Родился и рос Марк, как уже было сказано, во вполне обычной киевской семье.
Мать была домохозяйкой, красивой и невероятно образованной женщиной, настоящей "хранительницей очага" в доме; отец был добытчиком, местами суровым, но чаще - добродушным и снисходительным. Он частенько водил сына на разнообразные выставки, в художественные галереи, не скупился на репетиторов. "Я постараюсь дать тебе все то, чего ты заслуживаешь, сынок," - говорил он, привычно похлопывая Марка по плечу и ухмыляясь в свойственной лишь одному ему манере, чуть приподнимая уголки губ и прикусывая нижнюю.
Мать в этом отношении так же не отставала от своего супруга: в свои неполные восемнадцать Марк уже с легкостью мог управляться как с плитой, так и с тазиком; пришить что-то, раскроить или связать - все это было на раз плюнуть для парня.

Я не стану излишне углубляться в школьные и студенческие годы нашего героя, избавив вас от лишней информации. Лишь скажу о том, что будучи одним из лучших, Марк никогда не стремился именно стать таковым.
Да, он с удовольствием и желанием брался за любую, сколь бы сложной не была, работу и - выполнял ее. Но никогда не стремился делать что-то сверх того, сверх меры, кой требовалось для результата. Возможно, это была банальная лень. Или Марк просто понимал, что есть некто более достойный, кто действительно заслуживает похвалы (что, кстати, ничуть не мешало парню с удовольствием "подталкивать" другого, помогать ему и всячески поддерживать).

Ну да ладно, что-то я отвлекся немного, пора бы уж и перейти к самому занимательному.
"Как же Марк попал на просторы Зоны Отчуждения?" - спросите вы. По чистой череде небольших случайностей, - отвечу я вам. Да-да, именно так! Вроде, ничего особенного: банальнейшая ошибка в регистрационной карте автобусного маршрута, чуть спущенная шина, да болт, оставленный кем-то у обочины. А в итоге что?

В итоге имеем слетевший в кювет автобус, один труп водителя, да три полутрупа, которые скорее мертвы, нежели живы. Благо, стоит отдать должное воякам на Периметре: едва на главный пост поступил сигнал о прорыве этого самого Периметра, а дежурная группа уже стартовала в нужном направлении. Каково же было их удивление, когда за место аккуратной дырки в ограждении они обнаружили огромную дырень и заваленный на бок ЗИЛок.

Что дальше? Ну, побитого кондуктора, да пассажиров осторожно вытащили из покореженного остова автомобиля, соорудили носилки и в срочном порядке отвезли в близлежащую больницу с самыми лучшими "костоправами" в округе. Мир не без добрых людей, как говориться. Что еще рассказать? В больнице этой, - к слову, закрепленной за местным НИИ, - Марк сперва провалялся добрых три месяца. Потом, как пришел в себя, отлежал еще месяцок, попутно пытаясь сообразить и осмыслить все то, что произошло. Когда же врачи констатировали его если не полное, то - частичное выздоровление, он был благополучно взят на допрос в отделение милиции. Для выяснения личности. Естественно, когда выяснилась его непричастность к сталкерскому Миру, Марка тут же отпустили на все четыре стороны...

С того момента, кстати, прошло уже чуть меньше пары месяцев. Наш новоиспеченный сталкер успел вернуться домой, к уже было потерявшим всякую надежду родителям, сколотить небольшой капитал на продаже всевозможных хэндмэйдовых вещей, да еще и... жениться! Но все же, посаженное мимолетными разговорами и рассказами, семя Зова Зоны давало о себе знать. Марк неистово хотел вернуться туда, как ему казалось - к месту чудесного спасения...
Или все же рождения?

Военный городок встретил Марка... довольно специфично.
Сырой, промерзлый воздух, легкий запах недавно прошедшего дождя, терпкий аромат гниения и болезненной старости. Все это создавало не особенно приятный букет, отгоняющий самых впечатлительных еще на подступах, у Периметра. Дальше - больше; повсеместная ветхость и запустение, обшарпанность стен зданий, пробирающие до мурашек взгляды окружающих. Все это давило на психику не подготовленных, разнеженных авантюристов и идиотов, толпами приезжающих сюда и исчезающих буквально через пару дней, с первым скрипом тормозов автобуса.

Попасть на Приграничье невероятно просто, - это факт.
Но гораздо сложнее здесь остаться, привыкнуть к этому мрачному очарованию окружения, к пропитанным желчью взглядам и словам; почти невозможно заставить себя снять "розовые очки" и повнимательнее вглядеться в черный омут ненависти и страха, принюхаться к тошнотворной гнили, прочувствовать на языке всю эту кровавую кислинку.
Первые несколько дней на Периметре кажутся сущим Адом. Для всех. Без исключений. Бессонница сменяется кошмарами, кошмары уступают место голоду, за голодом следует жажда и нежелание куда-либо идти, просто двигаться. Тебе хочется спрятаться в самый темный угол, забиться под пол, сжаться и - плакать. Через это проходили все, от самого захудалого бандита и до легендарного Стрелка или Черного сталкера. Но потом, когда из человека выходит вся его "изнеженость", когда опухшие от слез и кошмаров глаза наконец закрываются, когда из головы улетучивается последняя сколь-нибудь дельная мысль, а руки до боли в костяшках сжимаются в кулаки...

Марку повезло: он прошел через все это за довольно короткий период, - уложился в неполных четыре дня. После которого, придя в один из местных баров, впервые напился. Обстоятельно, со знанием дела, "методично и по менделеевской системе", как говорится. Там-то, в сущности, и случилось то, что в корни изменило дальнейшую жизнь нашего героя.

Крах был сталкером... выдающимся, но не более того.
Ходил строго по окраине, собирал в основном мелочевку, сбывая ее и почти сразу же оставляя большую часть выручки за стойкой; не рисковал сверх меры, стараясь просто "оставаться в игре" на подольше. Но именно такие сталкеры, по большей части, и становились для новичков своеобразной "первой ступенью" в их карьере.
Аккуратно подталкивая вперед, к все большим трудностям на пути, такие люди всегда держали своих протеже за их изворотливый шиворот, чтобы, коль понадобится помощь, встать рядом, плечом к плечу, а не бросаться на противника с гордо выпяченной грудью.

Но, вернемся обратно в бар, к нашему герою.
Как я вам уже сказал, Крах - был человеком выдающимся. И вполне смыслящим во многих насущных делах. А потому, заметив этот нездоровый мертвецкий блеск в глазах, эти крепко сжимающие стакан пальцы, едва услышав сей тихий выдох смирения, он почти сразу же понял, кто сидит рядом с ним.
Глина... Просто кусок глины. Мокрый, мягкий, из которого можно слепить все, что твоей душе угодно. Но что именно? Будет ли это элегантная, неповторимая в своей изящности ваза? Или же получится хоть и простой, но несомненно полезный кувшин для вина? А может это будет и вовсе нечто невероятное, невиданное ранее, от чего имя мастера будет славится в веках?
Крах не знал. Настоящий мастер никогда не знает, что у него получится в итоге. Он может лишь "придавать форму", чуть напрягать и расслаблять пальцы в начале лепки, пока сквозь безобразную массу не проступят намеки на готовый вид. Чем наш проводник и не повременил заняться...

Два месяца. Два месяца минуло с той памятной Марку встречи. И он многое успел узнать за столь малое время, - о Зоне Отчуждения, о живущих в ней и за ее границами людях, о мутантах и аномалиях.
Крах никогда не уводил своих новичков глубоко в Зону, предпочитая проводить "полевые учения" на ее окраинах. Они, - Марк, Сапер и Пробка, - охотились на слепых собак, учились распознавать аномалии по мельчайшим внешним признакам и возмущениям организма, искали артефакты. Порой, из "учитель" устраивал проверки: сперва легкие и в чем-то безобидные, на вроде спарринга. Но с каждой неделей они становились все изощреннее и сложнее, он все чаще ставил задачи, для решения которых требовалось нестандартно мыслить, поступать не так, как того требовали правила.

Итогом такого обучения стала финальная проверка.
"Псевдособака. Убить до завтрашнего вечера" - сказал проводник, выставив перед трио КПК с отметкой на карте и единственным файлом с подробностями заказа. А потом просто ушел, не прощаясь. Так бы и началась карьера молодых, подающих надежды парней, - да обстоятельства сложились не в пользу последних.
Нет, ничего серьезного, конечно, не случилось: Марк с товарищами успешно нашли, выследили и прикончили псевдопса (хотя, тут тоже без трудностей не обошлось, чуть не стоившее всем жизни), но вот обратный путь...
Так уж вышло, что группа не успела до "окна" в патрульных сменах и была вынуждена остаться в Зоне на ночевку. А для малоопытных, хоть бы и на границе, такие "осложнения" чреваты. Начнем с того, что ночь в Зоне отличается от той, к какой привыкли за Периметром.

Все же хотя бы раз попадали в такое, когда в комнате резко отключался свет и вы оказывались в абсолютной темноте? Вот, тут почти так же, только, сколько не щурься, на оттягивай веко, а ты дальше метра перед собой не увидишь. Но и это было бы не самое страшное, коль не звуки.
Крах как-то обмолвился своим парням: "Зона Отчуждения - это такой огромный организм, животное, полное всяческих паразитов и разнообразных чужеродных жучков внутри; он живет, дышит, питается и растет вместе с теми, кто внутри него. И именно ночью понимаешь, насколько это может быть реально..."

Группа поняла. Очень хорошо поняла.
Ни один в ту ночь не сомкнул глаз, ни один не прикрыл их даже на минутку.
Зато, когда сквозь плотный свинец неба проступил слабый солнечный лучик, Пробка, Сапер и Марк с гордостью могли именовать себя сталкерами. Они прошли испытание.

"Поздравляю, парни. Теперь, вы одни из нас", - сказал им Крах при следующей встрече в баре.
И слова эти подтверждал синхронный звон четырех стаканов.



Сказать, что Марк был в ярости, - значит ничего не сказать. Хоть это и не было видно по его лицу или движениям.

Он только-только выбрался из-под крыла своей "мамочки" Краха, как тут же будет вынужден, видимо, залезть под него обратно. И ладно бы из-за чего-то серьезного, так - нет! Пустяк, мелочи, о которых ты не особенно и задумывался ранее, стоило покинуть "родительский дом", встают перед тобой неприступной стеной. Да еще и не хило так огревают по хребту куском щебня с самого верха.
Раньше сбором информации о патрулях, о погоде и нынешней ситуации в Зоне для группы занимался какой-то сторонний человек, давний знакомый Краха и партнер по бизнесу. Теперь же, стоило Пробке и Марку уйти на вольные хлеба, этим предстоит заниматься самому.
И если с погодой и обстановкой еще никуда не шло, можно и в баре том же по-расспрашивать, то с расписанием патрулей - облом! Получить такую информацию, - да еще достоверную, да еще и из первых рук! - будет очень не просто. И крайне затратно.
Н-да! - только и произнес парень, разом ополовинив стакан; то, что там был горячий, только снятый с огня кипяток, похоже, им даже не было замечено. - Зага-адка... Хотя, конечно, можно попробовать расспросить кого в Сети. Хотя бы, чтоб не весь капитал было, чтоб и на прочие расходы хватило.
Впрочем, мысли Марка занимали сейчас отнюдь не проблемы "самостоятельности". Куда больше он хотел узнать, что же такого Крах передал ему, как "подарок" к их совместному, с парнями, "вылету из гнезда".

Для Сапера это был надежный, хоть и маленько потертый "Ремингтон", попавший к Краху в относительно недавней молодости от рук какого-то вояки. Сапер давно положил глаз на эту игрушку, еще с первых тренировок, и не упустил случая захапать себе в распоряжение. Ушлый бродяга, не поспоришь, - ствол можно было бы продать, обеспечив себе хороший старт карьеры одиночки.
Пробка тоже не остался в накладе: Крах подарил тому два дорогих ножа, пачку "доширака" и... свой старый КПК, с картами и отметками. Оно и понятно, - Пробка в их группе отвечал за прокладку маршрутов и лучше всех чувствовал аномалии, нежели остальные двое.
А мне вновь безделушку подарит, наверно, - с некоторой грустью подумалось вдруг Марку, когда он посмотрел стоявший у стенки рюкзак. - Хотя, это ж Крах. Если и безделушка, - то что с того? Считай, без него, тебя бы и не было тут, Марк.

Вздохнув и едва заметно ухмыльнувшись, Марк предпочел отбросить все грустные мысли в сторону, до завтрашнего утра; потом он взял с тумбочки мобильник, нашел нужный контакт и, откинувшись на подушку, все с той же улыбкой, произнес после гудков:
- Мам? Привет. Как вы там?.. Ага... Нет-нет, все в порядке, мам. Учусь, работаю тут. Сегодня, например, проходили какие-то пост... Пост-тэмп... Пострем-па... Короче, поля какие-то! Преподы - это жесть, конечно, но это нормально. Тут все не понимают, что же такое происходит вокруг...