Серди огромных куч радиоактивного хлама, припорошенных снегом, под хмурым серым небом и пронизывающим до костей ледяным ветром брёл усталый человек. Облачённый в "Зарю", с видавшем виды "Семьдесят четвёртым" на плече и большим, тяжёлым рюкзаком, он брёл на юг через Свалку, в сторону железнодорожной насыпи. Звали сталкера-одиночку Амарант. и сейчас он брёл на юг, чтобы сдать найденный хабар, передохнуть немного и двинуть прочь за Периметр, на зимовку.

Амарант размеренно шёл вперёд, оставляя в снегу глубокие следы, а в его голове проносились мысли о разном: о том, как прошла ходка, о том, кого он встретит в деревне или уже не встретит никогда, о том, что неплохо было бы выпросить у Сидоровича новый комбез - этот уже латаный-перелатаный, весь в заплатках и с кустарно зашитыми дырками. А ещё о том, когда произойдёт следующий Выброс. Вся эта неспешная, размеренная мыслительная чепуха словно отражала серость и унылость окружающих пейзажей. Но сталкер позволял мыслям течь, не мешая им, но и не теряя бдительности. Не забывал он поглядывать на дорогу перед собой, то и дело бросая вперёд гайку с привязанной яркой ленточкой.

Сталкер остановился и внимательно посмотрел по сторонам. Вроде бы, кто-то кричал, но это вполне мог оказаться и ветер. Впереди колыхалась "Воронка", рядом с ней вольготно расположился "Трамплин", а чуть в сторонке потрескивающая от снега "Электра". Эти аномалии стали своего рода старыми знакомыми Амаранта. Каждый раз, идя этой тропой, он неизменно натыкался на эту троицу. Даже Выбросы почему-то не трогали их, меняя местами все прочие аномалии вокруг. Этакий островок стабильности и порядка в не прекращающем меняться хаосе и водовороте. Прикидывая, как сподручнее обойти их в этот раз, Амаранта охватило неприятное ощущение, словно все кости в его организме начали мелко дрожать. Нехороший знак, который вскоре подтвердился громким хлопком над головой и неслабым толчком земли.

Быстро задрав голову к небу, сталкер заметил багряные всполохи, которые начинали наползать откуда-то со стороны ЧАЭС, а это значило, что времени у него практически не оставалось. Наплевав на тройку аномалий, он развернулся кругом и побежал к одной конкретной куче мусора, под которой находился небольшой схрончик, как раз для таких случаев. Амарант редко когда им пользовался, но сейчас, похоже, момент настал.

О схроне мало кто знал, и был он совсем неприметен, особенно под слоем снега, поэтому десяток драгоценных секунд ушёл на то, чтобы даже зрительно отыскать в него вход. Наконец, подбежав к красной дверце от старого "Москвича", сталкер рывком отодвинул её в сторону, в другую откинул кусок ржавой трубы и, ухватившись двумя руками, открыл люк. На то, чтобы спрыгнуть вниз, ушло ещё несколько секунд. Приземлился Амарант не очень удачно, чуть подвернув ногу, да ещё тяжёлый рюкзак не давал толком встать. Выпутавшись из лямок и оттащив свою драгоценную ношу вглубь схрона, сталкер как мог быстро доковылял до лестницы и вскоре задраил люк. А после улёгся прямо там, возле входа, ожидая, когда начнётся основное буйство. Или действо. Выброс можно рассматривать и с той, и с другой стороны. Невольно у Амаранта закралась мысль о том, что снаружи мог остаться кто-то ещё, но сталкер себя успокоил тем, что те, кто мог, уже укрылись по норам. А те, кто не успел... Что ж, земля им пухом. Внезапно кольнуло страхом осознание того, что он оставил хорошие следы, ведущие ко входу в схрон. Но и на это он махнул рукой. Всё равно это никому уже не поможет... Во всяком случае, сталкер Амарант так думал...

Выброс набирал силу, а вместе с этим Амаранту всё плохело и плохело. Поругиваясь сквозь стиснутые зубы, он лежал на полу и терпел начинавшие сковывать всё тело судороги. Он закрыл глаза и ждал, пока накал стихии Зоны пойдёт на спад - а это он почувствует сразу, - чтобы, хотя бы, не валяться на холодном полу.

Его сознание начало "уплывать". "Вот было бы здорово сейчас уснуть. А проснуться, когда всё это буйство утихомирится", - думал сталкер. Вдруг сквозь дрёму ему послышался стук. Поначалу он решил, что ему это привиделось. Но нет, - кто-то стучал в люк с той стороны, раз за разом, даже послышался приглушённый голос. Слов было не разобрать, но Амарант и так мог представить, что там кричат по ту сторону безопасности и укрытия от стихийного бедствия Зоны.

Амарант распахнул глаза. Его тело наливалось свинцовой тяжестью, мышцы, стискиваемые ещё пока что слабыми судорогами, начинали отказывать. Но бросать человека на погибель, - такого же бродягу, - было непозволительно. Так было делать нельзя! Амарант ещё крепче стиснул зубы и начал подниматься, заставлять тело работать, невзирая на усталость, боль, судороги и тяжесть. Тело взмолилось о пощаде, попросило его не трогать, уложить обратно и дать отдых, но воля его владельца заставляла мышцы работать, сокращаться, сгибаться и разгибаться.

Он сел и взялся одной рукой за лестницу. Подтянулся, удалось встать. С черепашьей скоростью, проклиная свою медлительность и вообще всё вокруг, Амарант полез к люку. Вытянув дрожащую руку, он нащупал запор и отодвинул его. Надо было подняться ещё немного. Ещё несколько тягостных мгновений! Он начал толкать люк, вкладывая в это простое действие все свои оставшиеся силы, словно от этого зависела не чужая жизнь, а его самого, Амаранта.

Со скрипом ржавых петель крышка начала поддаваться. С резким выдохом сталкер откинул её, схватил ломящегося к нему в схрон за одежду и просто сбросил вниз, - на церемонии не оставалось времени, небо уже полностью было покрыто багровыми всполохами. Амарант едва там так и не остался, - в решительный момент свободную руку, которой он не держался за лестницу, свело так, что он полностью потерял над ней контроль и чувствительность. Впившись взглядом в ручку люка, он заставил руку двигаться, хоть и не чувствовал её, примерился и, толкнув кисть вперёд, попал ею с первого раза. А дальше, взялся второй рукой, чтобы пальцы не соскользнули и спрыгнул вниз.

Как только крышка встала на место, жахнуло. По мозгам в первую очередь. Амарант уже ничего не понимал, словно полностью потерял тело. В ушах звенело и рвалось, как от взрывов, перед глазами всё плыло и вскоре он вообще перестал что-либо видеть. Ему снова захотелось "уплыть" в сон. Это всегда так здорово - пережидать бури в надёжном укрытии и просто спать, зная, что снаружи воет, грохочет и творится всякое страшное, а ты лежишь себе в безопасности. Сразу становится так уютно, так хорошо!..

Вскоре стихия пошла на убыль. Тело Амаранта начало покалывать, примерно как, когда заходишь с мороза в тёплое помещение. Возвращалась чувствительность, и он понял, что лежит там же, под лестницей, на холодном полу. В ушах всё ещё шумело, но зрение начало проясняться. Когда сталкер начал различать хоть что-то, он снова полез к люку - надо было закрыть запор. Падая в схрон, он не успел этого сделать.

Спустившись вниз, он уже, можно сказать, оправился. Только голова кружилась, подташнивало и во рту появился вкус кислятины. Как обычно после Выброса. Усевшись на перекладину лестницы, Амарант снял с пояса флягу с водой, щёлкнул тумблер, от которого провода шли по стене и потолку к тусклой одинокой лампочке в центре схрона, и смог наконец повнимательнее рассмотреть спасённого сталкера. По виду пацан пацаном - худой, небольшого роста и с не шибко объёмистым рюкзаком. Лицо скрывал противогаз.

Попив воды, Амарант подождал, пока сталкер очухается и решил поговорить - пока там, наверху, идёт гон, из укрытия лучше не вылезать.
- Очухался, парень? - спросил Амарант. - М-да, повезло тебе, что я не успел следы замести. А то вытекли бы мозги твои из ушей, ходил бы по Зоне дурак-дураком.
О том, что происходит с теми, кто попадал под Выброс, Амарант знал не по наслышке. Довелось полюбоваться однажды, когда Сизый - земля ему пухом - не добежал до укрытия каких-то двадцать метров. Когда всё закончилось, осталась от Сизого тупая оболочка с остатками выжженного сознания. Из сочувствия его тогда сразу же и пристрелили. И похоронили.

Амарантов гость зашевелился и даже сел, что сталкер посчитал добрым знаком. Знать, не сильно приложило пацана. Амарант встал и, прихрамывая, подошёл к гостю, протягивая ему флягу.
- На, попей воды, легче станет.

С одной из вделанных в стену полок, немного покопавшись, Амарант достал небольшую аптечку, вернулся к перекладине, на которой сидел раньше, и начал расшнуровывать ботинок.
- Тебя как звать-то? - спросил он паренька, осматривая стопу, голень и щиколотку. Сидеть им ещё пару часов, пока наверху всё окончательно не утихнет, и мутантские орды минуют Свалку. А за это время можно и рехнуться, если сидеть просто так. Уж лучше разбавить тишину разговором. Да и неплохо было бы знать, кого Зона занесла ему в схрон.

Пока Амарант изучал, насколько сильны повреждения ноги, он не поднимал глаз на гостя. Только услышал его "спасибо", хриплое и какое-то осипшее. Видать, накричался там, торча возле люка. Психологически, это уничтожающе - стоять, буквально, на пороге укрытия, на пороге спасения, и не иметь возможности туда попасть. Покачав головой своим мыслям, сталкер убедился, что с ногой ничего серьёзного не произошло и достал эластичный бинт.

- М... Молчун. Я, - едва выдавливает из себя парнишка. - А ты?
- А я Амарант, - отвечает Амарант.

На короткое время воцаряется пауза, в течение которой сталкер готовится затянуть ногу бинтом. Предложение о помощи прозвучало довольно неожиданно. Амарант даже поднял взгляд на парня и увидел, наконец, его лицо в неверном свете лампы: худое, усыпанное веснушками и с тёмными глазами исподлобья, с короткими тёмными волосами на макушке.

Сам Амарант имел смуглую кожу, уже покрытую сетью морщин, особенно многочисленных возле глаз, крючковатый нос и тёмные глаза под кустистыми бровями. Одной рукой он почесал короткую клочковатую чёрную бороду и в упор посмотрел на парня. Это похвально, что Молчун уже предложил помощь, и даже сумел подняться, хоть и слегка пошатываясь, но с такой пустяковой травмой Амарант и сам справится.

В этот момент сверху что-то бухнуло. Сталкер поднял к потолку глаза, потом снова перевёл на гостя, который неуклюже шмякнулся на зад. Похоже, ещё не оправился от последствий Выброса.
- Ерунда. Подвернул ногу, когда в схрон прыгал. Слишком спешил спрятаться, - ответил сталкер и принялся бинтовать подъём стопы. - Если бы так не спешил, заметил бы тебя, не занимался бы сейчас этой ерундой... И у тебя бы седых волос было поменьше, и с нервишками всё было нормально.

С седыми волосами это он, конечно, для красного словца сказал. С волосами у паренька всё было в порядке, это у него, Амаранта, к тридцати годам от увиденного и пережитого начали проявляться преждевременные признаки старения. А всё от нервов, будь они не ладны!

- Куда путь держишь? - спросил Амарант, в основном для того, чтобы развеять тишину. Сознание сталкера не терпело тишины, особенно в минуты и часы пережидания или сидения на одном месте. - К Бару, небось? Небось, Сидор поручил чего, да? Это он может - гонять молодняк через Свалку. Там, кстати, какие-то утырки честных сталкеров грабить повадились. Ты бы там осторожнее был. Они не смотрят, новичок ты зелёный или опытный бродяга, - нападают на всех подряд, отнимают снарягу. Благо, вроде, никого ещё не убили. Ума хватает. Да и кому же охота гибнуть за просто так? Вот и откупаются от стервятников, как могут. Но, погоди, - нога подзаживёт, наведаюсь я к ним, да объясню, что вести так себя с честными бродягами нехорошо. Доходчиво объясню. Чтоб до самого тупого дошло...

Незаметно для самого себя Амарант начал цедить слова сквозь зубы и прищурился, что с ним бывало только в минуты злости. Поняв, что он сам себя распаляет, мужчина осёкся и глянул на Молчуна.
- Ты бы рассказал чего, а то нам тут ещё пару часов куковать, а я не очень хорошо переношу тишину в такие моменты. Может, байку какую знаешь? Или новости?
Да, выводить на разговор человека с прозвищем "Молчун" - та ещё затея. Скорее всего, пустая. Но, чем Зона не шутит? Вдруг, он знает что-то такое, что поможет самому Амаранту?

"М-да, крепко парнишку приложило", - подумал Амарант, слушая спасённого. Тот весьма оправдывал своё имя, говорил как-то комкано и мало, подкрепляя слова жестами. То ли правда страдал косноязычием, то ли от последствий Выброса не отошёл. Хотя, сталкер его спас как раз перед самым главным ударом, но вдруг выгорание мозгов уже начало сказываться на парнишке? Кто его разберёт это Выброс. До сих пор не понятно, что его порождает, что это такое и как от этого спасаться, кроме как залегать в глубокие норы и ждать. Амарант слыхивал, что и это не панацея, и несколько бродяг погибли, как раз пережидая Выброс в подвалах. Может быть, это стихийное бедствие имеет ещё и разную силу, иногда "пробивая" вниз, сквозь укрытия.

- В Бар, всё-таки, - проговорил Амарант. Сам он недавно там побывал, - менял у Бармена найденную LR-300 на патроны к калашу, еду, да кой-какую информацию, - и пока что обратно не собирался. Но тут, видя состояние мальчугана (по-другому его назвать язык не поворачивался), невольно задумался, что до Бара он может не дойти. Тем более, если напорется на отморозков, - выпотрошат его рюкзачишко, и посылку отберут, да ещё по морде надают. Невольно закрадывалась мыслишка проводить мальца до безопасного места, а уж потом топать к Сидырычу. Задачу осложняла нога, которую сталкер туго забинтовал и уже снова шнуровал ботинок, да тяжёлый, увесистый рюкзак. С таким можно и самому "влететь", а хабар терять было, по меньшей мере, жалко.

"Вот и разорвись теперь", - думал Амарант. - "И почему парень тоже к Сидырычу не шёл? Всё же было бы намного проще! Эх, Зона! Богата ты на каверзы."

- С тобой, что ли, пройтись... Хоть и был там недавно, но вдруг чего полезное разузнаю.
Сдавать хабар Бармену Амарант не хотел. Во-первых, он был Сидырычу должен ещё с прошлого раза, и часть хабара была как раз платой по долгам. Во-вторых, старый пройдоха мог дать более высокую цену за остальное. В-третьих, если всё равно надо идти долги отдавать, гораздо удобнее всё сбыть на Кордоне, после чего рвать за Периметр, в небольшую тёплую квартирку, пережидать зиму. А может, вообще домой вернуться. В отпуск, так сказать.

Но бросать юнца на произвол судьбы не позволяла совесть. Ведь, помрёт же, дурак, не за горсть сухарей! А ему, Амаранту, мучайся потом, что мог помочь, да не стал, потому что ему, видите ли, удобнее было по-другому.

Как-то сама собой в сознании всплыла новая причина, - на выходе со Свалки стали ошиваться какие-то подозрительные типы. Уже три раза Амарант их замечал издалека и обходил стороной. Первый раз, воспользовавшись "прикрытием" от стаи слепышей, с которыми эти непонятные типы разбирались в этот момент. Во второй раз, прокрался в темноте. А в третий помогли долговцы, при виде которых те будто испарились. Нутром Амарант чуял, что ничем хорошим встреча с ними для парня не закончится. А в паре с ним, может быть, что-то и выйдет. На крайняк, откупятся хабаром Амаранта. Жизнь-то у него одна, а хабар он ещё насобирает. Ну, это на самый-самый крайний случай. Думать, конечно, о таком не хотелось, но допускать такую вероятность всё же стоило. Кто его знает, как оно там выйдет. Зона же, всё-таки.

- Да, пожалуй, так и сделаю. Провожу тебя, малец, до Бара. Мне одно с "Долгом" перетереть надо. Да и тебе спокойнее и легче будет. Посылка твоя мне до одного места, за это можешь не беспокоиться. Тем более, там какие-то типы стали ошиваться, можешь и "влететь", и Сидырычу потом не объяснишь, что с твоей посылкой стало, почему рожа вся разбита и где вообще все твои вещи. Даже слушать не станет. А вдвоём оно как-то сподручнее, коли до драки дойдёт.

Амарант поднялся и осторожно перенёс вес на пострадавшую ногу. Было больновато, но пока что терпимо. От долгой ходьбы, конечно, станет хуже, но тут уж ничего не поделаешь. Возможно, оно даже и к лучшему, это его решение двигать в Бар. Там и заночевать будет можно, чтоб нога подзажила. А на Кордон выйти, например, завтра. Опять-таки, с Молчуном по пути будет. "Может быть, даже удастся его разговорить", - с лёгкой иронией подумал Амарант.

Сталкер глядел на Молчуна, немного вытаращив глаза и подняв в удивлении брови. "Может, у него с головой чего? Говорит как-то странно", - подумал Амарант. Но смысл сказанного он понял.

Чего только в Зоне не бывает. За время пребывание на этих отравленных землях Амарант насмотрелся всякого. И зачастую простого объяснения увиденному не находил. Видел, как Зона карала одних, нарушивших одной Ей ведомые законы и правила, превращая их то в безмозглых зомби, то убивая очень жестокими способами, то отнимая самое дорогое, что человек имел, и одаривала других. Лично встречал новичков, которые забирались в самые дебри аномальных полей и выходили от туда слегка помятыми и с хорошим хабаром и прожжённых ветеранов, гибнувших на Кордоне от какой-то ерунды, вроде "Трамплина".

Если Зона решила "проехаться" по Молчуну, что ж, тут вряд ли кто-то мог бы помочь. "Если только он сам это всё не придумал. Зона же хитрая, - вполне может выдать желаемое за действительное." Как бы то ни было, но перечить парню сталкер не стал. Он решил поступить тоньше, - он всё же пойдёт за ним следом, только будет держаться в сторонке и прикроет, коли возникнет надобность. Мол, случайно тут оказался рядом. Просто так получилось. Совесть всё-таки не давала мужчине бросить Молчуна на произвол судьбы.
- Ну, что сказать. Хозяин - барин, - развёл Амарант руками в стороны. - Неволить не буду.

Стало вдруг как-то тихо. Наверху, похоже, всё закончилось. Похоже, что Выброс был не таким сильным, как мог быть. Амарант поднял взгляд к люку и прислушался. Это была какая-то особая тишина, не давящая на мозги и нервы, а мягкая, бархатистая, успокаивающая. Это была тишина тёплого одеяла и толстого снежного мягкого покрова. Это была тайная тишина Луны и звёзд. Почти сакральная. На мгновенье даже перехватило дух.
- Ты хороший человек, Амарант, - вдруг раздался голос. Девичий. От неожиданности мужчина чуть не свалился со ступеньки, вскочил и вперил расширенные глаза в Молчуна. "Быть не может! Как так-то? Каким образом?" - думал Амарант, силясь осознать такую, вроде бы, простую мысль, но вместе с тем невероятную. Молчун - вовсе не Молчун, а Молчунья!

У сталкера на мгновенье подкосились колени, но он заставил себя устоять. Спасённый им от Выброса (или спасённая?) начал как-то лихорадочно собираться, беря в руки и кладя на место одни и те же вещи, делая те же самые движения раз за разом. Она поняла, что её тайна раскрыта и теперь не знала, что делать, куда себя деть, как бы так умело провалиться сквозь землю или оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Но мужчине требовалось убедиться, что он не рехнулся и ему не послышалось. Забыв о боли в ноге, он одним скользящим движением вдруг оказался рядом, молча схватил сталкера за руки и насильно усадил на пол. Его зубы были стиснуты, а глаза прищурились. По скулам заиграли желваки. Одной рукой он взял девушку за подбородок и повернул её лицо к свету. Повертел то так, то сяк. Отпустил... А потом влепил хорошую пощёчину и круто развернулся спиной.

Амаранта было сложно разгневать, но если это удавалось!.. Он шумно дышал, сопел и сделал пару шагов от девушки. Потом снова круто к ней развернулся.
- Какого хрена?! - воскликнул он и замолчал, пытаясь унять рвущуюся наружу ярость. Нет, он не был зол она то, что Молчунья скрывала, что она девушка, - тут её винить как раз-таки не в чем. - Он был зол на то, что она вообще тут оказалась. Зона - не место для детей и девушек. При желании, в этот перечень можно добавить ещё несколько категорий, но дети и девушки идут в первых рядах.

Немного уняв гнев, Амарант сжал и разжал пальцы и заговорил снова:
- Какого хрена ты тут забыла?! Ты, совсем того? Головой поехавшая? Тут не место для девушек! Тут и не для всякого мужика место! О чём ты думала?!

Мужчина снова отвернулся и заставил себя успокоиться. Перед тем, как они всё же расстанутся, Амарант хотел немного вправить ей мозги - на правах старшего, во всех смыслах этого слова. Благо, выход из схрона был один, по лестнице, которую он собой и загораживал. Снова повернувшись, он уже был более спокоен и лучше владел собой.
- Ладно. Хорошо. Хочешь идти до Бара - вали. Но одну я тебя не отпущу. И мне плевать на то, что там произошло с твоими прошлыми знакомыми! - Амарант говорил с напором, не давая Молчуну вставить слово. Потом, он словно в раз постарел или устал, тяжело вздохнул и грузно опустился на перекладину лестницы. "За что мне это?" - думал он.

Ещё раз глянув на девушку, он сокрушённо покачал головой. "С другой стороны, раз Зона свела... Девчонка-то одна ходила. И я не сразу понял, что она - девчонка. Ловко голос подделала. Но один прокол - и всё, привет. Хорошо, что я ей попался, а не псих какой-нибудь, вроде Глины. Или Пырея. Да даже Ботаник бы не факт, что повёл бы себя по-человечески. И вот в это всё она сунулась? Вот в это?"

Рассуждения настроили Амаранта на новый лад. Он даже по-другому посмотрел на свою гостью.
- Ладно, не серчай. Вспылил я, признаю. Ты сколько в Зону-то ходишь? - говорил Амарант, уже понимая, что просто так они не расстанутся. Перед его мысленным взором, как наяву, встал один разговор, который он вёл в Баре. Тогда он посчитал это глупостью. А теперь выходило, что всё взаправду..., - Короче, предлагаю сотрудничество. Тебе не помешает опытный... товарищ... который не польстится на твою... на твой секрет, и который сохранит твою тайну в тайне. А мне не помешает толковый напарник. Раз уже одна ходишь, значит что-то да умеешь. Но уму-разуму поучиться никогда не бывает лишним. Что скажешь?

Это был снова тот Амарант, который предлагал бедолаге-сталкеру воду, открытый и спокойный, с тёмными, но не злыми глазами.

"Да, Зона, с чувством юмора у тебя заметные проблемы", - подумал Амарант, глядя на Молчуна. Вот, свела их судьбинушка вместе - его, одиночку-ходока, вполне уверенно чувствовавшего себя на подступах к Выжигателю Мозгов, и её, девчонку, переодетую мальчишкой, которая тоже весьма уверенно чувствует себя в Зоне. Странная парочка, чего уж тут греха таить. Но за время, проведённое в Зоне, Амарант разучился удивляться странностям. Кто-то из сталкеров как-то выдал фразу: "В Зоне странного нет", и со временем мужчина понял её смысл. В самом деле, когда всё меняется непрерывно, что можно считать странным, а что обыденным?

- Еще раз ударишь - получишь пулю в лоб, - произнесла девица, заставив глаза Амаранта снова полезть на лоб. А потом она начала смеяться, звонко и так искренне, что и сам сталкер невольно заулыбался. Этот смех ещё был чист, хотя, Зона уже наверняка поставила свой отпечаток на душе этой девчонки и в её сознании. Это говорило, по меньшей мере, о том, что с силой воли и психикой у неё всё в порядке. Равно как и с самоконтролем. Хотя тут были некоторые изъяны, над которыми стоило поработать.

- Ой, не могу... Видел бы ты свое лицо! - с такими словами завершился этот поток смеха. Пространство схрона словно высветилось, Амаранту показалось, что даже воздух стал свежее.
- Условие приемлемое, - ответил сталкер и поднялся. - Прежде чем выступать, я немного пожру, с твоего позволения. Можешь тоже по полкам пошукать, только в меру. Эти запасы никто, кроме меня, не пополняет.

Порывшись на одной из полок, он взял банку рыбных консервов, вскрыл её ножом и довольно быстро опустошил, заедая сухими галетами. Пока он ел, по люку словно слонопотам пробежал. И не один. Стая слонопотамов. Потом всё затихло. Сейчас было как раз идеальное время для выхода, когда гон уже прошустрил мимо. Взяв в руки автомат, Амарант ещё раз проверил, как себя чувствует нога и поставил её на ступеньку.
- Значится, так, - я иду первым, потом мой рюкзак, потом ты. Вход надо будет замаскировать. И смотри, не проболтайся никому о схроне. А то жалко такое хорошее убежище терять.

После этих слов, Амарант полез наверх. Отодвинув запор, он слегка приподнял крышку люка (когда снаружи не бушует Выброс, делать это оказалось гораздо проще) и сквозь щель осмотрелся. Повсюду были видны следы от множества лап, копыт и прочих конечностей. И ни одной живой души. Откинув люк, Амарант тут же взял автомат на изготовку и практически выпрыгнул наружу. Следя за обстановкой, он показал в люк, что всё в порядке и принялся ждать, пока напарница подтащит его тяжёлый рюкзак и выберется сама.

Помогать ей мужчина не спешил. Во-первых, в любой момент мог появиться незваный гость, а то и не один, и к встрече с ним надо быть готовым. Во-вторых, раз девчушка сама ходила по Зоне, значит обладала необходимыми физическими данными для этого и в помощи не нуждалась. Возможно было ещё и в-третьих, - Амарант привык "работать" с мужиками и пока что ещё не перестроил свои привычки. Он воспринимал Молчуна, как сталкера, существо бесполое в его сознании.

Хотя, слыша, как она пыхтит, пытаясь вытолкнуть рюкзак из люка, он всё же ей помог и принял тяжёлую ношу, не переставая следить за обстановкой. Вскоре Молчун стояла рядом, также сжимая автомат в руках. Амарант только скользнул взглядом по её фигуре, по тому, как она держала оружие и бросил только короткое "Люк закрой". Когда звякнула крышка, сталкер жестом показал, чтобы контроль за обстановкой взяла на себя Молчун и принялся маскировать вход куском ржавой трубы, кое-каким мусором и красной дверцей от "Москвича". Молча указав на дверцу, мол, запоминай ориентир, Амарант, как мог, замёл следы, сделал жест двигаться за ним и направился в сторону Бара. Он ни разу не оглянулся, зная, что этого не требуется, что Молчун следует за ним. Только один раз бросил "За тылами следи".

Ощущения были почти те же самые, что и при взаимодействии с другими опытными бродягами. Почти, потому что отличия всё же имелись. Накладывали отпечаток характер, малый, по сравнению с ними, опыт ходок. Да и половая принадлежность наверняка тоже влияла. Но, тем не менее, Амаранту их взаимодействие нравилось. Словно они уже давным давно "работают" вместе, просто не виделись какое-то время и сейчас заново притираются друг к другу. "Прав был, всё-таки, Сухой. Прав был, зараза. Интересно, откуда он знал..." - пронеслось в голове мужчины, пока он обходил гравиконцентрат и броском болта определял размер "Трамплина", колыхавшегося чуть впереди.

Начало выдалось неплохое, но Амарант не прожил бы здесь столько времени, если бы питал какие-то иллюзии. Он всегда был готов к самому плохому варианту развития событий, - такова местная привычка. Это обостряло органы чувств, позволяло быть "в тонусе" и не мешкать, когда события приобретали поганый оборот. Это могло быть выматывающим, если бы Амарант не научился разумно расходовать силы организма, тратя ровно столько, сколько было необходимо, но не более.

Они обошли вероятное место обиталища непонятных типов, так никого и не встретив (возможно, "Долг" всё же разобрались с наглецами, устроившими своё лежбище не очень далеко от их блокпоста) и уже практически добрались до "долговчан", вернее до цистерн, когда раздалась стрельба.

Надо сказать, что с напарницей сталкеру повезло. Он только сам заметил нехорошее и скорее на рефлексах бросился наземь, как она в тот же миг оказалась рядом, вжимаясь в землю. Правда, с выдержкой у неё было не важно. Не оценив трезво обстановку, не дожидаясь его отмашки, девица подхватила автомат и бросилась долговцам на помощь. "Вот же!.. Молодость-молодость...", - мысленно проворчал Амарант, как мог быстро подскочил сам и бросился девчонке вдогонку.

На "Долг" напали псевдоплоти. Не сказать, чтобы это была такая уж угроза для обученных и хорошо снаряжённых бойцов, коих на блокпосту всегда ошивалось около десятка. Но почему-то бой вели всего в два-три ствола, а это против стаи мутантов было... маловато. Припадая на колено и посылая очередь в бочину нескольких тварей, стараясь отвлечь их на себя и дать "Долгу" короткую передышку, Амарант краем глаза наблюдал за напарницей. Та держалась молодцом, поливая мутантов чуть в стороне от него и ближе к чёрно-красным.

Однако псевдоплотей оказалось много, и обычной пальбой тут дело не решишь. Быстро окинув взглядом местность, Амарант заприметил "Воронку" и "карусель", пульсирующие и крутящиеся немного в стороне и поодаль от места боя. Продолжая обстреливать мутантов сбоку, сталкер начал смещаться к аномалиям. Оставалось только приманить поближе побольше мутантов, не отличающихся особым умом и сообразительностью. Равно как и внимательностью.
- Эй! Эй вы, свиньи несчастные! Идите сюда! Вот он я, весь такой вкусный и одинокий! Сюда, твари! - закричал Амарант и, перестав стрелять, помахал руками и припустил к аномалиям, стараясь, чтобы они лежали между ним и мутантами.

С тяжёлым рюкзаком за спиной бежать было непросто. Бросив взгляд в бок, сталкер заметил, что около пяти штук бывших свиней отделились от остальной стаи и устремились за ним. И приближались к нему довольно быстро. Стиснув зубы, мужчина заставил свои ноги двигаться быстрее. Он тяжело дышал, мышцы налились тяжестью, но он раз за разом заставлял их против их воли нести своё тело в заданное место, не снижая скорость.

В последний момент он бросился вперёд и покатился по заснеженной земле. Амарант как раз оказался на границе досягаемости аномалий. А вот псевдоплотям так не повезло. Пять особей угодили в смертельные ловушки. Двух сплющило в ком радиоактивного мяса, трёх раскрутило с ужасающей силой, и всех их разбросало по округе кровавыми ошмётками. К ним подступали ещё две твари, но видя, что случилось с остальными, с визгом развернулись и бросились наутёк обратно к блокпосту. Выступив из-за аномалий, Амарант расстрелял обеих в... гм... спины. Автоматные очереди разорвали плоть псведоплотей, и обе твари повалились на землю, чуть проехавшись животами по земле. Ещё одной сталкер попал точно в огромный глаз. Не обращая на дохлых тварей больше внимания, Амарант припустил обратно.

Стрельба стала ещё жиже, но сталкер подоспел вовремя. Ударив с фланга он заставил ещё часть стаи завернуть в сторону, а потом присоединился к остальным и общим огнём они перебили большую часть мутантов. Несколько особей сбежали, куда глаза глядят.

Тяжело вздохнув, сталкер сел на бетонный блок и поставил автомат рядом. Он осмотрел выживших, главным образом ища глазами напарницу, а найдя, оглядел ту с ног до головы. За противогазом лица было не видать, о чём сталкер сожалел, - уж очень ему хотелось заглянуть девчонке в глаза и посмотреть, что у неё там, в душе, после такого жаркого боя. Ему хотелось узнать, как она себя держит и как такое побоище на ней сказалось.
- Ты как? Нормалёк? - спросил мужчина. - Фух, ну и жара. Хорошо, что мы тут рядом оказались... Вдвоём, - добавил с лёгким нажимом сталкер. В самом деле, она собиралась одна идти. И чтобы она тут навоевала?

Не мешало осмотреть и "долговчан" и выяснить причины столь малого их контингента.
- Вы, хлопцы, как, живые? - тяжело поднявшись, опираясь на автомат, и подойдя к сидевшим чуть поодаль кучкой красно-чёрным. Похоже, один из них был ранен, ему оказывали помощь. - Чего это вас тут так мало? Где остальные?
- А это, дядя, не твоё дело, - раздражённо огрызнулся один из них. Противогаз приглушал его голос.
- Эх, неблагодарный нынче народ пошёл..., - с тяжким вздохом посетовал мужчина. Покачав головой, он подошёл к Молчуну и неспешно перезарядил автомат. Патронов он пожёг изрядно, но всё окупится, как только он вернётся к Сидоровичу.

Снова начала ныть нога, Амарант начал заметно прихрамывать и чуть морщился, когда переносил на неё вес. Забег наперегонки с мутантами даром не прошёл.
- Ты это... Давай-ка дальше ты первым иди, только не шибко торопись, а то у меня опять нога расшалилась, - сказал мужчина Молчуну. - И в следующий раз не несись ты так, очертя голову. А то останешься без неё, что тогда делать-то будем?
Сказал это сталкер беззлобно и, скорее, по-отцовски. Напарница показала себя молодцом, но Зона не терпит импульсивности. И сталкер всего лишь пытался ей это объяснить. "Уже сам перед собой оправдываюсь. Дожил", - подумал Амарант, перехватывая удобнее автомат и оглядываясь за спину.

Несмотря на победу над свиньями-мутантами, у Амаранта, впрочем, как и у остальных выживших и принявших бой, настроение было ни к чёрту. Гнетущее и печальное. По итогу: один погиб, один ранен. Много это или мало? Если считать в соотношении с перебитыми тварями Зоны, то потери не так уж и велики. А если считать по-человечески? Глядя на то, как один должанин даёт сигарету своему товарищу, - последнюю в жизни того, - Амарант невольно вспомнил и своих погибших друзей, с которыми они вот так же отбивались от полчищ мутантов или бандитов, и кто потом не вернулся в бар, пропустить стаканчик по случаю удачного возвращения из ходки.

Махнув на прощание рукой, сталкеры пошли в "100 рентген". Вернее, Молчун пошла, а Амарант поковылял, поскольку нога начала болеть ещё сильнее. Дойдя до мостка, перекинутого через ров с острыми кольями, на которые долговцы частенько насаживали дохлых слепых псов, Амарант остановился на передохнуть, и перенёс вес с пострадавшей ноги. Пока они так стояли пару минут, мужчина задумчиво глядел на покачивавшийся на ветру труп предателя. Да, суровые места, суровые порядки. По-другому с предателями нельзя. Лично сам Амарант, конечно, вешать никого бы ни стал, и даже предателю дал бы последний шанс. Но только один. Дальше - только в аномалию заместо отмычки, ибо пулю тратить на таких расточительно.

Внезапно Амарант поймал себя на том, что испытывает злость. Он сплюнул в ров и поковылял дальше, в бар.

Но сюрпризы на этом не заканчивались. Оказалось, что заказчик посылки уже отправился на тот свет. От этой новости Молчун пришла в полное замешательство. Она просто не знала, что теперь делать, это было видно по её лицу. Надо было что-то решать.

Первым делом, Амарант осведомился, контачил ли с кем-нибудь Кодекс. Оказалось, что друзей у него было немного - от слова совсем. Тогда мужчина задал другой вопрос:
- Ты же держишь как-то контакт с Сидоровичем? Нам надо ему весточку передать. Мол, так и так, Молчун до бара дошёл, посылку донёс, но заказчик её получить не может, ибо откинул коньки. Что теперь делать Молчуну с посылкой? И является ли сделка с торговцем выполненной или расторгнутой?

Обращаясь к Бармену, Амарант едва не проговорился. Ему стоило некоторых трудов и самоконтроля, чтобы вовремя менять пол Молчуна на мужской. Бармен покосился сперва на напарницу, потом на самого Амаранта.
- Тебе жалко, что ли? За мной же не заржавеет, ты же знаешь, - проговорил сталкер.

Поприпиравшись ещё некоторое время, Бармен ушёл куда-то во внутренние помещения бара. О том, что торговцы держат друг с другом связь, ходили слухи, и Амарант был склонен им верить. Наверняка они вместе обстряпывают какие-то свои делишки разной степени чистоты и светлоты. По-другому быть просто не могло.

- Не боись, напарник, прорвёмся, - подмигнул Амарант Молчуну и, пока ждал Бармена, осмотрел публику, зависавшую сейчас за столиками. Сталкер не надеялся найти одну конкретную личность, но к немалому своему удивлению увидел Сухого, стоявшего в углу, спиной ко входу, и поглощавшего что-то консервированное. - Постой-ка пока здесь, а мне надо с одним человечком перетереть.

Оставив Молчуна возле стойки дожидаться Бармена, Амарант доковылял к угловому столику.
- Здорово тебе, сталкер, - обратился он к худосочному, словно скелет обтянутый кожей, человеку в сталкерской куртке, с надвинутым капюшоном, из-под которого торчал длинный крючковатый нос.
- И тебе не хворать, - ответил Сухой и блеснул серыми глазами.
- Хотел у тебя кой-чего спросить, мил человек. Скажи честно, откуда ты знал?
- Знал что? Говори поконкретнее, сталкер. Я много чего знаю.
- Откуда ты знал, что к следующему Выбросу, - это тот, который был недавно, - я встречу свой второй номер?

Сухой молча потирал руку и глядел куда-то в пространство.
- Что ты ожидаешь от меня услышать? - наконец ответил он. - Что я обладаю даром предвидения? Нет, не обладаю. Я сказал тебе то, что тебе надо было услышать. Не больше и не меньше.
- И кто же это определяет, что я должен услышать, а что нет? И когда?
Сухой повернул голову и молча посмотрел в глаза Амарнату.
- Ты и так знаешь ответ на этот вопрос.
- Да ладно! Ты прикалываешься надо мной?
Сухой только пожал плечами и продолжил задумчиво поедать своё консервированное. Больше Амарант ничего от него не услышал и, чертыхнувшись, поковылял обратно к стойке. К его появлению Бармен уже что-то говорил Молчуну.
- Ну, как у нас дела? - спросил Амарант у Молчуна. - Что ответил Сидорович? - спросил он же у Бармена.

Амарант выслушал напарницу, не перебивая. Ситуёвина складывалась паршивенькая, но не сказать, чтоб уж смертельная. Справлялся в своё время сталкер и не с такими проблемами и заботами. Раз ограничения по времени на поиски этого Круглого нет, то и спешить с этим делом не стоило. Да и "Колючку" найти тоже, по большому счёту, проблем не должно было составить. Запас времени вполне себе хороший. Можно успеть отдохнуть, обстряпать свои дела с Сидырычем и подлатать ногу. Времени останется вполне достаточно.

- Вот, так-так... - задумчиво пробормотал Амарант. По Янтарю он ходить не любил. Уж слишком много там ошивалось зомбей. Да и с учёными он, мягко говоря, не ладил. Вот, не нравился ему их подход к использованию сталкеров для своих делишек, поскольку у самих духа не хватало их делать. Или мозгов. Или того и другого. Но бросать напарницу вот так, на середине пути, он, конечно же, не собирался.- Вот, что ты... заладил? "Уверен-уверен..." Уверен! Если, Зона даст, не угробимся, то вполне себе хорошие дела смогём вдвоём делать. Я, кстати, давно себе напарничка подыскивал. Толкового. Но всё, что находил, было не то. Один дурней другого. А некоторые ещё и жадные, к тому же. Несколько раз мне в спину стреляли, сволочи. Благо, я к этому был готов... Ты же из другого теста, я это вижу. И то, как мы с тобой уже сработались, о чём-то да говорит.

Амарант снова перенёс вес на злоровую ногу и чуть поморщился от боли.
- Значится, так. Слушай мою команду: первым делом отведи меня к этому Пургену. Весёлый, похоже, медик. Главное, чтобы он лечил не только тем, что созвучно его имени... Далее, короткий отдых, я сбагрю своё барахло Сидору и возвращаюсь обратно. Много времени это не займёт. Ты же, пока что, посиди тут, только не встревай ни в какие истории до моего возвращения. Потом пойдём искать "Колючку". Ты, хоть, артефакты умеешь добывать-то?.. Во-от... Ну, а дальше, снарядимся как следует, да на Янтарь махнём. Не всё ж тебе эту дурацкую коробку на себе таскать? Авось, по пути ещё кой-чего раздобудем, да научникам сбагрим. Вот такой расклад. Вполне себе жизнеспособный, если всё делать толково и не торопиться.

Амарант чуть улыбнулся, и в его глазах на одно мгновение появился и тут же пропал какой-то озорной блеск. Проковыляв к стойке, он заказал стакан прозрачного и осушил его одним махом.
- Так, обезболились... Ну, показывай, где этот твой коновал живёт, - продышавшись после стаканА и купив целую бутылку, сказал сталкер Молчуну.

Пока шли до башни, на ногу он меньше припадать не стал, зато перестал морщиться от каждого шага. Подъём в обиталище местного врачевателя отнял довольно много сил. Но в итоге, пара оказалась перед деревянной обшарпаной дверью, в которую мужчина громко постучал кулаком. Потом постучал ещё раз. На третий раз дверь отворилась, и в проём высунулось осоловелое, заспанное лицо. Волосы у Пургена были всклокочены и торчали во все стороны, под глазами залегли круги, а на правой скуле "светился" синяк.
- Чего надо? - хриплым, похожим на шорох наждака по дереву, голосом спросил целитель.
- Это ты Пурген, что ли, будешь? Дело у меня к тебе. Подлечиться бы надо, - ответил Амарант. - Мы войдём, а то не по-христиански как-то.

Доза алкоголя начала действовать на сталкера. Он начал наглеть и, оттолкнув хозяина в сторону, проковылял в его жилище и устроился на продавленном старом диване, вытянув больную ногу.
- Я ногу подвернул, а мне надо скоро в ходку идти. Подлечи, - окажи помощь страждущему, - а я отвечу тем же.
С этими словами мужчина извлёк из-за пазухи бутылку и поставил её справа от себя на столик, заваленный каким-то хламом. Пурген сглотнул, его руки задрожали и потянулись к вожделенному напитку, но сталкер сжал горлышко руками, всем видом давая понять, что просто так врачеватель её не получит.

- Сперва моё лечение, потом твоё, - безжалостно отрезал Амарант. Пурген стиснул кулаки и тяжело вздохнул.
- С кем приходится работать... Какие все пошли нынче алчные и злые! - с видом страдальца за грехи человеческие проговорил Пурген. - Это ты, что ль, его привёл ко мне? - чуть прищурившись спросил он у Молчуна и ушёл в соседнюю комнату, сокрушённо качая головой.

Вернулся Пурген причёсанный, чуть посвежевший, - не иначе ополоснул лицо водой, - и в белом халате, местами заляпанном, местами, сером, местами жёлтом. Он провёл Амаранта в смотровую, где некоторое время занимался его подвёрнутой ногой.

По завершении осмотра, лечебных процедур и тугой перевязки, Амарант почти не хромал и, взяв бутылку за горлышко, отдал её медику. Тот жадно её выхватил, тут же скрутил крышку и припал к горлышку. Амарант только хмыкнул и, попрощавшись, вышел вон. За ним вскоре последовал и Молчун.

Пока сталкеры спускались по винтовой лестнице, Амарант озвучил новое предложение.
- Предлагаю пойти к Сидырычу вместе со мной. Пока я сбагрю ему своё добро и кое-что выменяю на вменяемый контейнер для артефакта, ты можешь посидеть в деревне. Вполне вероятно, что мы сможем найти твою "Колючку" либо на пути туда, либо на пути обратно, в Бар. Если хочешь, конечно. И если у тебя других дел нет.

Доза выпитого начинала выветриваться, и Амарант переставал быть грубияном и наглецом. После помощи врачевателя, он вполне был способен довольно быстро дойти до Кордона и вернуться обратно. Постепенно, незаметно даже для него самого, мысли о зимовке на Большой земле отступали куда-то на самый дальний план. Сейчас было важнее помочь Молчуну разобраться с её проблемами и напастями. Бросать своего, тем более напарника, у Амаранта было не принято.

Выйдя от доктора, пара направилась к выходу с территории "Долга", когда их дорогу пересекло нечто с сервомоторами, в броне и с пулемётом в руке. Амарант только хмыкнул, глядя на всю эту громадину, а замечания Молчуна поддержал:
- Порой подвижность, скрытность и скорость вернее спасут жизнь, чем крутая пушка в руках и бронескафандр. Кстати, от аномалий он может и не уберечь, скорее даже наоборот, из-за габаритов. Да и вообще, простому ходоку вещь бесполезная.

А далее, мужчина посмотрел на напарницу и улыбнулся ей.
- А за мою спину не переживай! Мы люди привычные, и не такое на горбу таскали! Хотя лучше бы поскорее от всего этого хлама избавиться. Надоело уже, если честно...

Про себя Амарант отметил, что забота напарницы ему оказалась приятна. Значит, они начинали спаиваться в единый механизм, единую боевую систему. Или просто становились хорошими друзьями.

Пара дошла до одного из ангаров, внутри которого двое сталкеров нашли укрытие от снегопадов, холодов и ветра, устроившись возле уютного костерка. Кажется, ребятки травили байки. А небо, меж тем, начало алеть. Заходившее солнце полоснуло по нему своими яркими лучами, и то, в ответ, словно истекало багряной кровью.

- Как думаешь, к ночи доберемся? - спросила Молчун, глядя на то же самое небо, на которое сейчас смотрел Амарант.
- Коли рассиживаться не будем, - доберёмся. Тут идти-то... Главное, чтоб не встретился никто лишний.

Дойдя до поста охраны, Амарант завёл тихий разговор с местным начальником. Аккуратно выспросил насчёт непонятных бандюков, ошивашихся на Свалке, - оказалось, "Долг" уже нашёл на них управу, - поинтересовался, как ребята на блокпосту. По хмурому лицу командира было понятно, что он так же, как и другие товарищи, скорбит о гибели одного из своих. Перекинувшись ещё парой слов, сталкер догнал Молчуна и пошёл рядом с ней дальше. Пока что рядом. А перейдя через мосток, по сторонам от которого во все стороны торчала ржавая арматура, отпустил напарницу вперёд. Мужчине хотелось посмотреть на неё "в деле", - на то, как она обходит аномалии. Сам он заметил впереди несколько "Трамплинов", но умышленно пока не стал о них говорить Молчуну. Конечно, в решающий момент он не позволил бы той влезть куда не следует, но решил терпеть до самого конца.

Опасения оказались напрасны, - девушка легко обошла ловушки, и вскоре они вновь оказались на блокпосту, совсем недавно принявшем бой. Однако теперь народу тут было больше, чем два. Либо подошло подкрепление, либо вернулись ребята из Тёмной Долины, о которых говорил один из "должан". Помахав чёрно-красным рукой, Амарант молча кивнул выжившим после бойни со свиньями бойцам и пошёл впереди.

Вскоре на его лице оказался надет противогаз, и он стал ведущим на маршруте. Осточертевший рюкзак изрядно давил на плечи, и если бы не подкладки, которые Амарант смастерил из подручных материалов, уже натёрли бы ему плечи. Благо, скоро ему представится возможность избавиться от всей этой тяжести. И речь шла не только о рюкзаке. Амарант жутко не любил ходить в долгах. И всегда старался их отдать как можно раньше, если вдруг по стечению обстоятельств в них влезал.

Он шёл по следам огромного количества звериных лап, которые уже были припорошены выпавшим снегом. Дул холодный пронизывающих ветер, иногда поднимавший лёгкую снежную крупу и бросавший, словно игривый шкода, в противогаз Амаранта. Приходилось то и дело протирать линзы, чтобы хоть что-то можно было рассмотреть.

Но путь по Свалке оказался спокоен. Никто не решился выйти на промысел в столь позднее и тревожное время, ведь, не все мутанты вслед за гоном могли покинуть Свалку. Некоторые вполне могли здесь и осесть на какое-то время. Поэтому, сделав знак Молчуну, чтоб внимательно следила за тылом, сам Амарант со своей стороны глядел в оба. Скоро они окажутся возле схрона, минуют его и пойдут дальше. "Интересно, троица аномалий и на этот раз осталась на прежнем месте, или их всё же сдвинули?" - думал сталкер, подходя к месту, где его в прошлый раз застал начинавший набирать силу Выброс. Тогда он так и не успел придумать, как их обойти, но сейчас, когда с ним Молчун, может быть ему повезёт? А может быть и нет.

Выпавший снег чётко обозначил границы "Трамплина". "Воронку" было нетрудно обнаружить по колыханиям воздуха. А "Электру" и так было достаточно хорошо видать. Дойдя до препятствия, этого извечного аномального "блокпоста", за которым лично для Амаранта начинался Кордон, сталкер понял, что аномалии всё же немного сдвинулись. Словно бы расступились.
- Смотри не зацепи чего, - глухо из-за противогаза сказал Амарант и уверенно пошёл вперёд. Вскоре он миновал опасный участок и, поджидая напарницу, осматривал мусорные горы. Засыпанные снегом, они выглядели чуть повеселее, белый покров прятал основную часть ржавчины, грязи и мусора.

Когда пара дошла до географической (а не лично-амарантовской) границы с Кордоном, небеса начинали темнеть. Багрянец постепенно приближался к синему и фиолетовому цвету, но мужчину это не тревожило - вдвоём с Молчуном они вполне успевали дойти до деревни новичков с наступлением первой, самой ранней, темноты.

Когда сталкеры дошли до деревни, уже практически наступила ночь. В темноте ярко светились несколько костров и окна целых домов. Каждый раз приходя сюда, Амарант чувствовал себя взрослым, пришедшим к пятиклашкам. Около десятка новичков, беспорядочно разбрелись по территории деревни. Про себя он их называл не иначе, как несмышлёнышами, желторотиками. Они ещё очень многого не знали о суровости жизни и смотрели на мир широко открытыми, удивлёнными и полными иллюзий и мечтаний глазами. Когда мужчина начинал об этом думать, ему становилось горько. Он помнил себя самого таким же несмышлёнышем, и как суровость и реалии Зоны разбили все его представления, растоптали все фантазии и прошлись паровым катком по его мировосприятию. Им ещё только предстояло через это пройти, расстаться с иллюзиями и узреть Зону такой, какова она есть. И при этом не отдать концы. А для этого, в свою очередь, их надо было подготовить, чем и занимался Волк, матёрый ветеран, с которым у Амаранта сложились неплохие отношения.

Молчун выбрала неплохой домишко, чтобы переночевать. Амарант кивнул, скинул кое-какое своё снаряжение и отправился на встречу с Сидоровичем. В деревне, хоть и было в известной степени безопасно, но в любой момент сюда могли нагрянуть отколовшиеся от основного гона мутанты или какие-нибудь отмороженные граждане могли вдруг решиться ограбить Сидоровича, не поскупясь на средства и жертвы... Поэтому, автомат сталкер всё же взял с собой, повесил на плечо и с тяжёлым рюкзаком покинул место их с напарницей ночёвки.

Пройдя по улице, Амарант встретил и Волка, который стоял, как обычно, возле входа в подвал, рядом с которым новички расселись вокруг костерка, о чём-то беседуя под аккомпанемент расстроенной гитары. Амарант перекинулся с Волком парой слов и пошёл дальше вперёд, за околицу, к видневшемуся яркому пятну света чуть поодаль. Свет шёл из-под земли, точнее, из бункера, который устроил себе барыга и торгаш, самая, что ни на есть, знаменитость Зоны, Сидорович.

Спустившись по ступенькам, Амарант постучал в бронированную дверь, которая тут же распахнулась и переступил порог обиталища лысеющего толстого мужика с мешками под глазами, который воротил такими делами в Зоне, что многим и на Большой земле не снилось.
- Физкульт привет работникам торговли! - сказал сталкер вслед за тем, как за его спиной закрылась гермодверь.
- Ой, не паясничай, сталкер, - скривился торговец. На столе перед ним стояла тарелка, а сам он впился зубами в жареную куриную ножку, держа её обеими руками. - Зачем пожаловал? - жуя, спросил Сидор.
- Да так, принёс тебе кое-что. Ты, помниться, всё про консервные банки говорил, вот я и подсуетился... Да шучу я, шучу! - тут же поправился Амарант, глядя на то, как лицо торговца багровеет. Амарант поставил рюкзак на пол и расстегнул клапан. - Прежде всего, я пришёл отдать тебе долг. Так что, раскрывай ладошки и получай.

Сталкер начал доставать из рюкзака контейнеры с артефактами и по-очереди ставить их на стол перед Сидоровичем. При этом он беспардонно отодвинул в сторону его тарелку с едой. Сидорович вытер руки о какую-то тряпку и начал осматривать принесённое. Переходя от одного металлического ящика к другому, глаза Сидоровича делались всё больше и больше, а брови угрожали наползти на темечко. Наконец, закончив осмотр, он убрал со стола контейнеры и, снова отерев руки о жилетку, обратился к Амаранту:
- Да, сталкер, ты меня, прям удивил. Можно сказать, поразил до глубины души, хе-хе... Ясное дело, мы в расчёте. Хороший товар ты мне принёс.
- Это было первое, - произнёс Амарант, всё это время терпеливо ожидавший, пока Сидорович проверит хабар. - А теперь вторая часть марлезонского балета.

С этими словами сталкер взгромоздил свой рюкзак на стол торговца. Внутри оказалась старенькая, советская радиостанция.
- Ну, и что за хрень ты мне притащил? - с нескрываемым раздражением спросил Сидорович. В ответ Амарант только щёлкнул тумблером. Из радиостанции ясно и чётко раздались голоса военных с Периметра. Амарант подкрутил настройку, и вместо обычных голосов послышались радиопереговоры. - Это... гм...
- Я честно не знаю, на каких принципах эта хрень работает, как она ловит чужие разговоры и радиопереговоры по закрытым каналам и сколько она так ещё может проработать, но... думаю, свою пользу ты из этого извлечёшь, - говорил Амарант, подбоченясь, и выключил радиостанцию. - Ну, что, сторгуемся?
- А то как же! - ответил с ухмылкой Сидорович, и его маленькие глазки, при этом, заблестели...

Когда Амарант вернулся в дом, всё с тем же рюкзаком на плече, в доме вовсю пахло едой, было тепло и в очаге горел приятный огонь. Амарант был в приподнятом настроении, даже что-то насвистывал, когда пришёл. Войдя в комнату, в которой они с Молчуном и будут ночевать, Амарант поставил свой автомат у входа, а рюкзак кинул в угол.
- Что у нас на ужин? Я что-то проголодался, пока с Сидором трындел, - располагаясь на старом матрасе, спросил сталкер. - Кстати, всё прошло как нельзя хорошо, никакими долгами я теперь не связан и даже кое-что приобрёл. Но об этом после, сначала поедим.

Амарант стал похож на очень хитрого лиса, который замыслил какую-то пакость. Ужинал сталкер молча, жадно поглощая горячую, вкусную еду. Впервые за очень долгое время он ощутил себя расслабленно и спокойно, словно вернулся домой. Было тепло и хорошо. Вкусная еда, тёплый очаг и хорошая компания - что ещё нужно для простого сталкерского счастья?

Отряхнув руки, Амарант подтащил к себе рюкзак и расстегнул его.
- Ну-с, напарник, получай свою долю, - сказал он и бросил в руки Молчуну совсем новенький, ещё запаянный в целлофан, комбез. Несколько пачек патронов он бросать не стал, а аккуратно пододвинул к напарнице. А вслед за ними неплохой контейнер для артефактов - Ты можешь меня спросить, чем ты это заслужила? А я тебе отвечу - ты моя напарница. В некотором роде, я за тебя отвечаю, как более старший товарищ, и хочу, чтобы с Янтаря ты вернулась живой. В идеале, целой и невредимой, но тут уж как кривая выведет. Да, и за это ты мне ничего не должна, - я, всё-таки, не торгаш какой-нибудь. Если для тебя это имеет какое-то значение, считай, что расплатилась со мной вкусным ужином. Ну-с, а таперича, на боковую. Завтра будет долгий день. Нужно хорошенько отдохнуть.

С этими словами, Амарант устроился на матрасе, отвернулся к стене и вскоре начал похрапывать, оставив Молчуна наедине с её мыслями. Сам же Амарант в эту ночь, как и всегда, видел кошмары, но они не так сильно терзали его измученное сознание. Так что, к утру он даже выспался.

Сладко потянувшись, Амарант открыл глаза и первое, что он увидел, было лицо напарницы. От неожиданности он подскочил на матрасе.
- Фу, ты, блин! Напугала спросонок...

Но девчушка, казалось, этого не заметила. После радостного "спасибо!" она отошла чуть назад и начала кружить на месте, показывая, как ладно сидит на ней новый комбез. "Вот, девчонка - девчонка и есть", - чуть приподнявшись на матрасе и глядя на девушку, думал Амарант.
- Ты вообще спала сегодня? Или всю ночь меня так караулила? - с кривой ухмылкой спросил мужчина и полез кочергой в печку. Хотя, девичья радость, - такая весёлая и чистая, - ему была приятна, чего уж тут лукавить.

Утром печкой занялся Амарант, и вскоре они уже грели остатки ужина на весёлом огоньке, таком же живом, как и радость Молчуна. В голову мужчине полезли мрачные мысли, но он усилием воли не давал им оформиться в слова и гнал их от себя. А потом, в какой-то момент, заменил их другими мыслями - о маршруте, о ходке и том, что им предстоит преодолеть.

Поев, сталкер достал из кармана аккуратно сложенную, лично им нарисованную, карту и принялся думать, как бы так пройти, чтоб не слишком головой в петлю, но и чтоб особо не задерживаться в пути. Когда в его голове созрел окончательный маршрут, он сложил и убрал карту, помог Молчуну привести дом в порядок и вскоре снова занял место ведущего.

Хоть, сталкер и не любил бродить туда-сюда попусту, но лучше траву для Пургена было достать сразу. Значит, сначала в Тёмную Долину, потом обратно на Свалку и, через "Агропром", на "Янтарь".

Через некоторое время, хрустя снегом, иногда ёжась от ветра и всматриваясь в окружающее пространство на предмет опасностей, пара сталкеров добралась до развилки, одна из веток которой вела к месту назначения. Небо затянули тёмно-свинцовые тучи, вскоре начал срываться мелкий колючий снег, а резкие порывы ветра бросали его прямо в лицо. Мужчина старался не обращать внимания на такие мелочи, вместо этого полностью сконцентрировавшись на маршруте. Несколько раз он обходил подозрительные, вроде бы чистые и ровные, места. Несколько раз его ухо ловило рыки и прочие звуки, издаваемые мутантами, но пока что те были далеко. Неоднократно пришлось пораскинуть, - как болтами, так и мозгами, - чтобы не влезть туда, куда не следует, а вместо этого аккуратно обойти опасное место.

Так, неспешно и размеренно, по асфальтовой дороге они дошли до Тёмной Долины.
- Ну, вот. Показывай, где там твоя трава растёт. Только собирай ты, - с ботаникой я не в ладах. Пока будешь собирать, я покараулю, - сказал Амарант напарнице и уступил ей место ведущего. Здесь стоило быть особенно настороже, - в последнее время в Долине часто видели большие стаи слепых псов. Так можно и на чернобыльца нарваться. Или ещё на что похуже.

Но, главное, где-то здесь, по слухам, местные бандиты организовали себе пристанище, и попадаться им на глаза лишний раз не хотелось от слова "совсем".

Вдалеке на фоне тяжёлых тёмных туч виднелась незаконченная стройка. Краны так и стояли, как их бросили. Из стройматериала, что остался лежать под небом, дождём, снегом и ветром, вполне можно было построить приличный дом, а то и не один. Но кому такое придёт в голову в Зоне?

Чтобы дойти до места произрастания пургеновой травы, пришлось пошарить по аномальным полям. Кое-где аномалии стали гуще, - после недавнего Выброса, - поэтому, у сталкеров ушло изрядное количество времени, чтобы наконец добраться до заветной травы. Пока напарница занималась делом, Амарант внимательно смотрел по сторонам, держа руки на оружии. Внезапно какое-то движение на грани видимости углового зрения привлекло внимание мужчины и, посмотрев туда, он заметил, как прямо к нему катится нечто, напоминающее морского ежа. Радоваться сталкер не спешил, - в Зоне это всегда чревато, - вместо этого спокойно дождался, пока напарница закончит с собирательством и обратил её внимание на артефакт.

- Похоже, Чёрный сталкер нам благоволит, - произнёс Амарант. - Хватай свою "Колючку", только осторожно. И не спеши.

Смотреть на то, как напарница управляется с контейнером и артефактом, мужчина не стал. Вместо этого, всё его внимание было поглощено окружающей обстановкой. В том, что девушка справится, он не сомневался. Но за тылами следить стоило, - где-то не очень далеко, и ближе, чем хотелось бы Амаранту, раздался собачий лай и вой. Что-то в самом воздухе или пространстве изменилось, стало тяжелее. Амарант предчувствовал беду. Задерживаться было нельзя.
- Готово? - в пол-голоса обратился сталкер к Молчуну, - Тогда уходим. Быстро и тихо. Что-то назревает нехорошее, нутром чую.

Девушка снова была ведущей. Амарант же пятился спиной к ней, не спуская глаз с того направления, откуда шёл лай. Когда они снова вышли на дорогу, с той стороны раздались выстрелы. Пара припустила со всей возможной скоростью прочь из Долины и, как только пересекли некую невидимую границу, или достаточно отдалились от неё, гнетущее ощущение пропало.
- Фух, кажись, пронесло в этот раз, - произнёс Амарант, когда впереди замаячила Свалка, - Дай-ка дух перевести...

После короткой передышки, они пошли дальше, только теперь уже на "Янтарь", - решать вторую задачу Молчуна с железной коробкой. Почему-то, у Амаранта было предчувствие, что и в этот раз пойдёт что-то не так. Но отделаться от мрачных мыслей он уже не мог.