса. Он продолжал наблюдать за мутантов одновременно размышляя.
«Ситуация, конечно, неприятная. Я в ловушке, мутант бегает вокруг меня и ждёт, когда я выйду. Впрочем, опустошитель заметил меня и проявил себя ещё до того, как я залез в аномальное поле. И я бесконечно рад, что залез сюда - иначе личная встреча с ним состоялась бы в менее привлекательных для меня условиях. Интересно, он боится электр или же его отпугивает само это место?»
Солнце продолжало скрываться за горизонтом, а бродяга продолжал наблюдать за опустошителем. И это дало свои плоды! Электры не были расположены ровно по чёрному кругу, оставались большие чистые участки. И призрак свободно заходил на тёмный круг, без какой-либо опаски. Соответственно, пугала его не некая «атмосфера» в этом месте, а именно аномалии. Вывод интересный, жаль это не могло как-то помочь сталкеру. Ну не было у него с собой переносной электры, чтобы отпугивать призрака. Всегда с собой носил, а вот сегодня забыл!
«Ну, я хотя бы под защитой и он меня не тронет до тех пор, пока я не вылезу отсюда. Радиации тут нет, с собой есть достаточно провианта - несколько дней в запасе у меня есть. Жаль только, что я не хочу тут сидеть несколько дней в ожидании, когда у меня закончатся припасы! Будь это нормальный, живой мутант, проблем бы не было. Всё равно жрать захочет, да уйдёт в поисках пропитания. А призрак будет тут тусоваться хоть до скончания веков. На помощь звать глупо, да и бессмысленно. Опустошителя не убьёшь, можно только приманить. Но найдётся ли смельчак, который рискнёт ради меня головой? Эх, были бы ещё живы некоторые мои старые друзья, то проблем не было бы. Однако я, в отличии от них, выжил, но новыми знакомствами не обзавёлся. Мда, вот тебе и аукнулась твоя нелюдимость…»
Николай не впадал в отчаяние, но настроение было не самым радужным. На ум не приходило гениальных мыслей о том, как же ему избавиться от опустошителя. Что ты сделаешь грёбанному приведению? Пристрелить не получиться, это уж точно! Да, можно было бы попытаться сбежать. Риск в этом случае был, но минимальный - опустошители двигались крайне медленно, потому бродяги всегда легко сбегали от них если их заранее не окружили. В случае Зебры всё было ещё проще - подождать пока он появится как можно дальше от его точки выхода и бежать со всех ног! Уж что-что, а бегать он умеет!
Но взгляд невольно падал на нетронутые боксы, что стояли в стороне, и на душе у сталкера становилось крайне грустно. Ну видно, что пара зданий внешне пострадали от того, что рядом с ними взрывались артиллерийские снаряды. Но сами по себе они целы! И, вроде как, не разграбленные! Даже если среди этих зданий нет склада, то всё равно он может найти там кучу полезного. Если это казармы военсталкеров, то здравствуй оружие или даже военные защитные костюмы. Если же там квотировались учёные или это были их лаборатории, то можно достать много записей и научных материалов, чтобы затем загнать их Сидоровичу по солидному ценнику. На худой конец даже столовая сойдёт - там наверняка найдётся парочка отменных пайков. Всё лучше, чем жрать обычные консервы.
Короче, жаба его душила конкретно. Не хотелось уходить, оставляя за спиной такой потенциальный Клондайк. Но проблема с призраком была нерешаемой.
Зебра достал из рюкзака банку с энергетиком, открыл её и немного отпил.
«Жалко не так много питья у меня с собой, придётся сильно экономить. Эх, нам, людям, без жидкости ни…»
Мужчина на несколько секунд замер, а затем выдал:
- Оп-па. Идея.
Сталкер одним залпом осушил банку и вновь полез в рюкзак. Вскоре он выложил на землю две пластмассовых бутылки с водой и минералкой, а также ещё одну баночку энергетика. Флягу трогать он не стал - нз.
«Два с половиной литра… Не очень много, но чего уж теперь. Действовать надо только быстро. Надеюсь, что моя теория про электры верна…»
Сталкер оставил почти всё своё снаряжение и оружие у рюкзака, оставив при себе только пистолет. После этого он взял бутылки и пошёл к границе аномального поля. Причём к тому месту, где аномалии максимально близко приближены к краю чёрного круга. Опустошитель почти мгновенно отреагировал на это и переместился туда, где должен был выйти Зебра. Последний остановился у электр, проверяя надёжность своего «укрытия». Призрак не делал попытки достать его, лишь продолжал стоять на одном месте. Уже кое-что и пока всё идёт по плану.
Поставив бутылки на землю, сталкер открыл одну из них и начал выливать её на землю. Его расчёт оказался верным, и вода текла по чистому пространству прямиком к мутанту. Ручеёк воды достаточно быстро добрался до ног призрака, но тот никак не отреагировал на это. Земля потихоньку начала впитывать воду, поэтому Зебра тут же открыл ещё одну бутылку и поставил её боком так, чтобы она лилась и расширяла ручей. И на этот раз вода текла почти впритык к границам одной из электр. Это было опасно, всего одна ошибка приведёт к тому, что мужчину поджарит до поджаристой корочки. Но кто не рискует, тот вообще в Зону не ходит.
В конце концов у ног призрака сформировалась небольшая такая лужица к которой вёл небольшой такой ручеёк, который вот-вот перестанет течь, ибо закончится вода в бутылке, и земля впитает воду. Коля сделал пару шагов назад, потом ещё несколько в сторону - подальше от электры. И после этого кинул банку с энергетиком прямиком в электру. Кидал пониже, чтобы приземлилась она почти у самое земли и уже после вкатилась в аномалию.
Так и получилось - банка упала на землю, прокатилась несколько сантиметров и… Началось световое шоу. Электра сработала и со всей мощи долбанула по банке с энергетиком. Алюминиевая упаковка тут же разлетелась на маленькие кусочки освободив тем самым жидкость внутри неё, которая расплескалась в стороны. Ну а там уже всё пошло по инерции - электрические разряды перекинулись на жидкость, некоторые из них после этого задели и «ручей», что сотворил зебра. А уже потом разряд докатился и до лужицы под ногами призрака. В общем, всё искрило так, что только шуба заворачивается!
Теория, в принципе, простая. Опустошитель боится электр, значит они способны нанести ему вред. Значит, если заставить электру ударить по призраку, то того можно ранить или даже убить. Сойдёт и вариант с «ранить» ибо тогда он хотя ненадолго отстанет от бродяги. Но опустошитель не подходит к аномалиям достаточно близко, приманить его поближе тоже не получится. Остаётся лишь как-то «удлинить» радиус действия электры, чтобы и мутанту досталось. Будь у сталкера хотя бы метровая цепь, то проблем не было бы вообще! А так пришлось импровизировать. Вода достаточно хорошо проводит ток…
Правда сам бродяга устроенное им шоу не видел. Только увидев, что аномалия среагировала на банку, он моментально развернулся на сто восемьдесят градусов и выполнил команду «вспышка», уткнувшись мордой в землю. Просто от греха подальше, эксперименты с аномалиями штука опасная. Поднял голову он только спустя несколько секунд, когда был уверен, что всё стихло. Оборачиваясь, он молил бога, чтобы его план сработал.

Прыгнув ногами вперед, наемник даже не думал, что вылетит из аномалии тоже ногами вперед - то бишь приземлится уже на голову. Но так оно и случилось. К счастью, от земли не особо оторвался, потому и шею себе не свернул, но вот растяжение заработал. Лежавшему рядом Спайку, судя по всему, очень понравилось увиденное, так как он просто катался по мокрой траве от смеха, а вот самому наемнику было отнюдь не до смеха. Двоякие чувства его сейчас переполняли. С одной стороны - будто вывернуло наизнанку, с другой же - он вдруг почувствовал внезапный прилив сил, будто залил себе пару литров кофе вперемешку с энергетиками. Рвотные позывы, однако, себя ждать не заставили. Не успев даже встать, он лишь повернулся набок, дабы не вырвать на самого себя и тут же разразился довольно характерным, противным звуком, высвобождая все содержимое желудка. Утренний радиоактивный кабанчик и вчерашний псевдо-кролик сейчас в полупереваренном виде были размазаны по земле аккурат перед ним. По своей неуклюжести, в попытках встать, он еще и рукой угодил в собственную блевотину, а осознание содеянного лишь усилило рвотные позывы и он вот уже во второй раз начал издавать характерные звуки, соскребая со стенок желудка остатки вчерашней трапезы и разбрызгивая их во все стороны. Отвратительное зрелище, на самом деле. В разы хуже свежевания слепых псов, что еще полгода назад ему казалось верхом отвращения. Когда-же он наконец собрался и поднялся на ноги, какое-то время он еще чувствовал слабость по всему телу - оно и не мудрено, он сейчас чуть было все внутренности не вырвал. Сняв "чистой" рукой с пояса флягу с водой, Серый брызнул на вторую и вытер о свою уже заношенную до дыр куртку. Вроде все было позади.
Отступив от "портала", от греха подальше, он обернулся - ожидал увидеть вылетающего из него огромного кровососа. Но, к его удивлению, тот оказался умнее непутевого наемника и не стал сразу прыгать, а медленно прошел сквозь портал и, удостоверившись, что он таки выбрался из пузыря, фыркнул на Серого и тут же убежал куда-то в сторону. Интересно, что он хотел сказать? Теперь же оставалось узнать, где вообще его выбросило и как из этого места выбраться. Порыскав по карманам разгрузки, которая, ровно как и куртка, уже начинала разлагаться, он вытащил свой старый КПК, который все это время был выключен ввиду ненадобности и для сбережения заряда, ибо, хэй, в пространственных пузырях не было USB-зарядников. В пару щелчков включив аппарат, он тут же перешел на карту. И совершенно не был удивлен, увидев огромную красную надпись "нет сигнала" по центру экрана. Что-ж, придется по старинке.
Но что тревожило наемника... так этот то, что несмотря на то, что общее его состояние должно было быть довольно хреновым, чувствовал он себя чертовски хорошо. С ним такое уже случалось. Когда сердце ни с чего начинало колотиться как бешеное, а волосы на руках и на голове вставали дыбом. Как показывала практика и наблюдения, такое чувство у него возникало, когда они проходили через аномальные поля. В сталкерской среде подобное называют "зависимостью" - эдакая болезнь, когда сталкеры в гуще аномальной активности чувствуют прилив сил, да и вообще, испытывают улучшение общего состояния. Но наемник не хотел в это верить, так как в симптомы этой болезни еще входила ломка, когда сталкер не мог долго оставаться на Большой Земле (собственно, поэтому болезнь и называют зависимостью). А Серый в Зоне оставаться не собирался.

Опасения его вскоре в полной мере подтвердились. Выудив из рюкзака "велес", снятый с трупа одного бедолаги еще до попадания в пузырь, он включил аппарат и произнес одно единственное, но довольно красноречиво описывающее ситуацию слово: Fuck. На дисплее одновременно высветилось огромное множество различных сигнатур, которые буквально заполонили экран. Некоторые - артефакты, но чаще - аномалии. Получается, сейчас Серый стоял на своего рода безопасном островке, а вокруг него было просто море аномалий. Да, видимо, у этой Зоны такое же странное чувство юмора, как и у самих русских.
— Не отходи от меня, Спайк. - указал парень, осматриваясь вокруг.
Он, было, сразу подумал пойти по следам кровососа, но те уже, как не странно, давно исчезли. Да и туман этот еще в придачу. Дальше пары метров вообще ничего не было видно. И как, мать вашу, вы предлагаете из этого дерьма выбираться? Старым, дедовским способом. Бросая перед собой камешки и молясь, чтобы этот камешек не отрикошетил о какую-нибудь аномальную хреновину и не пробил тебе голову. Ну, хоть камешков было достаточно. И то хлеб.
Фонило в этом месте просто ужасно, да и дышать было сложновато, потому в ход сразу же пошли антирады и противогаз. Благо, будучи в пузыре использовать оные не было необходимости, а потому некоторое их количество у наемника еще осталось. Сожрав таблетку, он натянул на морду маску, а потом опустился к росомахе. Отломив половину таблетки антирадина, запихнул тому в пасть. Животное сначала немного посопротивлялось, но проглотило странную штуку, которую ей дал хозяин. Теперь же, сверяясь с детектором, но больше, все же, полагаясь на свое чутье и чутье спайка, они медленно, шаг за шагом, двигались вперед, проверяя дорогу то камнями, то ветками и прочим мусором. Куда именно двигались - черт его знает. Главное, что двигались. Вот ведь будет смехота, если в конце окажется, что его из одного пузыря закинуло в другой. Хотя, Серому, пожалуй, будет не до смеха. В любом случае, уйти далеко у него не получилось. Какой-то странный звук привлек его внимание. Остановившись, он прислушался. Что за странный скрип? И это что... детский смех? Волосы вновь встали дыбом. На сей раз не из-за болезни, а просто напросто из-за страха. Всмотревшись в туман перед собой, он застыл на месте. Действительно, в нескольких метрах впереди, на ржавом трехколесном велике каталась маленькая девочка, наверстывая небольшие круги один за другим. И все бы ничего, можно было бы даже допустить возможность, что эта девочка была настоящей (за год... эм, теперь уже два года пребывания в Зоне, наемник всякого повидал и перестал быть таким радикальным скептиком), но тот небольшой факт... что голова ее, в отличии от тела, не двигалась - то бишь она наверстывала круги, но голова постоянно была обращена в сторону наемника, в то время как тело было повернуто в другую сторону, заставлял парня сомневаться в реальности происходившего. Пытаясь прийти в себя, он на секунду прикрыл глаза и дал себе знатного леща, а затем вновь раскрыл их. Все? Вроде нету больше ее. Странно. Неужто контролер? - задался он вопросом, но вариант тут же отпал, так как спайк ничего не видел и, что важнее, не чуял. А чуйка у росомах была что надо. Но на этом все не закончилось. Чуть погодя, он заслышал очередной смешок. Теперь уже куда более взрослый и куда более зловещий. Пройдя еще пару-тройку шагов, из тумана навстречу ему вышел... клоун. Да, настоящий, мать его, клоун. Прямо как в том культовом фильме прошлого века "Оно". Серый, конечно, был крепким орешком, но были вещи, которых он, не то чтобы боялся, но не любил, побаивался. И этот клоун был как раз в их числе (ровно как и так чертова девка, которая, к слову, тоже была персонажем фильма, который в далеком детстве видел Серый).
— Даже блядь не думай ко мне подходить. - выставив пистолет перед собой, так как автомат был уже давно неисправен, злобно, сквозь зубы процедил парень, будто пытаясь убедить себя, что тот послушает совета и действительно не станет подходить. Так оно и случилось. Застывший глупый взгляд клоуна в одно мгновение перешел куда-то в сторону и он, повторяя "Джорджи? Джорджи?!" зашагал прочь, а наемник лишь облегченно вздохнул и опустил ствол пистолета. - Что блядь вообще происходит?
На этом его охренительные глюки не закончились. Они только начинались. Раз за разом из тумана появлялись различные персонажи (и не только персонажи), которые когда-то (и даже сейчас) наводили на наемника страх и, немного поизмывавшись над бедолагой, который и так за год натерпелся всякого, исчезали точно так же, как и появлялись. И с каждым пройденным шагом их становилось все больше и больше, пока, наконец, они не заполнили практически все пространство вокруг, начиная уже серьезно действовать на нервы мерку. Не будь у него Магмы, наверняка бы уже екнулся и пустил пулю в голову. Но сейчас он был нацелен на то, чтобы выбраться из этого дерьмища. Но что прикажете делать с этими глюками, которые не хотели уходить? Смех, плач, крики - все звуки перемешались в отвратительнейшую какофонию, которая ни на секунду не прекращалась. Но даже через нее, и через весь тот бред, что творился вокруг, Серый чувствовал присутствие кого-то или чего-то впереди. Аномалия? - задался он вопросом, а затем взглянул на Спайка. Тот, как ни в чем не бывало, почесывал за ухом и недоумевающего смотрел на хозяина.
— Аномалия. - заключил парень и сделал шаг вперед.
Вот, что-то перед ним точно было. Он чувствовал это всем телом, но не мог увидеть, ни коснуться. Сощурив глаза, он предпринял несколько попыток увидеть перед собой хоть что-то, кроме бесконечно вылезавших то тут, то там персонажей хоррор-фильмов. Но увы. И тогда он сделал то, о чем мог бы сильно пожалеть. Или, быть может, даже не успел бы пожалеть. Он просто вытянул правую руку вперед, будто хватая воздух. Ничего материального, в обычном понимании этого слова, он не почувствовал, но все-же там что-то было. Он чувствовал это кончиками своих пальцев, своими вставшими дыбом волосами. Что-то не слишком большое. Чуть меньше яблока. Вы наверняка спросите "А как он измерил это, если оно нематериально?". Так вот - не задавайте вопросов, на которые невозможно ответить. Просто примите это как факт. В Зоне очень много необъяснимых явлений и это одно из них.
Тем не менее, взять это что-то у наемника не получилось. Оно будто растворилось у него прямо в руке, а затем по этой же руке поползло (сложно придумать более подходящее слово под это чувство) по телу мерка. Тот, в испуге, попытался стряхнуть это с себя, но как стряхнуть то, чего нет? Так что нет, помешать этому парень никак не смог и вскоре эта штука добралась до его груди и буквально "вошла" в него. На секунду, у наемника прихватило дыхание и по всему телу пробежали мурашки, но на этом все завершилось. Буквально все. Все глюки в один момент исчезли, а того странного чувства будто и не бывало вовсе.
— И что это было? - вопросил парень росомаху, а та лишь махнула хвостом, мол, ты о чем, хозяин?
Но отдыхать было рано. Они все еще были в жопе мира... ой, пардон, в аномальном поле. Детектор до сих пор неугомонно пищал, пытаясь предупредить владельца об окружающих его опасностях, которые он уже и без его помощи научился различать. За следующие полчаса они продвинулись лишь на какие-то жалкие сотню метров (или даже меньше, сложно было в таком непроглядном тумане измерить расстояние) и наемник, было, понадеялся, что дальше все будет в таком же "спокойном" темпе, но не тут-то было. Очередной, как ему показалось, глюк, возник недалеко впереди. Сначала показался силуэт человека. Грей направил на гостя пистолет, но никакой реакции не последовало. Сделал пару шагов вперед и застыл на месте. Это был один его давний знакомый. Один из немногих, кого он мог бы назвать другом. По-сути, тот, кто его привел в Зону. Один рыжий бородач по кличке Ирландец, земля ему пухом.
— Помоги мне, Малыш. Я застрял. - жалостливо пробубнил он и вытянул руку, поставив тем самым наемника в ступор.
Ирландец давно считался мертвым, но тела его никто так и не нашел, а потому, Серый еще хранил надежду, что его давний товарищ все-же выжил. И сейчас эта надежда могла сыграть с ним злую шутку. Он, было, хотел подойти к нему, даже сделал пару шагов вперед, но Спайк внезапно взбесился и, сначала зашипев на человека, стоявшего впереди, вцепился зубами в ногу хозяина, отводя его от просившего помощи собрата по оружию.
— Да что на тебя нашло, псина? - пытаясь высвободить ногу, вопрошал он и когда Спайк его все-же отпустил, вновь взглянул на Ирландца.
— Помоги мне, Малыш. - вновь повторил тот. С совершенно одинаковой интонацией и мимикой. - Я застрял.
Уже черт знает в какой раз за сегодня, по телу наемника от ужаса пробежали мурашки. Нет, такого дерьма с ним еще ни разу не приключалось. Поняв, наконец, почему шипел Спайк, парень разочарованно вздохнул и едва слышно промолвил: Прости, братишка. И, направив пистолет на голову того, что притворялось его давним другом, сделал один выстрел. Скорее всего, это была очередная аномалия, доселе Серому не встречавшаяся, так как вместо того, чтобы издавать какие-то звуки боли, она лишь обрывками повторяла фразу "Помоги мне, Малыш", словно сломанный диктофон. Образ Ирландца начал потихоньку распадаться. Создавалось ощущение, что он состоял из тысяч маленьких кристаллов, собранных воедино. Но распадались они так синхронно и плавно, что издали могло бы показаться, будто это была жидкость. Впрочем, это не столь важно. Джейсон не собирался проводить научные наблюдения. Он хотел лишь побыстрее убраться отсюда. Но прежде чем он успел это сделать, Спайк вновь что-то заметил и побежал вперед. Не касаясь странной черной материи, из которой состоял образ Ирландца, росомаха начал наверстывать круги вокруг этой небольшой лужицы (и вот, мы вновь возвращаемся к гребаным лужам) и в какой-то момент сунул туда лапу.
— Нет! Стой! - только и выкрикнул наемник, в голове себе уже представляя, как росомаху разрывает на части, поглощает эта лужа и множество других вариантов жестокой и болезненной смерти от аномалии.
Но в отличие от своего хозяина, Спайк отличался особой ловкостью и хорошим чутьем. Вытянутая им лапа не коснулась черной материи, вместо этого она лишь зацепила сверкавший фиолетовым светом осколок то ли кристалла, то ли еще чего. В пару "тычков", Спайк вытащил из черной материи это странное образование, внешне напоминавшее цветок, за исключением того, что оно было совершенно твердым и необычайно красивым. Правда, наемник понятия не имел, какими свойствами это чудо обладает, но глядя на то, с какой простотой до него дотрагивался Спайк, Джейсон не смог удержаться и все же взял сей образец в руки.
— Вроде еще живой. - с долей иронии в голосе заметил парень, крутя в руках аномальное образование.
Действительно, на первый взгляд никаких особых свойств замечено не было, да и не фонила эта штука, судя по показаниям счетчика Гейгера. В голове мерка появился вполне закономерный вопрос - почему бы и не оставить себе? Вдруг денюжку за нее еще отвалят. Так что, цветок этот отправился в соседний от другого аленького цветка кармашек разгрузки. Окончательно убедившись, что все части тела на месте, и что вокруг не бегают сумасшедшие клоуны, парень вновь вооружился камнями и, указав росомахе следовать строго за ним, в очередной раз зашагал в туман. Прошло десять минут, двадцать. Час, два... Раздался характерный писк детектора - батарея почти разряжена. А выхода из леса не видать. Хреново дело.

Прошел еще час. Детектор разрядился. Выхода по-прежнему не видно. В желудке урчит. Но останавливаться нельзя - здесь даже присесть негде. Шаг за шагом, они медленно, но продолжают идти. Уже в тысячный раз наемник бросает перед собой чертов камушек и тысячный раз он разлетается на множество осколков от очередной аномалии. Джейсон уже на грани нервного срыва. За год проведенный в пузыре он, пожалуй, так не нервничал, как сейчас. Все, в конечном счете, дошло до того, что он просто встал на месте и заорал:
— Как же меня это все уже заебало! Прикончите меня уже нахуй! Сколько сука можно?!
Но ответа, как не странно, не последовало. На секунду, правда, наемнику показалось, что он слышал чей-то смешок. Но мало ли что ему показалось. Особенно в такой сумасшедший день. Одному господу-Богу, которого нет, известно, сколько времени парень с росомахой скитались по этим блядским лесам, но вскоре ходить уже не было сил и Джейсон, свалившись на колени, просто ухватился руками за голову и застыл. Он, честно, не знал, что делать дальше. И если в случае с пузырем у него был какой-никакой план, то сейчас же его не было вообще.
Мертвая тишина в Мертвом Лесу. Ни птиц, ни других животных не слышно. Ни даже ветра. Вот уж действительно - мертвый лес. От такой тишины любой нормальный человек поехал бы. К счастью, Серый не был нормальным человеком.
У него уже начали затекать ноги от сидения на одном месте. В очередной раз тяжело вздохнув, он открыл глаза и осмотрелся. Все как и раньше - везде туман. Хотя, погодите, что это за свечение?
Он встает с места. Беглым взглядом ищет Спайка, но его не видать. Наконец, тот подает голос, как-раз со стороны источника света.
— Блять, я же сказал тебе сидеть рядом! - злобно прорычал наемник и медленным шагом направился к источнику звука.
Внезапно, впереди, как-раз там, где сейчас был Спайк, раздался странный треск, а за ним еще один и еще. Вместе с нарастающим треском и тот светляк начал моргать, будто оповещая всех окружающих, что сейчас что-то будет.
— Живо ко мне! - уже ни на шутку перепуганный, Джейсон прибавил ходу и практически бежал к спайку.
Но стоило ему подойти к Спайку поближе - между ними оставались какие-то пару метров, внезапная вспышка на несколько секунд ослепила наемника и он почувствовал, как теряет почву под ногами. И не только ее. Приземлившись мордой о что-то твердое, он попытался встать, но быстро понял, что с левой рукой его что-то не так. И какого же было его удивление, когда он, протерев глаза правой рукой, увидел, что левой то, мать его, руки, нет! Да, все правильно. Левой руки на положенном месте не было. Вместо нее был обрубок с абсолютно ровным разрезом, будто руку по плечо отрезали каким-нибудь лазером. Шокированный, испуганный, он заорал во всю глотку, но уже через несколько секунд копался целой рукой в аптечке - спасибо Магме, без нее давно бы отрубился от шока. Он понимал, что времени на панику у него нет, ибо кровь хлестала только так. Так что, выудив из специальной аптечки жгут, тут же наложил его на то, что осталось от руки, а затем перемотал все бинтами как можно туже. Лишь потом, когда все это уже было сделано, он додумался осмотреться. Как оказалось, он упал в какую-то яму, которой раньше здесь не было. И что самое удивительное - яма эта была формы идеальной окружности, что и вызвало некоторые подозрения у наемника. Вспышка, внезапная потеря руки и появление огромной ямы прямо под ногами. Сложить два и два не составило труда и Джейсон довольно быстро понял, что вляпался в очередную пространственную аномалию. Единственной разницей было лишь то, что вляпался в нее не он сам, а лишь его рука. Ну, и Спайк, чтоб его. И как, мать твою, мне его вытаскивать оттуда?
Первым делом выбравшись из ямы, он присел у самого ее края. Довольно жалкое было зрелище. Однорукий сталкер-бомж сидит над ямой, словно над разбитым корытом. Надо было думать, что можно сделать в данной ситуации, но в голову на голодный желудок не лезло вообще ничего толкового. От безысходности и своей жалкости Джейсон хотел было всплакнуть, но раздавшийся где-то смешок быстро привел его в чувства. Вскочив с места и выставив перед собой пистолет, он осмотрелся - пусто. Вокруг никого нет. Или все-же есть? Он был готов поспорить на свою правую руку, смех этот он уже слышал сегодня. И это не смех одной из гребаных иллюзий. Нет, здесь было что-то другое.
— Подойди. - раздалось у него в голове. Говорил, правда, чужой голос.
Несмотря на тот факт, что голос был у него в голове, наемник, тем не менее, знал, в какую сторону ему нужно было идти. Учитывая, в какой он сейчас был жопе, выбора у него никакого не оставалось, кроме как уповать на помощь неизвестного. Так что, собрав оставшиеся яйца в кулак и вытерев сопли, он в очередной раз зашагал куда-то в туман. Ноги уже болели столько ходить, но через несколько метров он уже был на месте. Звук этот, как казалось наемнику, доносился от этой странной, свисавшей с ветки мертвого дерева штуки. Какая-то круглая, переливающаяся всеми цветами радуги, эта "штука" источала какую-то странную энергию, которая с одной стороны совершенно не нравилась наемнику, но с другой же - чертовски хотелось до нее дотронуться.
— Прикоснись. - наконец, приказал голос в голове и наемник молча сделал то, что было велено. В конце концов, это то, что у него получается лучше всего - делать, что велят.
Стоило ему коснуться лишь одним единственным пальцем этого аномального чуда, он в одно мгновение понял, что с ним случилось за последние несколько часов. И теперь ему все это казалось настолько очевидным, что он тут же разразился истерическим смехом с собственной глупости и недалекости, но сейчас, на самом деле, было не до смеха. Сейчас был как-раз удачный момент, чтобы поплакать. "Сорвав" аномальное образование с дерева, словно адамово яблоко, он полный уверенности и с готовым планом в голове развернулся и зашагал обратно к пространственной аномалии. Спайк и его отрубленная рука должны были вернуться с минуты на минуту, так что он просто стоял в ожидании их появления. Очередная вспышка и вот - Спайк перед Джейсоном, с чем-то там играется. С невиданно спокойным лицом парень говорит питомцу "Не двигайся.", но вот незадача, росомаха даже не думала слушать хозяина и продолжала играться с источником света. Еще вспышка - Спайк с рукой опять исчезли. Разочарованно вздохнув, наемник разворачивается и спокойно уходит в туман. Минуя невидимые ловушки, будто бы чувствуя их наличие, он спокойно проходит несколько сотен метров, пока, наконец, не находит себя на небольшой опушке, посередине которого обнаруживает другое, не менее диковинное аномальное образование. Материального тела у сего образования, равно как и у того, что он нашел раньше, нет, но это не помешало наемнику "взять" это в руки. Сложно объяснить, как у него получилось, но факт оставался фактом - заполучив очередной "артефакт", он направлялся обратно к пузырю. Как только оный вновь лопнул и вернул Спайка на место, парень закинул в него артефакт, что нашел минутой ранее. Оттащил за шкирку росомаху от источника пузыря, а затем, один за другим, расфасовал каждый из артефактов так, чтобы "подавитель" - судя по всему, так себя называл этот артефакт, не дал им сработать и телепортировать наемника в другой конец Зоны. Или вселенной. Или куда этот пузырь отправлял свое содержимое?
Рука Джейсона, впрочем, осталась лежать на месте. К сожалению, артефакта, способного прикрепить руку обратно в этой местности не было, так что смысла таскать ее с собой не было.
Дав животному знатный щелбан, чтобы более хозяина не ослушивалось, Серый спокойно зашагал вперед. На этот раз... впервые за все это время, он знал, куда нужно было идти. Ну, скорее, он знал, как выйти из леса, но пока что не знал, что будет дальше. Пока что.

В какой-то момент после пробуждения Край понял, что его тело - прямо как и тогда, в шахтах - сковывает паралич. Он лежал с едва приоткрытыми глазами, и не мог пошевелить и конечностью. Какой-то странный инстинкт самосохранения не давал ему начать шевелится, или как-то по другому обозначить свое присутствие здесь.
Вдалеке стояли фигуры. Две - на коленях. Лица тех, кто находился над ними, Макс не видел из-за волос и положения своего тела. Он с трудом понимал смысл услышанного, но что-то заставляло его слушать. И чем больше он наблюдал и слушал за происходящим, тем больше понимал, как старый, знакомый ужас, поселившийся в его сознании давным-давно, вновь возвращается к нему.
Ползет по его спине откуда-то снизу.
Обволакивает горло, мешая дышать.
Сжимает грудь и плечи.
Максим слышит звуки, которые издают только погибающие. Хрипение и болезненный стон - ведь он не раз наблюдал за этим, являясь в роли мучителя несчастных жертв.
Какая-то фигура приближается к Максиму. Аккуратно кладет нож буквально неподалеку от него, так и не заметив, что он спит. На какой-то момент кажется, что неизвестный улыбается.
А потом, они уходят.
Дверь закрывается.
И Край снова остается наедине со своими кошмарами.
Он отчаянно, со всей силы пытается двинутся, пошевелить хоть рукой, но тело отказывается ему повиноваться. В сознание лезут мысли, которые он не может отсеять, которые невозможно проигнорировать.
- Они живы? Она жива? Как? Это невозможно. Это нереально.
Голос сознания - или чего-то, что внутри до сих пор находилось и пыталось хоть немного осмыслить ситуацию, отвечало.
- Это невозможно. Я...мы...искали. Никаких следов. Утеряны. Разбросаны. "Искатели" мертвы. Их лидер - пропала. Погибла.
Максим чувствовал, что неизвестная сила так же, как сковывала его тело, опять подымает его на ноги. Странное ощущение - видеть себя наблюдателем в своем теле.
Край видит, как он подымается. Как аккуратно, методично берет в руки нож, осматривая его. На лезвии до сих пор находится горячая человеческая кровь.
Она красиво переливается оттенками красного в холодном лунном свете.
Ноги делают несколько шагов, добираясь до фигур, лежащих на холодном полу и стремительно приобретающих его температуру. Мертвы.
- Так, как и должны были.
- Почему они живы? Они были не одни, это понятно из того, как они говорили.
И внезапно, Края осенило. Память, словно желая нанести Краю удар в спину, подсунула очередной факт из глубин его сознания. Достала это так, будто это была какая-то книга на полке, но Край мог поклясться, что не помнил этого минутой ранее.
Они разошлись.
"Карателей" было две группы.
Одна ушла на север. Вторая - под его непосредственным командованием - осталась на юге.
Максим счел обе группы мертвыми. Ничто, ничто не могло выжить на севере в момент Сверхвыброса.
Но "Каратели" это сделали.
Макс почувствовал легкий, но странный укол гордости за своих людей. Невзирая на их мотивы.
Сознание, впрочем, оттесняет этот факт, факт, переворачивающий все его представление о происходящем вокруг, в сторону, замещая другим вопросом.
Ей.
Она не могла выжить. Не могла, просто по причине нереальности этого события. Когда Макс освободился от СБУ, когда вылечил травму головы, когда бросился ее искать, то ее нигде не было.
Она пропала.
Максим переворачивал всю Зону в ее поисках. Тратил огромные деньги. Спустил всю экипировку. Последнее, что он знал про нее - это то, что ее видели уходящей на Болота.
Болота...
Место, которое невозможно изучить само по себе.
Но и его Макс перерыл с ног на голову. Это было невозможно, - так же, как было невозможно для "Карателей" выжить - но он это сделал. И никаких ее следов.
И тогда Макс понял одно - она погибла. И ее он не вернет. Никогда.
Никогда.
Он горевал по ней. Оплакивал ее смерть. Она сломала его. Ее смерть сломала его.
После этого, он никогда не станет прежним.
И теперь, после всего этого, он слышит от одних призраков, о том, что другие его призраки - в особенности, один, самый дорогой и ценный его сердцу - жив?

- Не...ре...аль...но. Не...ре...а...льно. Неееереееаааально!
Он пришел в себя так же неожиданно, как и очнулся. Он увидел, что стоит над двумя мертвыми телами, сжимая в руке окровавленный нож, что-то несвязно бормоча. К нему пришло осознание того, как это могло выглядеть со стороны.
Меня подставили. Вот же говно, черт, черт, черт...надо...сваливать. Да.
Максим сунул нож в как раз висевшие за спиной пустые ножны, развернулся, и поспешил к своей кровати. Нужно было разбудить напарницу и сваливать отсюда, срочно.
- Кри...
Ее койка пустовала. Вещей не было. Нервы и переживания Макса, тем временем, спрятались куда-то в стороны - угаснув так же быстро, как и появились, и им на смену пришло то, что держало сталкера живым долгих семь лет в Зоне. Инстинкт выживания.
Если ее нет, значит она или ушла, или подставила меня. Верить в то, что она меня подставила, я не могу, на то нет логических аргументов и это не имеет никакого смысла. Значит, она до сих пор где-то в лагере. Возможно, в беде. Нужно ее найти...
Он подхватил из-под кровати сумку и медленно зашагал к двери. Он не может красться в полу-присяди, как сделал бы это обычно - ребро все еще достаточно сильно болело, - но по крайней мере мог хоть слегка согнутся и шагать настолько тихо, насколько возможно.
Впрочем, когда он был уже у двери, память подсунула новую дилемму.
- А что делать с Орехом? Вдруг все это правда, и он может вновь встретить ту, кого давно потерял? Вдруг, этот...Лопата действительно спас ее, может она и вправду жива...нет. Исключено. Не может быть. Даже если "Каратели", мать их, действительно вернулись с того света по его душу как в форме мутантов и зомби, так и в форме живых людей, это еще не значит, что она жива.
Тем более, все еще остается Крис. Он не бросит товарища по оружию. Не в этот раз. Она ему спасала жизнь два раза и почти наверняка спасает, своей помощью и лечением, третий.
Решение было принято. За неимением лучшего, он попробует проследовать за неизвестными, что бы увидеть, - и, по возможности, подслушать - разговор неизвестных с Орехом по поводу сталкера по кличке Лопата. Так как где искать Кристину пока неизвестно, то лучшим выходом будет проследить за головорезами, и надеяться, что он поймает ее след.
Аккуратно выскользнув из помещения, он осмотрелся вокруг. В лагере было темно, и пусто, свет доносился только из бара. Край понимал, что до утра он в относительной безопасности - патрули в ночное время ходят редко и здания не осматривают. В Зоне, главная угроза всегда исходит в случае обороны базы извне. А учитывая, какие твари могут обитать на, - и под, - территорией Агропрома, было логично пускать всех людей на защиту внешних рубежей и главного здания НИИ, где находился штаб клана, который контролирует бар "Хамелеон".
Таким образом, Максим чуть успокоился, и аккуратно, следя за окружающим пространством и высматривая любую потенциальную угрозу, начал красться в бар "Хамелеон".