Гладкоствольные ружья являются самым старым видом огнестрельного оружия. По сути, все ранние образцы огнестрельного оружия были гладкоствольными, и многие из них заряжались более чем одним метательным снарядом. Их использовали и для боевых действий, и для охоты, так как одновременное выстреливания нескольких снарядов (пуль, дробин) за один выстрел повышало вероятность попадания в цель хотя бы одной пулей. Это позволяет компенсировать ошибки прицеливания, особенно при стрельбе по движущимся целям. Кроме того, возможность варьирования типа и массы снаряда в одном выстреле - от полнокалиберных массивных пуль до большого количества мелкой дроби позволяет гибко решать различные задачи при помощи одного вида оружия. Использование сменных дульных насадок (чоков), позволяющее регулировать размер осыпи дроби или картечи, еще более расширяет возможности дробовиков. По сравнению с винтовками дробовики имеют гораздо большую тактическую гибкость, однако их врожденными недостатками являются значительно меньшая эффективная дальность стрельбы и большая масса и размеры патронов (а значит меньшая емкость магазинов и носимый боекомплект). При стрельбе картечью или дробью эффективная дальность стрельбы составляет не более 50-70 метров, при стрельбе пулей дальность может достигать 100 и даже 150 метров (при использовании подкалиберных пуль).

Одно-и двуствольные дробовики являются старейшими типами гладкоствольного оружия, но практической ценности как боевое оружие почти не имеют из-за малой скорострельности. Тем не менее "обрезы" двустволок до сих пор популярны (главным образом среди преступников) в качестве оружия самого ближнего боя.

Помповыми называются ружья, у которых механизм перезарядки приводится в действие продольно-скользящим цевьем, действующим подобно ручному насосу (помпе). Как правило, для перезарядки цевье двигается назад и затем вперед, и напрямую связано с затворной рамой. Реже цевье связано с подвижным стволом, и двигается вперед а затем назад. Главные достоинства помповых ружей - независимость от типа и мощности боеприпаса, что позволяет без проблем использовать как мощные боевые патроны с пулей и картечью, так и ослабленные патроны со слезоточивым газом или резиновой картечью. Недостаток - меньшая, по сравнению с самозарядным оружием, практическая скорострельность, что может быть критично при скоротечных боях в городе или, особенно, в густых джунглях.

Самозарядные ружья используют часть энергии, генерируемой при выстреле пороховым зарядом, для перезарядки оружия. это может быть и инерция (Benelli), и давление отводимых из ствола пороховых газов (Российское ружье Сайга-12 и итальянское Franchi SPAS-15, американские Remington 1100 и Remington 11-87), отдача ствола с его длинным ходом (Браунинговские FN Auto-5 и Remington 11). Как правило, самозарядные ружья имеют несколько меньшую отдачу, чем аналогичные им помповые ружья, и большую практическую скорострельность. Ценность именно самозарядных ружей в боевых условиях сперва была обнаружена англичанами в ходе боевых действий в Юго-Восточной Азии в конце 2й Мировой Войны и после нее, где британские войска предпочитали самозарядные ружья Браунинга Ауто-5 любым помповым ружьям, из-за их большей скорострельности - бои в джунглях как правило шли на самых коротких дальностях - метров 10-20, а то и меньше.

Последние события, а именно принятие на вооружение в США гладкоствольного ружья Benelli M4 - M1014 в качестве единого для всех Вооруженных Сил только подчеркивает, что для военных важнее огневая мощь, а не тактическая гибкость помповых ружей. Кроме США, самозарядные ружья используются вооруженными силами Италии (SPAS-15) и многими другими армиями мира.

Существуют и комбинированные системы, позволяющие пользователю переключаться между полуавтоматическим или ручным (помповым) перезаряжанием, но они как правило сложнее по устройству, чем обычные ружья, а потому тяжелее и дороже. Такие системы опять таки более предпочтительны для полицейского применения.

Гладкоствольные ружья с возможностью ведения огня очередями распространения практически не получили. Тому есть несколько причин. Во первых, такие ружья имеют очень большую отдачу, что требует сделать оружие чрезмерно тяжелым, в противном случает стрельба очередями будет пустой тратой патронов и даже чревата травмами для стрелка. Кроме того, малый носимый боекомплект и малая емкость магазинов также не способствуют популярности автоматического огня.

В Зоне дробовики и ружья имеют дикую популярность у всех, их используют обычные сталкеры, потому что они сравнительно недороги и большую часть из них можно приобрести легально, военные, наемники и бродяги ценят этот класс за высокую боевую мощь и надежность. Основное оружие охотников и многих ходоков. Ветераны, спецы и наемники часто берут его как дополнительное средство против мутантов. Ниже представлены наиболее распространённые в Зоне модели.