Студенту, так неудачно застрявшему на автобусной остановки, что всякому известна в Ч-6, можно сказать в этот раз повезло – он не был убит, и даже, его здоровью ничего не повредило. Во-всяком случае пока – украинские военные, приехавшие на старом «Уазике», подрядили его добровольно-принудительно прокрутить какие-то делишки в столовой «Штиль». Будучи не сильно обрадованным таким исходом, он направился куда было указано, для смелости решив пропустить пару стаканов.


Геохимик Алексей, не без труда оказавшийся в подсобке Универмага, где торгуют совсем не гнилыми помидорами, стал легкой жертвой маркетинговых уловок – местный торговец, представляющийся едва ли не профессором, с легкостью впарил учёному безусловно нужную в Зоне вещь – КПК, правда, втридорога. Но злодейка-судьба не была бы самой собой, если бы Гарин упустил возможность стрясти ещё деньжат, продав дополнительные «модули».

Оперативник ГРУ по прозвищу «Седой», с треском проваливший задание по поиску «Искателей» ввиду их отсутствия, по требованию командования оказывается на конспиративной квартире в совершенно захудалом доме. Для гостя становится совсем не удивительным, что приглашение туда поступило вовсе не для того чтобы погостить – оперативнику выдается новое задание – требуется найти информацию касательно Рихарда Альберта Гюнтера, некоего ученого из бывшей ГДР, который теперь наращивает влияние в исследовательских кругах исследователей ЧЗО. В качестве «прикрытия» координатор решает устроить его охранником в НИИ Леса, где разведчику также представится возможность встретится с иными «интересными людьми». По пути к точке назначения Седой посетил Черный рынок в Ч-6, где некто по прозвищу Ломоть помог ему затаиться непримечательным снаряжением – привлекать к себе внимание если и могло стать желанием шпиона, то разве что последним. Через парадный вход проникнуть на территорию комплекса ему не удалось ни под каким предлогом – зато без особого труда сотрудник спецслужб преодолел забор. Проникнуть в здание после этого было лишь делом техники. А украсть форму охранника – закономерным мастерством…
Сотрудникам НИИ даже и в голову не приходило, что новоявленный охранник – лишь довольно дерзко внедрившийся шпион. Напротив, ему даже поручили отдельное задание –проследить за тем, чтобы приехавшая к Аксенову проверка не узнала чего лишнего.


Премудрости советской застройки, состоящей из одинаковых домов не взывали особого восторга у Джейсона, ступившего в 4-6. Искомый 36-й дом, который ему требовалось посетить по заданию, агент искал долго и нудно, да и лучше бы, наверное, и не искал. Дама по прозвищу "Сова", с которой Джейсону предстояло встретиться на конспиративной квартире явно имела своеобразные представления о свиданиях с молодыми людьми - первым делом на гостя она наставила помповое ружье, и только потом поинтересовалась, а кем тот вообще является. Сероглазая блондинка без труда выяснила, что иностранец едва не умудрился провалить явку, по совпадению явившись в несоответствующее время. Однако, была она кадровой разведчицей или нет, женщина все же впустила гостя в квартиру, кратко ознакомив того с обстановкой. Замысловатая внешность Совы привлекла внимание агента - на удивление, по ней нельзя было даже примерно сказать, какой она национальности. Но разве это и имело существенное значение? В конце-концов, английский она знала неплохо, и на том спасибо.


Декабрий и Бутч, пережившие обильное и высокоградусное застолье, поутру отчаянно пытались собраться с мыслями. Максим не без труда вспомнил озвученные вчера "гостем из Африки" мотивы неистового рвения в Зону - кажется, тот надеялся силой местных чудес восстановить искалеченное лицо. Но это было не точно, все-таки.. Градус сказывался. Дабы опохмелиться, Бутч не без помпезности извлек из старого "Минска" бутылку ледяных "Жигулей". Откупоренная крышка живительного напитка оказалась подобна буддитской мантре - мужчина сразу заметил то, что ранее ему не бросалось в глаза, а именно кейс с оружием от известной фирмы. Ради такого дела не грех было и устроить преждевременный подъем Сорокину. Знал бы ещё последний, откуда взялся сей цинк. Справедливо решив, что ларчику неплохо бы и отвориться, собутыльники выяснили скрываемую жуткую тайну - ею была странная Сайга-12К, необычная во всех смыслах. Декабрий небезосновательно предположил, что в оружие интегрирована "какая-то Зоновская фигня" - и дабы уточнить какая именно обратился к помощи зала в лице Максима. Последний, к слову, не сильно прояснил ситуацию, выяснив лишь, что оружие теперь выделяет так недостающее в холодной хате тепло, да кажется, колет статическим электричеством. Чудеса да и только. Старик Валерьяныч, с который вчера деятельно участвовал в алкобеге, литрболе и прочих интересных дисциплинах вскоре явился, дабы продолжить сей марафон, пока ещё не вошедший в олимпийскую программу. С его слов, Сайга принадлежала почившему в засаде силовиков сталкеру Сычу, а теперь же, можно сказать, перешла в наследство достойным преемникам. Акт доброй воли, разумеется, был скреплен парой рюмок. Благодаря работающему на фоне "ящику" трое участников застолья узнали весьма любопытную информацию - оказывается, давече у некоего бизнесмена, Чупова Андрея Борисовича, был внаглую, средь тёмной ночи похищен сын у ресторана Comaroe. Бутч сразу смекнул, что данный случай может быть его шансом вновь обрести нормальную жизнь - и хотя Валерьянович явно невзлюбил отпрыска бизнесмена, потенциально щедрая награда слихвой перевешивала заботу о чужих принципах.


Майор Гост( Melloved) получив задание из штаба, вместе с группой российских десантников он на вертолете переправляется в сторону НИИ, где спускается в один из секретных боковых тоннелей сети М-1. Спустившись в мрачные подземелья, десантники обнаруживают множество помещений, большинство из которых находятся в разрушенном состоянии. В одном из таких помещений группа военных натыкается на первых обитателей - солдат атакуют кровососы. Один из хищников, притаившихся в складском помещении атакует Гост, после чего завязывается бой, из которого майор чудом выходит живым. Спустя час странствий по подземным тоннелям, военные выходят на шум выстрелов. Источником оказалась неизвестная группа сталкеров, подвергшаяся атаке псевдогиганта. Военные вступают в бой с опасной тварью и в тяжелом сражении одолевают верх. Предстоит интересный разговор с неизвестной группой....


Рядовой Мирослав Крузович оказывается в эпицентре настоящего кошмара. Заставу «Болотная», на которую его и других солдат привезли на стажировку. Темные тучи опустились над Периметром, а спустя несколько минут неистовой силы выброс обрушился на защитников заставы. Два часа абсолютно неравного боя склонили чашу весов не в сторону людей. Понимая полную безнадёжность ситуации, командир Заставы вызывает на себя огонь артиллерии. Загрохотали десятки выстрелов и на прорванный периметр спустился град ракет и снарядов. Крузович каким-то чудом смог выжить в этой мясорубке. Через час, его, раненого и обезвоженного нашли военные сталкеры, направленные на помощь в ликвидации последствий. Крузовича отправили в госпиталь, где его спустя двое суток навещает человек в украинской военной форме. Им оказался майор Могилевский, командир отряда «Дельта-2» подразделения военных сталкеров. Майор рассказывает о чудесном спасении Мирослава и сочувствует ему о пережитом, давая понять, что его чудесное спасение - ничто иное, как знак сверху, что его миссия еще не закончена. Офицер предлагает Крузовичу стать частью его отряда, предварительно пройдя определенные испытания. Мирослав соглашается, прибывает на базу «Ласточка», где на следущий день начинается отбор кандидатов, который он успешно проходит. На торжественном построении проходит награждение прошедших отбор и их зачисление в ряды подразделения, а самому Крузовичу вручают первое звание младшего командного звена - сержант.


Алхимик и остатки его войска успешно пересекли периметр в попытке избежать гибели - лидер клана прекрасно понимал, что за группой могут охотиться как военные, желающие произвести "дозачистку", так и наемники, не до конца выполнившие боевую задачу. Посему, единственным логичным решением было передвигаться окольными путями - сначала по болоту, затем через Кордон, и, наконец, по окраинам Агропрома - подальше от главного комплекса, так и кишащего людьми. Лишь один раз за время долгой дороги они вступили в бой, дабы отогнать мутантов - да и у конечной цели, бункера на Янтаре, где они собирались сделать привал, было на удивление тихо.


Сержант Дмитрий Гайда вместе с интергруппой из числа офицеров России, Белоруссии и Украины продолжает выяснять обстоятельства падения двух вертолетов над Армейскими складами. Под прикрытием снайпера, Дима вместе с белорусом- капитаном Тарасовым пробирается на холм, к старой военной базе хранения. На северо-западном склоне они обнаруживают сбитый Ми-24. В кабине обнаруживается один из выживших - штурман, но крайне странно себя ведущий. Через пару минут находится объяснение этому поведению - в округе бродит кровосос. Хищник вышел из камуфляжа и тут же напал на Диму. К уничтожению хищника подключается снайпер группы и Тарасов. Совместным усилием тварь уничтожена, а выживший штурман наконец выходит из оцепенения. В разговоре с выжившим офицером, Гайда и Тарасов узнают, что вертолет был целенаправленно сбит ракетой из ПЗРК, причем из этого же разговора становится понятно, что от первой ракеты командир машины - увернул борт. Сам пилот нашелся спустя пятьдесят метров в кустах в «сухом» состоянии. Штурман рассказывает, что после жесткой аварийной посадки, они оба остались у вертолета ждать помощи. Ночью командира машины схватил кровосос и уволок. Тарасов связывается с центром и просит борт на эвакуацию выжившего. В ожидании подлета транспорта, все трое офицеров группы сотрудник ФСБ - старший лейтенант Бобров, сотрудник СБУ - старший лейтенант Панко и капитан КГБ РБ - Тарасов начинают колдовать над картой, пытаясь выстроить хоть какую-то логику.
Час мозгового штурма даром не прошёл и была одобрена идея войти в подземные коммуникации старой военной базы, после отправки штурмана домой. Спасательный борт в сопровождении Ми-24 прилетает рано утром, выжившего штурмана сажают в вертолет. В это же время, прикрывающий основную группу Бобров в прицел винтовки находит противника. Раздается выстрел, а спустя секунды по вертолетам с трех сторон раздается залп из различного оружия. Действующий на страховке Ми-24 получает пробитие в баки и теряет управление, снижаясь прямиком в соседний Ми-8, забирающий штурмана и тело пилота. Раздается громкий взрыв и двадцать четвертый врезается в восьмой. Гайда с группой едва выходят из-под огня. В головах всех военных кроются подозрения о том, кто сливает информацию. Дима не доверяет больше ни одному офицеру....


Гекс и Измаил оказались в незавидном положении после «пленения» на Армейских складах. Схватившие их «Зеленые медведи» предложили сталкерам сделку - выполнить одну работу в замен на возможную свободу. После недолгого обдумывания напарники соглашаются. Главный у боевиков, некий Бекхан рассказывает Измаилу план. Из беседы с чеченцем сталкер узнает что совсем недавно у ворот старого КПП вблизи цехов немецкие военные разбили лагерь, в котором находятся ученые, днем и ночью копающиеся в водах черной речки. Бекхан просит схватить одного из них, напав на лагерь. Для этой уели он выделяют ему своих людей, среди которых не совсем адекватный казах Жаслан, с первых минут возненавидевший скромного Измаила и молчун-суннит из Ирака Басир. Проведя предварительный разговор и получив обещанное снаряжение, напарники с людьми Бекхана двигаются по подземным катакомбам Ростка и выходят на поверхность почти у лагеря. Отряд разбивается на две группы, одна из которых производит отвлечение лобовой атакой. Военные поднимают тревогу, выкатывают МРАП, который молчун Басир поджигает выстрелом из РПГ. Измаил с другой группой обходит с флангов, отрезая военным путь к отступлению. В воздухе застрекотали винты «Апача»....


Максим Лисичкин спокойно попивал свой утренний кофе, как в дверь раздался бешеный стук. Схватив пистолет, наемник примыкает к двери, которую аккуратно и медленно открывает. В пороге оказался здоровенный лысый мужик, швырнувший ему в лицо конверт, а затем как ни в чем не бывало - ушел. Раскрыв конверт, Фокс находит записку на английском языке с приглашением обсудить одно важное дело в баре «Comaroe». Прибыв в бар, он находит среди всех посетителей своего старого знакомого - наемника Энди МакКалиана, с которым еще служил в Афгагистане. Энди и Макс тянут сигареты и пьют пиво, вспоминая былое, а после переходят к делу. Энди предлагает Максу работу проводника на Восток, сопроводить экспедицию ученых из Франции и США в Темноводье в сопровождении наемников из ЧВК «Академи». Фокс соглашается, получает короткие инструкции, аванс 20000 зеленых и координаты места встречи.


После того, как Тай чуть не застрелили у дома, где она затаилась под окном, наблюдая за бандой Гордона, персонажи быстро переместились за угол дома. Выстрелом снайпера был убит некий сталкер, который присутствовал в доме и в тот момент договаривался с Гордоном о сделке. Сам Гордон остался жив. Незванные гости украдкой залезли внутрь, попав в одну из комнат казармы, захламленную бытовым мусором. В углу пара заметила скелет зомбированного, который оказался вовсе не мёртвым. Как только он очнулся и двинулся на Тай, персонажам пришлось обезвредить его путем обезглавливания и лишения остатков разума. Сразу после этого Таис отмечает странное воодушевление, тягу к аномальному золоту, найденному ранее - из-за него пара попала в плен, а теперь вернулась, дабы забрать свои вещички. Золото это не простое - оно влияет на психику, заставляя человека, коснувшегося его, буйно галлюцинировать и даже нападать на других, кому не повезло оказаться рядом. Пробравшись в дом, Ребер попала под его влияние и теперь отчаянно желает заполучить сокровище. Напарник Тай, Хирург, однажды пострадав от пси-излучения золота, больше на него не реагирует. Вместо этого, он пытается урезонить девушку, отговорить её от опрометчивого стремления залезть в подвал казармы и забрать золото. К этому времени они оба находят лазейку в этот подвал в обход основного люка, и Тай, уже не слушая голос разума, рванула вниз, пока бандиты во главе с Гордоном обдумывали план действий в другой комнате. Девушке удается схватить проклятый трофей - под влиянием пси-излучения её захлестывает злость и паранойя насчет напарника. Она хватается за нож и стремится убить предателя, которого видит в Хирурге. В голове Ребер все переворачивается - она считает напарника врагом, собирающимся отнять у девушки права на обладание находкой. В итоге, будучи не в себе, Тай в воображении "убивает" Хирурга, вогнав свой немецкий трофейный клинок ему в грудь.
После этого её захлестывают видения прошлой жизни, подслушанного разговора матери с отцом о её тяге к жестокости, воспоминания об убийстве жениха ещё до Зоны... Мысли и образы девушки путаются - стало невозможно понять, что существует, а что выдумано. Она с ужасом осознаёт, что мгновение назад лишила жизни любимого человека, всё ещё оставаясь в бреду.
Одновременно с этим Хирург вытаскивает Тай из помещения с золотом, подхватив на руки забывшуюся девушку. Пара прячется в небольшой котельной среди водопроводных труб. Как только Ребер просыпается и обнаруживает, что случившейся кошмар оказался нереальным, в подвал спускается Гордон с товарищами, решив, наконец, забрать золото, которое он считает своим.


Наемник, державший в захвате Маргариту, после небольшой словесной перепалки с Медведем допустил промах и, поддавшись на провокацию сталкера, был расстрелян из пистолета его же напарника. Воспользовавшись удобным моментом, Медведь добивает наемника, вспоров тому живот. Двое из трех мертвы. Остался один Скиф. К нему у сталкера особые претензии и за насилие над девушкой тому придется умирать страшной смертью.


После не самого приятного в его жизни разговора, Спартанцу и его напарнице предстояло отправиться в путь вместе с Тёмным к Берегу Скелетов. Путешествие не предвещало ничего хорошего - спутник сразу пообещал дорогу в один конец. По прибытию на место, группа сначала увидела лишь болота, заросшие высокой осокой и камышами - никаких скелетов не наблюдалось, а оттого сталкер счел увиденное даже по-своему красивым. Как оказалось, местом, куда им суждено было направиться являлся давно проржавевший сухогруз. Двенадцать уродливых фриков, один страшнее другого, но каким-то невероятным образом наделенные сверхестественными способностями - именно они, от кого Мглу едва не стошнило, должны были теперь стать его "командой". Именно они, эта горстка уродцев, последняя воля "хозяев". И с этой командой, теперь, когда Монолит полностью от "хозяев" отвернулся, Спартанец должен остановить пытающихся развеять завесу тайны вокруг них.


Феникс и медведь, её согревший в минуту холодного одиночества, наконец достигли Дендрария. Пред дочерью Зоны предстала неприятная картина - повсюду была разлита кровь, лежали опаленные, превратившиеся в бесформенную массу остатки тел. Даже ворота, и те налились красноватым оттенком, тускло бликующим на солнечном свете. Девушка вошла вовнутрь - двор был практически чист и безлюден. Безмолвен - даже лианы, обычно шушукающиеся о чем-то своем, пребывали в полной тишине. Феникс ступила вперед, хрустнув тонким снежным покровом - позади промелькнула тень, а затем гостья почувствовала чье-то прикосновение. Хранительница играла с ней в безобидную игру - даже жрица, обладающая неведомыми силами, могла соскучиться и затосковать по сестре. Дама попросила Феникс во всех подробностях рассказать о последних событиях, и где та в течении столь длительного времени пропадала - но прежде чем поведать долгую историю, они соединились в крепком, теплом объятии. Дочь Зоны рассказала защитнице Дендрария, что переговоры со Стражем закончились весьма неблагоприятно - тот просто-напросто поместил её под стражу, даже толком не отобрав дары Хранительницы - настолько был самоуверен, что Феникс никогда не вырвется. Так оно бы и было, не случились странный аномальный шторм, буквально разящий энергией Зоны и Пустоты. Во время него девушка неведомым ей образом переместилась на Генераторы, вероятно, попала в портал - после чего и направилась в Дендрарий. На вопрос сестры о том, что произошло за время её отсутствия, Хранительница поведала все последния события в деталях - и о подлой попытке темных привратников уничтожить её, закончившейся справедливым возмездием, и об отступничестве воскрешенной Дриады, укравшей вместе с призрачной дамой важный фолиант, и, наконец, об общей неблагоприятной стратегической обстановке, фактическом одиночестве защитницы Дендрария пред лицом противников.


Лопата был несколько удивлен внезапным отказом Сенсации от похода на Болота - и хотя подобный сценарий представлялся куда благоприятнее обратному, связывающие с прошлым концы могли в дальнейшем создать трудности. Сталкер напомнил себе, что за ним остается два дела - поиск неизвестной дамы по просьбе Доктора и помощь дочери Носорога - для последнего Лопата предложил направиться в Мертвый Город. Сенсация подтвердила свое намерение оставить тему с Болотами и несколько обреченно согласилась двигаться в Мертвый Город, скорее, просто лишь бы не стоять на месте - а вот вопрос с Полтергейстом и Орехом повис на месте. Первый так и не знал, что с ним случилось, а вторая вообще не понимала, что ей делать, дабы выжить, пока не прозвучало неожиданно "Тогда я пойду одна!". То ли в порыве истерики, то ли откровенного безумия, девушка решила что обойдется и без сопровождения. Сталкеру ничего не оставалось кроме как изменить собственное решение и маршрут, дабы помочь Ореху - но надеялся он скорее не на собственную боевую выкладку, а на "авось повезет." Сенсацию резкая перемена плана откровенно взбесила, ведь особенно пикантным было то, что совсем недавно с пеной у рта мужчина доказывал ей, как опасно идти на болота и насколько безрассудным будет этот поступок. А теперь, выходит, ради Ореха он все-таки решился? Искательница прямо озвучила, что проблемы другой дамы её совершенно не волнуют, но сталкер остался безучастным к услышанным словам. Лопата преспокойно направился спать, оставив подругу самостоятельно разрешать собственные проблемы - а та терялась в догадках, что делать дальше.


Исследование административного корпуса Дикой Территории Зеброй проистекало в подозрительной тишине - слишком подозрительной, чтобы быть правдой. Когда сталкер открыл очередную дверь перед собой, он увидел нечто странное, лежащее на матрасе, а затем сразу же ощутил пистолет, упершийся в затылок. Некто, заставший сталкера в столь неловком положении, требовал чтобы тот пояснил свою причину пребывания на ДТ и кто он такой. Зебра не стал пасовать и ответил ровно тем же, отметив, что по его комбинезону и так все понятно. Неизвестный в очередной раз пригрозился ходоку, но угрозы не возымели эффекта - со слов гостя выходило, что в условиях когда за ним гоняется вся ОК, ему безразлично, пристрелят ли его сейчас или чуть позже. Организовавший засаду в этот момент понял, что враг у них, похоже, один и тот же и позволил Зебре повернуться. Сам он представился как Капитан СБУ Перевозко. Сталкер без особого труда догадался, что пред ним стоит именно тот, кого он и ищет - предположительно, именно Капитан должен был доставить образец пси-дисруптора в точку назначения, а вместо того свинтил с ним, "кинув" Сидоровича. Из последующего разговора с агентом выяснилось, что на руках устройство у того отсутствует, и находится теперь в Х4, соваться в которую дело, мягко говоря, не самое безопасное. Зачем он оставил устройство в Х4 Перевозко отказался сообщать, сославшись на гостайну. Сталкер не нашел никакой лучшей идеи, кроме как начать в ответ кидать "понты" и рассказывать о четырех уничтоженных псевдогигантах, связях с темными, и общей своей крутости, дабы впечатлить собеседника, а заодно доказать ему, что тот никуда сам не денется. СБУ-шник не сильно впечатлился рассказами, достойными барона Мюнхаузена - из его ответа интерес представлял лишь намек на то, что пси-дисруптор, с которым они имели дело, является опытной моделью с пониженной мощностью, а где-то в Зоне покоится и полусерийная, представляющая куда больший интерес. Сидорович же вовсе кинул обоих, слив каким-то "теневикам" - и Зебру, и СБУ-шника. Последний, в конечно счете, предложил сталкеру сотрудничество в обмен на покрывательство перед лицом СБУ и ОК. Но гостя гораздо больше интересовало иное - координаты входа лабораторию. Агент сообщил необходимые координаты - теперь требовалось прогуляться в Мертвый Город за дешифратором, если опустить одну маленькую деталь - собеседника. Ходок не нашел лучшего решения, кроме как ликвидировать капитана на месте - ОК и СБУ, по его мнению, не отстали бы от него что бы Перевозко им не говорил, а уж отдавать чертежи пси-дисруптора военным и вовсе выглядело откровенным безумием. Убрав нежелательного свидетеля, Зебра стал собираться в путь, но сначала не вписался в дверной проем, распоров голову, а затем и потянул за лесочку. Растяжки... Так он и остался в компании агента - столь же безжизненно холодный.


"Экскурсия", если так можно было назвать пролет над Припятью вместе с горсткой фанатиков, закончилась для Ашера над крышей Кинотеатра Прометей. Здесь новоиспеченный монолитовец спустился вместе с остальными братьями на вершину строения, а затем они направились по этажам, начиная от наблюдательного пункта на третьем, и заканчивая кельями на первом. Ашера познакомили со старшим небольшой группы - им был некто Синий, рядом с ним дрыхло ещё пару бойцов - новоиспеченный монолитовец решил не тревожить их сон, а провести 20 минут, остающиеся до молитвы, в исследовании остальной части здания. На втором этаже толпилось множество "неофитов" - но внимание Ашера привлекли не они, а прорезь в окне. Сквозь неё тот увидел небольшую площадь с давно неисправной карсуелью, казалось - подростков скачущих по крышам, детей играющих в снежки... Сознание игралось с человеком, а тот оправдывался, считая, что это часть старой бестолковой жизни. Неизвестно, сколько оно бы так продолжалось - но теперь наступало время полуденной молитвы. Все без исключения монолитовцы, даже те, кто пребывали на передовой, обязательно выкраивали время на эту процедуру, а уж находящиеся на постоянных позициях и подавно. Как и полагается новичку, Ашер присел поближе к алтарю, конструкции в примерно половину человеческого роста, увенчанную голубоватым предметом, по слухам, осколком самого Монолита. Бывший сталкер снял тяжелый шлем, закрыл глаза; слова молитвы медленно полились в его голову, наполняя благовеянием и счастьем. Так прошел целый час - как никогда человек теперь видел контраст между прошлым и текущим, ибо по окончанию молитвы мир сразу стал невероятно серым и тоскливым.
Сектант вернулся в свою "келью" и безуспешно в течении пары часов пытался вернуться увиденному во время молитвы - Великий молчал, а память лишь подсовывала разнообразные, перемешанные картинки. Обращенный уже стал медленно выходить из себя - но в комнату вошел Синий и раздал указания. Наступало время приема пищи, сразу же после него нужно было забрать из арсенала оружие и боеприпасы для отряда – с этими заданиями Ашер справился без труда. Гораздо беспокоило его нечто иное – в, казалось бы, идеальном сиянии Монолита было нечто потустороннее, даже противное, гадкое.
Да и ещё келейник сначала сообщил Обращенному, что тому надо бежать от глаз Ноосферы – а затем и будто забыл в мгновение ока сказанное. Странное дело.
Стоило человеку довершить свои дела, как на голову упало новое, куда более опасное задание – ближе к утру они должны были выдвигаться в сторону Затона. Охота за неверными, будь она неладна.
Путь к цели был долгим, и ничем особо не примечательным – встреченные в дороге мутанты не нападали на монолитовцев, а те на них. Командир отряда напомнил, что монстры – создания Ноосферы, а она когда-то работала с Монолитом. Теперь же они едва не враги. До цели группа добралась уже ближе к вечеру, когда желудки начинали завывать свои песни, а ноги еле плелись. Однако, хотя и широко известно, что баснями сыт не будешь, именно ими попытался накормить отряд монолитовец по прозвищу Синий – он сообщил, что на Затоне и Юпитере орудуют три группы профессионалов, то ли сталкеров, то ли наемников, и для их перехвата уже вышли группы. Они же ищут некоего одиночку, который успел засветиться на Затоне – и искать будут даже ночью, едва не падая наземь..
Поисковая группа добилась определенного успеха на Лесопилке – они обнаружили относительно недавно потушенный костер, следы на снегу, и.. отпечатки очень крупной собаки, будто самой Баскервиллей. Странные вещи, творящиеся вокруг, ненадолго выбили Ашера из реальности, и тот придался воспоминаниям – шум, музыка 90х, веселье в ангаре. На пару мгновений сознанию даже показалось, что это правда, но верное мировосприятие вернулось с очередным приказом Синего. Теперь они должны были идти в сторону сгоревшего хутора – вместо сна, и вот уже недостаток внимательности должен был сыграть злую шутку. Отряд столкнулся с тремя сталкерами – но двое из них, к счастью, были ещё зелеными и бестолковыми, третьего же тяжело ранила удачная очередь. Когда его напарники уже покинули бренный мир, тот всё ещё рассыпался проклятиями в адрес адептов. Те простили его. Одиночным в голову.


У брошенной стоянки продолжался бой ни на жизнь, а на смерть - а пес по кличке Спайк, тем временем, спокойно себе наполнял желудок, пока наемники вели ожесточенную перестрелку. Пребывая в безуспешных попытках соединиться с остальной группой, Серый бросил красный сигнальный фаер, а затем вновь вышел на связь - в этот раз его вроде бы даже заметили. Другое дело, что рассуждать о том времени не нашлось - человек бросил взгляд на несколько разорванных трупов, как тотчас появился виновник торжества - невероятно быстрая и опасная тварь. Наемнику крупно повезло - произведенный выстрел из подствольного гранатомета разворотил добрую треть головы чудовища, и то было вынуждено ненадолго ретирововаться, дабы потрепать ряды остальных. И вернуться к своему обидчику.
Поле боя продолжало стремительно леденеть, видимость так же падала - один за другим ученые потребовали немедленной эвакуации, о той же начали задумываться и наемники. Эко же, напротив, двигался к красному фаеру, едва ли не символизирующему самое пекло. Отправленный НИИ боец подал сигнал о своем присутствии и открыл огонь по изрядно пострадавшему монстру, как случилось нечто действительно неожиданное...
Путешествие Сары в космосе весьма бесцеремонно прервалось прибытием на бренную землю Зоны - но даже для последней картинка выглядела слишком вычурной. Обычный, густой лес искажался рябью, будто тот был водяной гладью, на которое падали капли, а вместо горизонта нависало бескрайнее северное сияние. Женщине не удавалось толком сдвинуться с места, и вскоре та опять провалилась в космос, увидев огромную синеющую звезду. Вот-вот готовую взорваться сверхновую.. Уже было решив, что единственная из человечества закончит свою жизнь столь оригинальным образом, исследовательница ощутила, как падает куда-то вниз, окунаясь во тьму. Её конечной точкой назначения стало место сражения с неведомым мутантом.. Перемещения в пространстве сыграли злую шутку с дамой, и теперь жизнь той была под не меньшей угрозой.
Джейсон с ужасом для себя обнаружил, что тварь пережила прямое попадание гранаты - и теперь судорожно пытался найти цель, то и дело вздрагивая от холода. Монстра нигде не было видно, зато рев её слышался прекрасно – другие наемники с неизвестным успехом вели огонь по цели. А что же было рядом? Грей услышал, что совсем неподалеку от него появился некий незваный гость, судя по всему, из сопровождения ученых. А какая разница? Наемник поразмыслил, что если подстрелить того, то обездвиженная жертва задержит тварь аппетитным запахом крови. Не вышло – сначала пистолет дал осечку, а затем Эко скрылся за машиной, где его было уже не достать. Небольшая неприятность в одно мгновение поставила Джейсона на грань смерти – вместо того чтобы сидеть тихо, гость открыл огонь по мутанту, и тем самым привлек его внимание…К Саре. Подорванные стрелками едва ли не под брюхом гранаты, а также оружейный огонь сильно потрепали чудовище – и то, собравшись с последними силами, попыталось найти хоть какую-то жертву. Ученая, до этого не выстрелившая ни разу подходила как нельзя кстати. Едва не оцепенев от холода на месте, она должна была, по мнению монстра, покорно дожидаться того, будто это и не голодное порождение Зоны, а принц на белом коне. Не вышло. Не без труда, но Штази вспомнила, где её учили, кто учил, и главное чем – размяв руки от надоедливого мороза, женщина взяла мутанта на мушку, и с упреждением отстреляла в ту магазин экспансивных из USP, после чего скрылась за сугробом.
Удивлению Шведа не было никакого предела, когда на ещё секунду назад пустом месте появился чужой силуэт, облаченный в научный комбинезон – тот отчаянно вел огонь по страшному монстру, несмотря на то, что был вооружен всего лишь пистолетом. Эко, разумеется, помнил, что в Зоне возможно все, но уж явление валькирии? Едва ли. Впрочем, как известно, делу время, потехе – час. Швед поднял карабин и вновь открыл огонь по мутанту…

Ворон и Элана, только-только завершившие дела в Мертвом Городе, решаются отправиться в дальнее путешествие – на Затон. Последние дни выдались тяжелыми – с их весомой помощью покинул бренный мир Клещ, которого старый сталкер знал добрые 5 лет, были практически наголову разгромлены Темные. Но и грядущая дорога не обещала легкой прогулки – проводнику известно, что Север Зоны буквально кишит Монолитовцами, посему он предпочитает в конечном счете раскошелиться – узнает от Информатора сведения о перемещении противника в тех районах, а у Ценителя покупает новое оружие и бронезащиту. За два дня группа обходит десятой дорогой Припять, ЧАЭС, Генераторы, и, наконец, оказывается там, куда они направлялись – в качестве места для привала выбирается лесопилка, где то и дело включается пила, хотя, казалось бы, даже электричества нету. Пока Ворон рассматривает местность и изучает новый комбез, призрачная дама обнаруживает, что на лесопилке то и дело появляются фантомы когда-то работавших здесь – оттого, вероятно, группировки и не решаются использовать лесопилку в качестве базы. На ночь глядя Элана рассказывает старику историю последних своих похождений – так человек узнает о трех «полубогах» - Страже, Хранительнице и Дриаде, якобы сохраняющих баланс в Зоне, обмане Продавца Хранительницей, о заключенном пакте на уничтожение Стража, провале плана и бойне в центре управления Монолитом, уничтожении Черного сердца и повреждении самого Кристалла, наконец – чудесном спасении из небытия и посещении закромов Дендрария вместе с Дриадой. От услышанного голова Ворона буквально начинает ходить кругом – видавший виды сталкер понимает, что за 12 лет брожения по Зоне, похоже, мало приблизился к действительной разгадке её тайны. Пытаясь собраться с мыслями, он отмечает, что монолитовцы не дадут им спокойно пересидеть, отдохнуть на лесопилке – а значит, вскоре надо будет двигаться дальше. Переночевать, впрочем, Ворон все же решается не покидая точку. Призрачной даме, напротив, сон не требуется – та направляется к затопленным полям по артефакты, вновь встречает Шухова, то и дело пропускающего сигарету за сигаретой. Вместе они собирают кое-какие дары Зоны – но девушка не жадничает, и относит их на Агропром, даря КБН, а затем под утро возвращается к старому сталкеру.
Практически как только Ворон просыпается, группа направляется на Юпитер – находиться на Лесопилке ввиду патрулей Монолита становится слишком опасно. Старый сталкер и призрачная девушка обыскивают в поисках артефактов карьер и даже находят несколько прелюбопытных экземпляров – но ходок по-прежнему остается сконцентрированным вокруг другого вопроса. Он догадывается о существовании неких систем опознания, которые исключают возможность ведения огня киборгами по другим монолитовцам – транспондеров, и решает перехватить один из вражеских отрядов на цементном заводе, дабы завладеть необходимым устройством.

Во время осмотра заброшенного комплекса Элана набирает Ворону воды – на момент прибытия живительная жидкость у человека уже на исходе; после этого группа продолжает поиски и находит сразу два прелюбопытных объекта. Первый из них – заваленная остатками бетонной стены гермодверь со сломанным кодовым замком, второй – переливающийся всеми цветами радуги бассейн в подвале, буквально бурлящий аномальной энергией. Пока сталкер медленно, но верно разбирает завал, призрачная дама плотно знакомиться со своей удивительной находкой. Она с легкостью вспоминает, что именно такой бассейн ей встречался во время тайной экскурсии по территории Дендрария – в нем происходит трансформация в одного из «Детей». То ли из любопытства, то ли от желания рискнуть дама опускает в омут палец – потусторонняя энергии пробегается по её призрачной длани, глаза заливает изумрудная пелена, но никаких необратимых изменений не происходит. Строгий голос, пробивающийся откуда-то с небес требует ступать вперед или же назад – перестать хулиганить, находясь посередине. Недолго думая, призрак совершает прыжок прямо в омут…
Ощущения, нахлынувшие сразу после смелого поступка, оказываются далекими от приятных – сначала Элана ощущает удушье, хотя не имеет ни горла, ни тела, затем взирает то и дело изменяющейся, закрытом зеленоватым фильтром картине – ЧАЭС, Генераторы, Припять… Неожиданно они сменяются фиолетово-черным мраком пустоты, и два голова попеременно терзают её душу – один пытается доказать, что та лишь осквернила омут, лишив Зону одного из её чудес, другой же утверждает обратное, настаивает на прощении грехов. Дама ощущает полет, хаотичные потоки хлынувшей энергии – и, в конце-концов, избавляется от наваждения, приходя в себя на берегу маленького чуда – прекрасной и преобразившейся в одну из Детей.
Сталкер, к этому времени, завершает разбор завалов – но демонтаж двери, спиленной «Каплей», по-прежнему представляет определенную сложность – человек просит призрачную даму пробраться внутрь и проверить, имеет ли вообще смысл дальнейшее продвижение. Разумеется, замечает Ворон и превращение Эланы – только вот понимая что нечто произошло в весьма и весьма общих чертах.

В подземной комплексе призрачная дама обратила внимание на полное отсутствие аномалий и общую затхлость обстановки – нога человека, похоже, не ступала сюда очень давно, а ведь пред ней располагался целый машинный зал и несколько здоровых станков! Стало совершенно очевидно, что комплекс, как минимум, стоит проверки – и старый сталкер приступил к окончательному удалению двери.
Первоначальный осмотр показал, что цех, скорее всего, не посещали аж с 2006 года, то есть забросили сразу после первой аварии – с потолка давно капала какая-то гадость, пахло плесенью и сыростью – а оттого массивные станки давно проржавели, большая часть документации также превратилась в бесформенную жижу. В подсобке, являющейся, скорее всего, кабинетом руководителя, напротив, было совершенно сухо – стояла кое-какая мебель, массивный закрытый сейф так и манил взгляд – и быть может, мужчина прямо сейчас бы его и проверил, если бы не услышал неподалеку громкий гул, напоминающий землетрясение. Долгие годы на территории комплекса проживал псевдогигант – и сейчас, едва не сметя всю контрольную панель, он двигался в гости к Ворону, с явно недобрыми целями. С помощью различных хитростей и уловок, включая использование «Троянского коня» человеку в конечном счете удалось победить могущественное чудовище – но разрывы гранат вкупе с нажатием кнопок на контрольной панели включили системы защиты подземной фабрики в лице автоматических турелей и распылителей газа – Фосгена. Как на зло, гермодверь у КПП, располагающегося на входе, также закрылась, перекрывая пути к отступлению – ситуация складывалась крайне неблагоприятная. Мощи потолочных турелей было более чем достаточно, чтобы разорвать гостя на куски, а значит – требовалась хитрость. К счастью, группе удалось найти выход.

Поначалу не желавшая никак реагировать контрольная панель активизировалась сразу, как только Элана нашла в бывшем кабинете руководителя ключи от неё – и методом проб и ошибок, консультируясь со сталкером, ей удалось отключить тревогу, а вместе с той – турели и газы, благо, ни то ни другое не представляло опасности для призрака за все время операции. После проведения дезактивации открылась и гермодверь – все вернулось на круги свояси, самое время было приступать к подробному осмотру комнаты. Помимо ключей, в ящике стола были найдены учетные журналы, подписанные неким С. Г. Китаевым, а также фотография какой-то блондинки, показавшейся забредшим на подземную фабрику подозрительно знакомой. Содержимое сейфа оказалось несравненно более любопытным – смарт-карты, деньги, и полный комплект документации по Объекту 65 «Мираж» - совсем вскоре Ворон поймет, что теперь разбогател, но и сейчас ему уже было понятно, по какой причине на территории комплекса установлена столь серьезная охрана. Следом за первым и комнатой-ответвлением, гости быстро осмотрели второй цех – все те же ржавые станки, а также погнутая гермодверь; диспетчерская и столовая, не представляющие, впрочем, особого интереса. Перед тем, как покинуть комплекс, Ворон и Элана решаются проверить поврежденную преграду, и не без труда отпирают её – к удивлению гостей, им едва не предстает удивительный новый мир..

Странный гул, краем уха заслышанный во время перемещения по комплексу сразу же получает объяснение - человек и призрачная «Дитя» выходят на никому не известную подземную железную дорогу, наверняка – ещё и огромной протяженности! Выходит, по ней до сих пор курсируют и поезда? Исследователи теряются в догадках, что вообще происходит, и что, главное, делать дальше. После недолгих раздумий, они решают двигаться дальше, и проводят ближайшие несколько часов в бесцельных блужданиях, пока, наконец, не натыкаются на очередную, в этот раз – поистине исполинскую дверь. Высотой с многоэтажный дом, она, кажется, не отопрется, даже если её пилить год «Каплей» - а призрачная дама, на удивление, ощущает себя неспособной пройти через препятствие. Ворон и Элана не находят идеи лучше, как начать подъем по боковой лестнице комплекса – и от той выходят сначала к подземной системе охлаждения ЧАЭС, а затем, спустя некоторое время, и вовсе попадают в Саркофаг. Ворон, кажется, впервые слышит зов Монолита, пытающегося заманить к себе старика – и в этот момент проводник более чем отчетливо осознает грядущую опасность. Пробираться сквозь дебри ЧАЭС даже с помощью призрачной напарницы – для него чистое самоубийство, а потому он не находит идеи лучше, чем не привлекая к себе внимания отступить – так и удаляется тем же путем восвояси, не обнаруживая свое присутствие.
По возвращению на подземную фабрику между девушкой и стариком едва не возникает ссора – и дабы разрядить обстановку, каждый из них временно разбегается по своим делам. Дабы тот не был испорчен сомнительными гостями, Элана скрывает омут, заваливая к нему проход арматурой, бетонной крошкой и прочим строительным мусором, а затем летит к Хранительнице – предупредить последнюю об обнаружении ещё одного источника силы Детей, заодно и послушать лекцию о том, что Детям не разрешается наносить вреда мутантам, голодному псевдогиганту в том числе. Проводник пытается связаться через ОСС с Информатором, дабы за круглую сумму продать ему документацию по Объекту 65 – но делец практически сразу сообщает, что Ворона вот-вот «накроют» и нужно поскорее уничтожить КПК. Человеку не остается ничего, кроме как сделать сказанное.

Тем временем, сталкер по прозвищу Леший чудом сбегает из пространственно-временной ловушки, в которую попал в Лиманске – и сквозь туман оказывается на железнодорожной станции «Янов», наивно надеясь найти здесь кого-то живого, да человеческого рода. Явно не принадлежащий гуманоиду силуэт отпугивает измученного слишком длительным путешествием ходока, и тот бредет скорее куда глаза глядят, рассчитывая найти более-менее надежную ночлежку. На территории Цементного завода Леший безуспешно пытается найти подходящее место, дабы отлежаться после дороги – но вместо того едва не оказывается расстрелянным отрядом Монолита. Впопыхах пытаясь скрыться, он ныряет в подвал, где совсем недавно Вороном была спилена гермодверь – и упирается во вторую же. Отдаленная стрельба снаружи и шум поблизости не скрываются от старого сталкера – тот решается устроить засаду за уголом, предварительно приоткрыв гермодверь. Леший, все ещё опасающийся встречи с патрулем без труда догадывается, что внутри находится человек - и вступает с тем в переговоры. В конце-концов сталкеры договорились об условиях пребывания новоявленного гостя, и тот начал рассказ своей истории..

Выяснилось, что Леший должен был найти в Тёмной Долине оборудование для ученых бункера, но зацепился за аномалию и в конечном счете стал пленником. Ворон услышанному немало удивился – ведь научная станция в Долине была уничтожена более года назад, а гость все твердил, что с момента его отхода с Юга прошло буквально пару дней. В конечном счете выяснилось, что сталкер стал жертвой пространственно-временной аномалии – и потому не знал ни про наступление Монолита, ни про уничтожение бункера – он буквально выпал во времени, и теперь был вынужден наверстывать упущенное, да и ещё не имея нормального снаряжения. Ворон предложил Лешему вместе «прогуляться» до ближайшего безопасного места – но сначала они дождутся старую знакомую. Явление её определенно произвело фурор.
После «приветствия» призрака и её пса Эльф то ли удивился, то ли испугался ни на шутку – но старик с легкостью ему напомнил, где они находятся, и что в Зоне, в общем-то, происходят куда более удивительные вещи. Вместе группа направилась к Командному пункту – Элана вызвалась помогать Лешему не вляпаться в аномалию, Ворон вел, ну Снежок.. как всегда, хулиганил.
По прибытию на точку старик настоятельно попросил двух призраков не привлекать к себе лишнего внимания обитателей стоянки – кто знает, как те среагируют на подобное явление? Дама и её пес, кажется, восприняли указание слишком буквально – и отправились восвояси куда глаза глядят, будто и забыв о тех, кто был ещё пять минут назад их напарниками.
Ворон и Леший, в свою очередь, во всю решали хозяйственные вопросы – продавали и покупали снаряжение, обсуждали, где и как могут пригодиться навыки техника, а затем старик принялся ожидать человека Информатора…


К немалому удивлению любого здравомыслящего человека, скромным научным сотрудником, с которым имел честь познакомиться Терновой оказывается самый что ни на есть настоящий Стрелок – без особых сомнений тот предложил гостю «грязную работу» - а какая ещё бывает в этих бесславных местах? Сочтя, что никаких иных вариантов и не предвидится, Терновой согласился с предложенным вариантом, оставалась лишь маленькая деталь, которую было решено проверить на местном стрельбище, под руководством некоего Соколова. Здесь новоявленному бойцу представилась прекрасная возможность показать свои навыки ведения огня из разного оружия – а они-то и вызывали вопросы у Стрелка. Как оказалось напрасно – Терновой стрелял более чем сносно, но, конечно, в этом плане его и Легенду отделялась целая пропасть. Меченый с охотой поделился некоторыми секретами выживания в бою против мутантов – Иван мотал это на ус, впрочем, изрядно опасаясь встречи с представителями мутировавшей фауны. Это, разумеется, не остановило его от желания узнать побольше о предложенной работе. Павел осёкся, на пару мгновений предавшись ностальгии и пространным рассуждениям – но прожженное сталкерское нутро быстро вернуло его в подлунный мир. Стрелок сообщил Терновому, что тому придется сопровождать ученых и помогать разбить новый научный лагерь – не переноской кирпичей, а огневым прикрытием, что особенно удивительно – на легальной основе. Подвох лишь заключался в том, что Ивану всячески предлагалось ориентироваться на «чутье», а подобные эфемерные материи, как известно, склонны подводить. Меченый, похоже, считал иначе – внутренний конфликт буквально игнорировал возможную угрозу жизни, пытаясь найти аргументы «за» и «против» участия в походе в Зону на иных направлениях. Гостю из Москвы, напротив, особо задумываться не приходилось – возвращаться в столицу он не собирался, инстинкт самосохранения так и «кричал» нет, но глас его был гласом вопиющего в пустыни. Маленькой досадной помехой оставались лишь висящие на одной из рук наручники, от которых Стрелок без труда помог гостю избавиться. Легендарный сталкер, задурив голову рассказами про НИИЧАЗ, как бы невзначай поинтересовался об их происхождении – Терновому не оставалось ничего, кроме как поведать правду о неудачном пользовании услугами «проводника», встречи с бандитами, сговорившимися с «ментами», и спасением благодаря не то зомби, не то полтергейсту, впоследствии почившему под машиной – что, по мнению «научного сотрудника», было приветствием от Зоны. Услышанная история совсем не удивила его – в конце-концов, кому, как не ему, бывшему лидеру ОПГ Стрелка было знать о местном беспределе? С превеликим удовольствием он поделился рядом иных, не менее важных деталей с новым знакомым – в итоге, разговор свелся к тому, что взаимный беспредел военных, милиции и бандитов в данном регионе поддерживает, как бы это смешно не прозвучало, некий «баланс». Вскоре, наконец, группа пожаловала в НИИЧАЗ.

К некоторому удивлению Тернового, большая часть охраны на территории комплекса разгуливала в полном боевом оснащении – и неизвестно чего больше в этом было, жизненной необходимости или же стремления придать собственному виду весомости. Иван, было, предположил, что ему суждено пополнить ряды охранников комплекса – но задумка заключалась в ином, что Стрелок в очередной раз подтвердил – его миссия – на территории Зоны. Дабы избежать встреч с давно надоевшими людьми, легендарный сталкер и его новоявленный знакомый воспользовались лифтом, следом оказавшись в кабинете Меченого. Здесь Терновому было предложено заполнить ряд бумажек, между делом заслушивая бесценную информацию про местных шишек. Так Иван узнал, что институтом руководит некто Ковровский, а операцией – Карпатов, с которым и следовало познакомиться. Маститый ученый с радостью воспринял новость о пополнении личного состава – и не постеснялся в ответ похвастаться проектом нового бункера, во всем превосходящего старые, размещенные когда-то на Янтаре, в Тёмной Долине и Юпитере. Но что более интересно, Стрелку и Терновому представилась возможность познакомиться со странным австрийским коллегой, который наверняка не от доброты душевной оплатил все это мероприятие.

Рихард Альберт Гюнтер создавал неприятное впечатление своим внешним видом, что не прибегнул отметить для себя Меченый – но по соображениям финансовых интересов держался он исключительно вежливо, позволив себе лишь несколько замечаний в адрес проекта бункера касательно защиты от «киборгов» Монолита, которых легендарный сталкер никогда не видел и технических характеристик которых не знал. Иван, к собственному сожалению или счастью, мало что понимал в разговоре – но явная нелогичность суждений Павла для него не осталась незамеченной. Так и рассуждая себе в присутствии ученых, вскоре он с ужасом обнаружил, что некоторые мысли были озвучены вслух. Австрийский спонсор будто бы и не заметил маленького человека – на замечания Стрелка, впрочем, он реагировал с едва ли меньшей долей хладнокровия, все же согласившись с актуальностью размещения в болотистой местности. Рихард отметил, что вскоре исследователям будет необходимо направиться в НИИ Леса, поскольку именно там осуществляется непосредственная подготовка к операции по переброске в Зону четвертого «мобильного» бункера. Меченый быстро сообразил, что размещение бункера в «старой» Зоне будет малополезной идеей в силу её исследованности, да и угроза со стороны «Монолита» всячески показывала, что лучшим местом для расположения базы должна стать белорусская часть Зоны, правда лишь – при условии надлежащего контроля НИИ Леса. Дабы те не растащили материалы прежде, чем начнется операция. Гюнтер и в этот раз оказался в основном согласным с изречениями легенды – уточнив, что расположение бункера уже намечено и будет на территории Полесского заповедника. На сем столь увлекательный разговор был прерван звонком по мобильному телефону – с души Карпатова будто камень свалился, когда Спонсор ушел восвояси, пообещав, правда, ещё вернуться. Оставшееся время в НИИЧАЗ Меченый и Терновой потратили на удовлетворение разных формальностей – требовалось заполнить бумаги в отделе кадров, получить снаряжение и особенности КПК, а также все же уделить некоторое время инструктажу новичка, ещё толком не понимающего превратности Зоны. По завершению этих сомнительных в увлекательности дел двоица, наконец, направилась на грузовике в НИИ Леса.

По пути к белорусским коллегам Стрелок задремать и вспомнить свое неудачное путешествие в «Грузовике смерти» - ему здорово повезло, что он вообще выжил тогда, и отделался, можно сказать, лишь временной потерей памяти. Тщетно пытаясь прогнать сон, Меченый ознакомился с новостными сводками – те сообщали о крупном прорыве Периметра с более чем сотней погибших. Военным временном будет не до НИИЧАЗ – подумал Павел и был прав. Его собеседник, Терновой, ничего не понимал в происходящем, а оттого ему потребовалось дать немного объяснений. Легендарный сталкер и новоявленный боец ещё не знали, что им будет суждено встретиться с легендарным противником, надежные способы борьбы с которым не описаны ни в одной книге. С контролером.

Приехавших в НИИ Леса гостей – а их теперь уже было трое, считая ещё одного неизвестного парня, просто-напросто не собирались пускать через вахту – никто и не думал «выходить» за пополнением, а все разумные и неразумные попытки убедить охранника в наличии права пересечь своеобразный Рубикон в виде турникета разбивались о холодное непонимание. Стрелку удалось выяснить, что вахтера уже неоднократно делали «крайним» после осуществления коррупционных схем в НИИ, но его упертость все же не помешала добиться явления хотя бы начальника охраны – огромного детины, также не спешащего пускать гостей на территорию комплекса. Легенда быстро сообразил, что вступать в бой с отрядом охраны – та ещё идея, и предпочел воспользоваться всей своей харизмой. К немалому удивлению, так ему и удалось добиться встречи с начальником захудалого во всех отношениях института, оказавшимся ещё более мерзким и отвратительным, чем все предыдущие персонажи.

Стрелок не стал юлить и сообщил, что сейчас его интересуют больше всего две вещи – проверка состояния оборудования и распределение в дальнейшем прибыли за осуществленную операцию. "Большой начальник", представившийся Аксеновым, в свою очередь пояснил, что легенду Зоны не пускали в НИИ якобы из-за проблем с базой данных, да и проверка им вовсе не требуются - со всеми проблемами они вполне способны справиться сами. Особенно с прибылью - особого желания делиться ей с НИИЧАЗ руководитель не выказывал, ведь именно они, разворовавшие все сотрудники НИИ Леса, несли на себе все тяготы пребывания в Зоне.. Нет, продажи присвоенного имущества.
Павел с трудом нашел в себе силы не размазать вороватого бюрократа прямо на том месте, где он сидит – с трудом сталкер все же решил, что расправится с ним иным путем – изобличения его коррупционных действий. А пока ученый вновь повторил, что прежде всего – он прибыл дабы проконтролировать приведение в действие мобильной лаборатории и не собирается вмешиваться в деятельности НИИ. Напротив, им потребуется помощь института, поскольку тот станет плацдармом для обеспечения логистики. На краже денег, выделенных НИИЧАЗ, Аксенов и попадется.. Стрелок надеялся.


Чудом выживший отряд "Тигров" под командованием старлея Макарова, умудрившийся сохранять боеспособность и личный состав при нахождении в Зоне более года, наконец вернулся домой - если "Ластивку" можно было назвать таковым. Измученные крайним недосыпом, бойцы отряда едва не вывалились на твердую землю, когда покинули доставляющий их на базу вертолет. Однако, теплой встречи с хлебом-солью они поначалу не увидели - их давно списали в пропавшие без вести, считай - покойники. Макаров и его бойцы даже не подозревали, насколько в буквальном смысле - их память, как "погибших при выполнении боевой задачи" уже была увековечена в помпезной стелле. Выходило, они живые покойники? Или командование просто наплевало на них, не соизволив предпринять должных усилий? Вопрос, определенно, был риторическим. Лишь сталкер по прозвищу Сумрак, следовавший с боевой группой отнесся к увиденному философски - и то потому что на стелле закономерно не было его физиономии. Но и имеющееся было чрезмерно отвратительно.
По настоянию Макарова Берсерк и остальная часть команды отправились в жилые блоки, сам он - как и предлагалось, в штаб. На пару, как ему казалось, ласковых. Старлею так и не удалось в полной мере донести накопившуюся в кипящем котле злобу до штаба - по пути он встретил Катю, ту самую, к которой не один год питал чувства. Как и она к нему. Горячий поцелуй в очередной раз скрепил узы их "знакомства", куда более напоминающего взаимную страсть. Логическое продолжение, которое практически неизбежно должно было последовать, оказалось отложенным необходимостью все же побеседовать с командиром - Катя направилась дожидаться "трупа" в блок А, а Макаров встретился лицом к лицу с тем, кто записал его в трупы - полковником Немчиновым, нельзя было сказать, что начальник удивился увиденному - ведь термин "удивление" не соответствовал тем чувствам, которые испытал мужчина. Это было настоящее изумление - пред ним предстало чудо. И слишком говорливое. Старлей поведал Немчинову историю взаимодействия с "Химерой", напомнил приказ Лесницкого, и подтытожил неутешительные итоги операции - группа не нашла ровным счетом ничего, как никто не искал её. Нельзя было сказать, что заслушавший доклад военный вошел в положение оратора - он моментально вышел из себя, едва не лопнув как спелый арбуз. Огромные потери, похоронки - рассказываемые им страсти были прерваны лишь явлением генерал-майора Громова, руководителя группы "Перехват". Излишне импульсивный полковник по требованию начальника покинул кабинет, и наедине генерал сообщил, что отряд Макарова теперь передается в его личное распоряжение как отдельный взвод разведки в составе сводного подразделения спецназа ВДВ, а сам старлей более не старлей. К его погонам добавилась очередная звездочка. Командир "Тигров" не стал как-либо огрызаться в ответ, памятуя крайнее огорчение возникшей ситуацией - слишком уж военный, теперь являющийся капитаном, уважал Громова, а посему направился исполнять его приказ - топать в блок Б на отдых, но быть готовым к завтрашнему построению. По пути Макаров встретил Катю, которая вопреки договоренности решила его "подкараулить".
Вместе они обсудили увиденное и услыханное, а затем придались более насущным вещам - подготовке к построению и отдыху. Торжественное мероприятие, состоявшееся на следующий день под командованием Громова, ознаменовалось закономерным чествованием заслуг "Тигров" и в особенности их командира, с присвоением новых званий и медалей. Но если направленный на спецназовцев пафос и фанфары были вполне ожидаемыми, то намеки генерал-майора на "прошлое командование" и общий уровень его власти на базе стали большими сюрпризами. Играющими, к счастью, на пользу Макарову и его отряду.

Воспользовавшись заключенным между Франкенштейном и Агатой соглашением о сотрудничестве, последняя решила произвести рекогносцировку по отношению к Ларисе, обладающей даром иммунитета к Пустоте, и выяснить намерения той. Однако, к удивлению жрицы, намерения как таковые у девушки отсутствовали - её обуял страх и растерянность, она отказывалась самостоятельно принимать решения, будучи привязанной как хвост к Франкенштейну. Когда дочь Зоны уже смекнула, что разговор на данном этапе времени совершенно бесполезный, их беседа была прервана руководителем группы, узнавшим от Доктора о том, что в теле жрицы номинально присутствуют две души, но одну из них она подавляет. Тело несчастного сталкера, которому принадлежит вторая, так и лежит в доме Болотного Доктора. Приватная беседа шамана с жрицей быстро оказалась омрачена взаимным непониманием - Франкенштейн потребовал от Агаты, чтобы та поклялась Матушкой, что не будет воздействовать на Ларису и отступит, если предложенные ей варианты не будут интересны напарнице. Взамен мужчина пообещал в меру сил помочь в борьбе с пустотой - но насколько его помощь будет эффективна? Агата лишь могла догадываться. Жрица согласилась с требованием воздержаться от ментального воздействия на девушку, но решительно отвергла предложение поклясться, указав, что Дети не дают подобных клятв никому и не при каких обстоятельствах. Служительница Зоны упрекнула шамана в том, что его напарница занимается бесполезным делом вроде починки оборудования вместо борьбы со Смертью, и неожиданно сообщила, что путь на Большую Землю Ларисе теперь заказан ввиду использования специфического способа изгнания Пустоты. Накопившаяся обида быстро переполнила чашу терпения Агаты - и та подобно стреле вылетела из дома восвояси, оставив шамана и его напарницу наедине. Посовещавшись, они решили, что Франкенштейн и Доходяга вместе с жрицей направятся за артефактами, затем - по маршруту Свалка-Изумрудное, а Аскет и Лариса, явно пребывающая не в восторге от ситуации, пока побудут у Доктора до дальнейших указаний.

Довершив "совещание", шаман вышел на улицу и безо всякого удивления обнаружил, что Агата не ушла далеко, да и уже остыла, предпочтя скандалу наведение красоты с помощью артефакта. От предложения мужчины следовать первой девушка кокетливо отказалась, опасаясь скорее не опасностей, а возможности напороться на какую-нибудь корягу и порвать платье. Так шаман и Доходяга пошли вперед к Кривой Акименко, наслаждаясь тишиной, а жрица двигалась за ними следом сзади. Среди плотных аномальных полей Кривой добычей группы стала Магма, вызволенная предавшейся романтическим размышлениям Агатой, а также три "Снежинки", которые, как оказалось, были лишь маскировкой уникального оптического артефакта-"конструктора" Снежной Королевы. Франкенштейну удалось выудить кое- какую информацию из артефакта, предложив отдать его взамен жрице - но свойств дар Зоны так и не сообщил, ввиду собственного незнания. В целом удовлетворенная добычей, группа направилась к Свалке, в очередной раз не избежав ссоры. Шаман захотел, чтобы девушка шла вперед, нота, отшучиваясь про злого дракона, который может ее похитить, руководствовалась куда более прагматичными причинами - синее платье очень сильно демаскировало её. Франкенштейн и Доходяга предпочли в конечном счете пойти вперед - лишь бы поскорее это закончить. Вскоре, ценность осторожности жрицы показала себя во всей красе - когда она отделилась от группы, дабы забрать свои вещи из тайника в грудах светящегося как Солнце хлама, на двух сталкеров напали бандиты, позарившись на снаряжение - делать привал на остановке было отвратительной затеей ввиду низкого сектора обзора. Представители криминалитета всячески интересовались спутницей шамана, краем глаза завидев и оную – но тот лишь пообщеал, что девушка порвет их на куски, когда увидит. Так оно практически и случилось.

Подобно дешевым голливудским боевикам, бандиты уже собирались прикончить шамана и его напарника, но оказались парализованы аномальными способностями жрицы. мгновение ока поменялся местами с жертвой - и та прибегнула к классическому допросу с пристрастием. Агата и Франкенштейн с легкостью выделили наиболее слабое звено группы бандитов - им оказался боязливый мужичок, уже имевший честь совершить "налет" на жрицу. Тогда представители криминалитета отделались лишь чисткой её туфель и транспортировкой до Изумрудного - теперь же ставки были совсем иными. Под пытками Кривой, вожак "стаи" сообщил, что у них имеется тайник с имуществом гопнутых лохов, но подобное добро ничуть не заинтересовало жрицу. "Боязливый" поведал гораздо более занимательную историю - оказывается, несколько дней назад они видели на Янтаре представителя Детей, жреца в красной мантии, которого также собирались "топнуть", но отступили с потерями. Девушка с легкостью узнала в описании неизвестного Артура - того, который постоянно оказывал ей знаки внимания и в целом был симпатичен, но после изгнания с Изумрудного за надуманные, по мнению жрицы, нарушения, пропал, как полагали многие - погиб. По просьбе шамана дочь Зоны рассказала человеку дополнительные подробности, касающиеся ситуации с Артуром и попросила его помочь с поисками. Но для начала им надо было отдохнуть - для этого они отправились в заброшенный пионерский лагерь Тёмной Лощины, предварительно решив судьбу бандитов. Несколькими ударами ножа. Расположившиеся для ночевки сталкеры у костра обсудили насущные проблемы их пути в Зоне - шамана крайне возмущало пренебрежительное, по его мнению, отношение "Матушки" к простым людям и удивительную заботу о Детях, вплоть до моментального отключения опасных для них аномалий. Франкенштейн решил, что лучшим исходом будет исчезновение шаманов как профессии сразу после того, как канет в лету последний из них - он. Дети Зоны полностью заменили их, сделав ненужными как фактически, так и в глазах "Матушки". Агата, выбравшая себе местечко в здании, в свою очередь придавалась романтическим чувствам - вспомнила первый поцелуй со жрецом и свою злобную реакцию на него, его робкие попытки ухаживать. Едва не вскипела от злости, поняв, что если бы она не дала слабину, Артур, возможно, никуда бы не пропал. Разнообразные мысли терзали душу дочери Зоны, но на одном она сошлась наверняка - шансы ещё есть.

После ночного отдыха группа Франкенштейна, как и полагалось, направилась в Изумрудное. По прибытию в лагерь шаман поинтересовался, ищет ли Агата кого-то здесь, на что получил отрицательный ответ - как оказалось, жрице требовалось лишь "отметиться", что она цела и невредима. Человек предпочел пойти с ней, но попасть на базу ему удалось лишь после длительных препирательств с охраной. Из разговоров на базе дочь Зоны узнала, что её братья и сестры преуспели в воскрешении некой Дриады - это прозвище ни о чем не говорило Франкенштейну, но сам факт того, что Дети способы воскресить мертвеца безусловно поражал воображение. Но мужчина даже не удивился, когда увидел объект разговоров в её кабинете - живой, невредимой, и буквально сияющей аномальной энергией. Шаман с легкостью заметил, что Агата буквально без ума от встречи после долгого расставания. Но вновь увидевшая свет жрица имела интерес побеседовать не только с другой служительницей Зоны, но и со сталкером, неизвестным ей образом оказавшимся спутником Агаты. Тот пояснил, что его друзья имели неприятность недавно столкнуться с Пустотой, и волею судьбы одна из них обрела иммунитет к угрозе из потустороннего мира. Франкенштейн выразил готовность поделиться рецептом иммунитета к Пустоте за символическую цену - в виде возвращения Артура в поселение с возвращением статуса жреца, о чем должна объявить изгнавшая его Линда. Однако, несмотря на недюжинный ум, Дриада мало что поняла из описанной ситуации - она в целом не одобряла наличие жрецов мужского пола, а о существовании и изгнании некоего Артура вовсе не знала ничего, так как воскресла лишь несколько дней назад. Жрица предположила, что Агата и человек по какой-то причине её разыгрывают, но девушка в синем платье смогла убедить сестру, что все сказанное - сущая правда. С некоторой неохотой воскресшая согласилась разузнать больше о возникшей проблеме и уже по ходу принять какое-то решение - а шаман не побрезговал ущепнуть её самолюбие, предположив, что Дриада и Линда просто недолюбливают мужчин. Дальнейшие события придали дополнительной весомости озвученной человеком идее - через несколько секунд в помещение ворвалась девушка по прозвищу Цирцея, которая никак не скрывала наличие весьма близких отношений с оживленной жрицей. Она предложила всем присутствующим выпить за встречу собственноручно приготовленного зелья. Шаман оказался единственным, кто отказался - позволять Доходяге оставаться одному он не представлял возможным. На прощание гость решил показать присутствующим свое искалеченное лицо, дав тем самым намек на бесчинства Зоны - но увиденное зрелище впечатлило лишь Агату. Дриада и Цирцея в принципе не обратили внимания, ограничившись отговорками о том, что мальчики никогда не следят за своим внешним видом.

По прошествии некоторого времени Агата, явно взбудораженная и одурманенная воздействием "Умирающей звезды", вернулась к Франкенштейну и Доходяге, заявив, что им необходимо найти Артура, а Дриада пока поговорит с Линдой о возникшей ситуации. Вместе с тем, жрица успела произвести ритуал замены душ, тем самым, высвободив сущность Шкета и вернув её в его собственное тело, равно как и свою. Об этом, разумеется, шаману она предпочла не сообщать. К просьбам о помощи в поиске жреца Франкенштейн поначалу оказался полностью глухим - человек отметил, что это дело Дриады и его не касается, он же обещал помогать Агате, но не всем её братьям и сестрам. Дабы переубедить человека, жрица воспользовалась хитростью, пожаловавшись, что ей больше не на кого полагаться, а Артур её знал едва ли не лучше всех и наверняка единственный, кто может произвести ритуал, дабы покончить с нахождением сущностей в чужих телах. Как и повелось в команде сталкера, дальнейшая беседа перетекла в перепалку со взаимными обвинениями в неблагодарности и неуважении к интересам друг друга, преимуществах "Детей" и несправедливостями по отношению к сталкерам. Агата попыталась пояснить, что сама по себе Зона никого убить не способна, единственной убийцей является Смерть, для противодействия котоой Дети и были созданы. Их души, никогда не попадающие в Пустоту, не дают энергии тёмной леди, а значит, если все в мире станут Детьми, та вскоре останется без энергии и оттого предельно ослабнет, в конечном счете полностью исчезнув. В ответ на услышанное шаман возразил, что наверняка не все люди захотят последовать этим путем, и попросил Агату дать обещание, что никто не будет принужден на него ступить насильно, а уже канувшим во тьму будет даровано спасение. С первым жрица безо всякого труда согласилась, отметив по поводу второго, что принципиально сомневается в наличии такой возможности. К счастью, первого обещания было достаточно, чтобы погасить ссору - и теперь команда вновь работала вместе.

Шаман отправил Доходягу к группе на их стандартную точку сбора, а сам принялся обсуждать детали поиска Артура - по ходу дела дочь Зоны сообщила ему, что дар Ларисы, возможно, уникален, и не может быть повторен на ком-либо. Мужчина самонадеянно предположил, что Пустота может быть уничтожена и без иммунитета, чем лишь разозлил даму. Та сообщила о принципиальной невозможности уничтожения целого мира, и предложила сконцентрироваться на его ключевом звене - смерти, но пока же требовалось идти на Янтарь, где последний раз видели Артура. В качестве первоначальной точки отсчета был выбран бункер.
Янтарь, обычно серый, без единой души - к сожалению для сталкера, в этот раз изменил своим принципам. Психика человека едва не пострадала от сильного псионного воздействия - он и Агата столкнулись с контролером, проживающим прямо в заброшенном бункере. И если к жрице Детей мутант относился с почтением, то шамана не рассматривал в качестве марионетки лишь потому, что тот пришел с дамой. От монстра удалось выяснить, что Артур здесь действительно проходил, и направился к некоему "Лесу, металлу, воинам". По мнению шамана, это могло быть связано с монолитовцами, но версия о военной базе в Рыжем Лесу, неизвестной даже повидавшему почти всю Зону Франкенштейну, выглядела гораздо более убедительно. После недолгих поисков следов, странная пара направилась именно туда - умудрившись по пути заплутать и встретиться с агрессивной даже по отношению к "Дитя" химерой. Ни Агата, ни Франкенштейн не могли предполагать, что именно она, взятая под ментальный контроль после серьезных ранений жрицей, вскоре спасет им всем жизнь от настоящего воплощения Тьмы. Прибыв на заброшенную базу, пребывающие в поисках человек и Дитя достаточно быстро обнаружили Артура – а тот толком и не скрывался, разведя костер прямо в высоком ангаре. Первую пору гости толком и не смогли узнать от разбившего здесь лагерь жреца предназначение комплекса – шаман для него едва ли вообще существовал, а вот страсть, закипевшая между Артуром и Агатой, стоило им только друг друга увидеть, сразу дала свои плоды, и вылилась в растянувшийся на длительное время поцелуй. Как только наиболее приятная часть в виде приветствия была завершена, Франкенштейн наконец-таки передал вырванный ещё из глотки Пустынника амулет – как впоследствии оказалось, он принадлежал Артуру, и был в свое время кем-то украден у жреца. Последние новости, рассказанные мужчиной, оказались весьма неутешительными: выяснилось, что Линда и её приспешники планируют обманом выманить Хранительницу из Дендрария, дабы поместить «нерадивую сестру» в темницу, и даже пытались заставить Артура встать на «путь истинный», обменяв его помощь в деле на отказ от изгнания из лагеря. Но что ещё хуже, большая часть Детей под руководством Дриады и Линды заключила на Генераторах перемирие, более напоминающее союз с Монолитовцами под предлогом того, что Страж также принадлежит к их роду. Правда, жрец сильно усомнился, не является ли многое из услышанного и увиденного иллюзией – предпочтя перейти к тому, в чем он действительно уверен.

Артур пояснил удивленным собеседникам, что место, в котором они находятся, является заброшенной ракетной базой времен СССР, и в её шахте до сих пор покоится межконтинентальная баллистическая ракета, в довольно посредственном состоянии и без боеголовки, но ведь Дитя Зоны и не собирался никуда наносить ядерный удар? Мужчина предположил, что средствами, имеющимися у «Монолита» вполне возможна её починка, а вместо отсутствующей боеголовки в ракету можно поместить и вывести на орбиту излучатель энергии, подобный присутствующим на Генераторах. При существующем уровне технологий и известных артефактах его мощность после всех улучшений оказывалась бы в десятки раз большей, нежели чем у уже существующего - таким образом, по мнению Артура, Дети смогли бы для начала вывести из строя все спутники, находящиеся на орбите, а затем и превратить большую часть Земли в территорию Зону путем её облучения аномальной энергией из космоса. Нельзя было сказать, что идея совсем не понравилась жрице – напротив, та посчитала её и Артура близкими к гениальным, обеспокоившись лишь о больших людских жертвах во время всеобщего хаоса. Над разрешением этой проблемы жрец обещал подумать – но кто тогда знал, что именно в этот момент грянул гром? Присутствовавший во время всего разговора шаман назвал Детей не иначе как заблудшими глупцами, чем сразу же вывел из равновесия Артура – его дальнейшие мантры про недостаточное количество Детей, необходимость предварительной победы над Пустотой и готовностью помочь в этом деле уже не имели значения. Жрец был крайне обозлен тем, что простой человек пытается учить их, служителей Зоны жизни, о чем не постеснялся напомнить во всех красках «смертному». Служителем Зоны уже давно оказался составлен собственный план по уничтожению Пустоты – и на первый взгляд тот выглядел даже проще, требуя лишь большого количество трансмутантов «Гроза» - к сожалению, крайне сложных к изготовлению. Сын «Богини» стал медленно подходить к итогу разговора – упомянул о непременных заслугах шамана, о грандиозных возможностях, уготованных ему судьбой, а затем обнажил кинжал и едва не прикончил человека, остановленный лишь молниеносной и истеричной реакцией Агаты. Неистовый раж жреца, как оказалось, был вызван оскорблением в адрес леди – и все её отговорки, упоминания, что от плана Франкенштейна Дети только в конечном счете выиграют, способны были остановить Артура лишь при условии получения извинений от человека девушкой. После недолгих препирательств, шаман все-таки согласился высказать их лично, наедине со жрицей – но вместо того ещё больше пошел в атаку, обвиняя единственную Дитя, кто беспокоится и за людей в пренебрежительном к ним отношении и безразличии. Агата стремительно оказалась в раздосадованных чувствах и впала в истерику, взаимно обвиняя человека в создании помех их грандиозным планам и преувеличении угрозы от Пустоты.

По иронии судьбы, именно тогда, когда троица была ослаблена бессмысленным спором, Пустота сделала свой веский ход, через пространственный разлом переместив в Зону невероятно могущественного Аватара – оказавшись в Рыжем Лесу, он тотчас же окружил заброшенную базу барьером из энергии Пустоты и начал атаку. Молнии, сотканные из темной энергии, ежесекундно пытались испепелить человека, а вот двум представителям Детей была уготована иная судьба – сначала Агату, а затем и Артура Аватар поместил в капсулы, окруженные энергией Пустоты – темные силы должны были постепенно преодолеть сопротивление пленников и превратить их в послушных марионеток тени, обращенных против собственных же братьев. Едва ли не в последний момент Артур успел крикнуть Франкенштейну о том, что в ангаре находится его посох – именно тогда наличие химеры и сыграло решающую роль, человек в буквальном смысле оседлал находящего под ментальным контролем монстра и быстро получил мощное аномальное оружие в свои руки. Принадлежавший Артуру посох оказался брошенным прямо в капусулу, удерживающую Агату – отчего моментально разрушил её. Жрице, тем самым, была возвращена свобода, а истерика, до этого буквально бурлящая в сознании девушки, моментально отступила пред лицом экзистенциальной угрозы – дочь Зоны собралась с силами и смогла вызывать час Гнева – в лексиконе сталкеров именуемый «Выбросом». Потоки аномальной энергии, излучаемые Генераторами, нанесли серьезный урон созданию Пустоты, но не сокрушили его. Артур все так же оставался в капкане, а Агата и шаман не имели возможности убежать сквозь завесу из тёмной энергии. В отчаянии жрица решила пойти на крайние меры, и предложила Франкенштейну проткнуть её сердце.. Человек не имел и понятия о том, что в принципе означал такое ритуал, зато оно присутствовало у девушки, решившей погибнуть как жрица и в агонии гибели высвободить всю свою энергию на волю, обратив ту в сокрушительный поток разрушения. Шаман выполнил предложенную задачу – синий туман-сосредоточие аномальной энергии, ещё недавно бывший сущностью дамы, вступил в последний бой с изрядно ослабленным Аватаром и наконец победил его, одновременно освобождая от оков Пустоты Артура. Однако, цена победы оказалась весьма высокой – Агата, обращенная в сгусток энергии, оказалась на волоске от гибели, да и сам жрец был предельно измотан. Но худшим было то, что до разрядки Выброса оставались считанные минуты – в его хаосе высвобожденная сущность просто рассеется, и пожертвовавшая собой дочь Зоны навсегда канет в лету. Перед лицом неминуемой и безвозвратной гибели возлюбленной жрец собрал в себе последние силы и телепортировался вместе с её энергией в «безопасное» место, которым оказалась.. Х-18.

Шаман остался наедине с выбросом и бездыханным телом, да ещё и посреди Рыжего Леса. Его ужасно клонило в сон – и не оставалось ничего, кроме как искать укрытие, дабы хотя бы немного подремать. Идти в дальнюю дорогу засыпая на ходу явно было не лучшим вариантом. Как, впрочем, оказалось, и придаваться сну – ибо когда утром человек пробудился, тело Агаты уже таинственно и бесследно исчезло. В надежде поймать хоть какие-то зацепки, шаман обыскал вещи Артура, и даже обрел для себя кое-что полезное – эликсиры, некоторую. экипировку. «Снежная королева», так и оставшаяся в кармане платья Агаты, согласилась дать человеку пару подсказок – в частности, сообщила варианты дальнейшего направления движения, а также озвучила в какой из бутылочек налит тот или иной эликсир. Франкенштейн решил выпить «Путеводную звезду» и направился в Дендрарий, за помощью Хранительницы. Несмотря на достаточно опасный участок маршрута, шаман успешно достиг точки назначения – но встреча поначалу откровенно не задалась. Жрица была крайне возмущена тем, что человек воспользовался вещами, принадлежащими одному из Детей. Гостю удалось уговорить даму выслушать его – и тогда он поведал обо всех последних событиях, включая, разумеется, печальную битву с Аватаром. Хранительница не стала скрывать, что нарушение баланса между Зоной и Пустотой в принципе плохая идея, но выживание Артура и Агаты предначертано самой судьбой, а сейчас шаману нужно поспешить, дабы Дети, обитающие в Изумрудном, не совершили ритуальное сожжение мертвого, по их мнению, тела жрицы. Каждая минута была на счету, потому сталкеру пришлось воспользоваться специально открытым для него порталом..

Когда человек явился в лагерь, Линда уже во всю произносила заупокойные речи, напоминающие о былых заслугах почившей. Тело Агаты было выложено на платформу, сложенную из бревен. Все Дети собрались во дворе, дабы почтить память жрицы.. не тут-то было. Незваный гость сразу же воспользовался жезлом дамы в синем платье, чтобы перехватить инициативу – и вырубил Линду вместо с держателем факела, лишь бы те не смогли приступить к отправке в последний путь. Франкенштейн немедленно озвучил известную лишь ему и Артуру истину о том, что Агата не погибла – и эта новость произвела в буквальном смысле фурор. Некоторые сразу же заподозрили его в обмане с целью нарушения традиций, другие предположили, что изгнанный жрец уже успел одурманить человеку голову. Кто-то собирался осудить – и лишь Цирцея изо всех сил пыталась уговорить присутствующих разобраться в ситуации. Благодаря имеющемся у Линды дару телепатии, в конечном счете все узнали о том, что человек не обманывает присутствующих. Однако, к этому моменту он уже банально свалился от усталости.
Шаман не знал, сколько пролежал в бессознательном состоянии, но когда тот разлепил глаза, лицо неприятно жгло, да и рядом ещё, к тому же, лежало тело Агаты. Та ещё компания. Человек встал с кровати и направился на источник шума за дверью, встретив там Цирцею. Дочь Зоны раскрыла ему правду о причине пренеприятного жжения – пока тот пребывал в отключке, она умудрилась восстановить его лицо, вероятно, из соображений благодарности. Однако, приятные новости стремительно сменились неприятными, когда шаман узнал об исчезновении Ларисы – та буквально пропала из лагеря, где ночевала остальная группа во время битвы с Аватаром. После того, как лидер группы расспросил своих напарников о предыдущих событиях, он бесцеремонно вломился в комнату, где уединилась Дриада со своей подружкой – но, к сожалению, кроме недовольных физиономий он не узрел или услышал чего-либо содержательного. Зато выяснилась причина изгнания Артура – как оказалось, проживающие в лагере по тем или иным причинам крайне недолюбливали открытие порталов, и уж тем более не собирались отступать в этом правиле ради поиска неизвестно где находящейся подруги Франкенштейна.

Франкенштейн не придумал ничего лучшего, кроме как вновь обратиться к Хранительнице – и именно здесь, пожалуй, произошло самое любопытное событие за последнее время. Защитница Дендрария не имела и малейшего понятия, где находится Лариса, зато вполне себе представляла у кого можно узнать о её местонахождении. Девушка в буквальном смысле этого слова открыла портал в Пустоту посреди обители, предварительно изолировав её с помощью энергетического щита от темных сил, а затем призвала на разговор саму Смерть. Присутствующие при сюрреалистическом мероприятии стали свидетелем перепалки, сводящейся в целом к выяснению того, кто первым нарушил перемирие между Детьми и Пустотой. Тёмная леди сообщила Хранительнице, что её «марионетки», считай, другие Дети, уже во всю готовятся к атаке на Пустоту, а посему явление Аватара было лишь контрмерой на планирующееся агрессивные действия. Реакция защитницы Дендрария оказалась достаточно недоуменной – дама решительно не понимала, какие мотивы присутствуют у её братьев и сестер нападать первым. Тогда Смерть дала ещё один намек, прямо указав на наличие неких других инициаторов войны, и поинтересовалась у такового, действительно ли желает тот войны. У Франкенштейна. Прозвучавший ответ был фактически положительным – вполне удовлетворившись им, тёмная леди удалилась восвояси. Несмотря на более чем странный финал, произошедший разговор оказался весьма полезным – Хранительница и Франкенштейн узнали от их смертельного во всех смыслах противника, что той известно местонахождение Артура и сущности Агаты, а Лариса вовсе не схвачена Пустотой, напротив, спасена от неё жрицей в безопасное место. Этим безопасным местом, по мнению хозяйки Дендрария, являлось некое крайне труднодоступное «Межпределье» - ни о чем не говорящее человеку место. Встреча шамана и защитницы Дендрария подходила к логическому концу, и уже должна была благополучно закончиться – но палкой в колесах стал внезапно возникший спор о невзгодах, обрушившихся на человека и его группу из-за «Матушки.» Не желая слушать, по её мнению, клевету, Хранительница потребовала Франкенштейна и его команду покинуть Дендрарий, пока они не прозреют…

Вновь обретший свое тело Шкет очнулся в прекрасно ему известном Доме на Болотах - и хотя тело поначалу ломило, достаточно быстро сталкеру удалось прийти в чувства. Приятным сюрпризом оказалось то, что Агата не просто «освободила» его от своей компании, но и отправила следом все его вещи, любезно выложив их в комнате. Нашлось место и письму, в котором жрица сообщила, что хотя она того и не желает, их отношения расторгаются ввиду невостребованности Шкетом и явного неодобрения со стороны социальных групп, к которым они принадлежат. Тем не менее, дама вполне непрозрачно указывала, что готова вернуться если тот надумает, для чего оставила ему уже хорошо знакомый амулет. Немного собравшись с мыслями после долгого пребывания вне своего тела, сталкер решает идти в Х-18, дабы попытаться пролить для себя свет на происходящее в Зоне, но по иронии судьбы вновь встречает Детей – в этот раз Артура, судорожно собирающего энергии Агаты с помощью артефактов. Шкет замечает, что жрец находится в крайне измотанном состоянии и уже совершенно не способен постоять ни за себя, ни за девушку – мужчина даже не может толком передвигаться, настолько обессилен предыдущими событиями. На собственный страх и риск человек вновь решается посодействовать Детям, в основном из соображений некого уважения к оказавшейся в очередной раз в беде Агате. Шкет помогает жрецу добраться до ближайшей аномалии, дабы служитель Зоны имел возможность от неё подпитаться, приблизительно в это же время служитель Матушки рассказывает ходоку о том, в какую передрягу жрица и он угодили теперь. К своему ужасу Кречетов предполагает, что именно в результате его перемещения между Пустотой и Зоной были открыты разломы в пространстве, через которую смогли пробраться Аватары. Прибавивший в силах Артур, вместе с артефактами, вобравшими в себя сущность девушки и сталкером вскоре оказываются снаружи – и к крайнему своему неудовольствию обнаруживают, что на их след вышел второй Аватар – теперь шансы его победить отсутствуют даже теоретически. Впрочем, благодаря продуманной Шкетом тактике с использованием подавляющего аномальную активность «Проводника», группе удается унести ноги с Тёмной Долины, так и не дав себя обнаружить созданию из другого мира.

Уже на Изумрудном жрец благодарит ходока за спасение себя, и, прежде всего, Агаты – вся его речь буквально пронизана беспокойством за девушку, служитель Матушки не скрывает и своей любви к ней. Одновременно он и прекрасно понимает, что Линда и другие Дети совсем не ждут его на базе. Шкет решает взять на себя риск переговоров с инквизитором Детей – благо, он оказывается одним из немногих представителей человеческого рода, кто заработал среди служителей Матушки неплохую репутацию. После недолгих препирательств с охраной, которая, между тем, сразу узнает ходока, его отводят к Линде. Без лишних разглагольствований мужчина сообщает жрице, что Агата находится присмерти, а Артур крайне ослаблен, и в такой ситуации, когда Пустота активировалась и стремится поработить все что «плохо лежит», Детям следовало бы объединиться, а не выгонять друг-друга под надуманными предлогами. Линда оказывается не лыком шита и сообщает в ответ, что жрец был изгнан из лагеря за постоянные фокусы с телепортами – приводящие, по её мнению, зачастую к проникновению энергии Пустоты на территорию Зоны. Приводит она и другой пример, напоминая, как Артур однажды воспользовался порталом с выходом в Киеве лишь для того, чтобы добыть своей возлюбленной несколько новых платьев. Что же касается тела Агаты, то оно, к счастью, оказывается в безопасности в лагере – и последним необходимым штрихом для её восстановления является как раз воссоединение с заключенной в артефактах энергией. Жрица соглашается вновь допустить жреца в лагерь, если тот согласится прекратить эксперименты с порталами. «Откланявшись», Шкет передает озвученные ранее условия Артуру – тот называет их не иначе как бредом, поясняя, что Пустоту привлекает не сам факт открытия порталов, а любые ритуалы, требующие больших затрат энергии. Из этого выходит, что для прекращения угрозы со стороны Пустоты требуется и отказ от сложных взаимодействий с аномальной энергией, что представляется совершенно недопустимым. В конечном счете, служитель Зоны дает временное согласие на условия Линды – и то, исключительно ради помощи Агате. Во время обсуждения плана её оживления изгнанник и инквизитор многократно вступают в перепалку, но, к счастью, дальше словесных баталий дело не заходит. В пылу спора Шкет предлагает вариант, показавшийся впоследствии присутствующим наиболее оптимальным – во время «перекачки» энергии жрицы в тело окружить её всем тем, что ей дорого и та любит, дабы обратить вспять боль, пережитую девушкой в состоянии полусмерти.

Троица договаривается о том, что на ритуал Артур принесет цветы и новое платье для Агаты, а также как искренне любящий её придет сам, Линда же будет помогать ситуации оставаться под контролем. Вопрос о том, кто будет непосредственно осуществлять ритуал остается временно неразрешенным, не говоря уже о споре о «праве» на жрицу. Ситуацию разряжает внезапное появление маленького сына Линды, спасшегося в Зоне вместе с матерью – тот рассказывает удивительную историю о странном шуме в комнате Цирцеи. Раскрасневшись как помидор, Линда с трудом находит отговорку и загоняет ребенка обратно спать. Сталкер, тем временем, совершенно не понимает, почему инквизитор считает его «рыцарем на белом коне», когда тот таковым никогда не являлся – и предлагает дабы понять его мотивы изучить содержание его головы, т.е мысли, воспользовавшись имеющимся у дамы даром. Та соглашается, и вскоре узнает большую часть правды о Шкете – только вот та ничуть не шокирует Линду. Женщина рассказывает о гибели собственного мужа и родственников, бегстве в Зону от убийц. Оказывается, что её судьба мало чем отличается от таковой человека. Ходок справедливо отмечает, что за редким исключением все Дети были глубоко несчастны в предыдущей жизни, и теперь одной и другой его основными задачи являются вытащить погибшую в Зоне возлюбленную из Пустоты любой ценой, а также наказать причастных к тому хаосу, который сейчас происходит на территории овеянных аномальной энергией просторов. Инквизитор соглашается помочь сталкеру с первой задачей, но по поводу второй выражает протест, ясно давая понять, что служители Матушки не хотят войны. В конечном счете Линда вспоминает о том, зачем они собрались на площадке у лагеря тёмной ночью – и направляется в лазарет вместе со спасителем Агаты, который и поведет ритуал, Артур же отправляется за цветами, которые сам и предложил принести. Завидев бездыханное тело жрицы, Шкет придается воспоминаниям об их первой встрече, удивляется её добродушному характеру, и, вместе с тем, самопожертвованию. Признает, что встреть она его раньше, смогла бы наверняка растопить лед в сердце, истерзанном потерей погибшей возлюбленной – Ирины. И понимает, что пусть и недолгое, но её присутствие все же немного изменило человека. Будто в ответ, человек слышит призрачный, принадлежащий неизвестной девушке голос – тот напоминает о вечности любви и просит забрать амулет, а с прибытием в комнату Линды замолкает, дабы та могла озвучить необходимые инструкции и дать наставление Шкету, взявшемуся за сложное для человека и одновременно крайне ответственное задание – оживление Агаты. Вновь…


Отряду Греции, не самым удачным образом напоровшемуся на военных, удается выйти относительно сухим из воды - во всяком случае, представители "силовых структур" не расстреливают их сходу как досадную помеху, а вступают со сталкерами, если так можно назвать, в сотрудничество. Одно было крайне пренеприятным - впереди их уже готовы были встретить оружейным огнем, а военные, уже под дулами собственных автоматов, заставляли идти в авангарде, и выбирать, собственно, не приходилось. Практически сразу за углом они встречают тяжело раненного сталкера, которым оказывается Кондор - тот предостерегает гостей от огня, сообщая им, что не опасен. Удивительно было бы, окажись дело иначе.
Токарев без особого труда делает вывод, что гренадером, забросавшим его бойцов, являлся вовсе не еле дышащий сталкер - но дальнейшая обстановка требует уже не одних лишь рассуждений, а действий. Совсем вскоре Андрей чувствует, что один из осколков довольно неудачно зацепил его, угодив прямо под ребро. Военные не находят лучшего решения, кроме как "прижечь" рану, предварительно удалив из неё осколок - ведь в противном случае Токарев не сможет нормально идти, а уж вероятность возникновения нагноения вовсе близка к абсолютной. В конечном счете, Гудвину успешно удалось провести операцию - правда, командир отряда пока, наконец, не кончились муки, как никогда был близок к смерти от болевого шока. Спустя всего несколько минут после пренеприятной процедуры, военный отдает указания перегруппироваться - и новоиспеченная группа продвигается вперед, до тех пор пока находящиеся в авангарде Кондор и Фраер не напарываются на группу Фархада. Их внимание привлекает странный человек в порванной заре - но рассматривать все в деталях у сталкеров просто времени - те едва успевают скрыться от смерти под ураганным огнем, открытым вслед. Невозмутимости цели охотников за головами остается лишь подивиться - Фархадов предлагает наступающим немедленно сдаться, на первый взгляд, значительно уступая в огневой мощи. И без того серьезно раненный Кондор получает несколько дополнительных "маслин", исходясь в бессмысленном гневе в адрес командира военных. Миша Фраер помогает с ранами пострадавшему - благо, те оказываются не слишком опасными. Куда опасней другое - явно ускользающая тактическая инициатива в бою.

Жнец, столь долго блуждавший в подземных коммуникациях неожиданно для себя оказывается в крайне выгодном положении - сам Фархадов, за которым развернулась настоящая охота, находится едва ли не в Зоне прямого прострела. Удивительно, но словно гром среди белого дня планы темного меняются на прямо противоположные - решив для себя, что даже ведя неожиданный огонь из укрытия он серьезно рискует, мутант предпочитает нападению отступление, и начинает путь через катакомбы к выходы. В конце-концов ему удается вырваться к яркому солнечному свету и выйти из боя.
Ни Токарев, ни бойцы из его группы не спешили "входить в положение" Кондора - тому было велено заткнуться, иначе его отбытием к "всевышнему" многократно ускориться. Военный решает самостоятельно проверить, насколько серьезно огневое воздействие за коридором - и выставляет вперед, за угол бронежилет, а затем на мгновение выглядывает. Пред глазами Токарева предстает коридор длинной около 30 метров, с несколькими ящиками - встречный огонь по гостю ведут не менее четырех человек. Недолго поразмыслив, командир группы решается на контратаку - сначала, по его замыслу, к Фархаду и компании летит СШГ, затем выскакивают он и несколько бойцов. Талиб и сталкеры, в свою очередь, остаются держать тыл. Наконец, отряд бросается в атаку - вперед летит граната, следом, раздаются очереди.. После того как улегся дым и пыль, бойцы Токарева узрели изрешеченное и окровавленное тело Фархадова - тот, казалось бы, не имеет и малейшего шанса на выживание. Но бывший военный, повертев останками головы, как ни в чем ни бывало констатирует, что, оказывается, быть нашпигованным пулями - больно, а вот старлею и его людям давно пора бы сдаться. Для собственного блага. И лишь Шакал, притаившийся в боковом проходе, до сих пор оказывается необнаруженным и невредимым - наемник прекрасно понимает, что ввязываться в бой сейчас затея совершенно никудышная, в дальнейшем лишь укрепляясь в подобной мысли.

После того как военные удаляются за углом, Кондор сразу же стреляет на поражение в последнего из них, оставшегося "присматривать" за сталкерами, а затем переводит ствол на Фраера - дабы тот не дурил. Тон, которым Токарев разговаривал с ходоком последнему явно не понравился - и теперь он решает вонзить нож в спину, воспользовавшись удачной ситуацией. Кондор предлагает сталкерам занять удобную позицию и стрелять на поражение по любому, кто к ним приблизиться - будь то погоня, бойцы Фархада, или же оставшиеся военные. А когда бессмертная, как оказалось, цель предлагает "служивым" сдаться. Ей вторит и сталкер, давая старлею прекрасную возможность понять - теперь они окружены.
Вскоре после ликвидации стоящего в тыловом охранении военного группа Греции возвращается в большой зал, предварительно связавшись с Фраером – они заранее узнают, что какой-то сталкер успел на того наставить ствол, и через проводника намекают ему о крайней ошибочности данных действий. Дальнейший план отряда прост, но эффективен – выйти в тыл к военным и повязать тех или уничтожить, а в случае чего – бросать гранаты-постановщики химической завесы. Команда приступает к финальной части плана, пытаясь взять под огневой контроль все пути, но судьба распоряжается иначе.
Встречный бой между военными, сталкерами, группой Фархадова и Черепанова заканчивается весьма печально для первых двух участников столкновения – оглушенные и ослепленные, впопыхах пытающиеся натянуть противогазы военные становятся легкой добычей отряда дезертира, бросившегося на дистанцию ближнего боя; группа Греции, Кондор и Фраер, несмотря на чуть более выгодное положение, также вынуждены сдаться – окруженные добрым десятком бойцов Черепанова, подошедших как с тыла, так и с фланга, они в ином случае не имеют шансов унести ноги живыми..
«Освобожденных» от оружия и прочих полезных принадлежностей сталкеров люди Фархада выстроили в шеренгу, а затем уродец, когда-то бывший военным, решил испытать изъятую у Кондора «пушку» - и пристрелил Дукалиса. Быстро и хладнокровно.
Остальных «счастливчиков» закинули в карцер, где по традиции мест для сна было куда как меньше, нежели чем пленников. Терновому же «крупно повезло» - ему досталась сомнительная честь оказаться в кабинете самого Фархада и наблюдать, как один из его бойцов выколупывает из искореженного тела пули с осколками. Но куда более удивительным казался оранжево-красный шар, буквально проросший на теле бессмертного – тот пульсировал и светился, время от времени меняя цвет на фиолетовый. Нетрудно было догадаться, что часть загадки кроется именно в нем. Сыронизировав по поводу увиденного, старлей получил хорошую затрещину револьвером Кондора. Фархад в достаточно ясной манере пояснил Терновому, что командование буквально «кинуло» последнего, зная о необычайных способностях дезертира – но желания перейти к конструктивному разговору у старлея не прибавилось, тот продолжал изображать веселье, потешаясь над видом беглого майора и оскорбляя его так, что вяли уши… Бестолковый разговор явно начал надоедать дезертиру – тот предположил, что старлей уже двинулся умом, и не подойдет для подключения к «установке». Последним шансом выжить для старлея оставалось выдать штабных «крыс», записавших дезертира в безвести пропавшие и направивших же его впоследствии убить..

Шакалу вновь удается избежать обнаружения противником, и теперь перед наёмником предстает дилемма – попытаться скрыться, освободить пленников, или же сделать что-то другое? Одно было ясно точно – Гюнтер явно что-то недоговаривал, отправляя Шакала на это задание. Из полутьмы человек выныривает в коридор, а затем проходит к складу, и обнаруживает, что двое его охранников перебирают отобранные пожитки, стоя, при этом, к нему спиной. Наемник твердо решает взять одного из стражей живьем – и оглушает того, второму же стреляет в голову. Перехватив инициативу, человек дает волю и своей жадности, прикарманивая отобранные у сталкеров артефакты, гранаты и прочие полезные мелочи. Также, он изучает переписку одного из пленников в ОСС и с легкостью узнает, что нанимателем того также являлся Гюнтер. Наемник обещает себе устроить работодателю «разговор по душам» сразу после того как он отсюда выберется, но пока намеревается продолжить обыск, а затем – освободить командира военных, дабы тот как минимум помог с заказом. К несчастью Шакала, настоящая сокровищница рискует вот-вот стать для него могилой – выключенный ранее боец Фархада приходит в себя и берет в руки гранату, готовясь вот-вот ту метнуть. Гость успевает наставить на противника пистолет – возникает практически патовая ситуация, но и человек из группы бессмертного оказывается не промахом, разжимая чеку гранаты. Толком и не встав, он предлагает Шакалу забирать снаряжение и убираться в правый коридор – иначе оба они тут и останутся.
Пленники, содержащиеся в карцере, судорожно пытаются найти выход из сложившейся ситуации – но пока того нет, военные едва не убивают Кондора за предательство. Бесчисленное количество идей проносится в головах сталкеров и «зеленопузых», они обсуждают детали произошедшего – и все, казалось бы, без единой зацепки. Едва ли не случайно они выясняют, что охранника, стоящего у двери, здорово раздражает табачный дым – чем они и намереваются воспользоваться. Когда тот распахивает дверь, его уже ждут в засаде…