… Таких огромных чудищ След никогда не видел. Это был исполинских размеров зомби – уродливый, покрытый слоем жира и остатками камуфляжа. Его огромный живот провисал драными лоскутами, среди которых можно было заметить гниющие внутренние органы, а также раскрывшиеся рёбра. Руки как два бревна – мускулистые, оплетённые канатами синеватых вен. Голова неровная, лишённая волосяного покрова. Пустые провалы вместо носа. Исполосованный рубцами покатый лоб и обвисшие щёки. Кожа у выродка имела зеленоватый оттенок. Лицо пустое, ничего не выражающее, с кроваво-серым бельмом в глазах. Широкий беззубый рот раскрыт, с толстой губы свисает белая нитка слюны.
Зомби схватил дернувшегося было Егора за ногу – ходок почувствовал боль в колене, вскрикнул, но было поздно: его тело, словно тряпку, покатили спиной по снегу, прямо сквозь толпу воющих мертвецов.
Автомат покатился следом за Пашко, благо оружейный ремень зацепился за шлем скафандра. Однако от этого Следу было ни горячо, ни холодно – плотный материал прорезиненного комбинезона не давал особых вольностей и согнуть руки так, чтобы схватить оружие и прицелиться стало сложно.
К счастью, на помощь опять пришёл Зингер.
Когда уродливый исполин поднял заоравшего от боли Егора за ногу, раздалось несколько выстрелов и зомби, издав удивлённое «хээ?», повернул башку в сторону обидчика. Тут же он получил ещё несколько пуль и, взревев, разжал пальцы, в которых была зажата нога Следа.
Сталкер, едва не свернув себе шею, грохнулся в снег – благо высота небольшая – и на четвереньках отполз на несколько метров.
Волосы на руках и голове Егора вновь зашевелились.
Мутант-телекинетик снова дал ментальный «залп».
Чудовищно сильная волна пронеслась подобно снаряду, ломая кости трупам, и, разбрасывая в стороны мелкое крошево изо льда, снега и грязи.
Вставая, След почувствовал лишь слабый отголосок от ментального удара, пришедшегося по сталкеру – это было равнозначно падению со второго этажа на мешки с картошкой.
Воздух вышибло из лёгких, тело откинуло назад, в начавшего подниматься с земли мертвяка.
Оба снова упали, забарахтавшись в снежном покрове.

…Взрыв, казалось, пошатнул хутор. Осколки гранаты засвистели в пространстве, калеча наступающих мертвецов, и, застревая в деревянных стенках и крышах домов. Пахнуло гарью и жжёной плотью, но След этого не почувствовал – баллоны за спиной давали сталкеру совершенно иной воздух, лишённый грязных, вредных для организма примесей.
Мир вокруг вновь приобрёл краски. И одновременно с этим хутор Лесной огласил нечеловеческий вой умирающей твари. Твари, которая не была известна научным массам и не была описана в энциклопедии. Возможно, её можно было ранить, обмануть, принести живой – Егор даже не ожидал от себя таких мыслей, но оно и понятно: разум полностью освободился от чужого давления.
- Спа-спасибо, - раздался вдруг в голове тяжёлый, густой бас. А уже секунду спустя Пашко понял, что контролёр, вновь собравший своих ручных зомби, удаляется вглубь хутора.
Ходок был уверен – сейчас они начнут восстановление своего места жительства. Наверняка уверенность эту давал и мутант, обладающий пси-способностями, но отчего-то возникало ощущение, что он больше не тронет сталкера.
- … уеть, мля! – закончил мысль Зингер. Он шёл от развалин своего дома. Потрясённый и одновременно злой на весь мир, грязный и чумазый. На лице очков уже не было. – Ну ты видел, видел это всё?
Наёмник шёл медленно, прихрамывая на одну ногу. Шёл, приготовив, однако, свою штурмовую винтовку, измазанную в грязи и покрытую пылью от штукатурки. Голова его привычно крутилась вокруг, однако по проходящим в сторонке зомбированным, уже похватавшим в руки молотки, пилы, лопаты и прочую утварь, стрелять Зингер даже не пытался.
- Эта погань мне в голову залезла! – пожаловался наймит, подходя к Следу ближе. – Заррраза.
Тут же взгляд его потупился и он, едва не выронив из рук оружие, посмотрел куда-то Егору за спину. Ходок невольно обернулся – к ним, ковыляющей походкой шёл зомби.
Зелёный, подранный комбинезон, такой же как у Зингера, оливковая панама, на шее – тёмно-жёлтая арафатка; берцы утопают в снегу. Бронежилет американский, как у наёмника, цвета «хаки», прожжённый чёрными пятнами в нескольких местах, подранный. Но ещё можно на нём заметить плашку с позывным.
- Араб, - почти шепчет Зингер, делая к зомбированному осторожный шаг.
Лицо у зомби изуродовано, покрыто страшными ожогами. Синеватая кожа местами почернела.
- Праа… - шепелявит Араб, отчаянно пытаясь жестикулировать обрубленными пальцами. – Прааа… Прааащаю. Зи-зи… - След видел, как шевелится внутри рта зомбированного язык. – Зингер. Спи спааакойна, друг.
На лице живого наёмника выступила слеза. А когда зомбированный, трясясь, выпрямился и медленным движением отдал воинское приветствие своему бывшему напарнику, и вовсе поджал губы, стремясь не разрыдаться.
- Спи спокойно, Араб… друг. – собравшись, ответил Зингер, также поднося руку к виску.

Уже через двадцать минут на территории хутора Лесного силами наёмника и зомбированных появилась небольшая могилка и самодельный деревянный крест. Зомби пришли внезапно, с непонятными намерениями, неся с собой ящик и лопаты. Их было шестеро. Уродливые, безглазые, безгубые и покрытые струпьями, они подошли к Зингеру и Пашко. К тому моменту Араб лёг на землю и умер по-настоящему. Контролёр отпустил мертвеца, позволив ему умереть.
Прощались с наёмником, несмотря на неудовольствие Следа, громко.
Над свежезакопанной могилой раздалось три громких выстрела из штурмовой винтовки.
А уже через мгновение на КПК Егору (тот коммуникатор, изъятый у Козыря) упало сообщение от Перуна.

... Зона, кажется, дала ходокам передышку. Ту самую, о которой молили Хозяйку измученные бесконечной борьбой за выживание опытные ветераны. Тишина и покой преследовали наёмника и вольного сталкера до самой окраины темноводья; ни звука выстрелов, ни рыка мутантов. Вокруг, в лесах, даже пели редкие птицы, похожие своими криками на соловьёв или грачей. К сожалению, ни тех, ни других бродяги так и не увидели.
Они шли по зимнему лесу молча, не разговаривая друг с другом. След – потому что попросту не знал о чём говорить, а Зингер не хотел. Он всё ещё переносил потерю близкого друга, ведь слишком ярки были внутри впечатления от последних событий.
Сколько прошло время? Три часа? Четыре?
На улице уже начало смеркаться. Серое небо стремительно посинело, затянулось свинцовыми, клочковатыми облаками. Деревья превратились в уродливые, ломаные силуэты, похожие на причудливо изогнувшихся в конвульсиях людей. Погода стала холоднее, но ветер утих.
Под ногами скрипел снег, хрустели редкие веточки. Среди стволов деревьев где-то по левую сторону виднелось протянувшееся на восток болото, наполненное чёрной водой, из которой торчали грязные кочки и клочки бежевой травы. Изредка на поверхность всплывали, надувались и бесшумно лопались небольшие, с ладонь размером, пузыри. То и дело у пологих берегов появлялась небольшая рябь, как будто кто-то пытался всплыть, но в последний момент передумывал и уходил на дно. Дно, до которого плыть было неизвестно сколько. И от этой мысли Егору было отчего-то не по себе.
Как только потемнело окончательно, ходоки вышли к небольшому убежищу на окраине хутора. Среди стволов деревьев, в свете фонаря наёмника, мелькнуло серое, приземистое строение из камня. Оно было покрыто зеленоватым мхом, имело небольшую бойницу посреди стены и небольшой прямоугольник входа. Туда-то Зингер и двинулся.

Строением оказалась небольшая, но уютная землянка, внутри поросшая желтоватой высокой травой и небольшим деревцем, растущим в углу.
Пока разводили костёр, наёмник поведал Пашко, что землянку эту вырыли ещё в 2010 году парни из группировки «Долг». Сталкер, услышав знакомое название, лишь невольно вздохнул – нахлынули воспоминания, которые Егор попытался отогнать.
Оставив в землянке рюкзак, а также Следа, чтобы тот раздувал огонь, наёмник вышел на улицу. Пошатался немного вокруг строения, напрягая скрипом снега Егора, расставил пару ловушек и сигнализаций, после чего вернулся внутрь. Лицо Зингера выражало какое-никакое удовлетворение.
- Ну что? – спросил наёмник, тяжело усаживаясь рядом со своим рюкзаком. – Ответил тебе этот… как его там. Ну, насчёт Герцога?

Ответа на коммуникатор пока не приходило – видимо собеседник Следа обдумывал происходящее, а может просто решил выкинуть КПК от греха подальше. Снаружи завывал ветер, скребя по стенкам хорошо сделанной землянки, а где-то вдалеке, в лесах, раздавался собачий, тоскливый вой.
- Долго, - Зингер кивнул, и с хрустом потянулся. Вода в котелке, повешенном над огнём, забурлила. – Мы же две горячие точки прошли вместе с ним. В Зону вместе со, своим отделением попали. А военные… они тоже хитрые суки, - наёмник тяжело вздохнул и достал из укомплектованного рюкзака сухой паёк в знакомой, пятнистой обёртке, приятно хрустящей под пальцами. – Послали нас работать на мудаков из какой-то лаборатории. Мужик у нас главным был – страшнейшая тварь. Нелюдь. Фашист. – Зингер извлёк из обёртки коробку и, раскрыв её, начал изучать содержимое. Затем поморщился, и отдал её Следу. – На, подкрепись. Здесь всё твоё, у меня ещё есть. Так вот. Учёный этот – над людьми опыты ставил, а правительство наше ему жопу крыло. Мы с Арабом, конечно, терпели – деньги такие большие, а нам самим семью кормить надо. У меня, вон, три ребёнка. Три, След. – Зингер усмехнулся, посмотрев на сталкера. Глаза в отсвете огня заблестели. – Подписки о неразглашении дали нам всем, указания разные, ну тут и понеслось.
Пока принимали пищу, наёмник рассказал Пашко короткую историю про некого Хмурого – такого же оператора, каким был Зингер. Хмурому поручено было следить за «подопытными» - стариками, женщинами, молодыми людьми. Таким образом, он был помещён в подобие изолятора, похожего на психиатрическую больницу. Ходил с оружием, смотрел, чтобы никакого бунта или непослушания среди заключённых не было.
Хмурый несколько раз становился свидетелем страшных опытов. Кому-то наживую вырезали почку, кому-то брали жидкость из спинного мозга, а кто-то лишался конечности, а на её место пришивалась кибернетическая. К слову, по словам наёмника, она не приживалась, в тело попадала инфекция и подопытный умирал. Медленно умирал, поддерживаемый специальными растворами, которые изготавливали местные умельцы.
Сколько штаммов вирусов он увидел, сколько жутких, сводящих с ума экспериментов, последствия которых, подобно сильным ожогам оставались в памяти наёмника. И ведь всё это покрывалось государством. Всё это считалось в Зоне законным.
И наконец, Хмурый не выдержал. Расстрелял персонал своего сектора, когда на его глазах подопытную женщину заставили рожать уродца, выведенного в ней как в инкубаторе.
Тут его и повязали сотрудники службы безопасности, которые дежурили вместе с наёмниками отделения Зингера.
Хмурого ранили, отобрали оружие… А дальше он попал под внимание главного врача этого концлагеря. И когда След услышал его имя, то сушёная галета встала у него поперёк горла, и история окончена не была.
Антон Николаевич Дебальцев. Снова невидимые ниточки привели Егора к нему.
- Главный профессор корпуса по исследованию вирусной деятельности на живой организм, облучённый радиоактивным излучением, - сказал Зингер, прихлёбывая из котелка горячий чай. – След, норм всё? У тебя чего-то лицо побелело.

… - Такое чувство, - покачал головой потрясённый монологом Зингер, - что мы говорим с тобой об одном и том же человеке. О самом настоящем мутанте. Двуногом чудовище.
Наёмник прикусил губу и повертел в руках почти опустевший котелок с чаем. Собаки снаружи землянки обеспокоенно нюхали воздух влажными носами – это было слышно даже отсюда, из самого убежища. Однако добраться сюда четвероногим возможности не предоставлялось.
- То, что ты рассказал действительно кошмарно, - продолжил наёмник, - и я бы даже согласился спуститься в этот бункер ещё раз…. Если бы не одно «но». По некоторым данным, он оказался во власти мутированных тварей, и неизвестно, где и что там искать. – Зингер усмехнулся. – Нам придётся вернуться в прошлое, чтобы убить этого мудака!
- Я могу помочь вам в этом, - раздался в тёмном углу землянки мягкий и низкий голос.
Сталкеры одновременно вскинули оружие. Щёлкнул предохранитель на винтовке наёмника, сразу за ним – яркий, голубоватый луч фонаря осветил место, где сидела фигура человека.
Это был молодой мужчина лет тридцати от силы. Короткая стрижка, лицо худое, испещрено небольшими рубцами, длинный нос, плотно сжатые губы… Одет был он в чёрный комбинезон и наброшенный поверх него тёмный пыльник. На плечах висел большой капюшон.
- Я помогу, - повторил мужчина, жмурясь от слепящего света. – Только уберите фонарик. Если я призрак, то это не значит, что могу терпеть подобное.
- Ты, мммать, какой именно призрак? – вскрикнул наёмник, не обращая внимания на предупреждение.
След почувствовал, как в затылке что-то шевельнулось. Как тогда, при встрече с контролёром.
Незнакомец, вытянув руку, щёлкнул пальцами, и фонарик Зингера потух.
- Так-то лучше, - раздался из темноты удовлетворённый голос. - Теперь... о вашей проблеме, верно?

Послышался негромкий смех. Искренний, компанейский смех, какой иногда можно услышать в дружеской беседе. Напрягало лишь одно – он был каким-то… ненастоящим. Словно записанным на плёнку.
- Ну его нахер, сам с ним говори, - буркнул наёмник Егору. – Он же бля больной на всю башку. Я ж стрелять начну сразу.
- Уже начал, - донёсся в ответ из темноты насмешливый голос. – Прямо вот реакция отличная. Долго в Зоне прожил?
- Да уж подольше твоего!
- А вот это обидно.
Повисло молчание и Следу показалось, что он слышит какое-то негромкое потрескивание. Сначала ходок подумал на «электру», но затем едва ли не хлопнул себя по лбу: это же было точно такое же потрескивание, какое издавали старые патефоны при воспроизведении.
- Как я понял, - продолжил призрак, и потрескивание усилилось, - вы думаете, что душе так сильно нужны ваши души? Или вы подумали, будто я сам Диавол? – он усмехнулся. Снова беззаботная искренность и тепло послышались в его голосе. – Мне не нужны контракты. Мне не нужны ваши души. Всё, чего я хочу – это моё тело.
- Нет уж, вот нахер! - мгновенно откликнулся Зингер. – Если бы в Зоне не был, подумал, что допился до горячки.
- Ты вообще молчи, - спокойно отреагировал из темноты призрак. Хоть его глаз не было видно, но Егор чувствовал, что он пристально смотрит на наёмника. И это почему-то откровенно пугало. – Ты вообще передал бразды правления разговором своему напарнику. Так что поздно. Изъявлять своё решение должен он. Можете вместе посовещаться, - добродушно разрешил призрак. – Я предлагаю возможность в обмен на услугу. И поверьте, ВАШЕ тело мне не нужно. Моё получше будет. Но ты волен отказаться, - он посмотрел на Следа из темноты, и у ходока на мгновение перехватило дыхание. - И я просто уйду.

- Как хорошо, что ты об этом заговорил! – радостно ответил призрак и хлопнул в ладоши.
По ушам тут же ощутимо ударило, а тьма мгновенно рассеялась, уступив место бледному, желтоватому свечению – будто их костёр стал гореть намного ярче, освещая собой все тёмные углы. И тут до Следа дошло, что так он гореть и должен – землянка, по сути, не такая большая, и осветить её от одного угла до другого свет от костра мог. Вот только если бы не эта аномальная чернота, которую навёл дурацкий призрак.
- О нет, След, зря ты про это, - простонал наёмник, трогая свои уши. Из одного текла кровь.
- Итак, - теперь фигуру незнакомца было видно намного лучше. Чёрный комбинезон, чёрный пыльник, всё те же короткие волосы на голове, лицо в шрамах, только вот уже не худое а весьма крупное. Глаза неприятно уставились на Егора. – Итак, - повторил он. – Меня можете звать… Морданом. И у меня к вам два предложения. Я могу вам помочь как с одной проблемой, - Мордан щёлкнул пальцами, и в воздухе перед его лицом в стороны брызнули яркие искры. – И с другой. – щелчок пальцами второй руки, и такой же спецэффект появился у лица дёрнувшегося в сторону наёмника.
- Да что б тебя! – крикнул он, замахав руками. – Нахер иди со своими фокусами!
Однако призрак и ухом не повёл.
- Взамен, - сказал он, глядя на Егора, - мне нужен Монолит. Или его осколок, тут без разницы. С его помощью я смогу обрести себе тело, а вы – найдёте то, что искали. Конечно, одно из двух придётся выбрать, тут я вам не советник. И мы расходимся.

- Да будет так, - кивнул «господин зеркало» и хлопнул в ладоши.

Мир в землянке на одно лишь мгновение исчез в непроглядной черноте, и тут же появился вновь, словно Пашко просто на секунду прикрыл веками глаза. А когда распахнул их, то увидел перед собой, в углу, где сидел призрак… Герцога. Того самого, с фотографии. Короткие чёрные волосы, суровый взгляд вкупе с этой выдающейся вперёд нижней челюстью, набычившееся выражение лица.

Судя по тому, как изумился наёмник, галлюцинация – если это была она – сработала для двоих.

- Вы можете отдать отцу меня, - изменённым голосом произнёс призрак, расставив руки в стороны. Комбинезон его тихо скрипнул в наступившей тишине.

Раздался щелчок пальцев, и Егор снова моргнул. И тут же вздрогнул, отстраняясь.

На него глядело усталое, узкое лицо, покрытое щетиной и грязью. Несколько смазливые, знакомые черты, лёгкая, ядовитая ухмылка на узких губах, волнистые волосы тёмно-русого цвета… След словно смотрел на своё отражение. Улыбающееся ему настоящей, искренней улыбкой.
- Йоп твою мать… - сдавленно произнёс Зингер, отсаживаясь от костра в сторону. – Вы же… вы же… - взгляд его метался между двумя ходоками. – Одинаковы! Не отличишь!

- Я могу быть кем угодно, - кивнул След номер два. – Могу стать тобой…

- Нет, мной не надо!

- Могу стать сыном Тиграну… - невозмутимо продолжил призрак, глядя на Егора. Тому было очень непривычно и жутко вслушиваться в свой же собственный голос. – И он не заметит подмены, а ты – выполнишь задание, получишь деньги и признательность торговца. Не расстраивай старика. Герцог ведь уже мёртв, и убили его те, кто пришёл сюда до вас. На этом самом месте.

- Лжёшь! – закричал наёмник, поднимаясь на ноги. Винтовка оказалась в его руках, но призрак равнодушно посмотрел в его сторону, даже не думая встать. – Это ты его грохнул, мразь! След, чёрт, застрели эту тварь!

- Нет. Я не мутант и не чудовище. Я не убивал ни разу.

- Ложь! След, оружие! – взмолился Зингер, переступая с ноги на ногу.

- Я могу снять копию с того, кто умер на моих глазах! – повысил голос След номер два, и, наконец, встал на ноги. – Я мог бы давно прихлопнуть вас обоих, я ведь бессмертен!

Призрак посмотрел на Пашко и вжался в угол, поднимая руки.

- Дай мне шанс вам помочь. Я хочу выбраться отсюда. Это - моя темница. Обещаю, что помогу вам, взамен на помощь мне.